Vân Diệp điên cuồng tìm kiếm khắp thung lũng suốt một tháng. Đến khi tuyết mùa đông rơi xuống nơi này, chàng đành tuyệt vọng chấm dứt hành động điên rồ ấy. Nguyên nhân khiến Vân Diệp phát điên chỉ có một: Vượng Tài biến mất…
Đàn ngựa cũng biến mất khỏi tầm mắt của gia tướng suốt một ngày. Đến khi đàn ngựa xuất hiện trở lại, chỉ riêng Vượng Tài là không thấy đâu…
Tương truyền, khi ngựa hoang cảm thấy mình sắp chết, chúng sẽ tìm đến một nơi thần bí. Chỉ đàn ngựa hoang mới biết nơi đó ở đâu; con người thuộc một giống loài khác, đương nhiên không thể tới được chốn thần bí ấy…
Đó là lời Na Nhật Mộ nói. Lý lẽ của nàng lúc nào cũng bắt nguồn từ những truyền thuyết kỳ lạ. Vân Diệp chỉ từng nghe nói voi làm vậy để bảo vệ ngà, không ngờ ngựa hoang cũng biết tự chôn mình?
Thung lũng là một thế giới khép kín, diện tích cũng chẳng lớn. Một đàn ngựa hoang hơn trăm con trong chốn nhỏ bé này là mục tiêu hết sức dễ thấy, vậy mà gia tướng Vân phủ từng trải trận mạc lại để vuột mất một mục tiêu rõ ràng đến thế. Theo lời chính người gia tướng ấy kể, ông đứng trên một gò nhỏ, nhìn thấy đàn ngựa ở sườn trái, bèn đoán chúng sẽ vòng qua gò rồi xuất hiện bên phải. Nhưng khi ông đổi vị trí quan sát, mãi vẫn chẳng thấy đàn ngựa từ bên phải đi ra. Kiên nhẫn đợi hết một nén nhang mà vẫn không thấy bóng dáng, ông bèn men theo phía phải, vòng nửa cung tìm sang bên trái. Thế nhưng tìm kiểu gì cũng chẳng thấy đàn ngựa đâu. Ông thậm chí không phát hiện trên mặt đất có dấu móng hay phân ngựa.
Ông là người già trung thành tận tụy với Vân gia, xưa nay nổi tiếng gan dạ mà cẩn thận, tuyệt đối không nói dối lừa mình. Điều ấy Vân Diệp có thể khẳng định chắc chắn.
Vân Diệp đích thân dẫn người tìm kiếm quanh gò nhỏ ấy, nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Dấu móng ngựa cứ thế biến mất không còn tăm tích giữa một bãi đá lổn nhổn nhỏ.
Đêm trăng tròn, cột nước trong hồ lại bắt đầu phun trào. Dưới ánh trăng, nó trắng bệch như một cột thủy ngân. Lần này cột nước phun mạnh hơn tất cả những lần trước; Vân Diệp trông chừng nó cao hơn mười trượng, to bằng thùng nước. Cột nước trào lên từ hòn đảo nhỏ giữa hồ. Trong lòng chàng chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, nhưng rất nhanh đã gạt đi. Dẫu sao, xác suất xảy ra một sự trùng hợp kỳ diệu như thần tích vẫn quá thấp.
Người chăn ngựa dắt Tiểu Vượng Tài đi tới. Ông lại bị đá một cú, nhưng trong lòng hết sức kích động. Điều ông mong nhất là Tiểu Vượng Tài có thể đá rụng nốt mấy chiếc răng còn sót lại của mình. Chỉ như vậy mới chứng minh được Vượng Tài thật sự đã sống lại. Chính vì năm xưa bị Vượng Tài đá gãy răng cửa mà ông mới được ăn cơm yên ổn ở Vân gia cả đời; ông là người biết ơn.
Chú ngựa con vẫn thích đi theo Vân Diệp. Đôi mắt to ướt long lanh nhanh chóng chiếm được cảm tình của Tân Nguyệt, Na Nhật Mộ, Linh Đang và Tiểu Miêu. Trong mắt họ, đây đã là kết cục tốt đẹp nhất.
Lúc cưỡi ngựa rời đi, Vân Diệp đứng ở chỗ khe hở, ngoái đầu nhìn thung lũng một lần, nở nụ cười hết sức quỷ dị.
Tân Nguyệt mãi mãi không quên được nụ cười ấy, nhưng nàng không muốn hỏi. Có lẽ đó là bí mật cuối cùng của phu quân. Một người như phu quân, nhìn thấu đôi chút thiên cơ cũng chẳng khiến nàng ngạc nhiên.
Trời quang sau tuyết. Thời tiết Lũng Hữu khô lạnh buốt người. Vân Diệp chẳng buồn để ý lời khẩn cầu của Tân Nguyệt, vẫn cưỡi một con chiến mã, miệng thở ra từng làn khói trắng, lớn tiếng hát một khúc ca kỳ quặc.
“Anh ơi, anh lên Tây Khẩu, em gái nhỏ chẳng nỡ giữ anh lại…”
Hát khúc nào không quan trọng. Quan trọng là Vân Diệp hát đến khản cả giọng, suýt nữa hụt hơi ngã khỏi lưng ngựa. Thế thì không ổn chút nào.
Cuối cùng Vân Diệp bị Tiểu Miêu tóm lên xe ngựa, rồi được Tân Nguyệt quấn kín mít trong áo lông. Chàng định giãy giụa một chút, nhưng nghe Tân Nguyệt bảo hãy nghĩ cho mấy người bọn họ, chàng bèn thôi không đòi cưỡi ngựa nữa.
Có lẽ mấy ngày nay quần quật quá mức, Vân Diệp không tránh khỏi phát sốt. Ban đầu là sốt nhẹ, ngay sau đó chuyển thành sốt cao. Lúc còn tỉnh táo, chàng còn cười nói với Tân Nguyệt rằng cơ thể đang thải độc, diệt khuẩn, là chuyện tốt. Kết quả, chuyện tốt lại tốt quá đà; gắng gượng đến Tần Châu, Vân Diệp đành phải tiếp nhận điều trị của một lão hòa thượng vô danh ở núi Mạch Tích.
Trước tiên, người ta thả chàng vào suối nước nóng mà luộc, rồi tìm bảy tám chiếc chăn bông, mỗi chiếc nặng sáu bảy cân, đắp kín mít. Sau đó lại đổ cho chàng uống mấy bát thuốc được cho là để làm sạch đường ruột. Theo lời lão hòa thượng, tâm hỏa của Vân Diệp quá vượng, cần thải độc trước. Lần này thải độc đến mức Vân Diệp chẳng còn sức nói mê sảng. Tân Nguyệt giận sôi người, Tiểu Miêu đã cầm dao, chuẩn bị giết sạch hòa thượng núi Mạch Tích rồi tính. Lão hòa thượng thì thong dong khuyên Tiểu Miêu đợi Vân Diệp chữa không khỏi, chết rồi hãy giết sạch đám hòa thượng cũng chưa muộn.
Tân Nguyệt phát nguyện cúng Phật một vạn đồng tiền vàng. Lão hòa thượng cũng cười ha hả đồng ý rằng, nếu Quốc công nước Sở chẳng may chết ở núi Mạch Tích, hòa thượng nơi đây sẽ chôn theo Quốc công; chỉ có điều họ không cần một vạn đồng tiền vàng, mà muốn phủ Quốc công nước Sở đồng ý một việc: làm hộ pháp Già Lam cho Phật môn.
Lúc tỉnh táo, Vân Diệp nghe Tân Nguyệt nói vậy, khó nhọc lắc đầu rồi lại ngủ thiếp đi. Tân Nguyệt mất hết phương hướng, chỉ còn cách chờ Vân Thọ đến. Lúc này đã đến lượt Vân Thọ quyết định.
Vân Thọ và Vân Hoan ngày đêm không nghỉ, từ Trường An chạy tới. Đi cùng họ còn có sứ giả của Lý Thừa Càn và ngự y. Tiên sinh Tôn đã vào Tần Lĩnh, nhất thời không tìm được.
Đợi Vân Thọ và Vân Hoan hớt hải bước vào thiền phòng, họ thấy cha đang tựa trên giường, được mẹ chăm sóc cho uống cháo. Sắc mặt ông trắng bệch nhưng tinh thần khá tốt, miệng vẫn lẩm bẩm mãi mấy câu “lỗ vốn rồi, lỗ vốn rồi”.
Thấy các con trai bước vào, Vân Diệp cười vẫy tay gọi chúng lại. Vân Thọ và Vân Hoan lại nhào đến bên giường cha, khóc òa lên. Tin dữ truyền tới Trường An, trời đất nhà họ Vân lập tức như sụp đổ. Không chỉ Vân gia hoảng loạn, Lý Thừa Càn cũng kinh hãi, lập tức phái sứ giả và ngự y cùng anh em nhà họ Vân phi ngựa ngàn dặm tới. Lý Thái quá béo, không cưỡi ngựa được, đang ngồi xe ngựa lao tới Tần Châu; ước chừng sáng sớm ngày kia sẽ tới núi Mạch Tích.
“Khóc gì mà khóc, ta chưa chết đâu. Ta còn muốn chết ấy chứ. Lão hòa thượng kia lừa nhà ta bao nhiêu tiền của lương thực, chỉ sốt một trận thôi mà mẹ con đã tiêu một vạn đồng tiền vàng. Lỗ vốn quá!”
“Không lỗ đâu, cha ơi, không lỗ đâu! Chỉ cần cha khỏe mạnh, dù có bán cả Vân gia cũng chẳng thành vấn đề. Một vạn đồng tiền vàng chỉ là chuyện nhỏ, con chỉ mong cha sống lâu trăm tuổi.”
“Xì! Đừng nói gở. Trong số những người cha quen, đâu chỉ có một người sống quá trăm tuổi. Con đang trù cha chết sớm đấy à?” Vân Diệp cười mắng Vân Thọ. Đứa nhỏ này từ bé đã chẳng biết nói lời xu nịnh, chẳng biết tính tình giống ai nữa.
Bệnh tình khá hơn đôi chút, Vân Diệp liền đến tháp xương của lão hòa thượng Đàn Ấn để viếng. Vị cao tăng từng giữ chức trụ trì Thiếu Lâm ấy đã viên tịch ở núi Mạch Tích từ sáu năm trước, dường như ông có tình cảm sâu nặng với ngọn núi này.
Người ta thường nói lá rụng về cội. Đàn Ấn đã chọn núi Mạch Tích làm nơi an nghỉ. Trên vách núi Mạch Tích giăng đầy giàn giáo, có một pho tượng Phật được tạc theo dáng vẻ của Đàn Ấn, cưỡi trên lưng một con hắc hổ, uy thế phi phàm.
Nghĩ lại mới thấy thật nực cười: bạn bè mình, kẻ thành thần, người thành thánh, người chuyển sinh, hình như chẳng ai chết rồi xuống địa ngục cả.
Vô Thiệt xuất hiện với bộ mặt xanh lè, nanh dài nhọn hoắt; cả người gầy trơ xương, sắc mặt xanh xám. Đứng cạnh Lý Thái tròn vo, trông thật buồn cười.
Lý Thái vốn đang sa sầm mặt, thấy Vân Diệp ra sức tập đi thì lập tức cười ha hả, cười đến trào cả nước mắt, chỉ vào chàng mà nói: “Ta biết ngay là ngươi giả bệnh mà.”
“Không giả đâu, thật sự suýt chết đấy. Không phải chết vì bệnh, mà suýt bị lão hòa thượng núi Mạch Tích chữa chết.”
“Thôi đi. Đại sư Khổ Trúc là cao tăng đắc đạo, y thuật chẳng kém đạo trưởng Tôn. Chỉ là những năm đầu ông ấy cứ đi chu du Giang Nam, nên ngươi chưa từng nghe tên mà thôi. Ở Giang Nam, đại sư Khổ Trúc cũng là vị Phật sống được muôn nhà kính ngưỡng, danh tiếng lẫy lừng.”
Thấy Vân Diệp không sao, Lý Thái lập tức chuyển ánh mắt sang Vượng Tài đi theo phía sau chàng, lớn tiếng hỏi: “Ngươi làm cách nào khiến nó trẻ lại thế? Thử cách này lên người ta xem, ta chán ngấy đống mỡ trên người mình lâu rồi.”
Vân Diệp bực bội lườm Lý Thái một cái. Khả năng nói lời xu nịnh của tên này chẳng kém gì mình năm xưa.
Lần này ra ngoài lại mất bốn tháng. Vân Diệp chẳng còn tâm trí để ý triều chính, cũng không muốn hỏi han. Hôm qua Vân Thọ nói Lý Tượng lấy cớ đến bái tế mẹ, hiện vẫn ở lại Trường An mãi không về đất phong, thề phải để tang ba năm. Cái cớ này khiến Lý Thừa Càn không còn chút đường nào để từ chối. Năm xưa, sở dĩ Lý Hựu tránh được tai họa chính là nhờ đạo hiếu: để tang Thái Tổ hoàng đế ba năm, được văn võ bá quan trong triều đồng thanh khen ngợi.
Vân Diệp biết lúc này tâm tư Lý Tượng chẳng đặt ở người mẹ. Hắn đang đánh cược rằng cha mình không sống nổi ba năm!
Người nhà họ Lý là vậy, hễ liên quan đến hoàng vị thì ai nấy đều đỏ mắt, bất kể làm chuyện gì quá đáng cũng thấy chẳng sao. Lý Thừa Càn đã rút ra bài học từ chính mình, tuyệt đối sẽ không lập một vị thái tử lớn tuổi. Nếu không, rất có thể chính mình phải đỡ Lý Tượng lên ngựa rồi tiễn nó một đoạn. Vì hoàng vị, Lý Thừa Càn đã chờ đợi suốt bốn mươi năm, sao có thể dễ dàng nhường nó cho người khác, dù người đó là con trai mình.
Đó là một vòng luẩn quẩn. Trước đây Vân Diệp từng cho rằng có lẽ tình thân có thể lay chuyển thứ tình cảm méo mó này, sau đó chàng mới nhận ra mình quá đỗi một chiều. Có lúc dục vọng vượt lên trên lý trí, bóp chết chút nhân tính cuối cùng của một người, khiến họ làm ra những chuyện tàn nhẫn vượt quá khả năng của chính mình. Vân Diệp chưa bao giờ hỏi Lý Thừa Càn có từng nghĩ đến chuyện giết cha mình hay không. Chàng không hỏi chính vì lo câu trả lời của Lý Thừa Càn sẽ là có.
Muốn sống thêm vài năm thì phải tránh xa tranh chấp hoàng quyền. Cuộc đấu đá ấy sẽ cuốn theo tất cả những ai đứng quanh hoàng đế, chẳng một ai thoát được. Dù Lý Thừa Càn là bạn thân của mình, hắn không có khí phách không sợ hãi của Lý Nhị, cũng chẳng có tấm lòng rộng rãi như Lý Nhị. Những lời như “đỡ lên ngựa rồi tiễn một đoạn” có thể nói với Lý Nhị, chứ đánh chết Vân Diệp cũng không đời nào chạy đến nói với Lý Thừa Càn. Lỡ nói ra, chàng sợ hai người đến bạn bè cũng chẳng còn làm được.