Trước khi ném Lý Tượng xuống hố lớn, Đoạn Hồng mang thư của Trưởng Tôn đến. Một hoạn quan lạ mặt cũng vội vã mang thánh chỉ của tiểu hoàng đế Lý Quyết tới. Khỏi cần nói cũng biết, cả hai đều đến cầu tình cho Lý Tượng. .
Dưới hố lớn, Lý Tượng không ngừng van xin, gào khóc, khẩn cầu Vân Diệp hãy xem thư của Hoàng thái hậu và thánh chỉ của đệ đệ rồi hãy xử lý mình; hắn còn khóc lóc thảm thiết, cam đoan nhất định sẽ sửa đổi.
Mặt Vân Diệp lạnh như băng. Ông ngồi trên ghế trước đại trướng, không nói một lời. Khí thế mạnh mẽ khiến Đoạn Hồng mấy lần định lên tiếng rồi lại thôi. Hoạn quan kia càng không ra gì, núp sau lưng Đoạn Hồng, chẳng dám nhìn cảnh thảm khốc trước mặt!
Chiêu chôn sống người là chính Lý Nhị dạy Vân Diệp. Năm xưa ở Cao Ly, Vân Diệp và Lý Thừa Càn nôn đến trời đất tối sầm. Khi ấy, Vân Diệp cho rằng đây là cách giết người cực kỳ tàn nhẫn, một hành vi vô đạo đức.
Nhưng giờ ông nhận ra, có đôi khi cơn giận nhất định sẽ che mờ lý trí. Để Đại Đường sau này không còn xảy ra chuyện ác độc như vậy, Vân Diệp quyết định dùng cách tàn bạo nhất này để răn đe những kẻ ôm mộng lớn. Ông lệnh họa sĩ vẽ lại trọn vẹn cảnh tượng trước mắt, phô bày nỗi kinh hoàng của con người khi lâm vào tuyệt cảnh từ mọi góc độ. Ông định dùng mấy bức tranh ấy trang trí trong Vạn Dân cung, đặt tên là “Kẻ phản loạn”!
Lý Tượng bị đất vàng chầm chậm vùi lấp. Cho đến phút cuối, hắn vẫn không ngừng van xin, nhưng những tướng sĩ Huyền Giáp quân sắt đá mặc kệ núi vàng biển bạc hắn hứa hẹn, máy móc hất xuống xẻng đất cuối cùng, phủ kín mặt Lý Tượng…
Ngựa chiến nối đuôi nhau giẫm lên đống đất suốt cả ngày, đến khi gò đất bằng phẳng như mặt đất xung quanh, Vân Diệp mới dừng tay. Ông lấy bản phác thảo từ tay họa sĩ xem qua, rồi lệnh họ phải vẽ liên tục không ngừng, nhất định phải hoàn thành trước khi Đoạn Hồng và mọi người về kinh. Ông cần Đoạn Hồng trưng bày những bức tranh này ở Vạn Dân cung.
Mở thư của Trưởng Tôn ra, quả nhiên đúng như Vân Diệp dự liệu: Trưởng Tôn khẩn cầu ông, nếu có thể thì tha cho Lý Tượng một mạng. Nhìn cơn thịnh nộ Vân Diệp bộc lộ lúc rời kinh, Trưởng Tôn cho rằng Lý Tượng chắc chắn phải chết. Lý Tượng non nớt muốn giao đấu với danh tướng như Vân Diệp thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, nên bà mới viết lá thư này, mong cứu được mạng hắn.
Vân Diệp đặt thư của Trưởng Tôn sang một bên, rồi mở thánh chỉ của Lý Quyết ngay trước mặt hoạn quan đưa thư. Đây là thánh chỉ Lý Quyết tự tay viết, nét chữ còn non nớt, từng dòng đều chan chứa lòng thương xót và áy náy dành cho ca ca. Cậu cho rằng chính vì mình lên làm hoàng đế nên ca ca mới phát điên, mong tiên sinh đừng giết ca ca, hãy để huynh ấy được sống tử tế.
Đọc xong thánh chỉ của hoàng đế, Vân Diệp thở dài, lấy bút mực, tự tay viết tấu chương dâng Lý Quyết. Thư của Trưởng Tôn, ông có thể bỏ qua, sau khi về kinh giải thích một phen là được; nhưng thánh chỉ của Lý Quyết thì ông nhất định phải có lời giải trình, phải tỉ mỉ gỡ từng nút, nói rõ nguyên do vì sao mình làm như vậy.
“Thần Vân Diệp cúi đầu ở nơi xa muôn dặm, kính tâu: Hành Sơn vương Lý Tượng…”
Vị hoạn quan thân cận của Lý Quyết cung kính hầu bên cạnh khi Vân Diệp viết thư. Ban đầu, hắn tưởng với tác phong của đại tướng quân, chỉ cần dăm ba câu là có thể giải trình với hoàng đế. Nào ngờ Vân Diệp đã viết kín mười trang giấy mà vẫn chưa dừng bút. Từ chuyện Lý Tượng mưu phản, mở ra một tiền lệ xấu, ông viết đến cảnh khốn cùng ở bảy phủ Hành Dương: vùng đất trù phú đang yên đang lành bị Lý Tượng biến thành địa ngục trần gian. Sau đó, ông giải thích vì sao mình nhất định phải dùng thủ đoạn tàn khốc nhất để xử lý Lý Tượng, từng việc một đều trình bày hết sức rõ ràng. Cuối cùng, ông nói với hoàng đế rằng sau khi đại quân dẹp tan phản loạn Hành Dương, hoàng đế nên phái đại thần đến an ủi dân chúng Hành Dương, khen thưởng những bề tôi kiên trung bất khuất trong cuộc loạn, trừng phạt đám nịnh thần theo Lý Tượng tạo phản, chọn người hiền tài ở địa phương để bổ nhiệm làm quan, tổ chức lại việc sản xuất, thu gom những dân lưu lạc ly tán, quét sạch những toán phản tặc lẻ tẻ đang lẩn trốn nơi thôn dã, giúp Hành Dương yên ổn trở lại trong thời gian ngắn nhất.
“Thần thống lĩnh đại quân bình loạn, đương nhiên phải dùng võ lực ép họ, lấy uy thế áp chế họ; đại quân đi qua, thế như chẻ tre, ấy là điều cần làm trước tiên. Bệ hạ nên dùng lòng nhân hậu đối đãi, ban ân huệ, lấy việc thu phục lòng dân làm trọng.
Thần chịu ơn hoàng gia ba đời, đặc biệt được tiên đế phó thác trọng trách khi lâm chung, không dám lơ là dù chỉ nửa phần. Nghĩ đến tình nghĩa với Thái Tông, Cao Tông, trong mười năm tới, thần nguyện làm tiên phong cho bệ hạ, quét sạch những việc bất pháp trong Đại Đường…”
Viết xong tấu chương, trăng đã lên cao, sao thưa. Nghĩ đến cảnh Lý Thừa Càn còn chưa xuống mồ đã phải chịu thảm cảnh nhân gian, ông không khỏi đau buồn khôn xiết. Dù nói thế nào, cũng chính ông đã giết con trai của Lý Thừa Càn. Cảnh hai người năm xưa cùng bị trói trên ghế, chứng kiến tù binh bị chôn sống, giờ đây vẫn hiện rõ mồn một trước mắt ông. Nói Lý Thừa Càn là hoàng đế của mình thì không bằng nói ông ấy là bạn mình. Lý Thừa Càn chưa từng nói chữ “trẫm” trước mặt ông, mà luôn xưng “ta”. Đặc biệt, trước khi lâm chung, ông ấy bổ nhiệm Vân Diệp làm Phiêu Kỵ đại tướng quân, lưu thủ Trường An; điều đó chứng tỏ ông ấy tin tưởng Vân Diệp vô điều kiện.
Đã hẹn mười năm, vậy thì ông sẽ tiếp tục trông nom vùng thái bình thịnh thế rực rỡ do vô số người dựng nên này thêm mười năm nữa.
Hoạn quan cẩn thận dùng vải khô thấm chỗ mực thừa trên tấu chương, trải ra hong cho khô, rồi mới lần lượt cất vào bản chương. Vân Diệp rất không quen viết trên tờ bản chương nhỏ hẹp, ai cũng biết sở thích này của ông.
Ngay trước mặt Vân Diệp, hoạn quan niêm phong tấu chương bằng sáp đỏ, rồi khẽ xin ông cho biết ngày trở về.
“Ngày mai đi đi, xin bệ hạ sớm phái đại thần xuống thu xếp cục diện rối ren. Việc này không thể trì hoãn. Nếu Lý Nghĩa Phủ và Trương Gián Chi dám vô cớ cản trở, lão phu về kinh tự khắc sẽ hỏi tội chúng. Ngày mai đại quân sẽ lên đường bình định Phù Châu.”
Hoạn quan khom người lui khỏi đại trướng của Vân Diệp, sờ cuốn bản chương dày cộp trong ngực, đắc ý liếc nhìn Đoạn Hồng vẫn đứng canh trước quân trướng, rồi phất tay áo trở về lều của mình.
Đoạn Hồng bước vào đại trướng thì nghe Vân Diệp đột ngột hỏi: “Sao Thái hậu lại gửi cho ta một lá thư như vậy? Lý Tượng không chết thì không đủ sức răn đe thiên hạ. Nhất là lúc này, thi cốt bệ hạ còn chưa lạnh mà con trai đã áo giáp tương tàn, tệ hại đến mức nào. Còn đâu chút tình phụ tử, huynh đệ? Hạng người như vậy mà cũng không giết, chẳng lẽ Thái hậu định để sau này bao nhiêu người xưng vương?”
Trong đại trướng không còn ai khác. Đoạn Hồng tìm ghế ngồi xuống rồi nói: “Thái hậu là bà nội người ta, đương nhiên phải có lòng từ ái của bậc tổ mẫu. Bệ hạ là huynh trưởng người ta, tự nhiên cũng phải giữ đạo hiếu đễ. Những lời ấy nhất định phải nói ra; còn có làm theo hay không, dĩ nhiên phải xem ý của vị Phiêu Kỵ đại tướng quân ngài đây.
Ngài cũng rõ, hiện giờ trong triều, ngài là người đứng đầu. Những quyết định Thái hậu và bệ hạ khó lòng đưa ra thì phải do ngài quyết định. Ngài cũng là hoàng tộc; Đại trưởng công chúa điện hạ đã vào kinh, đường hoàng dọn vào nhà họ Vân. Tuy bị phu nhân nhất phẩm nhà ta đưa tới ở tiểu viện, đó cũng là chuyện nhà ngài, người ngoài không quản được. Hoàng gia xử lý chuyện nhà ngài vẫn cứ phải nhắm mắt chấp nhận. Chỉ có điều lần này Tông nhân phủ hoàng gia đã ghi tên nhà ngài vào gia phả, đó là chủ ý của Thái hậu, e rằng ngài không từ chối được đâu nhỉ?”
Hành Sơn vương tạo phản khiến tình thế thiên hạ trở nên vi diệu. Hơn nữa, Hành Sơn vương đã sớm phái mật thám đến Trường An tung tin đồn, nói bệ hạ lên ngôi không chính đáng, còn bảo bệ hạ hại chết tiên đế. Người đời đều biết đó là lời bịa đặt vô căn cứ, nhưng vẫn có những kẻ bụng dạ khó lường sẵn lòng tin, rồi hùa theo loan truyền.
Nhưng sau khi ngài dẫn ba nghìn kỵ binh rời kinh, mọi lời đồn rằng Hành Sơn vương mới là thiên tử chân mệnh đều biến mất. Vì người thường, quan viên, huân quý, vương tộc, thậm chí cả kẻ thù của chúng ta đều biết quân đội của Lý Tượng trước mặt ngài chỉ là lũ gà đất chó sành, không chịu nổi một đòn. Điều duy nhất họ còn mong mỏi là ngài sẽ không ra tay giết người.
Sau khi nhận được tấu báo từ Nhạc Dương, Thái hậu thở dài, nói Hành Sơn vương chết chắc rồi. Bà còn bảo người khác giết vương gia có lẽ còn e dè, chứ ngài giết vương gia chẳng hề kiêng nể. Năm xưa Thái Tông gia còn tại vị, ngài đã dám giết Lý Nguyên Quỹ; giờ ngài chôn sống Hành Sơn vương, nô tỳ chẳng ngạc nhiên chút nào.
Thái hậu còn nói, nếu ngài nhất quyết xử tử Hành Sơn vương, chứng tỏ ngài đã bắt đầu nóng nảy, muốn dùng biện pháp mạnh để răn đe thiên hạ, hòng bình an trải qua mười năm ước hẹn với tiên đế. Nô tỳ và ngài cũng là chỗ quen biết lâu năm; ngài hôm nay sát khí đằng đằng, đúng là dấu hiệu sắp nổi nóng. Nô tỳ vốn còn định khuyên ngài cho Hành Sơn vương một cái chết thể diện, nhưng sau lại thôi. Sở Công, bây giờ ngài không thể nóng nảy được. Chỉ cần xử lý không ổn, hoàng đế Đại Đường còn nhỏ, không trấn áp nổi cục diện, sẽ xảy ra chuyện lớn.”
Vân Diệp bực bội nói với Đoạn Hồng: “Người ta thu phục quyền thần, đưa tới tận nhà đều là công chúa trẻ đẹp. Sao đến lượt ta lại đưa tới một bà lão?”
Tiếng cười lanh lảnh của Đoạn Hồng vang lên trong đại trướng. Hắn chắp tay nói với Vân Diệp: “Chẳng hay Sở Công vừa ý vị công chúa nào? Nô tỳ sẽ lập tức truyền tin về, bảo họ tắm rửa sạch sẽ cho vị công chúa trẻ đẹp mà ngài ưng ý rồi đưa đến trang viên nhà họ Vân. Chút chuyện ấy nô tỳ vẫn có thể quyết định. Tiên đế chẳng phải đã để lại sáu vị công chúa sao!”
Nghĩ đến mấy cô con gái chẳng ra gì của Lý Thừa Càn, Vân Diệp thở dài, lắc đầu nói: “Thôi vậy, ta già rồi, chịu không nổi giày vò. Bà lão thì bà lão, dù sao cũng là mẹ của con ta; chịu thiệt chút cũng được.”
“Nhưng Thái hậu làm vậy chẳng phải sẽ khiến nhà cửa ta bất an sao? Tính tình Tân Nguyệt thế nào ngài cũng biết, chắc ngài đã chịu không ít cơn giận của nàng rồi nhỉ? An Lan cũng là người quen nắm quyền. Hai người phụ nữ ấy sống chung một nhà, nhà ta e là sẽ náo loạn mất. Thái hậu rõ ràng chẳng có ý tốt, rốt cuộc bà ấy muốn ta lo triều chính hay lo việc nhà?”
“Ngươi biết Thái hậu lo điều gì rồi, về nói với Thái hậu rằng xử lý xong chuyện ở đây ta sẽ về Trường An. Sau này, chỉ cần không có phản loạn, ta sẽ không rời kinh thành; dẫu có phản loạn, ta cũng không định ra ngoài nữa, cứ ở Trường An điều binh khiển tướng là được!”
Đoạn Hồng cười nói: “Thái hậu có thông tuệ đến đâu thì vẫn là phụ nữ, có vài ý nghĩ kỳ quặc thì có gì lạ. Điều bà ấy thích nhất là ngày nào ngài cũng đến thỉnh an. Chỉ cần thấy ngài ở Trường An, lòng bà ấy mới yên.” (Còn tiếp.)