“Nợ cờ bạc, nợ kỹ viện, nợ rượu, bần đạo đều không nhận. Ai mà chẳng chịu đựng trong muôn vàn buồn vui? Hôm qua sai, hôm nay đúng; bần đạo tự có đạo tiêu dao. Binh giải chuyển sinh chẳng qua là làm lại từ đầu, Sở công không cần kinh ngạc.”
Chỉ một câu của Viên Thủ Thành đã khiến Vân Diệp chẳng còn muốn gây sự với lão. Câu này vốn là lời lão già nói với hắn khi rời kinh thành. Viên Thủ Thành đem nó ra chính là khẩn cầu hắn đừng vạch trần, cũng cho thấy binh giải quy thiên quả thật là tâm nguyện của chính lão.
Trong lòng Vân Diệp ngổn ngang cảm khái. Lão điên này đúng là một kẻ tuẫn đạo tự nguyện, tin vào tất cả những gì mình phụng thờ, tin rằng giữa cõi mờ mịt tự có thần linh tồn tại. Vân Diệp không biết nên đánh giá hành động ấy thế nào. Theo cách nhìn của Đạo môn, lão chính là thánh nhân. Lý Nhị vì chuyện này mà im lặng, đủ biết lão già chết đáng giá đến mức nào.
Dùng cái mạng già của mình để bịt miệng tất cả mọi người, chuyện giả cũng thành thật. Đạo môn đã nếm được lợi lộc, có lẽ sẽ phát huy truyền thống này. Nghĩ đến cảnh bất cứ ai mang tên Viên Thủ Thành đều chẳng được chết yên lành, Vân Diệp đã thấy lạnh cả người.
Có Viên Thủ Thành đi cùng, cả đoàn tiến về đại điện. Vừa băng qua rừng trúc, họ đã thấy cảnh tượng phía sau quả thật là một thế giới khác. Ai nấy đều phảng phất tiên khí, chẳng hạn Uất Trì Cung đang vật lộn với một khối pha lê.
Viên Thủ Thành cười, giải thích với Lý Thái và Vân Diệp: “Những khối pha lê này đều được đổ xi măng cố định dưới đất. Ngạc Quốc Công muốn nhổ chúng lên e là không được đâu…”
Vân Diệp vỗ vào những khối pha lê rải khắp khu nhà, thở dài: “Hồi đó ông không cho ta động vào pha lê trong hang, bảo sợ phá hỏng tiên phủ. Vậy mà chính các ông ra tay thì chẳng hề nương tay.”
“Ngài cứ đến xem, hang pha lê vẫn nguyên như cũ. Kẻ nào dám phá hoại động phủ, giết không tha. Pha lê ở đây được tìm thấy trong mạch quặng, không phải trong hang. Chất lượng pha lê trong mạch quặng còn tốt hơn loại lộ thiên trong hang một chút. Pha lê rất cứng, khó chế tác thành đồ vật. Nhưng nghe nói Sở công đặc biệt yêu thích pha lê không màu, nên Đạo môn đã chuẩn bị chút lễ mọn, mong Sở công vui lòng nhận cho.”
Đã nhận quà của người ta thì đương nhiên không tiện nói thêm gì. Nhưng thấy mấy đứa trẻ rừng người khom lưng, thoăn thoắt len lỏi giữa đám đông như khỉ, cánh tay dài bưng khay, bận rộn mang rượu cho mọi người, Vân Diệp cảm thấy mình vẫn nên nói thêm đôi câu.
“Người rừng cũng được các ông huấn luyện đến mức biết bưng trà rót nước rồi. Nhớ lại dáng vẻ hung hãn, phóng vun vút trên vách đá cheo leo của chúng năm xưa, ta gần như không dám tin đám này còn chẳng bằng khỉ lại chính là bá chủ núi tuyết!”
Viên Thủ Thành lấy mấy chén rượu từ chiếc khay do một người rừng mặc đạo bào bưng, nhét mỗi người Lý Thái và Vân Diệp một chén. Vừa đi, lão vừa nói: “Chúng chẳng thay đổi gì đâu. Người rừng hung hãn mà ngài thấy thuở trước giờ vẫn hung hãn như vậy. Những đứa này đều là trẻ con bị cao thủ trong môn lén đưa khỏi ổ người rừng. Ngài không biết đấy thôi, vì môi trường và thức ăn, người rừng sẽ giết những đứa con không đủ khỏe mạnh. Đạo môn làm vậy cũng là để cứu mạng chúng.”
Điều này Vân Diệp tin. Môi trường sống của người rừng vô cùng khắc nghiệt. Vì mắt kém nên họ không dám đi vào chỗ có nắng. Thức ăn hẳn chẳng thể dư dả, mạnh sống yếu chết vốn là quy luật tự nhiên. Viên Thủ Thành không nói dối. Hơn nữa, lão cũng chẳng cần phải nói dối kiểu ấy; bây giờ lão phải dùng vô số lời thật để che đậy lời nói dối lớn nhất của mình.
Lắc lắc chiếc ly thủy tinh trong tay, hắn thấy thứ rượu màu hồng đỏ bên trong sánh đặc gần như máu. Đó chính là phong vị của rượu lâu năm, uống rượu quý thế này theo kiểu ấy cũng xa xỉ quá.
Món ăn kèm cũng chẳng hợp. Rượu vang đỏ lâu năm mà ăn với đồ nướng, phải là kẻ ngớ ngẩn đến mức nào mới nghĩ ra được chuyện đó? Dù kiếp trước Vân Diệp uống vang đỏ thường pha thêm Sprite, cũng chẳng cản được hắn biết đôi chút về cách uống tao nhã.
Thịt tuyết long được đặt lên lò than nướng. Nhìn đầu bếp thành thạo phết dầu, rắc gia vị, thêm thì là và muối mịn, Vân Diệp liền biết người này hẳn xuất thân từ tửu lâu nhà họ Vân. Tửu lâu nhà họ Vân hiện đang nghiên cứu cách đưa tất cả món ăn lên lửa nướng; cả Trường An giờ đều mê món nướng.
Giờ thì họ đã đạt được mục đích. Ngay cả nguyên liệu thượng hạng nhất như thịt tuyết long cũng không thoát khỏi số phận bị đem nướng. Ớt, hương liệu và thì là nồng nặc che lấp hết thảy vị ngon của nó. Hễ đã nướng thì rốt cuộc chỉ còn một vị: cay!
Mặt Vân Diệp giật giật liên hồi. Hắn mấy lần muốn giật thịt tuyết long khỏi tay gã đầu bếp béo, rồi đá thật mạnh vào mông hắn ta. Đúng là phung phí của trời!
Vân Lôi tuy còn nhỏ nhưng thích ăn đồ nướng nhất. Thằng bé đã chảy nước miếng đứng chờ gã đầu bếp béo mang thịt nướng ra. Gã đầu bếp béo lại nhận ra Vân Lôi, đặc biệt cắt phần ngon béo nhất trên mình tuyết long, tỉ mỉ nướng cho thiếu gia nhà mình. Đợi hai mặt vàng ruộm, gã mới rắc gia vị và thì là, bày lên đĩa đưa cho Vân Lôi. Còn ớt thì gã nhất quyết không dám cho vào.
Lý Thái đã bắt đầu ăn. Sụn trên miếng thịt tuyết long rất ngon, chàng ngồi đó nhai rôm rốp chẳng chút hình tượng. Cao Dương cũng chẳng khá hơn là bao, hai anh em vừa ăn vừa khen không ngớt.
Vân Diệp nhìn quanh. Đại hội Đạo môn chẳng lẽ chỉ là một buổi tiệc nướng thôi sao? Phía trước còn một cánh cửa lớn đóng kín mít. Không cần nói cũng biết nơi này chỉ là chỗ tụ họp khách khứa; đợi cửa mở, đại hội tối nay mới thật sự bắt đầu. Nghe tiếng chim quen thuộc bên trong, Vân Diệp cười lắc đầu. Không biết Đạo môn đã phải trả giá bao nhiêu mới mượn được phượng hoàng từ tay Trưởng Tôn. Nay là Hoàng thái hậu, tính khí Trưởng Tôn còn nóng nảy hơn cả Lý Nhị.
Vùng Quan Trung này khá kỳ lạ, trong truyền thuyết lúc nào cũng có rồng phượng. Nhưng cũng phải thôi, nơi đây vốn là đất đế vương, nên những chuyện như rồng ẩn bay lên trời, phượng múa chín tầng mây đương nhiên được mọi người say sưa kể mãi. Tuyết long xấu quá, chẳng giống rồng, nên họ đành bắt chước chuyện phượng hót ở núi Kỳ, dựng cảnh phượng hót tại quán Lão Quân…
Cầm chén rượu đi quanh sân, lúc đi ngang Lý Tĩnh, ông lão trông như Thọ tinh bỗng mở mắt hỏi Vân Diệp: “Thật hay giả?”
“Cháu giả làm ông nội!” Vân Diệp khẽ đáp.
Lý Tĩnh có vẻ thất vọng, thở dài, uống cạn chén rượu trước mặt rồi lại thở dài. Sau đó ông tiếp tục nằm trên giường mềm nhắm mắt dưỡng thần. Người già rồi thì sợ chết, chẳng có chút dáng vẻ bậc tiền bối nào. Vân Diệp lẩm bẩm trong bụng, rời khỏi lão già tham sống sợ chết ấy. Giờ lão luôn miệng nói chân đau, đi lại khó khăn, nhưng cứ đến lễ tết, Vân Diệp sang nhà chúc Tết, lão vẫn múa kiếm kín như bưng, nước tạt không lọt…
Chỗ Trình Giảo Kim thì hắn không ghé. Hắn không chịu nổi cảnh một tên ác bá độc chiếm đầu bếp. Trương Kiệm cầm chiếc đĩa trống, liếc xéo lão Trình; Ngưu Tiến Đạt phải vừa dỗ vừa lừa mới kéo được ông ta đi. Chậm thêm chút nữa, chắc chắn sẽ có một trận ẩu đả.
Chỉ khi thấy các lão tướng từ ngoài cõi kia, hắn mới cảm thấy cuộc hội tụ anh hùng này có đôi chút hương vị. Đám người chỉ biết ăn thịt cừu ấy cho rằng thịt tuyết long toàn xương. Lúc ăn còn phải nhai cả xương mới nuốt được, chẳng ngon béo bằng thịt cừu. Thế là mấy người vây quanh một con cừu nướng, dao lia vun vút, chẳng mấy chốc con cừu đã chỉ còn lại bộ xương nguyên vẹn.
Phòng Huyền Linh tuổi cao, nhai không nổi thịt tuyết long; Đỗ Như Hối thì căn bản không ăn. Ở Tây Vực, ông từng ăn thịt tuyết long do Vân Diệp làm. Thịt tuyết long mềm thơm trên đĩa khác một trời một vực với đống thịt tuyết long khô khốc, vàng sém trước mặt.
Hứa Kính Tông khá hứng thú với các nữ đạo sĩ ở đây. Ông ta trốn sau rừng trúc, nắm tay một nữ đạo sĩ đội mũ vàng nhỏ nhắn, chẳng biết đang nói gì. Thỉnh thoảng ông ta lại cười lớn một tiếng, tỏ vẻ hào sảng; nghe thôi cũng biết là một người đàn ông đáng tin.
Giữa khung cảnh ồn ào thế này mà vẫn có người gảy đàn. Vân Diệp nghe không hiểu người kia đang đàn gì, bèn huých vai Lý Nghĩa Phủ, ra hiệu cho ông giải thích.
Lý Nghĩa Phủ quả không hổ danh tài tử. Ông nghiêng tai lắng nghe một lát rồi nói với Vân Diệp: “Âm cao mênh mang, mang ý khúc cao khó hòa; âm trầm sâu lắng lại chất chứa nỗi buồn. Không có âm trung hòa theo, chứng tỏ người này đang thổ lộ nỗi bất đắc chí trong lòng. Bây giờ quan khách quyền quý tụ hội đông đủ, hắn cảm thấy mình như nhành lan nơi thung sâu, muốn hóa thành hạc trắng bay cao, nhưng lại bị núi cao vạn nhận ngăn trở…
Đây là khúc mới, ngài cứ coi như hắn đang phát bệnh. Học trò cũng chẳng hiểu sao đại hội anh hùng lại có một gã nghèo kiết xác như vậy đến làm người ta mất hứng. Có tài thì đi thi vào thư viện; nếu tự cho mình tài cao tám đấu, học rộng năm xe, có thể đến dải đồng trên phố Chu Tước nộp thư tự tiến cử. Đàn ở đây chẳng qua chỉ muốn tìm một tri âm mà thôi.
Tuy học trò là tri âm, nhưng sẽ chẳng để ý đến hắn. Đến nước này rồi mà còn không có dũng khí tự tiến cử, hẳn là kẻ chỉ mải chạy theo ngựa béo áo nhẹ, thật đáng khinh.”
Nghe thấy hai chữ “dải đồng”, Vân Diệp ngạc nhiên hỏi: “Dải đồng mà bệ hạ đặt ra năm xưa đến giờ vẫn còn dùng à?”
Lý Nghĩa Phủ gật đầu: “Vẫn còn dùng. Chu Hưng, Thiếu khanh Tư Nông Tự, dâng lời can bệ hạ rằng dải đồng không thể chỉ tiếp nhận ý kiến của dân chúng và tiểu lại, mà còn phải có chức năng tra gian, chỉnh đốn sai phạm. Như vậy, người trong thiên hạ ai nấy đều là ngôn quan, đều có thể báo với triều đình những việc trái phép của quan viên mà mình phát hiện.
Bệ hạ cho là phải, đã điều Chu Hưng sang Thanh Lại Ty thuộc Bộ Lại. Người này cũng là một nhân tài chịu khó làm việc. Nhậm chức ba tháng đã tra ra ba vụ sai phạm: một vụ **, một vụ tham ô, còn một vụ mưu phản. Từ lúc phát hiện đến khi kết án chỉ vỏn vẹn mười ngày; phạm nhân đều nhận tội, chứng cứ lại xác thực!”
Vân Diệp gật đầu: “Chu Hưng à! Án hắn xử, e rằng chẳng vụ nào là không có chứng cứ xác thực nhỉ? Lý Nghĩa Phủ, ông có đối thủ rồi đấy.” Nói xong, Vân Diệp vỗ vai Lý Nghĩa Phủ rồi rời đi, để lại ông ngơ ngác đứng đó, mặt đầy khó hiểu.
Vân Diệp uống cạn chén rượu. Hắn nhận ra những chuyện vốn phải xảy ra trong lịch sử vẫn ngoan cố tìm đến. Trước đó nghe nói đến Tác Nguyên Lễ đã khiến hắn kinh ngạc; giờ lại nghe tin Chu Hưng, nhưng không biết Lai Tuấn Thần, kẻ nổi tiếng với kế “mời quân vào chum”, hiện đang ở đâu. (Còn tiếp, mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học; truyện cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)
P.S.: Phần một