Hai con cá chép đỏ, một con rắc hành thái sợi rồi hấp, con kia đem kho. Bàn bạc cách ăn với Lý Nhị xong, trở về hành cung, Lý Nhị lại nằm trên ghế dài phơi nắng, cách cửa sổ nhà bếp trò chuyện dăm ba câu với Vân Diệp.
Khẩu vị của Lý Nhị và Vân Diệp khá giống nhau, đều không thích ăn rau, nên chẳng bày biện mấy món cầu kỳ hoa mỹ ấy. Chỉ có hai con cá, chẳng mấy chốc, một con được đặt lên xửng, con kia cho vào chảo dầu…
Ngửi mùi cá hầm thơm phức, Lý Nhị chép miệng nói: “Trước kia trẫm cứ tưởng trên đời chẳng gì ngon bằng thịt dê. Ai ngờ chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, thịt dê đã thành món ăn bình dân của bách tính.”
Ngươi biết không, lúc nhà họ Lý sa sút, cũng nghèo rớt mồng tơi. Mẫu thân ta từ nhà cữu cữu về, mang theo ba con dê. Đã định trước một con dùng tế tổ, một con để dành cho phụ thân ta, con còn lại mới làm thức ăn cho cả nhà, từ người lớn đến trẻ nhỏ.
Mẫu thân cũng dùng nồi lớn luộc dê, chỉ luộc bằng nước trắng thôi. Luộc xong thì chấm muối hạt mà ăn. Bà chia cho bốn anh em chúng ta một cái đùi dê. Đại ca Kiến Thành chỉ ăn một ít, Nguyên Cát và Huyền Bá còn quá nhỏ, ăn chẳng được bao nhiêu, thành ra gần như cả cái đùi dê bị ta ăn sạch. Ta còn muốn ăn nữa, kết quả bị mẫu thân mắng cho một trận.
Khi ấy Tùy Dạng Đế chẳng hề đối đãi tử tế với nhà ta. Lời đồn “Thập bát tử ngồi giang sơn” lan truyền khắp nơi, lại có người nói sau gáy phụ thân ta có một lọn tóc đỏ, là điềm đế vương. Vì thế Hộ bộ đến bổng lộc của phụ thân ta cũng không cấp, cả nhà ăn uống đều nhờ cữu cữu cứu tế. Lúc đó ta rất muốn ăn thịt dê, nhưng con dê dành cho phụ nữ trẻ con đã bị ăn hết, phụ thân đem con dê kia đi khoản đãi bạn bè khách khứa, trong nhà chỉ còn lại một con chờ đến Thanh minh tế tổ.
Năm ấy ta tám tuổi. Ta cầm dao giết con dê đó, mà nào biết giết dê. Ta chém đến người bê bết máu dê. Ngươi biết không, trẫm giết con dê ấy mất trọn nửa canh giờ!
Mẫu thân đến nơi, ta còn cười nói lần này có thể ăn thịt dê rồi. Kết quả, ta bị phạt một trận mà đến giờ vẫn nhớ rõ nhất. Tối đó mông đau đến không ngủ được, phụ thân và mẫu thân bước vào. Ta giả vờ ngủ, rồi mẫu thân nhìn vết thương trên mông ta, vừa khóc vừa nói đều là tội nghiệt do Dương Quảng gây ra; nếu không, con cháu đường đường là Thượng trụ quốc, cớ gì phải chịu phạt nặng đến thế chỉ vì một con dê!
Ban đầu ta rất hận phụ thân, vì ông đánh ta nặng tay quá. Nhưng nghe lời mẫu thân, ta mới hiểu ra một chuyện: hóa ra kẻ đầu sỏ thực sự khiến lão tử bị đòn là Dương Quảng!
Từ lúc ấy ta đã thề nhất định phải giết Dương Quảng. Để đạt được mục đích đó, ta liều mạng luyện võ, đọc sách. Tên khốn ấy hại ta không có thịt dê ăn. Dần dà, có người nói ta có tướng mặt trời giữa trời, phong thái rồng phượng. Ha ha, thật ra người ta gặp con cháu nhà quyền quý có chút chí khí đều nói như vậy.
Ta là kẻ hẹp hòi, lại kiêu ngạo. Đã là Dương Quảng nợ ta thịt dê, ta lại có tướng mặt trời giữa trời, phong thái rồng phượng, dĩ nhiên phải làm hoàng đế. Kết quả sau này ta thật sự thành hoàng đế.”
Nghe Lý Nhị lải nhải, Vân Diệp cười nói qua cửa sổ: “Những lời này của bệ hạ mà để Dương Quảng nghe được, chẳng biết trong lòng hắn sẽ có cảm giác thế nào. Chỉ vì một con dê mà mất cả giang sơn, oan quá đấy.”
Lý Nhị há miệng cười ha hả: “Một chuyện nhỏ chẳng đáng kể đôi khi lại quyết định cả đời người. Đúng sai thành bại, thật ra đã định sẵn từ lâu. Bao nhiêu anh hùng chém giết, vùng vẫy trên mảnh đất này, cuối cùng đều hóa thành một nắm đất vàng. Thấy nhiều rồi, lòng cũng nhạt đi, ham muốn chẳng còn mãnh liệt nữa. Giờ ta chỉ ăn không chờ chết thôi. Nhóc con, phải cảm ơn ngươi. Nếu ta còn ngồi trên hoàng vị, chắc chắn không thể thản nhiên đến thế.”
Thấy cá đã gần chín, Vân Diệp rửa tay, bảo đầu bếp bày cá ra đĩa, rồi tự mình đẩy Lý Nhị về tiền sảnh. Trong phòng không ấm, nhưng Lý Nhị không cho đóng cửa, nói cứ thấy ngột ngạt.
Vân Diệp chẳng hề nhắc đến chuyện rượu, chỉ giúp Lý Nhị mắt đã mờ vì tuổi già gỡ xương cá. Ăn hết một con cá, Lý Nhị mới nhớ ra chuyện uống rượu, bảo thị vệ mang về một vò rượu ngon. Đó không phải loại rượu mạnh của nhà họ Vân, mà là một vò hoàng tửu.
Quả thực là rượu ngon, màu rượu như ánh hổ phách. Lý Nhị cười nói: “Ngươi xem, chén ngọc rót đầy ánh hổ phách — đây là rượu ngon nhất đất Lan Lăng. Đáng thương cho con gái Lan Lăng của ta, giờ phải lẻ bóng trong khuê phòng; phu quân nó lại là kẻ đoản mệnh. Có điều nhà họ Đậu nay đã tan thành mây khói, Lan Lăng tái giá cũng chẳng phải chuyện gì.”
Vân Diệp xua tay: “Bệ hạ đừng làm phiền Lan Lăng nữa, giờ nàng ấy sống vui vẻ lắm. Nàng có cơ nghiệp riêng, có người làm, có nhà cửa, ngày ngày bận rộn buôn bán. Nghe nói giờ nàng đang tranh mối đường sương với Hà Thiệu, thương chiến giữa hai bên đang hết sức sôi nổi, mỗi bên đều tung kỳ chiêu, giá mía ở Lĩnh Nam sắp lên cao ngất trời. Nàng ấy đâu còn là cô con gái yếu mềm trong lòng bệ hạ nữa, mà đã là một thế lực lớn trên thương trường. Mấy năm nay nàng không chỉ nuôi bò lấy sữa, làm kẹo sữa, mà giờ còn dùng trái cây làm kẹo. Bệ hạ biết thương nhân kẹo lớn nhất Đại Đường là ai không? Chính là Lan Lăng.”
Người ta vất vả lắm mới chờ họ Đậu chết, đương nhiên phải sống sung sướng mấy năm. Bệ hạ đừng lo chuyện đó nữa.”
Lý Nhị nhấp một ngụm hoàng tửu ấm, cười nói: “Cũng được, chỉ cần nó sống vui vẻ là trẫm yên lòng. Chỉ có Tê Tử… Tê Tử thật khiến trẫm đau lòng.”
Vân Diệp uống cạn chén rượu, gắp cho Lý Nhị một miếng cá rồi nói tiếp: “Tê Tử thành tiên rồi, giờ nàng ấy là đại tỷ đầu của Ngọc Nữ môn. Lúc bệ hạ ngủ, Tê Tử đã đến thăm bệ hạ mấy lần, chỉ không cho nương nương và mọi người nói, bảo rằng không còn mặt mũi gặp bệ hạ. Nàng ấy đến kinh thành, cướp sạch Thừa Càn, Thanh Tước, Cao Dương và cả ta một phen, mang theo một khoản tiền lớn rồi lại trở về. Có lẽ bệ hạ còn chưa biết, Thừa Càn đã đổi đất phong của Tê Tử sang núi Vân Đài. Từ nay ngọn núi ấy là đất phong của nàng.”
Lý Nhị kinh ngạc đặt đũa xuống: “Sao đứa nhỏ này lại như vậy? Trẫm đã nói từ lâu là không trách nó rồi. Chỉ một bát mê điệt hương thôi, đâu thể lấy mạng trẫm, sao đến giờ nó vẫn canh cánh trong lòng? Chẳng lẽ trẫm ngủ say đến thế sao?”
Vân Diệp nói với vẻ bực bội: “Nàng ấy đến bên giường ta mà ta còn chẳng hay biết, cứ như ma quỷ, ôm hai chân ngồi trên bậu cửa sổ. Nếu không có Vô Thiệt âm thầm ném sỏi gõ ta, ta cũng chẳng biết nàng từng đến.”
“Đến chỗ bệ hạ chắc chắn được nương nương đồng ý, nàng ấy chỉ nhìn bệ hạ rồi đi. Giờ người ta đã là tiên nhân, không vướng bụi trần nữa. Bệ hạ tưởng nàng ấy vòi đi cả đống tiền để làm gì? Cũng là xây cung điện cho mình, y như Tiểu Vũ, cứ chỗ nào hẻo lánh là xây ở đó. Thanh Tước còn chỉ cho Tê Tử cách liên lạc với Vương Huyền Sách. Giờ chắc có rất nhiều nô lệ Oa giúp nàng xây cung điện rồi.”
Lý Nhị khịt mũi, lại uống một ngụm rượu. Ông uống rất chừng mực, hết một bát là không rót thêm. Còn Vân Diệp chẳng mấy chốc đã uống cạn cả vò rượu.
Rượu uống hết, hai con cá cũng ăn sạch. Vân Diệp lau cái miệng bóng nhẫy, định cáo từ. Lý Nhị buồn bã nói với Vân Diệp: “Bảo bọn trẻ, nếu muốn gặp ta thì cứ đến, không cần đợi đến lúc ta ngủ. Người cha này sẽ không bao giờ bắt chúng làm điều chúng không muốn nữa…”
Vân Diệp sững người, định lên tiếng, nhưng Lý Nhị đã tự mình xoay xe lăn, chậm rãi khuất vào sâu trong cung điện. Vân Diệp cảm thấy hình như Lý Nhị đang khóc, nhưng đến lúc này ông vẫn chẳng để lộ cảm xúc ra ngoài.
Vượng Tài thấy Vân Diệp từ hành cung bước ra thì vui mừng nhảy cẫng hai cái, đi trước về phía nhà được hai bước. Thấy Vân Diệp chưa theo kịp, nó bèn dừng chân chờ.
Vân Diệp ngoái lại nhìn hành cung. Lý Nhị hôm nay khác hẳn ngày thường; uy nghiêm đế vương dường như đã tan biến sạch. Giờ ông chỉ là một người cha hiền từ mong được gặp con mình.
Giờ Vân Diệp đã hiểu vì sao trong hành cung chỉ còn lại Lý Nhị. Ông đang bù đắp cho vợ con mình. Một lần đưa hoàng hậu cùng các phi tần đi tàu hỏa du ngoạn — đó là tất cả những gì ông có thể làm.
Thâm cung sừng sững khóa chặt không chỉ ba nghìn giai nhân hậu cung, mà còn cả vị đế vương cô độc Lý Nhị.
Lưu Phương không định ở lại nhà họ Vân nữa. Ông đổi ý, không muốn chôn thân mình trong nghĩa trang của thư viện. Con cháu ông đến đón, mong được tự mình chăm sóc ông đến cuối đời. Ý chí tưởng như kiên cường của tiên sinh Lưu Phương thoáng chốc tan tác trước đứa chắt của mình; ông nôn nóng muốn theo chắt về quê nhà Cam Châu. Thế là Vô Thiệt lại càng cô quạnh.
May mà Vân Lôi chuyển vào ở trong sân của Vô Thiệt. Có một đứa trẻ nghịch ngợm hết mức bên cạnh, Vô Thiệt cũng đỡ cô quạnh hơn. Nhà họ Vân có điều kiện vật chất rất đầy đủ, nhưng đó không phải thứ Vô Thiệt coi trọng. Điều lão già sợ nhất là chết trên giường mà chẳng ai hay. Vì thế Vô Thiệt đặc biệt dặn dò Tiểu Miêu, mỗi sáng nhất định phải đến thỉnh an, xem ông đã chết chưa.
Ông chẳng kiêng kỵ gì khi nói đến chữ chết ấy, còn tự tay chuẩn bị cho mình một cỗ quan tài cực kỳ xa hoa. Người duy nhất Vân Diệp từng thấy dùng gỗ đàn hương làm quan tài chính là ông. Sau khi tiên sinh Lưu Phương rời đi, ông không ngủ trên giường nữa, mà trải chăn đệm trong cỗ quan tài rất lớn kia rồi nằm ngủ bên trong. Buổi tối bước vào phòng ông, thấy một ông lão da nhăn tóc bạc đột ngột đứng thẳng dậy từ trong quan tài, người nhát gan có khi bị dọa chết tươi.
Người già rất coi trọng quan tài. Lúc Lưu Phương rời nhà họ Vân, ông từ chối mọi vàng bạc châu báu, chỉ lấy một cỗ quan tài bằng gỗ kim ty nam thượng hạng, tự mình hộ tống về Cam Châu. Xem ra ông cũng rất mong sớm được nằm vào đó.
Vân Diệp cảm thấy hình như mình cũng già rồi. Không phải thân thể đã già nua, mà là tâm cảnh. Buổi tối đi ngủ, dường như hắn còn ngửi thấy mùi mục ruỗng tỏa ra từ trong xương cốt mình.
Vân Diệp vừa định sắm cho mình một cỗ quan tài nằm thử, đã bị Tân Nguyệt phát điên kiên quyết từ chối, còn nói hễ Vân Diệp bắt đầu chuẩn bị quan tài thì nàng sẽ lập tức tự kết liễu trước. Tân Nguyệt không đồng ý thì thôi, Nhật Mộ và Tiểu Miêu cũng phản đối; ngay cả Linh Đang ngày thường nghe lời hắn răm rắp cũng khóc lóc đến phát phiền.
Thấy cả nhà chìm trong biển đau buồn, Vân Diệp bất lực thở dài. Xem ra lúc này hắn thật sự chưa chết được!
PS: Tiết thứ hai