Vân Diệp trở về kinh thành, giao hổ phù lại cho hoàng đế, rồi kể lại chuyện ở Hành Dương một lần nữa. Tiểu hoàng đế rất lễ phép mời đại tướng quân dự tiệc, còn ứng khẩu làm một bài thơ ngay trên bàn tiệc, ca ngợi lòng dũng cảm, sự quyết đoán và chiến công vô song của đại tướng quân. Vân Diệp nghe xong cười ha hả, bảo hoàng đế rằng phụ hoàng của ngài năm xưa cũng chẳng có tài này.
Dùng bữa tối xong, hoàng đế mời đại tướng quân đi dạo ngự hoa viên. Vân Diệp vui vẻ nhận lời. Một già một trẻ thong thả bước trên con đường nhỏ lát sỏi, vừa đi vừa nói cười, chuyện trò rất hợp ý.
“Trẫm biết tiệc tối trong hoàng cung không hợp khẩu vị đại tướng quân. Nhưng cơm rượu khao thưởng tướng sĩ chỉ có mấy món ấy thôi. Trẫm cũng chẳng thích cần tây ngâm giấm, càng không thích thịt dê bọc đầy hương liệu, mùi vị rất tệ.”
Vân Diệp cười nói: “Lễ chế là thứ bày ra cho người ngoài xem, cũng là một phần trong việc quốc gia ghi nhận công lao tướng sĩ. Nhưng nói đến thức ăn ngon thì cơm nhà họ Vân nổi tiếng khắp nơi. Chỉ có điều, nếu ngài lấy cơm nhà họ Vân ban thưởng cho tướng sĩ có công, họ lại chẳng chịu đâu. Cơm nhà họ Vân chỉ thỏa mãn miệng lưỡi; thực đơn do Lễ bộ định ra tuy khó ăn, nhưng lại là vinh dự cao nhất. Hai chuyện ấy không thể đánh đồng. Cũng như món thịt kho tàu của thư viện vốn truyền từ thực đơn nhà họ Vân ra, vậy mà vô số người từng ăn món thịt kho tàu chính tông ở nhà họ Vân lại đồng thanh nhận xét rằng thịt kho tàu nhà họ Vân không ngon bằng món do đầu bếp thư viện dùng chiếc xẻng lớn xào nấu.”
“Vì sao lại thế? Là do tâm trạng chi phối. Con người không thể chỉ thỏa mãn miệng lưỡi, họ còn cần được thỏa mãn về tâm lý, về tinh thần. Chỉ có vậy, con người mới trọn vẹn.”
Lý Ái cười hì hì: “Đại tướng quân nói có lý, trẫm nhớ rồi, sẽ không đổi lệ. Sau này, những món ăn dùng để đón tướng sĩ khải hoàn sẽ không thay đổi.”
Vân Diệp cười lớn: “Đương nhiên phải thế. Lão phu ăn thịt lợn sống dở suốt cả đời, sao có thể để đám hậu sinh vãn bối thoát được? Từ khi Phàn Khoái đặt cái đùi lợn lên khiên rồi nhai ngấu nghiến, món ngon nổi tiếng ấy đã trở thành món chính trong thực đơn hoàng gia. Lần sau bệ hạ chủ trì yến tiệc, đừng quên ban đùi lợn cho vị tướng dũng mãnh nhất. Thế mới thành giai thoại.”
Lý Ái cười tít mắt. Cậu nhận ra nói chuyện với Vân Diệp không chỉ có lý mà còn rất thú vị, bèn buột miệng nói: “Đại tướng quân là bậc trí giả của Đại Đường. Sau này trẫm còn phải nhờ cậy ngài nhiều, mong ngài đừng tiếc lời chỉ dạy!”
“Đương nhiên rồi. Nhưng chỉ có mười năm thôi. Đó là khoảng thời gian ta đã hứa với phụ hoàng của ngài để ngài trưởng thành. Mười năm sau, lão phu sẽ hoàn toàn lui về ở ẩn. Ta tự thấy mình đã dốc hết tâm sức phụng sự đất nước này cả đời, bảo vệ non sông cả đời, vậy mà chưa kịp ngắm nhìn cho thỏa những núi sông tươi đẹp. Thiệt thòi quá.”
“Chẳng lẽ trẫm không đáng để dạy dỗ, nên ngài không muốn phò tá trẫm thêm sao?”
Vân Diệp bực bội nói: “Nếu cha ngài còn sống, lão phu đã chạy xa hơn nữa rồi. Biết đâu ta đã dẫn hạm đội đến Biển Đỏ bắt nạt con quỷ cái người Oa kia từ lâu. Hắn không biết giữ gìn sức khỏe, cứ thế vui vẻ chết đi, rồi nhất quyết giao ngài còn thơ bé cho lão phu. Chỉ một câu nói mà trói chân lão phu suốt mười năm, chẳng đi đâu được.”
Thấy Vân Diệp buồn bã, Lý Ái cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ đứng cạnh ông ngắm những lớp lá sen chồng lên nhau trong ao. Một cơn gió mát thổi qua, lá sen cuộn lên như sóng dập dềnh. Vân Diệp thoát khỏi dòng hồi ức, chỉ Đông Cung phía xa rồi nói với Lý Ái: “Ta và phụ thân ngài quen nhau từ một trận ẩu đả.
Khi ấy ta là một phó tướng của Tả Vũ Vệ, phụ thân ngài dẫn người thuộc Lục Suất Đông Cung đến Lũng Hữu học đánh trận. Kết quả là chúng ta xảy ra xung đột, thế rồi quen nhau. Khi đó phụ thân ngài chỉ lớn hơn ngài bây giờ một tuổi, còn ta hơn phụ thân ngài một tuổi. Ta trồng khoai tây trong chậu hoa thành công, bèn lén lấy hai củ, giả vờ ăn thử xem có độc không. Tướng quân Trình khi ấy đâu biết thật ra chúng ta thèm ăn, nên cho mỗi người hai củ. Về đến doanh trại, chúng ta lấy khoai tây hầm thịt bò, ăn ngon lành lắm…
Sau đó chúng ta vi phạm quân kỷ, bị đại tướng quân Ngưu nhốt vào ngục tối. Ta ngủ li bì hai ngày, còn phụ thân ngài, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung và Lý Hoài Nhân, người đã chết trong vòng tay ta, đều bị trừng trị thê thảm…”
Trưởng Tôn đứng từ xa nhìn một già một trẻ ngồi trên lan can trò chuyện, trong lòng thấy ấm áp. Thấy Vân Diệp đang kể hăng say, bà khẽ dặn thị vệ, cung nữ và thái giám đừng đến gần ao sen, sợ làm gián đoạn câu chuyện của họ.
“Trẫm nghe nói ngài là người Trường An…” Lý Ái nhịn rất lâu mới hỏi ra điều vẫn canh cánh trong lòng.
“Ha ha ha, lão phu là tai họa lớn nhất Trường An. Vừa vào thành đã đánh cho một kẻ không biết điều gãy xương đứt gân, đến cả gốc rễ nối dõi cũng chẳng giữ được. Sau đó, ta cùng Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân và cha ngài suốt ngày nghênh ngang khắp Trường An. Cha ngài thì người ta không dám nói, còn ba tên khốn kia đều có thế lực chống lưng. Chỉ có ta trông có vẻ dễ bắt nạt hơn, thành thử ta bị đẩy lên làm đứng đầu Tam Hại Trường An. Thật ra, cái danh ấy là do cả năm người chúng ta cùng gây dựng.
Chuyện đó chưa đáng xấu hổ. Chủ yếu là bị hoàng gia gia ngài bắt trong thanh lâu mới mất mặt. Sau đó, Thái hoàng thái hậu trói ta vào ghế, bắt học lễ nghi. Những ngày ấy tuy xui xẻo, nhưng vui lắm.
Bà nội ngài bây giờ không trói ngài vào ghế bắt học lễ nghi chứ?”
“Không ạ, tổ mẫu bảo phong thái của trẫm rất tốt, không cần học. Giờ trẫm cần học thuật trị quốc của bậc đế vương.” Lý Ái đắc ý há miệng khoe với Vân Diệp. Hoàng tổ mẫu cũng từng kể chuyện bà trói phụ thân và Sở công vào ghế để học lễ nghi, còn nói hai người ấy chẳng giống công thần hay hoàng tộc chút nào: ngồi không ra ngồi, đứng không ra đứng, ăn uống như lợn rừng…
Vân Diệp nhìn Lý Ái với vẻ thương hại: “Hoàng tổ mẫu của ngài thật ra không biết dạy người. Cách dạy của bà ấy chỉ có hai món: đánh bằng thước và giả vờ khóc. Ta với cha ngài cả đời đều thua bởi chuyện này.
Học cả đống thứ vô dụng, đến khi trưởng thành làm quan lớn mới phát hiện hồi ấy chịu tội uổng công. Người có quan nhỏ hơn chúng ta thì chẳng cần để ý lễ nghi; người có quan lớn hơn chúng ta thì cởi trần đánh nhau trong tiệc rượu của hoàng gia gia ngài. Muốn ngâm thơ, miệng còn chưa kịp mở đã bị người ta bóp miệng rót vào một đấu rượu. Say rồi thì bị quẳng vào góc, bảo cho ngài biết, đừng để sách Khởi Cư Chú của Thái Tông lừa. Danh thần dũng tướng thời Trinh Quán, người thì xuất thân phản tặc, người thì xuất thân cướp ngựa, chẳng ai tử tế cả. Uất Trì Cung và Trình Giảo Kim còn quấn khăn quanh bụng rồi vật nhau ngay giữa tiệc, Thái Tông ngồi bên cạnh mở sòng cá cược… Lão phu thường xuyên thua. Không thua không được, vì Trình Giảo Kim vật không lại Uất Trì Cung, ta chỉ có thể cược cho Trình Giảo Kim. Không cược thì về nhà lại bị đánh một trận nhừ tử…”
Lý Ái cười ngả nghiêng, suýt nữa rơi xuống ao sen. Đợi thở lại bình thường, cậu mới mơ màng nói: “Phụ thân sống thật vui vẻ, chẳng như trẫm, chỉ có thể quanh quẩn trong hoàng cung. Nếu có thể, trẫm cũng muốn làm một tay ăn chơi cưỡi ngựa săn chim ưng, nhưng không được. Phụ thân đã trao thiên hạ Đại Đường cho trẫm, trẫm thề sẽ trở thành một vị quân vương vĩ đại…”
Vân Diệp vỗ vai Lý Ái: “Có chí khí là tốt. Quân vương vĩ đại không phải cứ nói ra là thành, mà phải hành động mới nên. Ngài kế thừa đế quốc rộng lớn nhất thế gian này. Khi mặt trời mọc ở phương đông, phía tây vẫn còn sao trời giăng kín; gió lạnh phương bắc chẳng thể thổi tới phương nam ấm áp. Nhóc con, đại quân của ngài là đội quân hùng mạnh nhất thế gian, đi đến đâu cỏ cây không mọc nổi đến đó. Hạm đội của ngài giờ đang tung hoành ngang dọc trên đại dương. Chỉ cần là thuyền bè lênh đênh trên biển, hễ trông thấy hạm đội Đại Đường đều phải hạ buồm, dừng thuyền, mặc ngài muốn lấy gì thì lấy.
Hãy đi xem đi, đến biên tái xem đại quân của ngài oai phong thế nào, xuống Nam Hải xem hạm đội của ngài hùng mạnh ra sao, đến Ngọc Sơn xem Đại Đường của ngài nhân tài đông đúc đến nhường nào!
Ngài không cần phải khỏe mạnh phi thường. Tiếng nói nhỏ nhất của ngài, một khi truyền ra khỏi Vạn Dân Cung, cũng sẽ hóa thành tiếng gầm của thần linh. Ngài là người có uy nghiêm nhất dưới gầm trời. Nhóc con, hãy nhìn cho rõ bản thân, đừng tự oán trách mình. Hãy thể hiện hoài bão lớn lao của ngài đi, thần dân khắp Đại Đường đều đang chờ ngài cất tiếng!”
Lý Ái kích động đến run lên. Mỗi khi Vân Diệp nói một câu, hai người lại cùng nện nắm đấm xuống lan can cứng. Khớp tay đẫm máu mà họ chẳng hề bận tâm. Nhiệt huyết của Lý Ái cuồn cuộn bốc cháy trong lồng ngực. Giây phút này, cậu thấy tự hào; dòng máu kiêu hãnh của nhà họ Lý đã sống dậy trong cậu…
Vân Diệp cười lớn rời hoàng cung, vừa đi vừa ngâm vang những câu thơ đã sớm lưu truyền khắp Đại Đường: “Mặt trời đỏ vừa ló, đường đi sáng rực; sông trào khỏi nguồn, cuộn chảy ra biển bao la;
Rồng ẩn vút lên vực sâu, vảy vuốt tung bay; hổ non gầm giữa thung lũng, muôn thú kinh hoàng; chim ưng thử cánh, gió bụi cuộn tung; hoa lạ vừa hé nụ, rực rỡ huy hoàng; kiếm Can Tương mới mài, ánh thép vừa lóe;
Trời đội sắc xanh, đất mang màu vàng; dọc ngang khắp tám phương, trải dài suốt nghìn đời; tương lai rộng như biển, ngày tháng còn dài. Đẹp thay, Đại Đường tuổi trẻ của ta, cùng trời chẳng già! Hùng thay, thiếu niên Đại Đường của ta, đất nước trường tồn vô cương…”
Đại tướng quân rời cung, hào sảng hiên ngang, bước đi uy vũ như hổ, như rồng.
Hoàng đế chắp tay tiễn biệt, Thái hoàng thái hậu cũng hơi nhún gối hành lễ tỏ lòng cảm tạ. Tất cả nô tỳ đều cúi lạy. Lý Thái đứng trước Võ Đức Điện mới xây, đánh trống tiễn đưa. Trưởng Tôn Xung và những người khác nghe tin, tự động đứng thành hai hàng, cúi mình thật lâu…
Hoàng đế cúi đầu nhìn đôi tay đầy máu của mình, cười vô cùng vui sướng. Cũng từ khoảnh khắc ấy, chàng thiếu niên mềm yếu được khí phách hào hùng của Đại Đường gột rửa một lần nữa. Đại Đường không cần một vị hoàng đế yếu mềm; hoàng đế Đại Đường sinh ra đã phải kiêu hãnh, sinh ra đã phải hào sảng, nghĩa liệt.
Ở nơi này không cần chuyện hòa thân, không cần cắt đất bồi thường. Ở nơi này chẳng cần nhẫn nhịn; chỉ cần ta muốn, ta cứ mở miệng đòi. Đòi không được thì tự mình đi lấy. Đó là đặc quyền của hoàng đế Đại Đường!
Khắp thiên hạ, chỉ có một người như thế!
Trưởng Tôn đến Thừa Thiên Điện, vuốt ve bài vị của Lý Thừa Càn rồi cười nói: “Bài học con chưa kịp dạy cho con trai, Vân Diệp đã giúp con dạy bù rồi. Ta chỉ là một người đàn bà, sự cứng cỏi của chí sĩ, lòng can đảm không sợ hãi của dũng sĩ, khí phách bá chủ của đế vương, phong thái hiên ngang của đấng nam nhi, người mẹ này không dạy nổi. Trước đây ta còn lo Lý Ái lớn lên trong tay phụ nữ sẽ bất lợi cho thiên hạ, lo nó vì mẹ mất mà trở nên yếu mềm. Giờ thì không cần lo nữa. Người con chọn thật xứng đáng với con. Có được người bạn như vậy, đời con chẳng còn gì phải tiếc!”
PS: Cầu phiếu cho tiết thứ nhất nào!