Hôm nay là ngày trọng đại. Vân Diệp dậy từ rất sớm, gặp cậu con trai thứ hai Vân Hoan đã lâu không thấy ở tiền sảnh. So với ba năm trước, thằng bé đen hơn, rắn rỏi hơn. Thấy con cười tươi chào mình, Vân Diệp bước tới vỗ vai nó, bờ vai giờ đã vạm vỡ, lòng tràn ngập cảm khái.
Tuyến đường sắt dài tám trăm dặm mất trọn ba năm mới xây xong. Ba tháng trước, người ta vừa thử cho đầu máy hơi nước chạy. Đây là đầu máy đầu tiên của Đại Đường; nghe nói tốc độ của nó kinh người, cơ bản đã đạt được mục tiêu khởi hành từ Trường An buổi sáng, đến Lạc Dương ngay trong ngày. Còn hôm nay, chính là ngày đầu máy hơi nước ấy chính thức chạy lần đầu. Con quái vật phun khói nhả lửa này lần đầu tiên dùng tiếng gầm của mình khiến bình nguyên Quan Trung trở nên hùng tráng.
Vì tuyến đường sắt này, Vân Diệp biết con trai mình đã phải trả giá lớn đến mức nào. Gia sản ở Nhạc Châu gần như bị tuyến đường sắt nuốt sạch. Hoa Hoa bướng bỉnh thậm chí còn bán cả của hồi môn, chỉ để giúp chồng hoàn thành ước mơ.
Trong hơn hai vạn nô lệ Nhật Bản tham gia xây dựng đường sắt, đến nay chỉ còn chưa tới tám nghìn. Đây gần như là con đường đẫm máu và nước mắt được lót bằng thân xác con người.
Những chuyện ấy chẳng đáng kể gì; nô lệ chết đi cũng chẳng khuấy nổi gợn sóng nào ở Đại Đường. Nhưng trong thời gian tàu hỏa chạy thử, những người và gia súc bị đâm chết mới thật sự là chuyện rắc rối lớn. Người Đại Đường chưa từng thấy tàu hỏa, cứ tưởng đường ray là con đường hình cái thang nên đi trên đó. Tàu vừa chạy tới, đối mặt với con quái vật bằng sắt ấy, họ không bỏ chạy mà cứ ngây ra đứng tại chỗ, chờ bị con tàu lao vun vút nghiền thành xác không toàn vẹn.
Các quan viên Đại Đường chưa được hưởng lợi từ sự tiện lợi của việc vận chuyển bằng tàu hỏa, cho rằng đây chỉ là món đồ chơi lớn của Sở quốc công. Vì một món đồ chơi lớn như thế mà bất chấp mạng người. Theo họ, chỉ lũ giặc hại dân mới làm ra chuyện này.
Đáng tiếc, quan lại Đại Đường ai nấy đều bị Thôi Sự Viện dọa cho mất mật. Đông Các, Tây Các lại chẳng buồn hỏi han chuyện tàu hỏa, mãi đến khi Sở công nói rằng người và gia súc bị tàu đâm chết thì Vân gia không bồi thường, trái lại còn truy cứu trách nhiệm người bị đâm chết, các quan địa phương mới tức giận đến phát cuồng trước lời lẽ lạnh lùng đến mức khiến người ta giận sôi gan ấy. Họ không tiếc bỏ nhiệm sở, đích thân đến Vân gia đòi một lời giải thích rõ ràng. Trong số đó có không ít quan viên từng là học trò thư viện Ngọc Sơn; họ không thể tin câu nói này lại phát ra từ miệng Sở quốc công vốn luôn yêu dân như con.
Việc tuyên truyền về hoạt động của đường sắt đã bắt đầu ngay từ khi công trình khởi công. Họ không biết rằng một khi tàu hỏa đã chạy, dưới tác động của trọng lực, muốn dừng lại sẽ vô cùng khó khăn. Thường thì từ lúc lái tàu phát hiện có điều bất thường, bắt đầu phanh cho đến khi tàu dừng hẳn, tai nạn đã xảy ra từ lâu rồi, căn bản không thể dừng kịp.
Vân Diệp không giải thích, chỉ dẫn họ đi xem mô hình tàu hỏa, rồi bảo Vân Hoan đưa họ lên tàu tận mắt quan sát cách nó vận hành, đồng thời thử nghiệm quãng đường ngắn nhất cần thiết để dừng tàu.
Khi các quan viên đòi ngừng cho tàu hỏa chạy qua địa hạt của mình, Vân Diệp ném cả xấp số liệu vào mặt đám quan viên xuất thân từ thư viện rồi bảo họ cút đi, cuối cùng còn cảnh cáo một câu: “Trông chừng dân chúng của các người cho tốt!”
Từ Trường An đến Lạc Dương phải qua mười sáu huyện, trong đó chỉ có bảy huyện có năng lực phát triển nhất định, vậy nên tàu hỏa sẽ dừng ở bảy nơi này. Các quan viên xuất thân từ thư viện đọc hiểu số liệu trong bản báo cáo, bắt đầu ràng buộc dân chúng dưới quyền mình. Còn những quan viên ngoan cố vẫn tiếp tục kêu oan với hoàng đế.
Giữa lúc hỗn loạn ấy, tàu hỏa cuối cùng cũng bắt đầu chạy thử. Thư viện Ngọc Sơn dốc sức suốt năm năm, tổng cộng chế tạo được hai đầu máy. Để chế tạo đầu máy, kỹ thuật luyện kim và gia công kim loại cũng phát triển vượt bậc.
Máy tiện đơn giản nhất đã ra đời. Từ khi thứ này xuất hiện, toàn bộ ngành công nghiệp cuối cùng cũng có thể phát triển từ thô sơ sang tinh vi, bước vào quỹ đạo phát triển lành mạnh.
Thế là các chi tiết tiêu chuẩn bắt đầu thịnh hành. Thư viện có tầm nhìn độc đáo đã xác lập tiêu chuẩn của mình ngay từ đầu, và tiêu chuẩn ấy cũng trở thành tiêu chuẩn công nghiệp của cả thế giới.
Lý Thái thèm thuồng chờ đợi động cơ hơi nước được thu nhỏ lại, như vậy hắn có thể đưa máy bay của mình bay hẳn lên trời xanh. Những năm qua, hắn đã tích lũy đủ kinh nghiệm; dù là tàu lượn hay dù lượn, hắn đều đã có thể điều khiển bay lượn tự do. Tầm mắt hắn cuối cùng cũng chuyển từ sức người, sức vật sang sức máy móc.
Lý Thừa Càn không cho phép Vân Diệp mở một lỗ trên tường thành Trường An, chuyện này tuyệt đối không có gì để thương lượng. Theo hắn, mở lỗ trên cửa ải Hàm Cốc đã là nhượng bộ lớn lắm rồi. Không có tường thành cao lớn nguy nga che chở, hắn luôn cảm thấy ngủ không yên, vì vậy nhà ga chỉ có thể đặt ngoài thành Trường An.
Vân Diệp chúc mừng thành tựu vĩ đại của con trai. Hôm nay Lý Thừa Càn sẽ đi tàu hỏa, nên Vân Diệp không định tới. Hai người gặp nhau là lại cãi vã, chẳng thú vị gì.
Lý Nhị cũng không đi, nhưng Trưởng Tôn hoàng hậu thì có. Giờ đây Lý Nhị căm ghét mọi thứ mới mẻ. Hắn từng tự lái chiếc xe hơi nước Lý Thái tặng, đâm sầm vào một cái cây, suýt mất mạng. Từ đó về sau, hắn chẳng còn thích những thứ mới lạ nữa. Tất nhiên, vũ khí kiểu mới không nằm trong số đó; cứ có vũ khí mới ra đời là hắn lại đi xem cho bằng được. Mãi đến hai năm gần đây, khi đôi chân đã hoàn toàn mất cảm giác, hắn mới thôi. Vì thế, việc hắn thích nhất bây giờ là câu cá, rượu cũng uống ít đi; nguyên nhân chính là uống xong thì toàn thân đau nhức.
Tân Nguyệt kiêu hãnh dẫn cả nhà đi. Thành tựu của con trai mình, sao nàng có thể bỏ lỡ? Lần này nàng rất hào phóng, dẫn cả Na Nhật Mộ, Linh Đang và Tiểu Miêu theo, để mọi người vây quanh hộ tống đi ngồi tàu hỏa. Nàng rất muốn cảm nhận cảm giác kỳ diệu mà phu quân nói, “ngồi yên một chỗ mà đi được tám trăm dặm một ngày”.
Lý Nhị câu cá chẳng đi đâu khác ngoài sông Đông Dương. Nắng đầu đông vẫn phảng phất hơi ấm, dòng sông xanh biếc gợn sóng, chưa đến lúc bắt đầu đóng băng. Chiếc áo tơi cỏ ngọc lan xanh biếc khoác trên người tỏa hương thơm ngào ngạt, khiến tinh thần tỉnh táo sảng khoái.
Lý Nhị ngậm tẩu bạch ngọc trông chẳng khác gì một lão nông. Dẫu chiếc áo tơi trên người hắn đủ đem chôn cả trăm lão nông, điều đó vẫn chẳng ngăn được hắn tự xưng là lão nông.
Vân Diệp ném lưỡi câu xuống sông, lặng lẽ ngồi bên cạnh Lý Nhị, yên tĩnh câu cá.
“Ngươi ráng nhịn thêm chút nữa, trẫm sắp chết rồi. Trẫm chết, ngươi sẽ không phải bị trói chặt ở thành Ngọc Sơn nữa. Bây giờ hại ngươi đến cả buổi hội lớn của con trai mình cũng không đi dự được. Theo trẫm thấy, Thừa Càn không có thủ đoạn như trẫm, cũng chẳng có gan như trẫm, cho nên nó sẽ không đánh thành Ngọc Sơn đâu. Ngươi muốn đi thì cứ đi, không cần phải ngồi câu cá với ta.”
Vân Diệp cũng ngậm tẩu thuốc, mặt không cảm xúc nói: “Thần ở đây là để đề phòng bất trắc. Ý tưởng nhường ngôi là do thần đề xuất, vậy thì phải để ngài được sống tùy ý mới được.”
Lý Nhị cười khì, thu cần câu, móc mồi mới vào rồi ném dây câu xuống sông, cười nói: “Ngươi coi trọng bản thân quá rồi đấy. Nếu trẫm không muốn, ai có thể thuyết phục được trẫm? Nhớ kỹ, là Lý Thế Dân ta chán làm hoàng đế, chứ không phải vì mấy lời nhảm nhí của ngươi. Nhớ ghi câu này vào sử sách.”
Đầu đông, nước lạnh, cá lười biếng chẳng muốn động đậy. Hai người ngồi không suốt một hồi lâu mà chẳng câu được gì. Đúng lúc họ đang mất hứng, tiếng còi tàu vọng lại từ xa. Vân Diệp dùng xe nhỏ đẩy Lý Nhị lên gò cao. Họ trông thấy dưới chân núi, trên bình nguyên, một con rồng dài đen bóng đang ầm ầm chạy qua bên dưới thành Ngọc Sơn, thẳng hướng cửa ải Hàm Cốc. Đầu máy phun khói đen, một đầu kéo, một đầu đẩy; ở giữa là hơn ba mươi toa tàu. Phía trước là toa chở khách, phía sau là toa chở hàng. Trên con đường nhỏ dọc hai bên đường sắt có tuấn mã đang phi nước đại; những người đó hẳn là hộ vệ của Lý Thừa Càn.
“Đây chính là tàu hỏa à!” Lý Nhị ngồi trên xe lăn chỉ trỏ, cổ vươn dài hết cỡ.
“Đúng vậy, bệ hạ, đây chính là tàu hỏa. Nó ra đời không chỉ để chở người và hàng hóa, mà còn mang ý nghĩa sâu xa hơn. Thần luôn muốn trải đường sắt khắp Đại Đường, để nó vừa trở thành huyết mạch của Đại Đường, vừa thành từng sợi xích sắt trói chặt lãnh thổ Đại Đường. Có những sợi xích ấy, lãnh thổ Đại Đường sẽ liền thành một khối, không ai có thể chia cắt dù chỉ một tấc.”
Thấy Vân Diệp nói năng có phần xúc động, Lý Nhị vỗ tay hắn, nói: “Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Chúng ta cứ làm xong, làm tốt những việc mình cần làm, không để lại điều gì phải tiếc nuối là được. Còn chuyện sau khi chết, ai mà biết được.”
“Ngươi đấy, bây giờ quan hệ với Thừa Càn căng thẳng đến vậy chẳng phải chuyện tốt. Chẳng lẽ sau khi trẫm chết, ngươi thật sự không định vào triều làm quan nữa? Bây giờ mới là lúc ngươi làm quan tốt nhất. Dù là trí tuệ, đối nhân xử thế, thủ đoạn, tầm mắt hay kinh nghiệm, ngươi đều đã đạt đến đỉnh cao. Để phí hoài nơi thôn dã thì đáng tiếc quá!”
“Chẳng có gì đáng tiếc cả. Từ lúc ra làm quan, thần đã ôm ý định ăn no chờ chết. Mấy năm nay nếu không phải ngài cứ cầm roi quất phía sau, thần nhất định đã trở thành tay ăn chơi số một Trường An, sống những ngày tháng tiêu dao hết mức.”
Lý Nhị bật cười. Thấy tàu hỏa đã chạy xa, hắn bảo Vân Diệp đẩy mình xuống, quay lại bờ sông. Cũng lạ thật, khi không có ai, hai cần câu lại dính cá. Hai thị vệ đang thu dây. Vân Diệp và Lý Nhị reo ầm lên, chạy xuống sườn đồi. Đến nơi, cá mắc trên cần đã bị thị vệ kéo đến kiệt sức. Vân Diệp và Lý Nhị khẽ thu cần, thị vệ liền dùng vợt vớt lên hai con cá lớn. Lớp vảy đỏ rực dưới ánh mặt trời trông vô cùng đẹp mắt.
“Mẹ kiếp, sao lại là cá chép nữa?” Lý Nhị càu nhàu.
“Bệ hạ vẫn còn kiêng kỵ chuyện ấy ạ?”
“Kiêng cái quái gì, trẫm ăn không biết bao nhiêu con rồi. Lắm chuyện trên đời bị cái miệng phá hỏng cả. Dù có tổ huấn, nhưng thứ này cũng là lương thực, không ăn thì phí. Hôm nay ít người, hoàng hậu, Dương phi, Âm phi đều không có đây; phải đến mai họ mới về kịp. Nhà ngươi chắc cũng chỉ còn lại mình ngươi thôi nhỉ?”
“Đem hai con cá này rửa sạch, cho vào nồi nấu cho đậm đà, bữa trưa của quân thần chúng ta sẽ là chúng. Trẫm lâu rồi không uống rượu. Hoàng hậu chẳng bao giờ cho trẫm đụng vào thứ đó. Đường đường nam tử hán, đại trượng phu mà không uống nổi rượu thì còn là anh hùng gì? Hôm nay nắng đẹp, dương khí dồi dào, chắc uống được vài chén nhỉ?”
PS: Hồi thứ nhất