Thắt bầu rượu bên hông, ta bước trên con đường lát đá xanh, nghe tiếng côn trùng rả rích khắp nơi. Vạt áo mở rộng, cái nóng hầm hập trên người được làn gió đêm mát rượi cuốn đi. Mặt trời đã khuất bóng, chỉ còn trên đỉnh núi một khoảng trời vàng cam.
Chầm chậm đi vào cửa núi, cây cối hai bên đường dần cao lớn và rậm rạp. Lưu Tiến Bảo tung một cú đá vào gốc cây, chỉ nghe ầm một tiếng, vô số chim chóc từ trên cây bay vút lên, vừa kêu vừa lượn vòng trên trời.
Vân Diệp cũng tìm một thân cây đá thử một cú, cây vẫn đứng im như không, trái lại lòng bàn chân bị chấn đau nhói. Chàng chỉ vào thân cây, nói với Lưu Tiến Bảo và mọi người: “Hồi trẻ còn đá đổ được, giờ có tuổi rồi, không được nữa.”
Biết hôm nay tâm trạng gia chủ không tốt, Lưu Tiến Bảo râu tóc hoa râm giơ ngón cái, khoe với đám gia tướng trẻ về chiến tích anh hùng năm xưa của quốc công, khi ngài đá đổ cây lớn. Nghe đã thấy rõ là vô lý, vậy mà đám gia tướng lại tin sái cổ, chắp tay đòi gia chủ chỉ dạy kỹ thuật đá cây năm đó.
Đó không phải nịnh nọt, mà là người nhà thương chiều mình. Vân Diệp biết, chỉ cần mình không vui, từ Tân Nguyệt đến gia đinh đều sẽ tìm đủ cách dỗ mình vui lên. Khi còn trẻ điều ấy chưa rõ rệt, càng lớn tuổi xu hướng đó càng lộ ra. Mình vẫn chưa đến tuổi cần người ta dỗ dành, nhưng Vân Diệp rất hưởng thụ những lời tâng bốc thô kệch ấy.
Thấy Vân Diệp đến, Hoàng Thử mừng rỡ đích thân ra đón, mở căn phòng tắm dành riêng cho chàng, rút nút xả rồi ào ào đổ nước vào.
Vừa rút nút xả xong, Hoàng Thử lập tức bí mật bưng từ ngoài vào một chiếc khay tinh xảo. Thấy thứ trong khay, Vân Diệp mừng đến nỗi suýt nhảy cẫng lên. Mấy chục năm không hút thuốc, chàng cứ ngỡ mình đã quên rồi. Ai ngờ vừa nhìn thấy lá thuốc nướng vàng ruộm, cả người đã ngứa ngáy khó chịu.
Còn khách sáo gì nữa. Mảnh giấy nhỏ rộng một tấc, dài ba tấc lúc này trông đáng yêu biết bao. Chàng lấy một lá thuốc, vò nát trong tay, cẩn thận nhặt cuống thuốc ra để riêng; mấy thứ ấy thái nhỏ vẫn hút được. Trời mới biết mấy lá thuốc Hoàng Thử trồng đã thành bao nhiêu cây.
Rắc lá thuốc lên giấy, chàng thoăn thoắt cuộn mảnh giấy trong tay thành một cái loa nhỏ. Xoa mấy cái cho chặt, rồi thè lưỡi liếm dính mép giấy, một điếu thuốc hình loa đúng chuẩn đã nằm gọn trong tay.
Châm lửa, chàng rít mạnh một hơi, nhưng khói thuốc nồng nặc làm chàng sặc sụa ho dữ dội, cứ như xé gan xé phổi. Lưu Tiến Bảo sợ quá chạy vào xem, rồi không chịu ra ngoài nữa, bởi ông thấy quốc công phả khói nhàn nhã, có vẻ khoan khoái lắm.
Trước mặt quốc công thì chẳng cần khách sáo. Thấy Hoàng Thử vừa cuốn xong một điếu, Lưu Tiến Bảo lập tức giật lấy, bắt chước dáng vẻ quốc công mà châm lửa. Hơi đầu tiên vẫn khiến ông ho suýt chết. Nhưng dần dà quen rồi, ông lại thấy hút kiểu này rất oai, nhất là khi quốc công ngâm mình trong làn nước trong, chỉ ló cái đầu lên phả khói, quả thật thần diệu khôn tả.
Hút hết một điếu thuốc hình loa, Vân Diệp lắc cái đầu hơi choáng, cười nói: “Bao nhiêu năm không gặp thứ này, hôm nay xem như thỏa lòng mong ước. Không biết bao lần nằm mơ ta cũng nghĩ đến nó. Hoàng Thử, mấy hạt giống ta đưa ngươi rốt cuộc đã thành bao nhiêu cây? Ta sắp quên mất chuyện này rồi, chỉ mới nói với ngươi cách làm thôi,”
Hoàng Thử cười, đẩy cửa sổ sau phòng tắm ra. Vân Diệp ngẩng đầu nhìn qua, khá lắm, hơn một mẫu đất ở sân sau đều trồng thuốc lá thành từng luống. Chàng mừng ra mặt, chỗ ấy đủ cho mình hút nhiều năm.
“Quốc công, lúc mới hút tiểu nhân cũng sặc không chịu nổi, nhưng dần dà mới nếm ra cái hay của nó. Nhất là ăn cơm xong hút một điếu, cứ như thần tiên sống vậy.”
Vân Diệp cười nói với Hoàng Thử: “Thứ này chẳng phải vật tốt giúp sống lâu đâu, thật ra nó hại tim phổi. Nhưng con người ta là thế, biết rõ có hại mà vẫn không cưỡng nổi cám dỗ. Vì chút khoan khoái nhất thời, ai mà thèm lo chuyện sau này.”
Hoàng Thử rít một hơi thuốc, nhả ra làn khói xanh nhạt dày đặc, cười lớn: “Đúng thế. Ban đầu lão phu còn lo, nhưng hút mãi rồi chẳng bỏ được nữa. Bây giờ cứ cách một lúc mà không hút là cả người khó chịu.”
“Thứ này gây nghiện, đã hút rồi thì khó cai lắm. Ban đầu, gia chủ nhà ngươi quyết tâm cai thứ này ít nhất mười mấy lần, kết quả còn hút nhiều hơn trước. Sau này hết thuốc hút mới coi như quên được. Biết vì sao gia chủ nhà ngươi tham ăn tham uống thế không? Nguyên nhân hơn nửa là do thứ này. Không có nó cứ thấy thiếu thiếu, đành phải liên tục tìm thứ gì bỏ vào miệng. Nói cho các ngươi biết, đã không hút thì thôi, chứ một khi đã hút thì đừng hối hận, ha ha ha.”
Vân Diệp đắc ý vô cùng. Đây mới là món quà thời đại này tặng cho mình, quà lớn đấy!
Mải mê hút thuốc, chàng sớm quên mất mình còn định hỏi chuyện Tiểu Vũ. Vân Diệp chưa mở lời, Hoàng Thử đã chủ động nói: “Quốc công, tiểu chủ tử gần như đào rỗng cả một ngọn núi rồi. Ngài không biết đâu, dưới sự chỉ dẫn của các tiên sinh thư viện, tiến độ của họ nhanh đến kinh người. Dựa vào thế núi và hướng các lớp đá, họ cứ thế mở được một cung điện ngầm giữa hai tầng đá, trông vô cùng hùng vĩ. Trong cung điện ngầm còn có sông ngầm. Ngọn núi ấy cũng rất hợp để làm cung điện: bên trên là lớp vỏ đá, bên dưới cũng là đá, còn giữa hai lớp đá là một tầng sỏi vụn rộng lớn. Chỉ cần dọn sạch tầng sỏi, dựng trong cung điện ngầm hơn trăm cột trụ vững chắc là thành hình. Nghe nói tiểu chủ tử còn đòi Đạo môn thủy tinh, đòi Hàn Triệt mã não, bảo là muốn trang hoàng nơi đó.”
Công Thâu Giáp cũng dốc sức giúp đỡ, vì tiểu chủ tử hứa sau này xây xong sẽ chia cho nhà Công Thâu một gian điện phụ. Tiểu nhân không biết tiểu chủ tử định làm gì, nhưng nếu ngài đã không ngăn cản thì tiểu nhân cũng hết lòng giúp tiểu chủ tử đào núi.”
Vân Diệp dập tắt điếu thuốc thứ hai rồi nói: “Cứ mặc nàng ấy đi. Người nhà họ Lý dã tính khó thuần, lòng hiếu sát không đổi, ta chẳng cần phải lo thêm cho họ. Chính mình còn đang giết người thì đừng trách người khác giúp họ giết lại. Có thể giúp họ được bình yên trăm năm đã là nể tình bao năm rồi.”
Đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc, Vân Diệp cũng không hỏi thêm. Chàng nhận ra dù mình cố sức thay đổi lịch sử đến đâu, mọi chuyện vẫn ngoan cố lao vun vút trên đường ray cũ. Vì thế, giờ chàng không làm những chuyện vô ích ấy nữa, lòng dạ hoàn toàn thảnh thơi, cứ thuận theo tự nhiên là được.
Được Hoàng Thử kỳ cọ đến đỏ au như con tôm luộc, chàng ngồi trong phòng xông hơi, vừa uống rượu nho ướp lạnh, vừa tán chuyện gia đình, vừa kể những chuyện kỳ quái về sơn tinh hải quái. Đời người vui sướng nhất chẳng gì hơn thế.
Vân Diệp mặc quần đùi nằm dưới ánh trăng, hút thuốc nghỉ ngơi thì bỗng bị ai đó vả một cái vào sau đầu. Cơn giận lập tức bốc lên, chàng bật dậy định trả đũa, nhưng rồi phát hiện Lý Nhị mặc đồ đen, đứng sau lưng như bóng ma. Rõ ràng cái tát vừa rồi là do Lý Nhị giáng xuống.
Lý Nhị đứng còn rất khó nhọc. Vân Diệp vội nhường chỗ cho ông, rồi cuống quýt mặc áo vào. Lý Nhị đã ở đây thì Trưởng Tôn chắc chắn cũng ở gần.
Hoàng Thử thành thạo bưng khay thuốc đến cho Lý Nhị, nịnh nọt cuốn sẵn một điếu thuốc hình loa, chỉ còn thiếu bước cuối cùng là liếm nước bọt dán mép giấy. Lý Nhị nhận lấy, thành thạo liếm dính, ghé vào que đánh lửa của Hoàng Thử châm thuốc, nhàn nhã phả khói.
“Bệ hạ, thứ này hại tim phổi, người không hợp hút đâu.” Vân Diệp cẩn thận khuyên Lý Nhị.
“Sống lâu như vậy để làm gì? Sau này đừng gọi ta là bệ hạ nữa. Bệ hạ của ngươi ở trong hoàng cung, nơi này chỉ có Lý Thế Dân.” Trông tâm trạng Lý Nhị cũng chẳng tốt hơn là bao.
“Nghe nói hôm nay ngươi bị bẽ mặt à? Đúng là chẳng có chí khí. Đã định cứu người thì đừng dây dưa, cứ ở nhà ngươi chém chết Chu Hưng một đao, rồi đến viện Thôi Sự đón người ra chẳng phải tốt hơn sao? Ngươi chỉ cần hơi kiêng dè thể diện hoàng đế là tình thế lập tức đổi khác. Tiểu tử, sống ở đời phải biết làm chuyện trái lẽ thường. Nếu suy nghĩ, cách làm của ngươi đều nằm trong dự liệu của người ta thì ngươi chẳng còn cách thất bại bao xa đâu.”
Lúc này Lý Nhị trông chẳng khác nào một triết gia, nhất là khi đang hút thuốc hình loa.
Vân Diệp nhìn quanh, không thấy Trưởng Tôn, cũng chẳng thấy Dương phi hay Âm phi. Chàng vừa định hỏi thì nghe Lý Nhị nói tiếp: “Mấy người chúng ta đúng là rỗi việc. Ao này khá lắm, hoàng hậu thích tắm ở đây. Hì hì, chẳng biết mắc chứng gì, chắc là muốn nhiễm chút hơi người. Nàng đang ở trong ao, ta chờ nàng.”
Vân Diệp cẩn thận đưa rượu nho qua. Lý Nhị nhấp một ngụm rồi đổ đi, bực bội nói: “Mang thứ có cá băng đến đây. Định lấy nước ấm ra lừa trẫm à?”
Vân Diệp đành thêm cá băng vào chén rượu của ông rồi rót rượu vào. Lý Nhị vừa lắc chén vừa nói: “Có phải ngươi thấy trẫm ngồi đây chờ hoàng hậu các nàng tắm rất kỳ quặc không?
Chính trẫm cũng thấy kỳ quặc, chỉ là không muốn ở một mình thôi. Trẫm già thật rồi, không chống đỡ nổi những chuyện cũ ùa về nữa. Bây giờ trong mơ lúc nào cũng thấy Tức Vương và Ẩn Thái Tử.
Lạ thật, trẫm cứ mong Vương Thế Sung, Đậu Kiến Đức bọn họ xuất hiện. Trẫm chẳng sợ những người ấy, nhưng ngồi cùng Tức Vương và Ẩn Thái Tử lại thấy cả người không thoải mái. Nói xem, là vì lẽ gì?”
Vân Diệp nghĩ một lát rồi nói: “Họ có một điểm chung: tất cả đều là bại tướng dưới tay bệ hạ, dù là trên chiến trường hay trong triều tranh. Họ đều là kẻ thua cuộc, nên bệ hạ chẳng cần lo. Người chỉ chưa quen với cảnh quạnh quẽ hiện tại thôi, từ từ sẽ ổn. Bệ hạ còn nhớ ván bài cuối cùng của Thái Thượng Hoàng ở Chiêu Dương cung không?”
Lý Nhị gật đầu, tỏ ý còn nhớ. Vân Diệp cười, nói tiếp: “Vậy là đúng rồi. Người đã được ngủ ngon rồi, chẳng thiếu nợ ai cả. Trước lúc lâm chung, Thái Thượng Hoàng từng nói: ‘Lão tử chỉ cần ù một ván, một ván thôi là được.’ Nói xong câu ấy, Thái Thượng Hoàng qua đời. Người đến, giúp Thái Thượng Hoàng ù một ván Đại Tam Nguyên. Ước nguyện của Thái Thượng Hoàng đã thành, người còn phiền não gì nữa?”
Lý Nhị ngẩng đầu nhìn Vân Diệp, nghiêm túc hỏi: “Thật sao?”
“Giả đấy! Ta nói vậy để an ủi người thôi. Nhưng người có thể xem nó là thật, thế gian này thật giả lẫn lộn, ai mà nói rõ được. Cứ hồ đồ đi một chút.”
“Hồ đồ mới khó được à? Ý hay đấy. Chúng ta sống quá tỉnh táo nên mới chịu khổ. Thế thì cứ hồ đồ hút thuốc, hồ đồ sống qua ngày. Ý hay thật!”
Lý Nhị bật cười, rít một hơi thuốc thật sâu rồi uống một ngụm rượu, nụ cười trên mặt cũng trở nên sinh động hơn.
PS: Tiết thứ hai