Vân Diệp chắp tay sau lưng bước xuống xe ngựa. Lúc này, Trường An đã lên đèn, ánh sáng thưa thớt. Vân Thọ đỡ cha lên xe, rồi cũng tự mình lên theo, dặn phu xe đi chậm một chút, Vượng Tài không theo kịp.
Vân Diệp vỗ cái bụng bự của con trai, cười nói: “Cha với mẹ con chẳng ai béo, sao đến lượt con lại thành ra thế này? Sắp bốn mươi tuổi rồi, vận động nhiều hơn đi. Bằng tuổi con bây giờ, cha vẫn nhẹ như chim én!”
Nghe cha nói, Vân Thọ cười đáp: “Võ công của con chưa từng bỏ bê. Bây giờ múa kiếm nửa canh giờ cũng chẳng thở dốc, chỉ là đống thịt trên người này quả thật khiến con phiền lòng. Con hỏi Tôn thần tiên rồi, người bảo căn cơ bẩm sinh của con quá dày!”
Vân Diệp cười ha hả, vỗ lên ghế, vui vẻ nói: “Đạo dưỡng sinh vốn là sở trường của Tôn đạo trưởng. Nay người đã thành thần tiên trên cõi đất, lời người nói đương nhiên là khuôn vàng thước ngọc.
Nhưng chuyện nào ông nội Trình con làm cũng chẳng liên quan gì đến trường sinh, vậy mà trong đám các cụ, thân thể ông ấy lại khỏe nhất. Cho nên, đạo lý trên đời chẳng có gì tuyệt đối, chuyện gì cũng có ngoại lệ.”
Thấy cha tinh thần sung mãn, Vân Thọ ngập ngừng nói: “Từ khi Thái thượng hoàng băng hà, Hoàng thái hậu quy ẩn ở Ngọc Sơn, cả thiên hạ dần bình yên trở lại. Bệ hạ cũng biết kiềm chế hơn, không còn bức ép quần thần quá đáng, nên triều đình hiện giờ rất yên ổn. Có điều Hứa Kính Tông định cáo lão. Ông ta lúc nào cũng chọn được thời điểm tốt nhất để rút lui an toàn.”
“Hừ, đó là sự khôn ngoan trong chính trị. Người ta dùng ông ta bốn năm chục năm rồi, giờ cũng đến lúc về nhà hưởng tuổi già, có kết cục tử tế. Thằng nhóc tên Vương Duy kia vẫn đang làm Thư ký thừa bên cạnh bệ hạ chứ?”
Thấy cha không muốn nghe chuyện triều đình, Vân Thọ cười đáp: “Tầm mắt của cha quả thật độc đáo. Người này văn tài xuất chúng, hiếm có nhất là tính tình ôn hòa. Nghe nói chàng ta thích tham thiền ngộ đạo, thơ làm ra phần lớn đều phảng phất vẻ thanh thoát, nên được những kẻ thích chuyện gọi là tài tử số một Đại Đường. Nếu cha thích thơ từ của chàng, ngày mai con mời chàng đến nhà nhé?”
Vân Diệp lắc đầu: “Không cần. Ta đang ẩn cư. Nếu làm ầm ĩ lên, người ta lại tưởng ta già rồi mà vẫn chưa chịu yên phận, định tái xuất giang hồ. Như thế thì con bảo Trưởng Tôn Xung với Độc Cô Mưu làm sao ngủ yên được? Ta vẫn nên ở nhà thôi. Lần này mẹ con bị bệnh, ta phải ở bên nàng cho tử tế. Sao tự dưng lại đổ bệnh chứ?”
“Mẹ chỉ hay bị chuột rút. Cha bảo cần bổ sung canxi. Con đưa mẹ thứ Vượng Tài ăn, nhưng mẹ không chịu, bảo đó là thứ cho gia súc ăn, chứ không phải cho người.”
Vân Diệp bực mình lấy quạt gõ lên đầu Vân Thọ một cái: “Đầu óc gì mà cứng nhắc thế! Con không biết tính mẹ con thế nào à? Cứ tưởng mình là phượng hoàng cao quý. Con đem thuốc viên của Vượng Tài cho nàng ăn, tất nhiên nàng không chịu rồi. Sao con không bọc ngoài bằng sáp ong, cho vào cái hộp quý giá, rồi bịa ra một câu chuyện thần kỳ mà tâng bốc một hồi? Làm thế nàng sẽ chịu ăn ngay. Về nhà làm liền đi, cứ bảo đó là dược liệu quý cha tìm được từ hải ngoại!”
Vân Thọ khổ sở nhận lời. Đường đường là Thượng thư Bộ Binh mà bị cha hết gõ quạt này đến gõ quạt khác lên đầu, thật chẳng ra thể thống gì.
Chuyến này Vân Diệp ra ngoài một mình suốt hai tháng, thong thả đi khắp Hà Lạc. Chùa Thiếu Lâm, núi Phục Ngưu, núi Mang, hành cung của Từ Tử, ông đều đã ghé qua; có thể nói chuyến đi chơi vô cùng thảnh thơi.
Nếu không nghe tin Tân Nguyệt bị bệnh, ông còn chưa định về, đang tính đi xem núi Vương Ốc và Thái Hành. Người nhà không dám làm phiền hành trình của Vân Diệp, cũng chẳng dám hỏi han. Đã nói là đi ngắm núi sông thì cứ để ông đi ngắm núi sông, chứ đâu phải đi tìm tiên cảnh gì.
Lưu Tiến Bảo râu tóc bạc phơ biết chủ nhân chỉ đơn giản là đi chơi. Tắm dưới đầm, ngủ giữa khóm hoa, trò chuyện với lão hòa thượng, cùng Từ Tử lên núi bắt thỏ. Tóm lại, dọc đường chỉ toàn vui chơi, tuyệt đối không đi tìm vị thần tiên nào đó. Nhưng theo Lưu Tiến Bảo, chủ nhân chẳng cần tìm thần tiên, bởi chính ngài đã là thần tiên rồi.
Về đến nhà, ông thấy phòng khách có rất nhiều người: Trình Giảo Kim, Lý Thái và Hipatia đều ở đó. Vừa bước vào, Trình Giảo Kim đã cười hề hề hỏi tìm được long huyệt thế nào rồi, có thể chừa cho lão một chỗ không, để sau khi chết lão còn được chôn ở đó.
Lời này lão chỉ dám nói trước mặt Lý Thái. Đổi sang người khác thì đã thành tội tày trời rồi.
“Trình bá bá, vãn bối chỉ đi chơi thôi, chẳng làm gì khác. Ở nhà mãi ngột ngạt lắm, vào núi rừng ngắm cảnh thì dễ chịu hơn. Lần sau chúng ta cùng đi nhé.”
Vân Diệp vừa dứt lời, Tân Nguyệt đã sụt sùi khóc. Vân Diệp chép miệng: “Thôi nào, lần sau ra ngoài ta dẫn nàng theo. Lúc đi ta gọi nàng cùng đi, nàng không chịu, giờ còn khóc gì nữa?”
Tân Nguyệt xấu hổ che mặt đi vào nội viện. Lý Thái béo như núi, nói giọng ồm ồm: “Ta mà không béo thế này thì nhất định đã đi chơi với ngươi. Cả đời nhốt mình trong phòng thí nghiệm, chán chết. Càng không thích giao du với người ta thì càng muốn gần gũi núi sông. Ta hiểu lòng ngươi, cũng giống ta thôi; giờ nhìn ai cũng thấy phiền.”
Hipatia khẽ hừ: “Chẳng qua chúng ta đã già nua, nhan sắc tàn phai thôi.”
Lý Thái không chịu lép vế: “Ta nhìn chính mình còn thấy ghét!”
Tối nay Trình Giảo Kim không định về. Lão đứng dậy đi tìm Vô Thiệt. Nghe nói giờ Vô Thiệt sống khổ sở vô cùng, đúng là sống không xong mà chết cũng chẳng được. Rõ ràng đã muốn chết từ lâu, vậy mà sáng nào mở mắt ra thấy mình vẫn còn sống, lão cũng nổi cơn cáu bẳn.
Thấy Trình Giảo Kim đi rồi, Lý Thái cười hề hề: “Ngươi đi dỗ vợ đi, xa nhau một chút mới càng quý nhau. Ta về viện của mình ở đây.” Nghe lời lẽ tục tĩu của hắn, Hipatia khẽ nhổ một tiếng rồi đỡ Lý Thái đi.
Vân Diệp cười, không nói gì. Ông ngồi một mình trong phòng khách, lặng lẽ nhìn ánh nến chập chờn. Sống đủ lâu, người ta sẽ nhớ lại chuyện cũ. Những chuyện đã phủ bụi ấy ùa về như thủy triều trước lúc đi ngủ; ngay cả trong mơ, ông cũng thấy rõ một thế giới khác. Thật ra, chuyến đi này là để tìm lại sự an lòng.
Ông biết mình vừa ra khỏi nhà là mọi người đều bất an. Từ hoàng đế đến quần thần, ai nấy đều đoán xem rốt cuộc ông ra ngoài làm gì.
Các tướng lĩnh trong thiên hạ hiện giờ gần như đều xuất thân từ Ngọc Sơn. Mỗi khóa tốt nghiệp, hoàng đế đều đích thân trao huân chương và phát bằng chứng nhận, nhưng chẳng ai xem nhẹ một người gần như đã biến mất khỏi chính trường Đại Đường như ông.
Ung Châu ở Lĩnh Nam giờ chẳng khác nào một nước trong nước. Lý Dung đã thành công tách thành phố này khỏi triều đình, biến nó thành đất phong riêng của mình, do Thái Tông hoàng đế ban cho.
Thế lực ẩn mình mới khiến người ta sợ hãi. Nếu Vân Diệp ngoan ngoãn ở lại Ngọc Sơn dưỡng già, Lý Thừa Càn đã chẳng nghĩ ngợi nhiều. Dẫu vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng rằng Vân Diệp sẽ không làm chuyện đại nghịch bất đạo, việc phái mật thám giỏi nhất theo dõi ông vẫn là điều bắt buộc.
Đi chơi ở Hà Lạc mà quanh mình là mật thám của hoàng đế, nhà họ Trưởng Tôn, nhà họ Độc Cô, cùng vô số kẻ chẳng biết thuộc phe nào, Vân Diệp thấy hết sức thú vị.
Lúc đến tìm Đơn Ưng thăm Đại Nha, đám mật thám chọc giận Đơn Ưng. Chính tay hắn bắt được bảy tám tên, treo lên tường thành Lạc Dương thị chúng. Nhưng việc răn đe chẳng có tác dụng, người theo dõi Vân Diệp lại càng đông hơn.
Tiểu Miêu bưng một chậu nước tới, cởi giày tất cho chồng rồi rửa chân cho ông. Tân Nguyệt đứng bên cạnh than phiền: “Tuổi này rồi mà chàng còn thích dày vò mình. Cứ ở nhà để thiếp hầu hạ cho yên ổn, bôn ba sương gió chẳng biết để làm gì.”
Vân Diệp tựa đầu vào khuỷu tay Tân Nguyệt, từ tốn nói: “Trước kia có người bảo ta rằng nơi lòng mình an yên chính là quê hương. Giờ lòng ta bất an, thần trí chẳng định, muốn tìm lại chính mình khó quá!”
Tiếng ho của Lý Thừa Càn vang vọng khắp Vạn Dân Cung. Công việc thu hồi quyền lực của ông sắp hoàn tất. Ông lấy chiếc khăn đã ngâm nước đá lau khuôn mặt đỏ bừng, rồi lại mở một bản tấu chương ra, chăm chú nghiền ngẫm.
Lúc này, cảnh Lý Thừa Càn phê duyệt tấu chương trông thật bi tráng. Ông muốn tĩnh tâm, nhưng lồng ngực phập phồng như bễ lò khiến ông mãi không lấy đủ hơi, hơi thở trở nên dồn dập, gân xanh trên trán giật lên. Ông cảm thấy mình như con trâu già khai hoang trên núi, đôi mắt đeo kính nhìn vật gì cũng bắt đầu nhòe đi.
Lý Thừa Càn vô cùng ghét cảm giác này. Trời cao đã cho ông quá ít thời gian. Mười năm đăng cơ, Đại Đường ngày càng phồn vinh giàu mạnh, còn ông lại ngày một suy nhược. Ông cảm thấy đất nước này đang hút cạn tinh khí thần của mình; ông giống như một cái xác thối rữa, không ngừng bồi dưỡng cho đóa hoa rực rỡ Đại Đường.
Người nhà họ Lý không ai thoát khỏi nỗi khổ bệnh hen. Ông nội, cha, rồi đến mẹ, chẳng một ai tránh được. Giờ A Thái cũng phải thở ôxy mới làm dịu được chứng hoa mắt chóng mặt.
Chữ trên tấu chương lại nhòe đi. Lý Thừa Càn tháo kính xuống, lấy mu bàn tay dụi mắt, vô thần nhìn tấm bản đồ “Hoàng Dư Nhất Lãm” treo trên bức tường đối diện.
Trên bản đồ, gần như toàn bộ đều là màu vàng; chỉ có vài vùng mang sắc xám thiếu sức sống. Nếu Vân Diệp ở đây, ông nhất định sẽ nhận ra những vùng ấy chính là Triệu Châu, Hành Châu, Liêu Đông, cùng Nhạc Châu, Ung Châu và Quảng Châu. Nhìn xa hơn một chút, giữa đại dương mênh mông còn có một vùng đỏ như máu. Đó chính là Viễn Đảo.
Một đứa trẻ đội kim quan chạy vào tòa điện phụ bí mật này. Trên đời chỉ có hai người được tự do ra vào căn phòng này: một là Lý Thừa Càn, người kia chính là Lý Ách vừa tròn tám tuổi.
Lý Thừa Càn bế con trai đứng trước bản đồ, cười tủm tỉm dùng ngón tay chỉ từng châu phủ, mong Lý Ách có thể nhớ hết. Đây là đất đai tổ tiên đổi bằng máu, con cháu không được phép quên.
Nghe Lý Ách dùng giọng non nớt đọc đi đọc lại những nơi cha chỉ tay, trong lòng Lý Thừa Càn tràn đầy kiêu hãnh.
“Phụ hoàng, màu của mấy vùng này xấu quá!” Lý Ách chỉ những nơi xám xịt ấy, hỏi cha.
“Đúng là xấu, xấu lắm. Nhưng giờ cha không đủ sức biến những nơi đó thành màu vàng đẹp đẽ. Ách nhi, con phải đi đổi lại màu sắc của những vùng này. Phụ hoàng chỉ làm được đến đây thôi; nếu làm tiếp, thiên hạ sẽ loạn mất.”
PS: Tiết thứ hai