Vương Duy có thể làm chứng, Hoàng đế và Sở Quốc công chẳng nói câu nào về triều chính. Hai người buôn chuyện suốt cả buổi sáng, đề tài bao trùm đủ mọi chuyện trên đời: từ vẻ đẫy đà của các cô gái Hồ ở Tây Vực đến nét đa tình của phụ nữ Lĩnh Nam; hình như còn nhắc tới vẻ yêu kiều của phụ nữ Nhạc Châu. Tóm lại, Sở Quốc công bảo phụ nữ Nhạc Châu trắng trẻo nõn nà như ngó sen non, véo một cái là nước ứa ra…
Điều khiến Vương Duy không thể chịu đựng nhất là những lời miêu tả của họ về các tư thế. Sở Quốc công nói phụ nữ Hà Bắc tính tình mạnh mẽ, phải dùng chiêu “cách sơn đả ngưu” mới khuất phục được; còn Bệ hạ khăng khăng cho rằng chỉ cần ôm nàng vào lòng, dùng một chiêu “lão thụ bàn căn” là đủ khiến nàng ngoan ngoãn phục tùng…
Sau khi ghi chép xong, Vương Duy suy nghĩ kỹ suốt một ngày, không khỏi vô cùng khâm phục cách bàn luận sự việc cao siêu của Bệ hạ và Sở Quốc công. Theo những ghi chép trước đây, hai vị này dường như chính là hai tay ăn chơi khét tiếng nhất Trường An; số lần cả hai cùng nhau đến thanh lâu rồi bị Thái Thượng Hoàng bắt gặp hình như cũng chẳng chỉ một hai lần…
Người lớn thì phải che giấu, bậc tôn quý thì phải kiêng húy. Vương Duy vắt óc chỉnh lý thật kỹ xong xuôi, lúc này mới giật mình phát hiện mỹ nhân đất Hà Bắc hình như là người nhà họ Trưởng Tôn…
“Không được rồi, đã một năm ta chưa đụng đến rượu, tửu lượng kém đi nhiều. Nếu ngươi thích thì uống thêm đi, rượu Lan Lăng đưa tới hẳn là đồ ngon.”
Lưỡi Lý Thừa Càn đã hơi cứng đờ, nhưng chàng vẫn còn tỉnh táo, bèn đẩy chiếc bát ngọc trắng trước mặt ra, không muốn uống nữa.
“Đứa bé của Lan Lăng, ngươi định xử trí thế nào? Có phải con nhà họ Đậu hay không cũng chẳng quan trọng, chỉ cần là Lan Lăng sinh ra thì ngươi chính là cậu ruột. Người ta đưa tới mười xe mỹ tửu, chỉ chờ vị gia chủ là ngươi lên tiếng thôi.”
Vân Diệp nhét một nắm lạc vào miệng, nhai rôm rốp.
“Còn làm sao được nữa? Có ngươi và An Lan đi trước mở đường, Lan Lăng làm chuyện này cũng đầy lý lẽ. Xem ra ta đành làm ông cậu hờ này thôi, hì hì. Lan Lăng đã muốn học theo các ngươi thì cứ để nàng làm, nhưng đứa bé nhất định phải mang họ Lý. Điểm này ta không nhường đâu!”
Vân Diệp gật đầu. Nhà họ Lý gả con gái đi là để dung hòa huyết mạch. Nếu chẳng nhận được chút lợi lộc nào thì chẳng phải Lan Lăng đã uổng công gả cho họ hàng nhà mình sao?
“Giờ ngươi yên tâm rồi chứ? Ngươi đã thu hết quyền lực về tay quan phủ, vũ trang tư nhân chẳng còn mấy đất phát triển. Ngươi còn tàn nhẫn hơn cả tiên hoàng. Chức tiết độ sứ đã bị ngươi xóa bỏ triệt để, chỉ có quyền lực của thứ sử các châu phủ lại phình to sắp không còn giới hạn. Ngươi bãi bỏ quan lại cấp đạo là để chia nhỏ quyền lực. Ta khuyên ngươi cứ vận dụng ý của Án Thác đến cùng, phân tiếp quyền của thứ sử xuống cấp dưới. Nếu cuối cùng có thể phân quyền đến tay dân chúng, ta nghĩ nhà họ Lý các ngươi sẽ làm hoàng đế mãi mãi.”
Giờ đây, Đại Đường căn bản không thiếu ăn thiếu mặc, vật chất vô cùng phong phú. Ngươi đã tính xem mấy năm qua có thêm bao nhiêu ngành nghề mới chưa? Ba trăm sáu mươi nghề ư? Giờ đã mở rộng hơn ba trăm sáu mươi nghề từ lâu rồi. Triều đình hiện giờ cần không ngừng tăng cường quản lý những người làm các nghề ấy; hễ xuất hiện một ngành nghề mới thì phải quy củ hóa, bồi dưỡng nhân lực. Sau này, những ngành nghề đó sẽ giúp ngươi nuôi sống bách tính.
Ngươi gặp may đấy. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, quốc lực Đại Đường lại bước lên một tầm cao mới. Ta xuống phía nam xem hạm đội, Thanh Tước đã lắp động cơ hơi nước cho chiến hạm lớn. Giờ tàu chạy gần như chẳng cần nhìn hướng gió nữa, muốn đi lúc nào thì đi lúc ấy, tiện vô cùng. Có điều, muốn tới những hòn đảo xa thì giữa đường không có trạm tiếp tế, vẫn chưa với tới được.
Ha ha, ngươi đừng mơ đến những hòn đảo xa xôi nữa. Nơi đó ngoài hoàng đế ra thì ai cũng đi được!
“Khắp thiên hạ, đâu chẳng là đất của vua!”
“Thôi đi, nếu ngươi có ý định ấy thì trước hết hãy diệt đám người Đại Thực, người Thổ Hỏa La ở gần đây đã, rồi cứ thế quét sạch thế giới về phía tây, đánh đến tận cùng thế giới. Đến lúc đó hãy hùng hồn nói câu ấy cũng chưa muộn!”
“Những nơi ấy sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về Đại Đường. Người của chúng ta hiện giờ chưa đủ đông. Đợi đến khi Đại Đường chật kín người, cuộc bành trướng lần thứ hai sẽ bắt đầu, rồi sẽ có lần thứ ba, thứ tư, cho đến khi bờ cõi phủ kín tận chân trời.”
Nói đến đây, Lý Thừa Càn bỗng trở nên bi thương, nắm tay Vân Diệp lặng lẽ nức nở. Trên đời, chuyện tàn nhẫn nhất chẳng gì bằng ôm hoài bão lớn lao mà tuổi thọ lại chẳng tương xứng.
“Giờ đây cả người ta đầy bệnh tật, đừng nói chuyện phòng the, đến nhà xí đi tiểu cũng làm ướt cả giày. Một đêm ta phải dậy ba bốn lần, đèn đuốc trong Vạn Dân cung sáng như ban ngày. Có lúc ta chẳng phân biệt nổi ngày hay đêm. Khanh không biết đâu, có lần ta ngẩng đầu lên, thấy Vạn Dân cung sáng rực như ban ngày, cứ tưởng trời còn sớm. Rồi ngẩng lên nhìn thấy ngọc bài trên nóc Vạn Dân cung lấp lánh ánh sáng, ta liền cho rằng trời cao đang kéo dài tuổi thọ cho ta, muốn ta coi cả đêm tối như ban ngày.”
Khi quá mệt mỏi, ta muốn ra ngoài đi dạo. Dù là gió cuốn lá sen hay tiếng cá quẫy khỏi mặt nước, ta cũng sẽ cho rằng đó là điềm báo vì mình chưa làm tròn bổn phận hoàng đế.
Diệp Tử, ngươi có cách nào giúp ta ngủ một giấc cho thật ngon không? Ta buồn ngủ lắm rồi.
Với những yêu cầu của Lý Thừa Càn, xưa nay Vân Diệp luôn chiều theo. Chàng vẫn mang theo thuốc mê cà độc dược do Tôn Tư Mạc điều chế bên mình, bèn lấy từ trong ngực ra, đặt trước mặt Lý Thừa Càn rồi nói: “Uống thứ này, ngươi sẽ ngủ một mạch thật ngon suốt ba ngày ba đêm.”
Lý Thừa Càn chẳng buồn nghĩ ngợi, cầm chiếc hồ lô sứ nhỏ lên, rút nút rồi đổ hết bột vào miệng, hỏi: “Đây là thứ gì? Vị chẳng ngon lành gì cả.”
“Mạn đà la ‘mê dược’, uống vào là ngươi sẽ mê man. Lượng trong lọ vừa rồi đủ dùng ba ngày, chẳng mấy chốc ngươi sẽ ngủ thiếp đi. Có chuyện gì thì mau dặn dò đi, đến khi mở mắt ra đã là ba ngày sau rồi.”
Thuốc ngấm còn nhanh hơn Vân Diệp tưởng. Lý Thừa Càn mơ màng nhìn chàng, nói: “Nếu ta ngủ đến mức không dậy nổi, hãy đưa Lý Quyết lên ngôi. Đợi nó trưởng thành rồi ngươi hãy rời đi…”
Vân Diệp thở dài, nhìn Lý Thừa Càn cắm đầu vào đĩa thức ăn. Chàng đỡ hắn nằm lên sập gấm, vỗ tay một cái, hai thái giám từ sau cột nhà bước ra. Vân Diệp vừa giúp Lý Thừa Càn lau nước canh trên mặt, vừa nói với hai thái giám: “Mấy ngày này Thái hậu nhiếp chính, những lời bệ hạ vừa nói các ngươi nghe thấy rồi chứ?”
Thái giám không nói một lời. Đến khi Vân Diệp định đi, một thái giám mới lên tiếng: “Sở công, ngài cứ ở lại trong cung, đợi bệ hạ tỉnh ngủ rồi hãy xuất cung cũng chưa muộn!”
Vân Diệp nhìn chằm chằm tên thái giám vừa lên tiếng, nhấc chân đá thẳng vào háng hắn. Sắc mặt tên thái giám chẳng hề thay đổi, cứ như người bị đá là kẻ khác vậy.
Đã không có tác dụng thì Vân Diệp cũng chẳng cưỡng cầu. Đám thái giám này đều là nô tài trung thành nhất của hoàng thất; thấy chàng khiến hoàng đế mê man mà vẫn nhẫn nhịn đến giờ, chưa vặn đầu chàng xuống, ấy đã là nhờ uy thế của chàng vô song.
“Thôi vậy, không xuất cung thì không xuất cung. Tìm cho ta một căn phòng trong Vạn Dân Cung, ta cũng định ngủ đây.” Nói xong, Vân Diệp lại móc từ trong ngực ra một chiếc lọ nhỏ, ngửa cổ nuốt hết thuốc bột bên trong. Vị quả thật khó chịu, chàng cầm vò rượu lên tu ừng ực một hồi. Đứng lảo đảo một lúc, chàng cũng đổ nhào xuống chiếc sạp gấm, ngủ say…
Khi Trưởng Tôn dẫn các phi tần hậu cung tới nơi, Lý Thừa Càn và Vân Diệp đều đã ngủ say bất tỉnh nhân sự, mặc cho người khác lay gọi thế nào cũng không hay biết. May mà hơi thở vẫn đều đặn, xem ra không giống trúng độc.
Hoàng hậu Triệu the thé hét lên, ra lệnh cho thị vệ trước điện lập tức đến trang viên nhà họ Vân, bắt giam tất cả người nhà họ Vân.
Trưởng Tôn giáng thẳng một cái tát thật mạnh lên mặt Hoàng hậu Triệu, quát lui các phi tần khác, chỉ giữ Hoàng hậu Triệu ở lại. Bà vỗ tay, hai thái giám kia lại chui ra từ sau cột, chờ Trưởng Tôn sai bảo.
“Bệ hạ và Sở Công đã hẹn ba ngày sau sẽ tỉnh. Giờ họ mệt quá rồi, định ngủ một giấc suốt ba ngày. Bệ hạ có lệnh, trong ba ngày này do Thái hậu giám quốc.”
Trưởng Tôn khẽ gật đầu, quay lại nhìn Hoàng hậu Triệu, lạnh lùng nói: “Đại sự triều đình, không hiểu thì ngậm miệng lại. Đây là hai người họ đang xây dựng lại lòng tin với nhau. Nếu ngươi dám phá hoại đại kế của bệ hạ, bản hậu sẽ nghiền ngươi thành muôn mảnh!”
Trưởng Tôn đã nhiều năm không ở trong cung, nhưng uy phong vẫn còn nguyên. Tác phong bá đạo suốt mấy chục năm đâu phải thứ mà con gái một viên quan lục phẩm như Triệu thị chịu đựng nổi; nàng ta chỉ dám quỳ dưới đất, nức nở khóc.
Trong Vạn Dân Cung kê ba chiếc giường: Lý Thừa Càn ngủ một chiếc, Vân Diệp ngủ một chiếc, chiếc còn lại là giường của Trưởng Tôn. Suốt ba ngày ấy, Trưởng Tôn chưa từng rời Vạn Dân Cung nửa bước, chăm sóc hai người họ như chăm trẻ sơ sinh. Cả hoàng thành cũng bị phong tỏa. Tân Nguyệt đến thăm Vân Diệp xong thì bị Trưởng Tôn đuổi về, thay vào đó là Tiểu Miêu đến hầu hạ Vân Diệp; trang viên nhà họ Vân cũng được đặt trong tình trạng canh phòng nghiêm ngặt.
Chiều tối ngày thứ ba, Trường An nổi gió. Chẳng bao lâu sau, mưa lớn trút xuống như thác, sấm chớp tung hoành trên hoàng cung, những tia chớp kỳ hình quái trạng giăng kín bầu trời.
Vân Diệp bực bội gãi gãi tai, Lý Thừa Càn cũng uể oải trùm chăn kín đầu. Sau một tiếng sấm rền nữa, cả hai gần như đồng thời bật dậy, chửi ầm lên.
Trưởng Tôn nhìn hai kẻ ngủ đến lú lẫn, dịu giọng nói: “Cuối cùng cũng tỉnh rồi. Hai đứa ngủ suốt ba ngày đấy. Đã tỉnh thì cứ tiếp tục cấu véo nhau đi, lão thân về Ngọc Sơn đây. Sắp đến tuổi già rồi mà còn phải chăm nom hai đứa trẻ sơ sinh có tuổi.”
Hiếm khi Trưởng Tôn quên cả gậy, bước chân vững vàng rời khỏi Vạn Dân cung.
“Ta ngủ ba ngày, tại sao ngươi cũng ngủ ba ngày?” Mãi đến lúc này Lý Thừa Càn mới nhớ ra chuyện xảy ra trước khi mình ngủ,
Vân Diệp lại nằm xuống giường gấm, vỗ tay. Đợi hai tên hoạn quan đi ra, chàng mới nói với Lý Thừa Càn: “Bọn họ sợ ta đầu độc ngươi, không cho ta rời khỏi hoàng cung, vậy nên ta dứt khoát ngủ luôn ba ngày cho rồi.”
Lý Thừa Càn nhìn hai tên hoạn quan, bỗng lên tiếng: “Vương Đạo, Lý Kỳ, hai người các ngươi xử sự lão luyện, tận tâm tận chức. Đặc biệt ban cho mỗi người hai suất tiến cử làm quan, tự chọn người đi. Vài hôm nữa đến Bộ Lại trình báo, sẽ được ưu tiên tuyển chọn và sắp xếp.”
Hai tên hoạn quan mừng rỡ khôn xiết, vội quỳ xuống tạ ơn. Dưới sự hầu hạ của Tiểu Miêu, Vân Diệp mặc quần áo vào. Nhân lúc Lý Thừa Càn đang sắp xếp công việc cho hai tên hộ vệ kia, chàng lặng lẽ mở cửa điện, rồi cũng vội vã đi ra. Vượng Tài đã bắt đầu kêu lên; mấy ngày không gặp Vân Diệp, tiếng kêu của nó nghe thê lương, bất lực vô cùng…
Vạn Dân cung tối tăm lại bừng sáng rực rỡ. Mỗi người dân Trường An nhìn thấy cảnh tượng ấy đều thở phào nhẹ nhõm. Quốc công nước Sở vào hoàng cung đã ba ngày, cuối cùng cũng có tin tức.