Mây bay khuất núi, mưa núi sắp về. Trường An chìm dưới tầng mây đen; lúc này vừa quá giờ Ngọ, vậy mà trời tối như hoàng hôn, nom chừng một trận mưa lớn sắp trút xuống.
Một người phụ nữ nhỏ nhắn trùm mũ đen vội vã lẻn ra khỏi hoàng cung Ngọc Sơn. Khi nàng đi đến cổng ngoài, phía sau chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn.
Cô gái trùm mũ giật mình, bước liền mấy bước định ra khỏi cung. Thị vệ trước cổng muốn ngăn lại, nhưng thấy nàng vén mũ, để lộ gương mặt tuyệt sắc khuynh thành. Đám thị vệ lập tức khựng lại, song phía sau có người lớn tiếng quát: “Thái hậu có lệnh, công chúa Khuynh Thành không được xuất cung!”
Thị vệ vội vàng tiến lên ngăn cản lần nữa. Cô gái rút một thanh đoản kiếm sáng loáng bên hông, kề ngang cổ rồi nói: “Các ngươi dám cản, ta lập tức chết ngay tại đây!”
Thị vệ lập tức vứt binh khí, lùi lại. Công chúa Khuynh Thành là công chúa được tiên đế sủng ái nhất, cũng là viên minh châu quý giá của Đại Đường. Tiên đế không lấy đất phong làm tước hiệu công chúa, mà khai thiên lập địa dùng hai chữ “Khuynh Thành” làm hiệu cho Lý Viện, đủ thấy địa vị của nàng trong lòng tiên đế.
Khuynh Thành vừa ra khỏi hoàng cung, một đám hoạn quan đã vội vã chạy tới. Tên hoạn quan dẫn đầu, mặt mày âm hiểm, lớn tiếng gọi: “Công chúa Khuynh Thành nghe chỉ! Thái hậu không cho công chúa bước ra khỏi hoàng cung nửa bước.”
Khuynh Thành càng thêm cuống quýt, sốt ruột nhìn quanh. Đúng lúc ấy, một con tuấn mã trắng ngẩng cao đầu hí vang, lao ra từ con đường bên ngoài Huyền Vũ Môn. Nó đến bên Khuynh Thành, dựng vó lên, đá không trung hai cái rồi lập tức dừng lại. Nhìn là biết một con tuấn mã thần tuấn vô song. Khuynh Thành mừng rỡ, chẳng màng tiếng la hét phía sau, chống yên nhảy lên ngựa. Chưa cần vung roi, ngựa đã men theo đường cái phóng về phía Chu Tước Môn.
Tên hoạn quan mặt mày âm hiểm khịt mũi lạnh lùng. Đám hoạn quan phía sau dắt hơn mười con ngựa trong Ngự Mã Giám ra, phóng lên lưng ngựa rồi đuổi theo hướng công chúa Khuynh Thành vừa chạy.
Tiếng vó ngựa như sấm, người đi đường vội vàng né tránh. Chẳng ai ngờ ở Trường An lại xảy ra chuyện thế này. Những sạp trái cây, sạp đồ sứ, sạp hàng ăn, sạp quạt… dọc đường đều gặp họa. Con tuấn mã trắng tung hoành ngang dọc trên phố dài, Khuynh Thành ngồi trên lưng ngựa liên tục la lên bảo mọi người tránh ra. Thấy vô số sạp hàng bị hất đổ, nàng đành móc một nắm hạt dưa vàng trong tay áo, tiện tay rải ra, coi như bồi thường.
Nàng còn biết quý mạng người, nhưng đám hoạn quan phía sau chẳng hề đoái hoài đến dân chúng đang tranh nhau nhặt hạt dưa vàng, cứ ngang ngược xông thẳng qua. Hơn mười người lập tức bị chiến mã húc gãy xương, kêu la thảm thiết. Võ hầu tuần phố vội thổi còi trúc; vô số võ hầu ùn ùn kéo về đại lộ Chu Tước, nhanh chóng lập thành một bức tường người, giăng cả lưới thép, định bắt đám người to gan dám phi ngựa giữa Trường An này trước rồi tính.
Con ngựa trắng của Khuynh Thành thoáng chốc đã tới nơi. Dù nàng la hét, đám võ hầu vẫn lạnh mặt, không hề tránh đường. Luật Đại Đường quy định, bất kể là ai, phi ngựa cuồng loạn trong Trường An sẽ bị đánh ba mươi roi, lưu đày năm trăm dặm. Chưa từng nghe lệnh cấm này có ngoại lệ cho bất kỳ ai. Lần trước xảy ra chuyện như vậy là mười năm trước: Hoài An vương say rượu phi ngựa, bị Địch Các bắt được, giữa chốn đông người bị đánh đủ ba mươi roi, sau đó đeo gông lưu đày đến Lũng Hữu ba năm. Từ đó chẳng ai dám làm thế nữa. Không ngờ hôm nay chuyện ấy lại xảy ra.
Tuấn mã trắng thần tuấn vô cùng, lượn trái lách phải, tránh được những tấm lưới đám võ hầu quăng ra. Nó hí vang, tung mình vượt qua những võ hầu đang đứng chắn, tiếp tục phi như bay trên con đường lát đá xanh.
Đám võ hầu mặt cắt không còn giọt máu còn chưa kịp phản ứng thì hơn mười con ngựa chạy nhanh đã cuốn tới như gió lốc. Nhìn khí thế ấy, chúng chẳng có ý định dừng lại. Đội trưởng võ hầu vội bảo thuộc hạ tản ra, kẻo bị ngựa húc bị thương.
Kỵ sĩ trên hơn mười con chiến mã ai nấy đều cưỡi ngựa rất giỏi. Họ ghìm cương, chỉnh nhịp vó, dễ dàng phóng qua lưới thép, cả quá trình trôi chảy, không chút vụng về.
Giữa lúc bận rộn, Khuynh Thành ngoái nhìn quân đuổi phía sau, càng thêm sốt ruột. Nàng không ngừng vuốt cổ ngựa trắng, mong nó chạy nhanh hơn. Con ngựa trắng dường như biết Khuynh Thành đang vô cùng lo lắng, tranh thủ lúc đường phố vắng người, lại tăng tốc. Khuynh Thành chỉ cảm thấy gió tạt vào mặt, bên tai toàn tiếng gió vù vù.
Mắt thấy cổng thành sắp đóng, ngựa trắng luồn qua khe hở ở giữa, điên cuồng phóng về phía Ngọc Sơn.
Các kỵ sĩ phía sau từ xa đã giơ một tấm kim bài lên. Quan giữ cổng giật mình, vội sai người mở cổng lần nữa. Kim bài như thế này hiếm lắm, không thể cản được.
Tên hoạn quan mặt mày âm hiểm thấy Khuynh Thành đang chạy về phía Ngọc Sơn, không khỏi cuống lên, gào lớn: “Tuyệt đối không được để công chúa vào rừng trúc!” Chưa dứt lời, hắn đã cầm một thanh ngân đao đâm mạnh vào mông ngựa. Ngựa đau đớn hí vang, liều mạng tăng tốc. Chẳng mấy chốc, chúng đã đuổi sát phía sau Khuynh Thành.
Sau một tiếng sấm rền, bầu trời âm u cuối cùng cũng biến thành một màn mưa lớn. Giữa cơn mưa, hoạn quan gào lên với công chúa Khuynh Thành: “Công chúa dừng lại! Thái hậu lệnh cho người hồi cung!”
“Ta không về! Chết cũng không về! Muốn gả thì bà ấy tự đi mà gả, ta là công chúa Đại Đường, sao có thể gả cho người Hồ!”
“Đây là mệnh lệnh của Thái hậu, kẻ nào không tuân sẽ bị chém!”
Khuynh Thành chẳng màng nước mưa quất lên mặt đau rát, nghiến răng thúc ngựa dưới thân chạy hết sức. Rừng trúc đã ngay trước mắt; chỉ cần vào được trong đó, tự khắc sẽ có người làm chủ cho nàng.
Đuôi ngựa trắng đã dựng cao lên; đây là tốc độ nhanh nhất của nó rồi.
Mắt thấy công chúa Khuynh Thành sắp vào rừng trúc, tên hoạn quan mặt mày âm hiểm nghiến răng. Trong lòng bàn tay hắn lại hiện ra một thanh đao cong nhỏ. Hắn vung tay ném đi, không cầu làm công chúa bị thương, chỉ mong giết được con ngựa trắng. Hắn nắm chắc rằng mình có thể đỡ lấy công chúa trước khi nàng ngã xuống đất.
Đao vừa bay đi, chợt nghe “đoàng” một tiếng. Thanh đao không biết bị thứ gì đánh trúng, bay văng sang một bên. Hắn liếc mắt nhìn, phát hiện chiến mã của mình đã xông vào rừng trúc, lập tức hồn vía lên mây. Hắn giơ cao kim bài, gào lớn: “Nô tài phụng mệnh Thái hậu, mời công chúa Khuynh Thành hồi cung, không có ý mạo phạm uy nghiêm của lão tổ tông!”
Lời còn chưa dứt, một tiếng “đoàng” vang lên, giữa trán tên hoạn quan xuất hiện một lỗ máu, cả xương sọ bị hất tung. Đám hoạn quan khác đã sớm dừng lại, định quay đầu ngựa, nhưng đã quá muộn. Gần như cùng lúc, tiếng đoàng đoàng vang lên liên tiếp; cả mười ba kỵ sĩ đều rơi khỏi lưng ngựa. Lăn mấy vòng rồi nằm im bặt.
Một ông lão tuổi tác cực cao chống gậy chậm rãi bước ra từ phía sau rừng trúc, vừa đi vừa ho khù khụ, nom như chỉ cần ho thêm một tiếng là sẽ chết. Vậy mà bước chân ông vẫn rất vững. Bên cạnh còn có một tiểu đồng áo xanh che ô cho ông.
Ông lão há cái miệng móm mém không còn răng, nhìn đám xác nằm la liệt rồi nói: “Ta đã bảo từ lâu, người ngoài không được vào rừng trúc. Lão tổ tông cũng nói không muốn nghe tiếng vó ngựa. Từ ngày Tiểu Vượng Tài chết, lão tổ tông chẳng chịu nổi ngựa nữa. Gan các ngươi cũng lớn thật đấy.”
Tiểu đồng áo xanh nhặt tấm kim bài dưới đất lên, đưa cho ông lão xem, cười nói: “Bảo tổ tông, đây là kim bài, trên đó khắc một con phượng hoàng.”
Ông lão trìu mến vỗ sau đầu tiểu đồng, nói: “Đã bằng vàng thì cất cho kỹ, đừng để người ta lừa mất. Ra chợ Trường An đổi được khối kẹo đấy. Ha ha.”
Trong lúc ông cháu già trẻ trò chuyện, một đám người chui ra khỏi rừng trúc, nhanh chóng kéo xác chết và ngựa đi. Họ còn tranh thủ trận mưa như trút nước, dọn sạch từng vết máu và óc trên phiến đá. Khi ông lão và tiểu đồng chậm rãi quay về, lối vào rừng trúc lại trở về vẻ yên tĩnh như trước, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra…
Khuynh Thành cưỡi ngựa thuần thục băng qua rừng trúc. Đến trước một tảng đá lớn, nàng nhảy khỏi ngựa trắng, vừa khóc òa vừa lao vào căn nhà tranh phía trước.
“Lão tổ tông, người cứu Khuynh Thành với, cứu Khuynh Thành…”
Vân Diệp đặt cuốn sách chữ lớn trong tay xuống, xoa mái đầu nhỏ ướt đẫm đang vùi trên đầu gối mình, dịu giọng hỏi: “Sao thế? Ai bắt nạt con? Nói lão tổ tông nghe, lão tổ tông đánh gãy chân hắn!”
“Là mẫu hậu. Bà ấy bắt Khuynh Thành lấy chồng. Lão tổ tông, Khuynh Thành không lấy chồng, nguyện cả đời ở bên lão tổ tông…”
Vân Diệp lấy khăn tay lau nước trên mặt Khuynh Thành, nhưng càng lau nước mắt càng trào ra. Ông cười, vỗ nhẹ má nàng rồi nói: “Khuynh Thành đã là cô nương lớn rồi, cô nương lớn tự nhiên phải lấy chồng. Dù người ấy con không thích, chúng ta tìm người thích hợp khác để gả đi. Đó là lẽ thường tình, không lấy chồng đâu được.”
Khuynh Thành khóc càng dữ, nghẹn ngào phân trần: “Nếu là người tốt thì Khuynh Thành đương nhiên không từ chối, nhưng mẫu hậu cứ nhất quyết bắt Khuynh Thành gả cho đại vương tử Thực Nhân to béo, rậm râu. Bọn họ là người man rợ, Khuynh Thành không muốn gả cho người Đại Thực, không muốn đâu! Mẫu hậu nhốt Khuynh Thành trong Ngọc Lâu. Nếu không có đệ đệ giúp, Khuynh Thành đã phải thành thân với vương tử Đại Thực rồi.”
Vân Diệp sững người. Ông đã rất lâu, rất lâu không ra khỏi rừng trúc, hoàn toàn không biết còn có chuyện này. Ông không khỏi quay đầu nhìn một người hầu đã có tuổi.
Người hầu khom mình thưa: “Lão tổ tông không biết, vương tử Đại Thực tên là Tahir, là con trai thứ chín của vua Abbas thuộc đế quốc Khalip. Nghe nói từ nhỏ đã có túc tuệ. Lúc chào đời, có sao lớn hiện ra giữa ban ngày, được ca tụng là người kế vị của nhà vua.
Người này quả thật không tầm thường. Theo lời đồn, hắn biết mười một thứ tiếng, trong đó có cả tiếng Đại Đường. Ba năm trước, hắn đến Đại Đường du học, định vào thư viện Ngọc Sơn học tập nhưng bị viện trưởng Võ Mị từ chối. Thế là hắn chuyển sang học kinh điển nhà Hán ở Hoằng Văn Quán, kỳ thi lớn năm ngoái còn đạt thứ hạng cao!
Đế quốc hiện nay cần một lượng dầu hỏa rất lớn, nhưng nước cung ứng dầu hỏa lớn nhất chính là Đại Thực. Sa mạc nơi đó có vô số mạch dầu. Vân Huy tướng quân, Lễ bộ Thượng thư Vương Phương Dực của đế quốc từng mượn đường Thổ Hỏa La, dẫn quân viễn chinh Đại Thực bảy năm trước. Suốt dọc đường phá ải, hạ thành, thế như chẻ tre, nhưng rồi bị một trận bão cát đen gây thương vong nặng nề, đành phải rút quân về kinh. Tiện đường, ông còn diệt luôn Thổ Hỏa La. Đây là tổn thất lớn nhất của Đại Đường kể từ khi toàn quân Quách Hiếu Khác bị tiêu diệt, nên các nguyên soái trong triều cho rằng không nên nhọc sức viễn chinh.”
Nghe người hầu nói xong, Vân Diệp nâng khuôn mặt đẫm lệ của Khuynh Thành lên, cười hỏi: “Nghe chừng tên nhóc đó quả là bậc anh kiệt một thời, con không động lòng sao?”
Khuynh Thành bướng bỉnh lắc đầu: “Trong người Khuynh Thành không chỉ chảy dòng máu của Thái Tông mà còn có dòng máu của lão tổ tông. Sao có thể chỉ vì một chút dầu hỏa mà hạ mình gả cho phiên bang!”
Vân Diệp cười nói: “Đúng là đời sau chẳng bằng đời trước. Đế quốc Đại Đường lấy đồ của người ta quen rồi, giờ lại phải trả giá, lão phu thật chưa quen lắm. Thiết giáp hạm đang tung hoành trên Biển Đỏ, họ dựa vào đâu mà không giao dầu hỏa cho chúng ta?
Vân Tam, đi báo với Thái hậu, từ nay đừng nhắc lại mối hôn sự này nữa. Đem con gái đi đổi dầu hỏa, bà ấy nghĩ ra được chuyện đó cũng hay thật. Rồi hỏi Trình Thụ ở hạm đội Lĩnh Nam xem ông ta còn đánh trận được không?
Lão phu thích bộ “Kinh Qur’an” của Muhammad, ông ta bèn tìm cho ta bốn bản. Phải biết rằng tổng cộng họ chỉ sao chép bảy bản. Một bản lưu ở Medina, những bản còn lại gửi đến Mecca, Damascus, Yemen, Bahrain, Kufa, Basra và những nơi khác. Othman hạ lệnh đốt hết các bản sao khác; bảy quyển này chính là bản chuẩn. Địa điểm ta cũng đã nói cho họ rồi, vậy mà chỉ tìm được bốn bản, đến chút việc nhỏ ấy cũng làm không xong thì còn tác dụng gì?”
Nghe nói mình không phải gả cho Tahir, kẻ có mùi lạ khắp người, Khuynh Thành mừng rỡ vô cùng. Thấy lão tổ tông đang bàn chuyện chính sự, nàng đứng dậy, châm đầy nước nóng vào ấm trà của ông rồi mới ra hậu viện tìm tiểu Miêu tổ tông, thay bộ quần áo khô ráo.
Lúc này, ngay trong điện Lưỡng Nghi của Đại Đường, Tahir theo thói quen ngồi xếp bằng trên tấm thảm Thái hậu chuẩn bị riêng cho mình, cười tươi kể với Thái hậu về phong tục, con người Đại Thực, nhất là về nhà tiên tri Muhammad của họ.
“Thuở ban đầu, con người tàn bạo đến gần như mất hết nhân tính, chẳng khác gì cầm thú. Ngày ấy, người và thú khó lòng phân biệt; con người chỉ là hình hài của dã thú. Sự xuất hiện của Muhammad đã đưa họ từ cảnh thấp hèn, man rợ vươn lên thành — những con người đích thực.
Tư tưởng vĩ đại của ông đối lập rõ rệt với cuộc sống giản dị. Ông xử lý công vụ gần gũi, bình dị, không hề tô điểm bằng lời lẽ hoa mỹ. Dù ở địa vị cao nhất đất nước, ông vẫn tự tay vá giày da và áo khoác bằng lông thô, tự vắt sữa dê, quét dọn phòng ốc, nhóm lửa nấu ăn. Trên bàn ăn của ông thường có chà là và nước lọc; các sản phẩm từ sữa và mật ong đã là món xa xỉ. Trong những chuyến đi dài, ông chia sẻ lương khô với thuộc hạ. Ông khuyên mọi người sống nhân từ. Khi qua đời, ông để lại túi tiền không một đồng nào; đó là bằng chứng tốt nhất cho tấm lòng chân thành của ông.
Ông còn là triết gia, nhà hùng biện, nhà lập pháp, nhà quân sự và người giải phóng tư tưởng. Khi còn sống, ông đã dựng nên một triều đại vĩ đại trên mặt đất, mở ra nơi nương tựa tinh thần trên trời cao. Vị tiên tri có đủ những phẩm chất ấy, nếu đặt lên bàn cân của nhân loại, còn ai vĩ đại hơn ông? Ngoài con người hoàn hảo ấy, còn ai đạt đến cảnh giới siêu phàm như thế?”
Thái hậu Trưởng Tôn Thị cười nói: “Nhân vật như vậy quả thật đáng kính phục. Nhưng ở Đại Đường chúng ta cũng có những nhân vật như thế, hơn nữa còn có đến hai vị. Đại Đường được hưng thịnh, bình yên như ngày nay là nhờ công lao của hai vị lão tổ tông. Một vị là Ngụy vương của Đại Đường ta, vị còn lại chính là Sở quốc công lừng danh.
Thánh nhân của các ngươi đã qua đời, còn thánh nhân của chúng ta vẫn sống, lại có đến hai vị!”
Đúng lúc hai người đang trò chuyện, một lão cung nữ bước đến bên Thái hậu, ghé tai nói nhỏ mấy câu. Sắc mặt Thái hậu trầm xuống, bà nói với Tahir: “Vương tử điện hạ, e là ta không thể chấp thuận lời cầu hôn của ngài.”
“Vì sao? Chẳng lẽ huyết thống của ta chưa đủ cao quý, học thức chưa đủ uyên bác, hay võ nghệ của ta không thể bảo vệ an toàn cho công chúa Khuynh Thành?”
Thái hậu cười, lắc đầu: “Đều không phải. Vì lão tổ tông của đế quốc này đã lên tiếng, không cho công chúa Đại Đường gả cho người dị tộc. Đây là luật thép. Vậy nên vương tử Tahir, ngài mau trở về quê nhà chuẩn bị chiến đấu đi. Lão tổ tông không cho chúng ta dùng hôn nhân để đổi lấy dầu hỏa, vậy chỉ còn một khả năng: chiến tranh!”
Tahir đột ngột đứng dậy, nhìn Thái hậu rồi nói: “Bất cứ cuộc chiến phi chính nghĩa nào cũng nhất định sẽ bị những người đứng về phía chân lý đánh bại. Bão cát đen bảy năm trước đã khiến quý quốc tổn binh hao tướng, đến hôm nay nó vẫn có thể khiến quý quốc phải trả giá thảm khốc.”
Thái hậu không tức giận, chỉ cười nói: “Các tướng quân nước ta không nghĩ như vậy đâu!”
Tahir cố nén giận, vẫn cung kính hành lễ với Thái hậu rồi vội vã rời đi.
Tahir vừa đi, Thái hậu đã nhíu mày nói: “Lão tổ tông gần ba mươi năm nay không can dự triều chính, hôm nay sao đột nhiên lại ra mặt?”
Lão cung nữ kia khẽ đáp: “Hoàng hậu hiện nay luôn được chọn trong ba nhà. Hoàng hậu trước xuất thân từ nhà họ Vân, Khuynh Thành là con gái của tiên hoàng hậu. Việc người làm rõ ràng đã khiến lão nhân gia không vui, nhưng xem ra chuyện không nghiêm trọng. Người chỉ thương Khuynh Thành thôi.”
Lúc này Thái hậu mới yên tâm, sai hoàng đế con trai mình đến rừng trúc thăm lão tổ tông, tiện thể đón Khuynh Thành về.
Hoàng đế mười ba tuổi đến rừng trúc, vừa khéo trông thấy hai vị lão tổ tông đang vây quanh một bà lão tóc bạc, da nhăn, miệng nói những lời vô cùng thô tục, chói tai. Để khỏi làm bẩn tai mình, cậu dứt khoát đi ra phía sau tìm chị gái Khuynh Thành, tiện thể đòi lại con ngựa quý. Hễ thứ gì vào tay chị gái là có khi chẳng thấy đâu nữa.
Lý Thái khó nhọc đặt thân hình béo núc của mình vào ghế mây, thở hổn hển rồi nói: “Gan ngươi cũng lớn thật đấy. Nếu không phải lão phu đã có tuổi, ta đã lột sạch đồ ngươi rồi cho diễu phố từ lâu.”
Bà lão cười khục khục: “Ngụy vương gia, bao năm không gặp mà khẩu vị của ngài vẫn độc đáo như thế. Năm xưa lão thân cũng từng muốn hầu hạ vị thiếu niên tài tuấn như ngài. Khi còn trẻ, Dương Tử cũng là mỹ nhân hiếm có, vậy mà ngày ấy ngài vừa thấy Dương Tử đã bỏ chạy, khiến Dương Tử đau lòng suốt một thời gian dài.”
Lý Thái nói chuyện lưu manh chẳng phải đối thủ của Cao Sơn Dương Tử, đành ngậm miệng không lên tiếng.
Vân Diệp nhìn cầu vồng phía chân trời, hỏi Cao Sơn Dương Tử: “Oán thù mấy chục năm rồi, giờ nhắc lại thật ra cũng chẳng thú vị gì. Nhưng sao bà không yên ổn làm hải tặc ở Bắc Hải, lại chạy về Đại Đường làm gì?”
Cao Sơn Dương Tử gầy đến mức nhỏ thó, co ro trong áo gấm trông chẳng khác gì đứa trẻ. Bà buồn bã thở dài: “Ngài cứ cướp bóc lão thân mãi. Từ Đông Hải đã cướp vàng của lão thân, sau đó đoạt đi tôn nghiêm của chồng lão thân, rồi lại cướp thành quả của lão thân ở Nam Hải, cho đến khi cướp cả Biển Đỏ và con kênh của ta…
Cả đời Cao Sơn Dương Tử này có thể nói là một đời bị ngài cướp bóc. Năm xưa sao ngài không cướp luôn tấm thân trong trắng của Dương Tử, để ta bị Cầu Nhiêm Khách hành hạ không ngừng…”
Vân Diệp lộ vẻ ngượng ngùng, lòng hóng chuyện của Lý Thái bỗng trỗi dậy. Ông đặc biệt đeo kính lên, cười tủm tỉm nhìn Vân Diệp rồi nói: “Thật ra bây giờ vẫn chưa muộn đâu!”
Cao Sơn Dương Tử thở dài: “Ta sắp chết rồi. Lần này đến Đại Đường là muốn xin hai vị một ân tình. Hạm đội ở Bắc Hải ta đã hoàn toàn không quản nữa; có thoát được cuộc tấn công của hạm đội Đại Đường hay không, phải xem bản lĩnh của họ. Ta sống cũng đủ lâu rồi, tuổi tác đã vượt ngoài phạm vi quản thúc của luật Đại Đường. Giờ ta chỉ muốn tìm một nơi chôn xương trên đảo Bản Châu. Ta sinh ra và lớn lên ở đó, chỉ muốn được trở về. Mong hai vị chấp thuận nguyện vọng cuối cùng của một bà lão cô độc.”
Nghe Cao Sơn Dương Tử khẩn cầu, Vân Diệp và Lý Thái đều không muốn lên tiếng. Ánh chiều tà ấm áp phủ lên ba người già. Rừng trúc sau mưa càng thêm thanh u. Cả ba không hẹn mà cùng duỗi người, uể oải nằm trên ghế, tận hưởng phút tĩnh lặng hiếm hoi này.
Châu Đông Doanh hiện là nơi đế quốc lưu đày tù nhân. Để tiết kiệm chi phí cho Trung Thư, những tội phạm hung ác nhất trong nước đều bị nhốt lên thuyền, chở đến Đông Doanh rồi vứt lại đó, chỉ cấp những nhu yếu phẩm cơ bản. Việc này đã diễn ra suốt hai mươi năm. Trong nước giờ còn gọi nơi ấy là đảo Ác Ma, bởi người trên đảo đều là những con quỷ dữ hung ác nhất trong đám đông.
Vân Diệp mời Cao Sơn Dương Tử uống trà, ăn một bát mì rồi sai quản gia đưa bà đi. Bà đã muốn đến Doanh Châu thì cứ đi. Chỉ là Vân Diệp gửi một mệnh lệnh cho thủy sư Đông Hải của đế quốc: hòn đảo ấy chỉ được phép vào, không được phép ra…
Lý Thái cười hỏi Vân Diệp: “Biết rõ mụ đàn bà quỷ quái ấy chẳng có ý tốt, sao ngươi vẫn để bà ta được như ý?”
Vân Diệp nghĩ một lát rồi nói: “Ta rất khâm phục người đến lúc này vẫn không ngừng phấn đấu. Trên đảo Doanh Châu toàn là tội phạm hung ác nhất. Không biết tên trùm hải tặc khét tiếng nhất này còn có thể khôi phục uy phong năm xưa hay không…”
Chỉ là một bà lão điên khùng, một bà lão đáng thương mà thôi, chẳng đáng phí tâm sức.
Lý Thái đắc ý nói với Vân Diệp: “Ta đã ba ngày không đái dầm rồi. May nhờ hai khối hổ phách khổng lồ ngươi gửi tới, quả nhiên chúng giúp người ta tĩnh tâm.
Chỉ là tại sao trong hổ phách lại có hai người Hồ trông kỳ dị thế? Ngươi với ta đều biết hổ phách phải mất rất nhiều năm mới hình thành. Theo lý thuyết của ngươi, hổ phách và xương rồng trong thư viện hẳn là đồ vật cùng thời đại. Vậy thời ấy đã có con người rồi sao?”
Vân Diệp buồn bã nhìn dãy núi xa, không nói một lời. Có những chuyện đến chết cũng không thể nói, có những lời chỉ thích hợp mang xuống mồ, có những việc chỉ có thể để lại cho người khác vài dấu vết mơ hồ như vết chân chim trên bùn tuyết. Một khi nói ra, chúng sẽ trở nên vô cùng nhạt nhẽo. Bằng chứng thật ra chẳng quan trọng; điều đẹp đẽ nhất chính là sự phỏng đoán. Chỉ những phỏng đoán kỳ vĩ, muôn hình vạn trạng mới có thể tạo nên một thế giới hoàn toàn mới. Vân Diệp không định nói với Lý Thái rằng năm xưa chính vì hai tên khốn này mà ông đâm đầu vào Đại Đường…
《Hết trọn bộ》(Còn tiếp, mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học; tiểu thuyết cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)
PS: Viết xong rồi…