Đế vương khi chết thường rất dữ dội. Nắm trong tay quyền lực tối cao, làm việc gì cũng chẳng cần kiêng dè. Sau khi ta chết, mặc kệ hồng thủy ngập trời — đế vương nghĩ vậy đâu phải chỉ có một, hai người.
Vì thế, việc Vân Diệp cần làm lúc này là trấn an hoàng đế, đừng để trong lòng ngài nảy sinh oán hận. Tước hiệu Phiêu Kỵ Đại tướng quân quá lớn; những người mang thân phận ấy, có không ít kẻ đều là phản tặc. Vương Mãng chẳng hạn.
Sau khi nhận thánh chỉ, Vân Diệp lập tức đưa cả nhà chuyển đến phường Hưng Hóa ở Trường An. Phong địa của Vân gia tại Ngọc Sơn chỉ còn là biệt viện. Trường An lưu thủ mà còn không ở Trường An thì ai dám yên tâm sống trong thành?
Cuối cùng, Lý Thừa Càn đã nhường ngôi cho Lý Quyết mười một tuổi. Ngay khoảnh khắc Lý Thừa Càn dắt Lý Quyết đến ngồi lên ngai vàng, thời kỳ trị vì của Lý Thừa Càn chấm dứt, tiếp đó là năm Càn Nguyên thứ nhất!
Vô số văn nhân ca ngợi hành động của Lý Thừa Càn. Ngôi hoàng đế Đại Đường suốt ba đời liên tiếp đều được chuyển giao bằng cách nhường ngôi. Điều ấy đã gửi đến thiên hạ một tín hiệu mạnh mẽ: việc thay ngôi ở Đại Đường sẽ không còn đổ máu. Chỉ cần duy trì thêm hai đời nữa, dù là hoàng tộc hay người trong thiên hạ cũng sẽ dần quen với cách chuyển giao ngai vàng này.
Thái bình — đó là món quà quý giá nhất Lý Thừa Càn trao cho thần dân Đại Đường.
Ngày đầu tiên Lý Quyết đăng cơ, Lý Thừa Càn đã cầm tay chỉ nó viết chiếu đại xá. Thế là những quan lại bị giáng chức còn chưa tới nơi lưu đày đã nhận được lệnh khẩn cấp tám trăm dặm gọi quay về.
Lý Nghĩa Phủ vốn chẳng rời khỏi Trường An. Sau hai tháng cáo bệnh ăn vạ, vừa nhận được chiếu đại xá, hắn đã cảm kích đến rơi nước mắt, phủ phục dưới chân Lý Quyết, khóc lóc thề sẽ dâng hiến sinh mạng cho Đại Đường, đại loại thế.
Trương Gián Chi cũng trở về. Thấy thái độ giả vờ của Lý Nghĩa Phủ chướng mắt, ông ta liền mắng hắn làm bộ làm tịch. Kết quả, Lý Nghĩa Phủ phản bác từ tám đời tổ tông đến con cháu đời sau. Nếu Địch Nhân Kiệt không ra mặt, chẳng biết cuộc tranh cãi của họ còn kéo dài đến bao giờ.
Trương Gián Chi không đấu lại Lý Nghĩa Phủ trên triều. Nay tính tình nóng như lửa, ông lập tức viết bài đăng trên Để Báo, đặt tên là “Nịnh thần”. Bài viết dài cả vạn chữ, lật sạch quá khứ của Lý Nghĩa Phủ, đến cả chuyện bí mật hắn ép một cô kỹ nữ khốn khổ tiếp khách không ngừng nghỉ cũng bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật. Trong chớp mắt, “mèo người” liền biến thành “ấm trà lớn”!
Kết quả, hai người đương nhiên trở thành tử địch. Lý Quyết hạ lệnh, một người làm quan giám sát ở Tây Phủ, người kia thành đại lão ở Đông Các. Từ đó, các chính lệnh mới của Đại Đường muốn ban hành đều trở nên vô cùng khó khăn.
Vân Diệp và Trưởng Tôn Xung giờ thường xuyên xuất hiện trên triều, nhưng cả hai đều im thin thít. Họ ngồi trên ghế riêng nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho bên dưới cãi vã ra sao vẫn bất động như núi.
Tâm trí hai người đều không đặt ở triều đình, mà dồn hết vào hậu cung. Họ luôn sẵn sàng đón tin hoàng đế băng hà.
Lý Thừa Càn gầy trơ xương. Trưởng Tôn ngồi bên giường, nhẹ nhàng vuốt ve gò má ông. Con trai bà rốt cuộc đã đi đến tận cùng tuổi thọ.
“Mẫu hậu, nhi thần không trụ nổi nữa rồi. Không thể tiễn người lúc lâm chung là điều bất hiếu lớn nhất đời nhi thần. Nhưng may mà người vẫn còn tại thế. Có người ở đây, Vân Diệp và Trưởng Tôn Xung sẽ không làm bừa; có họ ở đây, Độc Cô Mưu không dám nhúc nhích. Có lẽ đây là chút thương xót cuối cùng trời cao dành cho nhi thần.
Mười năm dài đằng đẵng. Nhi thần chỉ mong mẫu hậu giúp trông chừng hai người họ. Dù ai trong hai người nảy lòng khác, với Đại Đường cũng sẽ là tai họa. Đây không phải cách tốt nhất, nhưng nhi thần đành bó tay.”
Trưởng Tôn lau mồ hôi trên trán Lý Thừa Càn, khàn giọng nói: “Không sao đâu. Vân Diệp là người không có dã tâm, điểm này dù phụ hoàng con hay mẫu hậu đều đồng tình. Còn nhớ ngày phụ hoàng con băng hà không? Vân Diệp lập tức từ bỏ phòng thủ thành Ngọc Sơn, quyết đoán dứt khoát, chẳng hề lưu luyến. Điều đó cho thấy làm chủ tướng thành Ngọc Sơn với nó chẳng phải vận may, mà là gánh nặng.
Mười năm nữa, Quyết nhi cũng hai mươi hai tuổi rồi, khi ấy nó có thể tự mình quyết định. Nhìn biểu hiện mấy ngày nay, nó vẫn là một vị minh quân của Đại Đường ta.
Con điều toàn bộ Huyền Giáp quân về Trường An là đúng. Lòng người khó đoán nhất; dù có chắc chắn đến đâu, hoàng gia cũng cần có lực lượng dự phòng. Việc ấy không nhắm vào riêng ai, mà là biện pháp cần có để quốc gia tiếp nối.
Con sống mệt mỏi quá. Biết trước là thế này, ngày xưa ta đã không nên đưa con lên ngai vàng. Chính ngai vàng hủy hoại tình cảm, sức khỏe và tình bạn của con. Con đã mất đi quá nhiều.”
Sắc mặt Lý Thừa Càn đỏ bừng, ông kiên quyết lắc đầu: “Nhi thần không hối hận. Trở thành người tôn quý nhất thiên hạ là ước mơ từ nhỏ của nhi thần. Điều nhi thần thích nhất là dẫn mười vạn thiết kỵ tung hoành trên thảo nguyên. Tổ tiên nhi thần đã làm như vậy, nhi thần cũng muốn thế. Nhi thần là con cháu loài sói, số mệnh đã định là cả đời bôn ba và chém giết.
Dùng răng cắn hay vuốt xé đều là bản năng! Sói không chiến đấu thì chẳng còn là sói, mà thành chó!”
Trưởng Tôn khẽ thở dài, bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua mắt Lý Thừa Càn, mong ông nhắm mắt lại. Bà nhỏ giọng nói: “Con mệt quá rồi, ngủ một giấc cho ngon đi. Ngày mai sẽ thấy dễ chịu hơn.”
Lý Thừa Càn ngoan ngoãn nhắm mắt, rồi đột nhiên mở ra, nói với mẫu thân: “Một khi nhi thần đã ngủ thiếp đi, xin mẫu hậu dạy dỗ Lý Quyết thật tốt. Nếu Lý Tượng có động tĩnh gì, hãy lệnh Vân Diệp giết hắn nhanh nhất có thể!”
Nói xong câu ấy, ông từ từ nhắm mắt. Lồng ngực phập phồng cũng dần lặng im.
Trưởng Tôn ngồi rất lâu, rồi tát Lý Thừa Càn một cái. Nước mắt trào ra, bà nghẹn ngào nói: “Cha con các người…”
Trong khi mọi người đau buồn vì hoàng đế băng hà, rồi lo việc quốc tang, Vân Diệp lại đội sao đạp trăng chạy đến Nhạc Châu. Không vì gì khác, chỉ vì Lý Tượng tạo phản.
Bảy châu phủ Hành, Phù, Đàm, Sầm, Thiệu, Vĩnh, Đạo đồng loạt nổi dậy, giương cờ tru diệt ngụy đế, điên cuồng tiến quân dọc theo Tương Giang. Mũi nhọn từng chĩa thẳng vào Nhạc Châu, nhưng bị lão tướng Tiết Vạn Nhận đánh tan, rồi quay sang tiến về Trường Sa.
Lý Tượng đúng là phát điên rồi. Có lẽ người nhà họ Lý ai cũng mang chút gien điên rồ. Hắn dựa vào đâu mà tin rằng chỉ cần tự mình phất cờ, hào kiệt thiên hạ sẽ nghe tin mà kéo đến? Thiên hạ thái bình đã lâu, thời thịnh thế cũng bắt đầu từ hai đời trước, làm gì còn anh hùng nào xuất hiện? Loạn thế mới sinh anh hùng! Ai lại bỏ gia nghiệp đi theo hắn liều sống liều chết? Hắn đâu phải thần tiên!
Vân Diệp tin rằng chỉ cần mình tới Hành Dương, đội quân bị Lý Tượng lôi kéo sẽ lập tức tan rã. Hắn đang tự tìm đường chết! Vì vậy, Vân Diệp đến Nhạc Châu chỉ mang theo ba nghìn Huyền Giáp quân; đối phó một Lý Tượng đâu cần huy động rầm rộ.
Đến Nhạc Châu, Vân Diệp dùng hổ phù điều động quân đội của mười ba phủ quanh đó. Được Đô đốc Nhạc Châu Tiết Vạn Triệt phối hợp, họ lập tức tiến về Hành Dương không ngừng nghỉ.
Lý Tượng không đánh thắng được Tiết Vạn Triệt, nhưng lại khiến dân chúng dưới quyền mình khốn khổ vô cùng. Dọc đường xác chết la liệt, nơi nơi thành phế tích. Những người dân may mắn tránh được binh tai quỳ trước ngựa Vân Diệp, cầu xin vương sư báo thù cho họ!
Đám người dưới trướng Lý Tượng giờ chẳng còn gọi là tạo phản nữa, mà đã biến thành giặc cướp. Chúng đốt phá, giết người, cướp bóc, không việc ác nào không làm. Nghe nói Lý Tượng gọi hành vi đó là trả thù, vì dân chúng dưới quyền không chịu theo hắn tạo phản.
Đội quân chuyển hướng tấn công Trường Sa cũng bị quân phòng thủ địa phương đánh bại, đành quay lại Hành Dương lần nữa. Năm châu phủ Đàm, Sầm, Thiệu, Vĩnh, Đạo cũng dần được quân đội các vùng lân cận thu phục từng nơi một. Địa bàn Lý Tượng còn kiểm soát chỉ còn Hành Dương và Phù Châu.
“Giết sạch, không tha!” Đây là quân lệnh do Vân Diệp ban xuống. Kẻ nào tham gia phản loạn, kết cục duy nhất là cái chết. Nếu không trừng trị nghiêm khắc Lý Tượng và đám dã tâm gia dưới trướng hắn, chẳng biết sẽ còn bao nhiêu kẻ xưng vương.
Người ta vẫn nói nhạn bay qua Hành Dương chẳng buồn ngoái lại. Khi nhìn thấy thành Hành Dương, Vân Diệp cũng không khỏi giật mình trước sự tàn bạo của Lý Tượng: trên đầu thành treo đầy thủ cấp, nam nữ già trẻ đều có.
Theo mật thám Đô Thủy Giám bẩm báo, những thủ cấp treo trên thành là của Thứ sử Hành Châu Chương Đắc Tượng, Biệt giá Thuần Vu Phần cùng toàn bộ già trẻ trong nhà. Khi Lý Tượng tạo phản, hai người đã hết sức ngăn cản, cuối cùng lại gặp kết cục như vậy.
Nghe những lời ấy, gân xanh trên trán Vân Diệp giật liên hồi. Lần này, dù Trưởng Tôn có ngăn cản, chàng cũng phải chặt Lý Tượng thành muôn mảnh. Chương Đắc Tượng và Thuần Vu Phần đều xuất thân từ thư viện Ngọc Sơn, thậm chí còn là bạn của Lý Tượng. Nghĩ đến Vân Thọ cũng là cái gọi là bạn của Lý Tượng, chàng bất giác rùng mình. Trước kia chàng còn khuyên Lý Thừa Càn nhường ngôi cho Lý Tượng; nếu thật sự để hắn đắc ý, Vân gia khó mà có kết cục tốt đẹp.
Đối diện đại quân của Vân Diệp, Lý Tượng lại phái sứ giả đến thuyết phục, còn lấy tước vị Lĩnh Nam Vương ra làm giá, mong Vân Diệp gia nhập quân phản loạn. Nếu Vân Diệp không vừa ý, chuyện chia đôi thiên hạ lấy Trường Giang làm ranh giới cũng có thể thương lượng.
Lý Tượng rất tự tin vào sứ giả của mình. Trong mắt hắn, mình là trưởng tử của hoàng đế, mang danh nghĩa chính thống. Đưa ra nhượng bộ như thế đã có thể nói là lùi đến tận cùng.
Đợi sứ giả nói xong, Vân Diệp phất tay. Gã cuồng đồ còn chưa kịp xưng danh đã bị Lưu Tiến Bảo cùng thuộc hạ treo cổ trên cột cờ. Khi Lý Tượng đứng trên đầu thành nhìn thấy xác sứ giả bị kéo lên cao, sắc mặt hắn cuối cùng cũng trắng bệch.
Hắn không bận tâm mất vài châu phủ, mà gửi gắm mọi hy vọng vào vị đại tướng đến dẹp mình. Nếu là Vân Diệp hoặc Trưởng Tôn Xung thì còn gì tốt bằng. Mãi đến lúc này hắn mới nhận ra mình đã tính sai quá xa…
Hành Dương có rất ít hỏa khí, lúc giao chiến với Tiết Vạn Triệt đã mất không ít. Giờ trên đầu thành Hành Dương, số hỏa khí dùng được chỉ còn một ít. Nhìn hỏa khí của quân đội dưới thành, Lý Tượng không cho rằng mình còn bất kỳ đường sống nào.
Im lặng hồi lâu, hắn mới ra lệnh mở cổng thành, ra ngoài đầu hàng. Hắn tin bà nội sẽ không giết mình như vậy; cùng lắm cũng chỉ bị cấm túc như mười sáu vị vương gia.
Ngoài thành Hành Dương, Vân Diệp đào một cái hố thật lớn. Hễ xác định kẻ nào tham gia phản loạn, họ đều bị đâm một nhát rồi ném xuống hố. Tất cả diễn ra ngay trước mặt Lý Tượng. Đến khi nôn mửa đến mức trời đất quay cuồng, Lý Tượng phát hiện cuối cùng chính mình cũng bị binh sĩ khiêng lên rồi ném vào hố. Lúc ấy, hắn mới thấy hình như mình chưa đoán đúng nổi một việc nào…
PS: Tiết thứ ba