Đỗ Duy cũng đã trở về Trường An, tìm một khách điếm ở phường Hưng Hóa để tạm nghỉ chân, rồi nằm trong bồn tắm suy tính việc ngày mai phải làm. Hôm nay hắn thấy lão nhân kia đã về Trường An, vậy những lời đồn đại bên ngoài đều thành chuyện nhảm nhí. Chỉ cần vị lão nhân ấy còn ở bên ngoài một ngày, cả Đại Đường sẽ chẳng thể yên ổn ngày đó.
Chuyện Nam Bắc giờ đây rất được quan tâm. Người phương Nam đã trở nên giàu có muốn có thêm quyền lợi. Đại Đường chia thiên hạ thành mười đạo, tự nhiên sẽ có chuyện trước sau hơn kém. Lĩnh Nam, hai Hồ những năm gần đây dần giàu mạnh, thậm chí vượt qua Hà Bắc, Hà Nam, Sơn Đông, những vùng trọng yếu ấy. Thế nhưng triều đình, dù là trong việc ưu tiên chính sách hay mức độ hỗ trợ, đều kém xa ba nơi kia.
Nói về sự thân cận, Nhạc Châu cho rằng mình càng đáng được coi trọng hơn. Phần lớn người ở đây vốn là dân dời đi từ Trường An. Cứ ra phố Nhạc Châu nghe thử, mở miệng ra là giọng Quan Trung chuẩn mực. Dựa vào đâu mà thuế nông nghiệp ở đạo Hà Nam được miễn giảm hoàn toàn, còn hai Hồ lại phải nộp thêm một phần mười so với trước?
Quan lại ở hai nơi ấy suốt ngày rảnh rỗi là dâng sớ kêu oan thay cho dân chúng dưới quyền. Đã có lúc quân của Thập Lục Vệ kéo ra từ Hán Trung, hằm hè dòm ngó Nhạc Châu.
Có kẻ tự cho mình là đúng, lớn tiếng đưa ra nhận định rằng đại chiến Nam Bắc đã không thể tránh khỏi. Lần này khác hẳn mọi cuộc nổi loạn trước đây. Trước kia người ta dựng cờ khởi nghĩa vì không có cơm ăn, còn cuộc nổi loạn lần này lại mang ý nghĩa khác: đây là cuộc tranh giành quyền lợi trần trụi, là dân chúng phương Nam chìa tay đòi người phương Bắc đối xử bình đẳng với mình. Có người đoán rằng một khi cuộc chiến như vậy nổ ra, chẳng ai còn đường lui; chuyện này không liên quan đến lợi ích của một hai người, mà là lợi ích của tất cả mọi người. Một khi khai chiến, sẽ đánh đến chết mới thôi!
Lão nhân kia đã về Trường An rồi. Những lời bên ngoài chỉ là nói nhăng nói cuội, nghĩa là chiến sự sẽ không nổ ra. Nghĩ đến chuyện làm đinh tán của mình, lòng Đỗ Duy như có một đốm lửa bùng lên. Chỉ cần không đánh nhau, Nam Bắc sẽ tiếp tục hòa nhập, giao lưu, vậy cây cầu lớn nhất định sẽ được xây. Chỉ khi biến vực sâu hiểm trở thành đường thông suốt, đất nước này mới thực sự trở thành một khối sắt liền nhau.
Đỗ Duy cho rằng vị đại chưởng quỹ như mình hẳn sẽ có tiền đồ sáng lạn hơn. Hắn chưa bao giờ tin Đại Đường chỉ xây một cây cầu trên sông Trường Giang. Chẳng lẽ sông Hoàng Hà không cần? Sông Hoài không cần sao?
Đỗ Duy thậm chí còn cho rằng phải xây cầu trên tất cả những con sông lớn khắp cả nước, rồi cho cái tàu hỏa đáng ghét ấy chạy qua. Xưởng do hắn quản lý lẽ nào không nhận được chút việc làm đinh đường ray, hay vài món đồ lặt vặt khác?
Trong lòng nóng ran. Lão nhân đã về Trường An, chiến sự không thể nổ ra, mọi chuyện đều tốt đẹp! Công cuộc xây dựng quy mô lớn của Đại Đường sắp mở màn, khối tiền khổng lồ trong tiền trang Đại Đường cũng sắp được tung ra...
Khi mặt trời đỏ rực lên cao, Vạn Dân Cung đông nghịt người. Sau khi Trưởng Tôn Xung báo cáo tiến độ triều đình xử lý vấn đề cải cách ruộng đất, Thượng thư bộ Công Trương Gián Chi đã sốt ruột bước ra, định đưa cây cầu Trường Giang ở Hán Khẩu vào chương trình nghị sự. Ông còn trình lên báo cáo khả thi của ba cây cầu khác, thúc giục triều đình sớm quyết định nối liền Nam Bắc. Ông nói, hiện giờ mâu thuẫn Nam Bắc vẫn chưa đến mức không thể điều hòa, nên cần tranh thủ đẩy mạnh sự hòa nhập giữa hai miền. Cuối cùng ông khẳng định, chỉ cần là người sống trên đất Đại Đường thì không nên có phân biệt Nam Bắc, trên dưới.
Nếu tấu chương của Trương Gián Chi nói trúng lòng Lý Thừa Càn thì tấu chương của Vân Thọ càng khiến Lý Thừa Càn vui mừng, bởi Vân Thọ còn phân tích tầm quan trọng của việc xây cầu từ góc độ chiến lược quân sự. Chỉ cần cầu thông, đường sắt sẽ có thể từng bước nối dài. Tinh binh Quan Trung sẽ đến được bất cứ vùng đất nào của Đại Đường trong thời gian nhanh nhất. Nhanh chóng, hiệu quả là điều quân nhân luôn theo đuổi. Nếu triều đình xây được hơn ba cây cầu trên sông Trường Giang, Thập Lục Vệ, Huyền Giáp Quân, thủy quân Lĩnh Nam và thủy quân Đông Hải sẽ có thể nâng khả năng kiểm soát lãnh thổ Đại Đường lên ba phần mười.
Lý Thái ngồi trên một chiếc ghế lớn, bụng phệ, chẳng buồn đứng dậy, thản nhiên nói: “Trước đó có kẻ bảo Nam Bắc sắp đánh nhau. Cô vốn muốn tát vào cái miệng nói nhăng nói cuội ấy. Đại Đường đang thái bình, chẳng ai muốn làm phản, cũng chẳng ai chịu làm phản. Quốc công nước Sở chỉ ra ngoài du ngoạn một chuyến mà đã có lời đồn như vậy. Đừng để cô biết kẻ nào tung tin, nếu tìm ra được thì tự lo liệu lấy.”
Lý Thừa Càn thấy em trai đã lên tiếng, cười nói: “Miệng người ta mọc trên mặt họ, chẳng lẽ đệ còn bịt hết được? Cứ để họ nói. Chúng ta làm việc của mình. Học viện đã có phương án hoàn chỉnh, chư khanh hãy bàn thêm xem quốc khố có đủ sức gánh khoản chi khổng lồ này không.”
Lý Thái cười nói: “Thật ra chẳng cần dùng đến bao nhiêu tiền của quốc khố. Thần đệ có ý này: chi bằng giao cây cầu giữa Kinh Khẩu và Qua Châu cho thần đệ xây. Cách Kinh Khẩu không xa là Cao Châu, coi như đã vào địa giới Lĩnh Nam. Thần đệ định bỏ tiền xây cầu xong thì thu phí qua cầu trong năm mươi năm. Dĩ nhiên chỉ thu xe ngựa và thương nhân, không thu người đi bộ, cũng không thu tiền của quân đội. Thần đệ muốn tìm cho con cháu một kế sinh nhai, hoàng huynh thấy thế nào?”
Sáng sớm Lý Thái đã bàn chuyện này với Lý Thừa Càn. Để khỏi kích động quá mức Phùng Trí Đái và Lý Dung ở Lĩnh Nam, tốt nhất nên để Lý Thái đứng tên xây cây cầu này. Làm vậy sẽ bảo đảm công trình được tiến hành suôn sẻ. Giờ đây, tấm biển hiệu Ngụy Vương rất có giá trị: khắp thiên hạ có người chẳng nể mặt hoàng đế, nhưng kẻ không nể mặt Ngụy Vương thì lại hiếm.
Trưởng Tôn Xung định bước ra nói nhà mình có thể nhận xây cầu Hán Khẩu, nhưng thấy Lý Thừa Càn dường như không định giao hết tất cả các cây cầu cho bên ngoài, đành ngậm miệng. Huống hồ, hắn còn ngửi thấy mùi Vân Diệp nồng nặc trong chuyện này.
Sao một người có thể vô tư đến mức ấy? Cơn giận trong lòng Trưởng Tôn Xung không biết trút vào đâu. Vân Diệp chẳng bận tâm đến Lĩnh Nam, chẳng bận tâm đến Nhạc Châu, nhưng hắn còn phải lo cho Triệu Châu và Liêu Đông chứ.
Chẳng lẽ Vân Diệp đã không còn chí lớn, không còn dự định lâu dài thay thế triều đại này nữa? Vì sao vậy?
“Vì sao ư? Ta chán ghét chuyện triều đại thay đổi hết lần này đến lần khác. Cho dù nhà họ Vân thắng, một hai trăm năm sau chẳng phải vẫn sẽ bị người khác thay thế sao? Làm vậy chẳng có ý nghĩa gì, ta không làm đâu. Chỉ cần nhà họ Vân có tiếng nói trong đất nước mang tên Đại Đường này, làm hoàng đế hay không thì có gì khác nhau?”
“Làm hoàng đế chẳng khác nào ngồi phịch lên miệng núi lửa. Mông đủ to thì còn đè được núi lửa, mông không đủ to thì cứ chờ bị núi lửa thiêu thành tro. Ta không làm hoàng đế được, Thọ Nhi cũng không. Hai đời có hy vọng nhất trong nhà ta đều không làm nổi, vậy thì đừng vác gánh nặng ấy lên vai.”
Vân Diệp ngậm tẩu thuốc, một tay luồn qua chăn xoa bóp chân cho Tân Nguyệt. Vừa nãy nàng lại bị chuột rút.
Tân Nguyệt bực bội nhổ vào chồng một cái. Đã mấy chục tuổi rồi mà còn đùa kiểu hạ lưu ấy. Nàng đắc ý cầm chiếc hộp gỗ đàn hương nạm đầy đá quý ở đầu giường lên, cẩn thận mở ra, nhón lấy một viên mật hoàn lớn bằng quả long nhãn rồi cười nói: “Thứ thuốc kéo dài tuổi thọ chàng mang về này uống thật dễ chịu. Đây mới là thứ thiếp nên uống. Từ khi dùng nó, thiếp ít bị chuột rút hẳn. Thằng nhãi Vân Thọ ấy lại còn bắt thiếp uống thuốc viên của Vượng Tài, đen sì, nhìn đã thấy ghê.”
Nói cho cùng, con cái chẳng trông cậy được, vẫn là chàng biết thương thiếp.”
Vân Diệp cười hề hề: “Biết vậy là tốt. Đây là thứ ta đặc biệt trộm từ Tàng Kinh Các của Thiếu Lâm Tự. Bây giờ cha của Thời Thời là đại sư Giác Viễn làm trụ trì. Lúc ta trộm thuốc, ông ấy cứ làm như không nhìn thấy. Ta giúp ông ấy nuôi con gái mấy chục năm, chút thể diện này ông ấy vẫn phải nể ta.”
Tân Nguyệt uống viên thuốc với nước ấm. Viên thuốc hơi to, nuốt xuống khá vất vả, nhưng vừa nghĩ đây là bí dược không truyền ra ngoài của Thiếu Lâm Tự, nàng chẳng còn bận tâm nữa. Đồ tốt nào cũng đều vừa ý người ta.
Uống thuốc xong, nàng cẩn thận cất chiếc hộp đi. Thứ này chỉ có đúng một hộp, ăn hết rồi không biết còn nữa hay không.
“Cứ yên tâm mà uống. Ta không chỉ trộm được thuốc viên, mà còn trộm cả bí phương. Ăn hết thì nhà mình làm tiếp, sau này đóng gói nhỏ hơn rồi bán khắp Đại Đường. Hàng Vân Thị, tất phải là hàng tốt!”
Dù là thuở thiếu nữ hay ở hiện tại, Tân Nguyệt thích nhất được nhìn thấy dáng vẻ rạng rỡ của chồng. Đã nhiều năm nàng không thấy phu quân như vậy, giờ lại thấy, chỉ có thể là tâm trạng chàng đang rất tốt.
Niềm vui của Vân Diệp chẳng kéo dài được bao lâu. Một bà góa già tóc bạc trắng đã tìm đến tận cửa. Cũng đành chịu thôi, Trưởng Tôn giờ đã sống hẳn thành một bà tổ. Rõ ràng lưng vẫn thẳng, vậy mà cứ phải chống cây trượng đầu rồng, khăng khăng nói đây là bảo vật có thể đánh hôn quân trên, đánh gian thần dưới, do tiên đế ban cho bà lúc lâm chung, dặn bà quản giáo con cháu họ Lý. Quỷ mới biết, lúc Lý Nhị chết mình có mặt ngay bên cạnh mà chưa từng nghe nói có thứ này. Nhưng cũng chẳng thể đắc tội với bà.
Lý Thừa Càn còn chẳng cãi, Lý Thái càng không cãi, vậy thì Vân Diệp là con rể, lại càng không có tư cách phản bác. Bà nói có thứ ấy thì cứ coi như có đi. Chỉ là Trưởng Tôn cứ dăm ba hôm lại đến nhà họ Vân phô trương uy lực của cây trượng đầu rồng, chuyện đó thật muốn lấy mạng người ta,
“Đệ tử thì rất tham ăn, chứ không phải gian thần. Cây trượng của người có thể đánh hôn quân trên, đánh gian thần dưới, nhưng không đánh được đệ tử đâu. Đã mấy năm rồi đệ tử không lên triều, vậy chữ ‘tham’ này chỉ có thể giải thích là tham ăn, chứ không thể hiểu theo nghĩa nào khác.”
Trưởng Tôn giao cây trượng cho thị nữ thân cận, thở dài nói: “Đánh ai chứ? Mấy đứa nể mặt bà già này, ta dạy bảo thế nào cũng chỉ im thin thít, đó là chữ hiếu, ta biết mà. Nhưng con cứ đi biền biệt suốt một thời gian dài, lỡ ta chết rồi, con đến mặt lần cuối cũng chẳng gặp được. Nghĩ thôi đã thấy tủi thân.”
Con về được thì tốt nhất. Nếu con ở lại phương Nam, không chịu về, ta cũng chẳng biết nên sống tiếp hay chết đi thì hơn!”
PS: Tôi đang ở Thượng Hải, cả ngày ngồi máy bay, ô tô rồi tàu điện ngầm nên đăng muộn một chút, mong mọi người thông cảm.