Vượng Tài càng ngày càng quấn người. Giờ đây tối đến nó cũng chẳng chịu về chuồng ngựa, chỉ nằm bên giường Vân Diệp. Nửa đêm thức dậy, chàng còn có thể trông thấy đôi mắt to của Vượng Tài sáng lấp lánh.
Na Nhật Mộ ngồi bên giường, lấy chân đạp qua đạp lại lên bụng Vượng Tài. Nó vui vẻ khịt mũi. Vân Diệp vừa đặt tay lên ngực nàng đã bị nàng đẩy ra. Tuổi tác đã cao, chẳng làm nổi mấy chuyện thừa thãi nữa; đây chẳng qua chỉ là thói quen đã hình thành suốt mấy chục năm.
“Vượng Tài đang nhìn kìa!” Na Nhật Mộ lẩm bẩm, co người vào góc tường.
Nhìn Vượng Tài vô tội đang ngước mắt nhìn mình, Vân Diệp đưa tay gãi tai nó, thở dài rồi nhắm mắt lại. Ngày tận số của Vượng Tài sắp đến, người trong Vân gia đều biết rõ điều đó. Vượng Tài không uống nổi rượu nếp lẫn rượu đặc, thời gian còn lại chẳng bao lâu. Nhiều khi nó cứ thích quay về phía Lũng Hữu hí vang mấy tiếng, có lúc còn đi về hướng ấy vài bước. Người khác không hiểu, nhưng Vân Diệp biết Vượng Tài muốn trở về thung lũng kia… Chỉ vì không nỡ rời xa chàng nên đi được vài bước, nó lại quay về…
Nếu Vượng Tài thích chết ở đó, Vân Diệp thấy đưa người anh em này đi Lũng Hữu một chuyến là việc hết sức cần thiết; hơn nữa không thể trì hoãn quá lâu.
Mặt trời vừa mọc, Vân Diệp đã quyết định lên đường đến Lũng Hữu. Chàng chỉ dẫn theo mấy chục tùy tùng, cả đoàn cưỡi ngựa, men theo bước chân Vượng Tài. Nó muốn đi thì đi, muốn dừng thì dừng. Đây là việc cuối cùng Vân Diệp có thể làm cho người anh em của mình.
Lên đường đến Lũng Hữu, Vượng Tài rõ ràng phấn chấn hẳn lên, chạy trước chạy sau đầy vui vẻ, thậm chí còn thừa sức ngửi những đóa bồ công anh nở rộ bên đường.
Đi không nhanh, nhưng đường đi lại vô cùng chính xác. Vượng Tài chưa bao giờ quên đường về nhà. Kê Minh Sơn đã lùi xa, chẳng thấy con gà rừng sặc sỡ nào. Tần Châu cũng đã xa, Vượng Tài còn cố ý lăn lộn sảng khoái mấy vòng dưới chân núi Mạch Tích. Chỉ có lúc đứng dậy, nó cần người khác giúp.
Sắc mặt Vân Diệp chưa bao giờ khá lên. Mấy ngày nay, người đánh xe luôn sống trong đau buồn. Hầu hạ Vượng Tài mấy chục năm, đến giờ ông mới thật sự nếm trải cảnh sinh ly tử biệt.
Chưa vào thành Lan Châu, Vượng Tài đã đi suốt một tháng, trông vô cùng mệt mỏi. Nhiều lúc Vân Diệp cũng xuống ngựa đi bộ, Vượng Tài liền gác cái đầu to của mình lên vai chàng. Nghe hơi nóng mang mùi cỏ trong mũi nó phả ra, Vân Diệp chỉ biết cúi đầu lầm lũi đi tiếp. Đến cả trứng gà Vượng Tài cũng không ăn nổi; lúc này có lẽ nó chỉ đang cố gắng bằng bản năng.
Nó thích nhất món bồ công anh Vân Diệp dùng mỡ cừu chiên. Nhưng mỗi lần thấy những viên phân ngựa xanh lè Vượng Tài thải ra, Vân Diệp chỉ có thể bấm mạnh vào đùi mình, mới nhịn được không để nước mắt tuôn rơi.
Nước Hoàng Hà hơi đục, tiếng dòng nước chảy nghe như tiếng thở dài không dứt. Cửa núi đã ở ngay trước mắt.
Nơi đây là đất phong của Vân Diệp. Khi tính toán được mất của gia tộc, Tân Nguyệt đánh dấu những nơi khác thành các món có thể đem đổi chác, chỉ riêng tổ từ Lam Thiên và nơi này là chưa bao giờ đụng đến.
Vân gia quanh năm đóng một đội gia tướng ở đây, cửa núi này cũng tuyệt đối không cho người ngoài vào. Nơi đây có một đàn sói sống yên vui, cũng có một đàn ngựa sinh sôi nảy nở.
Cỏ mùa thu mọc um tùm. Vân Diệp đứng giữa bụi cỏ, gần như bị những ngọn hao cao lớn nhấn chìm. Chàng đích thân cầm dao mở đường cho Vượng Tài. Nó đã ngã ba lần.
Ở đây có một con suối nhỏ. Vân Diệp từng bắt được một con cừu tại đây, còn lấy da cừu làm quần lót mặc. Chàng ra sức chém cỏ tranh, chẳng khác nào ngày đầu tiên vừa đến thế giới này…
Phía trước không còn cỏ, thay vào đó là một hồ lớn. Hồ không rộng nhưng rất sâu. Người Lan Châu đồn rằng, cứ đến đêm trăng tròn hằng năm, nơi đây sẽ xuất hiện một cột nước sáng lóa, cao đến bảy tám trượng!
Các gia tướng ở lại canh giữ nơi này đã xác nhận lời đồn ấy.
Vân Diệp và Vượng Tài buồn bã đứng bên hồ lớn. Dù Vân Diệp cố gắng giao tiếp với ngựa đầu đàn thế nào, đàn ngựa vẫn không chịu nhận Vượng Tài. Con ngựa đầu đàn hung hãn, sau khi ăn hết đám quả tươi ngon Vượng Tài mang trên lưng vẫn chẳng buồn để ý đến nó, thậm chí còn hí vang hai tiếng, đe dọa đuổi Vượng Tài đi.
Đậu đã ăn hết, chúng vẫn chẳng buồn để ý. Vân Diệp thậm chí còn đựng rượu nếp trong túi, nhưng ngựa đầu đàn vẫn không chịu nhận Vượng Tài. Hết cách, Vân Diệp đành chất lên lưng Vượng Tài một tảng muối lớn. Đàn ngựa chỉ máy móc tiến lại liếm tảng muối; hễ muối hết, việc đầu tiên chúng làm là đuổi Vượng Tài ra khỏi đàn.
Vân Diệp hiểu ra: chúng chê Vượng Tài quá già, già đến mức chỉ làm vướng chân những con ngựa khác. Đó là điều chàng ngộ ra sau khi nghe tiếng sói tru.
Vân Diệp đấm mạnh vào đầu mình. Nói cho cùng, tất cả là do chàng quá ích kỷ. Đáng lẽ lúc Vượng Tài còn chạy được, chàng nên đưa nó về đây. Nơi này mới là thế giới của nó.
Vượng Tài khe khẽ hí lên bi thương, giống như một chú ngựa con bị bỏ rơi. Nó không ngừng lấy đầu húc vào người Vân Diệp, mong chàng giúp mình như trước kia, thậm chí như những ngày đầu chàng còn quấn vải quanh chân nó…
Vân Diệp đứng dậy. Quần áo ướt hơn phân nửa, sương thu thấm qua áo, lạnh buốt tận xương…
Buổi sáng mặt trời lên, sương đáng lẽ phải tan hết, nhưng sương ở nơi này thì không. Nó chỉ lăn khỏi những ngọn cỏ ngả vàng, rơi xuống gốc cỏ, chờ đêm xuống lại xuất hiện.
Vân Diệp định nói chuyện với ngựa đầu đàn thêm lần nữa. Đàn ngựa này đã được Vân gia bảo vệ bao năm, sao các ngươi có thể vô tình vô nghĩa như vậy? Trong chiếc sọt lớn chất đầy đậu tương chắc mẩy nhất, từng hạt đều được lựa chọn kỹ càng, không một hạt nào hỏng hay lép.
Ngựa đầu đàn đã quen thỉnh thoảng được gia tướng Vân gia cho ăn đậu ngon. Thấy Vân Diệp đi tới, nó không tỏ ý chống đối. Nhưng dù Vân Diệp nói hết lời hay, ngựa đầu đàn vẫn chỉ lo ăn đậu; hễ Vượng Tài lại gần, nó lập tức dùng thân hình vạm vỡ đẩy Vượng Tài ra.
Vân Diệp giận dữ vô cùng, phất tay hất đậu tương tung tóe khắp mặt đất. Chàng phát hiện chỉ có mình và Vượng Tài đứng ở chính giữa, còn những con ngựa khác đều vây quanh, cúi đầu tìm đậu ăn, chẳng còn rảnh đuổi Vượng Tài nữa.
Mắt Vân Diệp sáng lên, chàng vẫy tay về phía xa. Lập tức có gia tướng vác đến thật nhiều đậu tương, người đánh xe thậm chí còn mang tới một sọt thức ăn cho ngựa do chính tay ông cẩn thận phối chế, bên trong thêm khá nhiều muối và trứng đánh chín.
Sau khi thức ăn ngon được rải đầy xung quanh, những con ngựa bắt đầu tìm ăn quanh Vượng Tài. Dù Vượng Tài đi ngửi mông ngựa cái, nó cũng không bị chúng đá nữa.
Vân Diệp chậm rãi bước ra khỏi đàn ngựa. Nơi này chỉ nên có Vượng Tài, không nên có chỗ cho chàng.
Vượng Tài hạnh phúc thong thả bước giữa đàn ngựa. Giữa một đám ngựa đang cúi đầu ăn, chỉ mình nó ngẩng cao đầu, như một vị vua ngựa kiêu hãnh tuần tra thần dân của mình.
Người đánh xe rưng rưng nước mắt, nói với Vân Diệp: “Công gia, Vượng Tài nhà ta vốn nên làm vua ngựa mới phải!”
Vân Diệp cười, vỗ vai người đánh xe, hết sức tán thành câu nói ấy. Vượng Tài không phải vua ngựa thì con ngựa nào xứng làm vua? Nếu nó muốn, Vân Diệp thậm chí có thể rải đậu tương khắp cả thung lũng.
Đàn ngựa đã ở lì một chỗ, không nhúc nhích hồi lâu. Trong bụi cỏ dần dần lộ ra mấy gương mặt hiểm độc. Đó là bầy sói trên thảo nguyên, lúc ẩn lúc hiện, bày thành thế gọng kìm bao vây đàn ngựa.
Vân Diệp nhìn qua ống nhòm rất rõ. Bầy sói thảo nguyên này tổ chức chặt chẽ, kỷ luật nghiêm minh. Với con mắt của một nhà quân sự, chàng nhận ra chuyến săn này có khả năng thành công đến tám phần. Thế trận gọng kìm hoàn hảo đã hình thành.
Người đánh xe và các gia tướng rút hoành đao, định xông lên, nhưng Vân Diệp ngăn họ lại. Đây là cuộc sống của Vượng Tài; nó có thể hòa nhập hoàn toàn vào đàn ngựa hay không, phải xem vận may.
Đôi tai Vượng Tài vốn cụp xuống khiêm nhường, nó còn nịnh nọt ngửi mông những con ngựa khác khắp nơi. Thế nhưng trong chớp mắt, đôi tai dựng thẳng lên. Nó ngửa cổ hí dài, dũng mãnh lao về phía con sói thảo nguyên đầu tiên tấn công. Khoảnh khắc ấy, trên người Vượng Tài chẳng còn thấy chút già nua nào.
Công việc này chỉ có ngựa đực dũng mãnh nhất trong đàn mới đảm đương được. Ngựa cái chẳng màng ăn uống, lập tức hí gọi con mình mau chạy tới.
Con ngựa đầu đàn tham ăn kia cũng hí dài một tiếng, nhấc hai chân trước rồi nện mạnh xuống một con sói đang lao tới. Nó giận dữ vô cùng, tiếc rằng con sói quá xảo quyệt, vặn mình luồn qua dưới bụng nó, tiếp tục tấn công ngựa con trong đàn.
Vượng Tài mang móng sắt do Vân Diệp dùng thép tinh luyện trăm lần chế tạo. Dưới móng còn có hai chiếc đinh thép sắc nhọn để bám đất. Trông thấy con sói đầu tiên, nó không đứng dựng người lên như ngựa đầu đàn mà húc thẳng vào. Kỵ binh trên chiến trường vẫn làm như thế; chẳng biết từ lúc nào Vượng Tài cũng đã học được.
Chiếc móng sắt có đinh đá trúng bụng con sói, lập tức xé toạc bụng nó. Móng sau của Vượng Tài giẫm lên ruột con sói, chỉ vài cú đã nghiền nát cả mớ lòng ruột.
Vượng Tài đắc ý nhảy mấy bước, lại nghe tiếng ngựa cái kêu thảm, bèn vội vàng chạy về phía đàn ngựa cái.
“Nỏ mạnh sẵn sàng! Một khi Vượng Tài gặp nguy hiểm, lập tức bắn chết đám sói tại chỗ!” Vân Diệp hạ ống nhòm xuống, lạnh lùng ra lệnh cho các gia tướng. Thấy toàn bộ nỏ mạnh đã vào vị trí, chàng mới cầm ống nhòm lên, tiếp tục quan sát Vượng Tài chiến đấu.
Một con ngựa con bị sói cắn chặt chân sau, không ngừng kêu rên giãy giụa. Ngựa mẹ thì hết lần này đến lần khác bị những con sói khác xua đi, không thể đến bên con mình.
Lỗ mũi Vượng Tài phập phồng, nó đá bay thêm một con sói rồi dùng hai chân trước đè chặt con sói đang cắn chân sau ngựa con. Con sói này to hơn những con khác không ít, nhưng trước móng sắt của Vượng Tài nó chẳng chiếm được chút lợi thế nào. Đinh thép dưới chân Vượng Tài xé toạc lớp lông trên đỉnh đầu nó, để lộ xương sọ trắng hếu. Nó rên lên một tiếng, thoát khỏi vó Vượng Tài rồi liều mạng chạy về sâu trong thảo nguyên.
Đầu đàn bỏ chạy, những con sói còn lại lập tức tan tác như chim muông, chạy trốn về bốn phương tám hướng…
Vượng Tài chiến thắng trận này, ngẩng cao đầu đi tuần trong đàn ngựa. Ngay cả ngựa đầu đàn cũng thân mật tiến đến ngửi mõm nó. Ngựa đầu đàn hí dài một tiếng, dẫn đàn ngựa chậm rãi rời đi nơi khác. Vượng Tài ngoái đầu nhìn Vân Diệp đang đứng giữa bụi cỏ, nước mắt đầm đìa, khịt mũi một tiếng rồi cũng theo đàn ngựa đi…