Nghe động cơ bắt đầu gầm lên dữ dội, tim Vân Diệp cũng đập thình thịch theo từng hồi rung chuyển ấy. Hắn ôm ngực, lảo đảo đi ra xa. Đến khi không còn nghe tiếng thình thịch như muốn đánh bật tim người ta ra ngoài, hắn mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Hắn nhận ra động cơ vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Lý Thái đã thích động cơ hình bát giác thì cứ làm thành hình bát giác, có gì ghê gớm đâu. Ai quy định động cơ nhất định phải có dáng vẻ như thứ hắn từng thấy ở kiếp trước?
Vượng Tài cũng không chịu nổi tiếng ồn đinh tai nhức óc, cứ theo sát bên Vân Diệp, chẳng chịu đi đâu.
“Công gia, chúng ta về nhà đi. Ở đây lâu quá, lão nô sợ sẽ chết mất.” Lưu Tiến Bảo cố nhịn không bịt tai, lớn tiếng khuyên chủ nhân nhà mình.
Về nhà ư? Nghĩ đến chuyện về nhà, Vân Diệp lại thở dài. Hai bà vợ ghen tuông hậm hực đang hoành hành ở nhà, hắn đúng là có nhà mà không về được. Nhìn Trường An phía xa, hắn chợt nảy ý định. Đã nhiều năm không vào thành Trường An, giờ đi dạo một chuyến cũng hay.
Chỉ cần một chiếc xe bò là được. Trước kia hắn chẳng hiểu vì sao lão tiên sinh Nhan lại đặc biệt thích xe bò; giờ thì biết rồi. Ngồi trên xe bò thật ra rất nhàn nhã. Tuổi đã cao, đi bộ làm phương tiện di chuyển cũng không ổn; chiếc xe bò lừ đừ chầm chậm vừa hay để hắn ngắm cảnh dọc đường.
Cây mè hai bên đường đã lớn rồi. Đây là loại cây lấy dầu được gieo sau vụ thu hoạch mùa hè. Những quả nhỏ như trái đào đầy hạt li ti màu nâu. Bốc một nắm xoa trong tay, thổi bay lớp vỏ rồi ăn, hương thơm đọng khắp miệng.
Lưu Tiến Bảo và những gia tướng khác cũng thay sang quần áo dân thường. Bao năm nay, nhà có giàu đến đâu thì thứ mặc trên người vẫn là áo ngắn thoải mái nhất.
Thật ra tất cả đều là con nhà nông, ngoài chuyện ăn mặc thay đổi ra thì những thứ khác chẳng hề đổi thay.
Có nhà lười thật, dây lạc đã héo vàng cả rồi mà đến giờ vẫn chưa biết đào lên. Đúng là… Lưu Tiến Bảo túm dây lạc kéo một cái, nhổ bật lên từ lớp đất cát tơi xốp cả một bụi lớn, rễ tơ chi chít đeo đầy củ lạc.
Chàng trai trông lạc chạy tới định phân bua. Nhưng vừa thấy Vân Diệp trên xe bò, chàng lập tức quay lại ruộng nhổ thêm một đống, rửa thật sạch ở con mương bên cạnh rồi cung kính mang tới. Người ở các trang trại quanh vùng đều biết lão Công gia nhà họ Vân, trước kia thường gặp ông. Nghe nói lão Công gia chăm ruộng cũng rất thạo, chỉ là những năm gần đây tuổi cao, không xuống đồng được nữa.
Đường ruột Vân Diệp khỏe lắm, tiêu hóa tốt nhất là những thứ tươi mới như thế này. Hắn nhét lạc non vào miệng, vị thơm thanh lan khắp khoang miệng; dường như còn ngon hơn cả lạc rang.
Con bò già thong thả bước về phía thành Trường An. Vượng Tài buồn chán theo sau, lúc chạy lên trước, lúc lại lùi về sau. Nó không thích ăn lạc, còn quả mè thì gai góc, đâm miệng lắm.
Vân Diệp tựa nghiêng trên tấm đệm dày Lưu Tiến Bảo trải sẵn, vừa bóc lạc vừa nhìn quanh. Phần lớn hoa màu ngoài đồng đã thu hoạch xong, để lộ những khoảnh đất rộng trắng trơ.
Trên ngọn đồi nhỏ phía trước trồng đầy cây ăn quả; dưới chân đồi là một ao cá không lớn lắm. Chàng trai trông lạc truyền tin rất nhanh. Đến khi xe bò của Vân Diệp đi ngang qua ngọn đồi, chủ vườn đã cười tươi rói xách một giỏ trái cây đủ loại đến mời lão Công gia nếm thử, hào phóng vô cùng.
Lựu có màu đẹp. Dùng dao bổ một quả, hạt bên trong căng mọng, vị cũng ngon, lại thoảng chút hương rượu. Loại lựu này thích hợp nhất để ủ rượu lựu.
Thấy chủ vườn nhe răng cười, mãi chẳng chịu đi, Vân Diệp biết ông ta đang chờ mình khen một câu. Hắn vốn chẳng bao giờ từ chối yêu cầu như vậy, bèn giơ ngón tay cái lên khen một tiếng: “Tốt.” Chủ vườn lúc này mới vui vẻ hành lễ rồi rời đi.
Vân Diệp chẳng nhớ mình đã khen bao nhiêu thứ. Dù sao, thứ gì được hắn khen xong thì chỉ vài hôm sau sẽ có tấm biển hiệu to đùng dựng lên: món này món nọ, đều là thứ chủ nhà họ Vân khen ngon.
Hắn ghé vào một quán trà có treo biển “Chủ nhà họ Vân khen ngon”, nhấp một ngụm trà xanh được quảng cáo là hạng nhất. Hắn nhăn mặt rồi nhổ sạch ra. Đúng là lừa người, nước rửa nồi mà cũng dám đem ra bịp người ta. Ngày mai phải sai người tới đập biển hiệu nhà này mới được.
Rượu nếp, đường hoa quế, hoa quả sấy, mía mà chủ nhà họ Vân khen ngon thì Vân Diệp còn hiểu được. Hắn vốn sành ăn, lại dễ mềm lòng, biết đâu từng nói câu ấy thật. Nhưng đồ lót nữ mà cũng được chủ nhà họ Vân khen ngon thì quá đáng rồi đấy!
Lưu Tiến Bảo giận tím mặt, định xông vào đập cửa tiệm. Nào ngờ vừa vào trong đã bị một đám phụ nữ ăn mặc sặc sỡ đánh túi bụi, đuổi ra ngoài.
Một người đàn bà to khỏe chống nạnh mắng Lưu Tiến Bảo là đồ háo sắc. Bà ta là góa phụ, mở một tiệm nhỏ để làm ăn; nếu để đàn ông lạ bước vào thì còn thể diện gì nữa? Nếu thật lòng thích bà ta thì nên nhờ bà mối đến hỏi cưới mới phải lẽ.
Lưu Tiến Bảo là người quen dùng nắm đấm nói chuyện, nhưng gặp bà chằn lửa thì chẳng có cách nào. Còn Vân Diệp vốn chẳng để tâm, chỉ nhe răng cười híp mắt xem náo nhiệt. Làm đại diện cho một món đồ lót cũng chẳng có gì to tát. Nếu nhờ thế người đàn bà kia kiếm thêm được vài đồng nuôi con thì cũng tốt.
Xe bò tiếp tục đi về phía trước. Nơi này còn cách thành Trường An mười dặm, vậy mà khắp nơi đã là cửa tiệm. Vào trong thành rồi, chẳng biết sẽ phồn hoa đến mức nào.
“Xem ra nên làm đường vành đai rồi.” Vân Diệp lẩm bẩm một mình. Xe bò đi một chốc lại dừng, Lưu Tiến Bảo ngang ngược đã đánh nhau với người ta ba lần. Xem ra hắn ta vẫn còn tức người đàn bà ban nãy.
Quanh co mãi mới ra được đường lớn. Trên đường còn có đám công tử ăn chơi đua ngựa. Tên nào tên nấy cưỡi ngựa rất giỏi, vó ngựa to tướng vút qua ngay trên đầu mấy tiểu thương. Kẻ cưỡi kém thì đá đổ sạp hàng, nhưng bọn họ còn biết điều, làm hỏng đồ thì chịu bồi thường. Vân Diệp phát hiện không ít tiểu thương cố tình ném hàng xuống dưới vó ngựa; đợi ngựa giẫm nát bét, họ liền gào khóc đòi bồi thường.
Thấy đám nhóc ấy đã đền tiền, Lưu Tiến Bảo cười híp mắt bước tới, vung roi quất tới tấp vào đầu chúng. Bị đánh đau, chúng vừa định tuôn lời thô tục thì đồng bạn lanh trí bịt chặt miệng lại. Chửi bậy một khi đã thốt ra thì đâu còn là chuyện ăn một hai roi; cho dù Sở Công rộng lượng không trách tội, về nhà cũng sẽ bị cha mình đánh chết.
Đánh roi xong một trận, ngoài phố dường như chẳng ai reo hò. Trái lại, vẻ mặt không ít tiểu thương lộ rõ tiếc nuối, nhất là gã bán đồ sứ kia, vừa mới bày cả một rổ đồ sứ vỡ nát ra giữa đường…
Gà vò mềm nhừ đến cực điểm. Đằng nào gã kia cũng đã khiêng cả chiếc vò sứ vàng khổng lồ tới đây, vậy thì hắn đành xé một cái đùi gà ăn từ từ. Tay nghề quả thật không tệ; đúng là món tuyệt kỹ đã lưu truyền hơn trăm năm.
Gã bán gà vò coi thường người bán lê, nhưng người bán chuối lại coi thường gã bán gà vò. Từng nải chuối xanh được treo ngược lên, trông có vẻ cao cấp lắm. Chỉ có điều, người nóng vội mua về, cắn cả vỏ mà ăn thì miệng lập tức chát đến nỗi không nói nổi. Mặt đỏ gay, cổ gân guốc, người ấy túm lấy gã bán chuối, định đánh chết tên lừa đảo khốn kiếp này.
Đúng là đủ chuyện nhân tình thế thái. Vân Diệp xem rất thích thú, hào hứng đi tới Chu Tước Môn.
Cái gì? Xe bò không được vào Trường An, phải đổi sang xe ngựa công cộng của quan phủ ư? Lưu Tiến Bảo không tin chuyện đó, đám công tử ăn chơi phía sau cũng chẳng tin. Thế là sau khi viên quan giữ cổng thành bị đánh cho một trận nhừ tử, xe bò cứ thế vào Trường An mà chẳng bị ngăn cản. Công gia ngồi xe bò trong hoàng cung còn chẳng sao, Trường An thì đáng là gì.
Vân Diệp ngồi trong mui xe bò, chẳng định ngăn cản. Tuy hắn biết tình trạng giao thông ở Trường An đã rất tệ rồi, xe ngựa công cộng là kế sách do huyện lệnh Trường An Chu Tông nghĩ ra, giờ biện pháp này đã được áp dụng ở nhiều thành trì Đại Đường, chẳng hạn như Nhạc Châu, Dương Châu, Ích Châu, Triệu Châu, cùng với Lạc Dương và Quảng Châu xa xôi.
Hắn đi chiếc xe bò chậm rì này chắc chắn sẽ khiến giao thông Trường An ùn tắc, nhưng hắn chẳng định bận tâm, chỉ muốn xem Trường An sẽ ứng phó ra sao khi xảy ra chuyện bất ngờ.
Đường phố Trường An ngang dọc ngay ngắn, tựa như bờ ruộng. Các phường thị giống những luống rau vuông vức chỉnh tề; giờ cổng phường đã không còn thấy đâu, đứng trên đường Chu Tước có thể nhìn thẳng tới tận cùng khu phường thị. Bên trong cũng đầy biển hiệu quán rượu và đủ loại cửa tiệm. Trường An ngày nay đã hoàn toàn chuyển mình từ trung tâm chính trị, văn hóa thành một đô thị thương mại thuần túy.
Quan viên trong triều đã không chỉ một lần dâng sớ, mong chuyển Tam tỉnh Lục bộ cùng hoàng cung đến thành Ngọc Sơn, cách Trường An chỉ ba mươi dặm, để biến nơi ấy thành một đô thị mới chuyên về hành chính và văn hóa.
Đề nghị này thật ra cũng hay. Giá đất Trường An đã tăng đến mức kinh hoàng; không ít quan viên ở những nha môn thanh nhàn đùa rằng mình làm công việc rẻ mạt nhất trên mảnh đất đắt đỏ nhất.
Ở Trường An, an cư chẳng dễ chút nào! Câu ấy đã thành danh ngôn. Thấy cảnh này, Vân Diệp vui không chịu được. Đời sau cũng có nỗi phiền tương tự; là tổ tiên mà được nếm nỗi khổ ấy trước thì rất có ích cho con cháu sau này mua nhà lập nghiệp.
Con đường Chu Tước rộng hơn trăm mét bị chiếc xe bò của hắn chặn kín mít. Xe bò của hắn đi phía trước, chẳng chiếc xe ngựa nào dám vượt lên, thế là đoàn xe phía sau cứ ùn lại, hàng xe ngày càng dày. Bộ khoái huyện Trường An đành chỉ huy những xe ngựa khác rẽ vào các ngõ khác để phân luồng.
Vì Vân Diệp xuất hiện, chẳng mấy chốc cả đường Chu Tước trở nên vắng tanh, chỉ còn một chiếc xe bò vẫn chậm rãi đi tới, theo sau là bảy tám gia tướng cùng cả trăm công tử ăn chơi.
Khi đi ngang qua nhà Trưởng Tôn Xung, tên kia mặc áo xanh, tay cầm một cuốn sách, đứng chờ bên đường. Thấy xe bò của Vân Diệp đi tới, hắn tự nhiên bước lên xe, nói với Vân Diệp: “Hôm nay ngươi rảnh quá nên cố tình đến quậy người ta à?”
Dù sao cũng là huynh đệ vừa thương vừa ghét nhau suốt một đời. Hay là Trưởng Tôn Xung đã nói trúng ý hắn? Vân Diệp đưa cho hắn một nắm lạc sống, đáp: “Vốn định đến chỗ Thanh Tước xem động cơ, nhưng lại lo bị động cơ của cậu ta làm rung chết nên đổi ý giữa chừng, định sang Tây Thị dạo chơi. Ngươi đi không?”
Trưởng Tôn Xung chép miệng, nói chắc nịch: “Ngươi đây là lão hổ xuất tuần! Đến để thị uy với khắp núi rừng đấy!”
PS: Tiết thứ nhất