Sau khi gào thét trong chiếc chum lớn suốt bốn canh giờ, cuối cùng Tác Nguyên Lễ cũng bị nướng chín. Lúc thi thể hắn đang được chuẩn bị khiêng ra ngoài chôn cất, một đám người điên cuồng xông tới, dùng tay bốc lấy mà chia nhau ăn. Đến khi quân lính xua đuổi được họ, trong cỗ quan tài mỏng chỉ còn lại ít ruột gan và xương cốt.
Vân Thọ đã hứa với Chu Hưng sẽ giữ nguyên thi thể cho hắn, nên tuy xác Chu Hưng cũng bị nướng chín nhưng các bộ phận vẫn còn nguyên vẹn. Mỡ chảy ra thấm đẫm bộ quan phục mới tinh, khiến cả người hắn bóng loáng.
Không hiểu sao, lòng Vân Thọ lạnh buốt. Không phải vì hình phạt, mà vì người chịu hình. Suốt quá trình bị hành hình, Chu Hưng chẳng hé một lời; dù bị bàn chải tre cọ xát thân thể hay bị vòng sắt siết đầu, hắn cũng không rên lấy một tiếng. Khi vào chum lớn, người khác phải để quân lính ra sức nhét vào, còn hắn thì không cần; nghỉ một lát, hắn tự bước vào. Bị nướng một hồi, hắn còn bảo quân lính rằng thiết kế trước đây của mình chưa hoàn hảo lắm, nếu thêm chút nước vào chum lớn thì hiệu quả sẽ tốt hơn. Thế là quân lính đồng ý với điều kiện của hắn, đổ thêm nửa thùng nước vào chum. Chẳng mấy chốc, mùi thịt luộc đã lan tỏa…
Chu Hưng còn bảo quân lính quấn khăn ướt quanh cổ mình, như vậy hắn có thể kể rành rọt từng cảm giác khi chịu hình cho quân lính nghe, đồng thời khăng khăng yêu cầu thư lại ghi chép lại…
Lý Thái nghe Vân Diệp kể lại đầu đuôi sự việc, gương mặt béo phị trắng bệch, thức ăn buổi sáng đã nôn sạch cả. Thế mà với tư cách một học giả, gã vẫn đòi xem những ghi chép của Chu Hưng. Mới lật xem hai ba cuốn, gã đã phát điên, ôm đống ghi chép ấy lao đi tìm Lý Thừa Càn, chẳng khác nào con tê giác nổi điên.
Lý Thừa Càn lật xem hai trang. Tuy sắc mặt rất khó coi, chàng vẫn bình tĩnh nói với Lý Thái: “Muốn thành đại sự thì phải hy sinh. Làm vậy sẽ tổn thọ, ta đã định sẵn không thể sống lâu, đó là tội nghiệt của ta. Thanh Tước, đệ phải giữ mình trong sạch, nhất định phải thật trong sạch. Ta là huynh trưởng, lại là hoàng đế, những chuyện này vốn là việc ta phải làm. Trong lòng ta, chỉ cần triều đại họ Lý trường tồn, còn ta, Lý Thừa Càn, có sống lâu hay không cũng chẳng quan trọng.”
“Giờ người đã hài lòng chưa? Văn võ bá quan nhìn người chẳng khác nào nhìn thấy quái vật. Người vừa nổi giận là họ sợ đến chết khiếp. Người không nghe lọt những lời can gián nghịch tai, lại chẳng thích nghe kẻ khác nịnh nọt. Thế này thì hay rồi, ta dự mấy buổi chầu sớm, triều đường yên ắng đến mức có thể buông cần câu cá. Đại thần chẳng dám quyết định việc gì, đến cả lệnh tiễu trừ một toán giặc cỏ nhỏ cũng phải đợi người đích thân ban xuống. Người xem mình bây giờ gầy đến mức nào rồi. Tần Thủy Hoàng mỗi ngày duyệt ba trăm cân thẻ tre, còn tấu chương người duyệt mỗi ngày chắc cũng gần ba trăm cân rồi nhỉ?”
Ở các địa phương có tuần duyệt sứ, trong quân có Ngũ Lệ tư mã. Lại còn Đô Thủy Giám giám sát thiên hạ, ngự sử và gián quan nghe hơi đã dâng tấu, bài vở trên Để báo thì đủ mọi kiểu. Có những thứ ấy là đủ rồi!
Huynh đệ ta à, lời này cũng chỉ mình ta dám nói thôi. Ta luôn cảm thấy bá quan trong triều chẳng có ý tốt gì; bọn họ chỉ muốn vắt kiệt sức mà khiến đệ chết. Trước kia Vân Diệp từng dùng chiêu này đối phó với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Giờ họ lại giở trò cũ với đệ.
Nghe đệ một câu, chúng ta đến Ngọc Sơn nghỉ ngơi một thời gian, mời Tôn tiên sinh điều dưỡng cơ thể cho huynh thật tốt. Đệ sẽ đi săn cùng huynh, chơi chọi dế, đuổi thỏ đều được. Trước mắt cứ gác việc triều chính sang một bên. Trong thời gian ngắn sẽ không xảy ra biến cố lớn đâu.
Mắt Lý Thừa Càn ánh lệ, khóe miệng giật mấy lần. Chàng bước ra khỏi án thư, ôm Lý Thái một cái, thở dài một tiếng rồi phất tay với Lý Thái, sau đó đi thẳng về hậu cung.
Lý Thái ngẩng đầu nhìn trần cung điện sơn màu rực rỡ, giậm chân rồi cũng rời khỏi Vạn Dân cung. Gã béo cưỡi một con ngựa béo, nhanh chóng nhưng vất vả đến nhà họ Vân, thấy Vân Diệp đang xem cháu trai nhỏ tập viết chữ, vẻ mặt vui vẻ, nhàn nhã vô cùng.
Cơn giận ngút trời lập tức bùng lên. Gã túm cổ áo Vân Diệp, gào lớn: “Thừa Càn sắp mệt chết rồi, sắp mệt chết rồi! Đệ hai ba năm không gặp nó, sao không đi thăm nó xem? Nó gầy đến chẳng còn ra hình người, chẳng khác nào con khỉ mặc long bào. Đệ thật sự nhẫn tâm đến mức nhất định phải nhìn nó mệt chết sao? Đệ có còn chút lương tâm nào không…”
Cháu trai nhỏ rất biết nhìn sắc mặt, thấy hai ông nội đánh nhau liền quăng bút lông, chạy thật nhanh ra nhà sau báo tin cho bà nội.
Vân Diệp thở dài, mặc cho Lý Thái lay mình. Đợi hắn bình tĩnh hơn một chút, y mới nói: “Huynh ấy chẳng tin ai cả, ta biết làm sao? Huynh ấy đã đến tham mưu viện được mấy lần? Những phương pháp quản lý mới mà thư viện đệ trình lên, huynh ấy từng chấp thuận lấy một điều chưa?”
Hứa Kính Tông dâng tấu xin bãi bỏ chế độ quản lý ngựa, bị hắn quở trách trước mặt bá quan văn võ, khiến lão Hứa mất hết thể diện. Lý Nghĩa Phủ cũng được xem là người biết cách xử sự đấy chứ? Ông ta mất cả tháng chuẩn bị, rồi mới uyển chuyển thưa với hắn rằng không nên tước đoạt quá nhiều quyền lực của tiết độ sứ. Kết quả thế nào thì đệ biết rồi đấy: Lý Nghĩa Phủ suýt bị đày ra Bắc Hải chăn cừu!
Đây đều là những việc triều chính chính đáng. Chưa bàn chuyện có thích hợp hay không, đại thần đã nêu ra thì tức là có vấn đề, mọi người cùng ngồi lại bàn bạc, cân nhắc lợi hại rồi đưa ra quyết định. Như thế mới phải chứ! Chỉ đưa ra một kiến nghị chính đáng mà đã bị đày ra Bắc Hải chăn cừu sao? Đệ có biết Lý Nghĩa Phủ về nhà tức đến suýt hộc máu không? Ông ấy còn chưa dâng tấu nhận tội, đã ưỡn cổ đòi ra Bắc Hải chăn cừu. Người có thể chọc cho tay mèo nổi danh ấy tức đến mức này, cũng chỉ có đại ca đệ thôi.
Lý Thái cuối cùng cũng bình tĩnh lại, ngồi trên ghế với vẻ mặt ủ rũ: “Ta lo cho huynh ấy lắm. Ta lo huynh ấy không sống lâu bằng phụ hoàng, đến lúc đó thiên hạ sẽ đại loạn. Diệp tử, dù chúng ta có giận dỗi nhau thì cũng phải giúp huynh ấy. Đến khi Lý Tượng lên làm hoàng đế, thiên hạ thật sự sẽ gặp tai ương. Đừng nói là sánh được với phụ hoàng, chỉ cần bằng được một phần mười đại ca ta thôi, ta đã phục hắn rồi. Khi chúng ta còn sống, thiên hạ có lẽ chưa loạn được, nhưng sau khi chúng ta chết, Đại Đường nhất định sẽ gặp đại họa.”
Đại Đường hiện giờ cần một người hiểu rõ Đại Đường làm hoàng đế. Thế cuộc thiên hạ rối ren, rất nhiều việc hoàn toàn chẳng có tiền lệ nào để tham khảo. Hoàng đế mà không thành công, thiên hạ lại loạn, súng ống nổ tung khắp nơi, ta e rằng đến lúc nằm trong quan tài chúng ta cũng chẳng yên giấc.
Vân Diệp gãi đầu, đây quả thật là một phiền phức lớn. Hỏa khí giết người nhanh hơn đao nhiều. Nếu lời tiên đoán của Lý Thái thành sự thật, thiên hạ ắt sẽ đại loạn.
Bỗng nhiên, hắn phát hiện mình đứng không vững, bức tường trước mắt dường như đang chao lên chao xuống. Lạ thật, hắn chống tay lên bàn, lúc này mới hiểu không phải cảm giác của mình có vấn đề, mà là động đất.
“Địa long trở mình!” Lý Thái hét lên, định chạy đi thì bị Vân Diệp kéo lại. Lúc này mà chạy loạn mới nguy hiểm.
Hai người kinh hãi nhìn ngói trên mái nhà lộp bộp rơi xuống. Một lúc lâu sau, mọi thứ mới yên tĩnh trở lại. Vân Diệp kêu lên một tiếng rồi lao vào nhà, còn Lý Thái thì gào thét chạy về hành cung Ngọc Sơn.
Vừa tới cửa trăng, ta đã thấy Tiểu Miêu xách hai đứa trẻ trong tay, bay vọt ra khỏi nhà. Cửa sổ bị phá thủng một lỗ lớn, bên trong nhà, Tân Nguyệt đứng đó với sắc mặt trắng bệch.
“Mau ra ngoài!” Tiếng quát giận dữ của Vân Diệp vừa vang lên, cả nhà họ Vân đã gào khóc chạy ùa ra ngoài. Vân Diệp điểm lại người trong nhà, thấy ngoài mấy người bị ngói rơi đập vỡ đầu, chỉ bị thương nhẹ, dường như không ai bị thương nặng. Chàng để Tân Nguyệt thu xếp trong nhà, còn mình và Vân Thọ lập tức chia nhau hành động: một người đi kiểm tra trang viên nhà họ Vân, người kia đi xem xét phòng tuyến thành Ngọc Sơn.
Vượng Tài sợ khiếp vía, vẻ kinh hoảng trong đôi mắt to khiến Vân Diệp xót xa. Chàng ôm cái đầu lớn của nó, vỗ về một hồi rồi dẫn nó lên tường thành Ngọc Sơn.
Sau ba hồi trống, các tướng đã tề tựu đông đủ. Vân Diệp lập tức lệnh cho họ đi tuần tra khu vực mình phụ trách, đồng thời đóng chặt cửa trước cửa sau thành Ngọc Sơn, ngăn Đội Chấp Pháp vào thành tuần tra. Kẻ nào cướp đoạt tài sản của dân thì giết, kẻ nào không nghe hiệu lệnh cũng giết! Lúc này tuyệt đối phải dùng trọng hình.
Chư tướng vừa rời đi, mặt đất lại bắt đầu rung chuyển. Lần này còn dữ dội hơn lần đầu. Vân Diệp tận mắt thấy tường thành uốn lượn nhấp nhô lên xuống như một con rồng khổng lồ. Nhìn ra xa, một đoạn tường thành xây trên vách núi ầm ầm sụp đổ, đá lớn lẫn bụi đất che kín cả ngọn núi.
Cầm ống nhòm nhìn về phía hành cung, chỉ thấy một góc cung điện nguy nga ấy đã sụp xuống. Chàng đau đớn nhắm nghiền mắt, run rẩy trèo lên lưng ngựa, để Vượng Tài ngậm vạt áo mình rồi mau chóng chạy về phía hành cung. Trong lòng chàng thầm cầu khẩn, ngàn vạn lần đừng để khói báo động bốc lên từ hành cung! Đó là dấu hiệu Lý Nhị báo cho thiên hạ rằng mình đã chết.
Ngựa phi nhanh như gió. Vân Diệp ra sức thúc chiến mã, mong nó chạy nhanh hơn nữa. Mấy ngày nay sức khỏe Lý Nhị đã rất tệ, nếu còn bị kinh sợ, e rằng khó lòng sống nổi. |
Đường đi chẳng bao xa mà Vượng Tài đã chạy đến nỗi miệng sùi đầy bọt trắng. Chàng xót ruột, vỗ về nó đôi câu rồi vội vã bước vào hành cung. Điện Hàm Nguyên đã sập mất một nửa, Lý Nhị nằm trên giường gấm, cười ha hả. Thấy Vân Diệp tới, ông cười nói: “Vừa rồi trẫm nằm mơ một giấc mơ, mơ thấy mình đang đánh xe bò cày ruộng. Ai ngờ đất rồng lập tức trở mình, ha ha! Tiểu tử, trẫm không sống nổi nữa, sắp đi đây. Các ngươi phải sống cho tốt!”
Lời vừa dứt, mọi người mặt mày lấm lem đồng loạt phủ phục xuống đất khóc rống lên. Lý Nhị cầm hồ lô rượu, tu một ngụm thật lớn, cười nói với hoàng hậu: “Thiên đế phái địa long đến đón trẫm rồi, đây là chuyện vui, đừng buồn. Sống hết tuổi thọ của mình rồi thì đến tìm trẫm!”
Lý Nhị vừa dứt lời, mặt đất lại bắt đầu rung chuyển dữ dội. Tảng đá khổng lồ trên Mỏm Ưng Chủy lao xuống từ giữa không trung với khí thế sấm rền vạn quân, rơi xuống bãi cỏ dưới vách núi, phát ra tiếng nổ vang trời!
Lý Nhị cười càng lúc càng the thé, thậm chí còn nhổm nửa người trên dậy, hướng về dãy núi đang rung chuyển mà cười nói: “Đừng vội, đừng vội, trẫm đến đây!” Vân Diệp muốn đỡ Lý Nhị nằm xuống. Cứ giày vò thế này, người khỏe mạnh cũng bị giày vò đến chết mất.
Lý Nhị ngoảnh lại, nhìn Trưởng Tôn, Dương phi và Âm phi thật kỹ. Ông đưa tay về phía Lý Thái đang khóc đến mức sắp ngất đi, xoa đầu hắn rồi thở ra một hơi dài, tựa như trút sạch toàn bộ khí lực trong lồng ngực chỉ trong một lần.
Vân Diệp nghe rất lâu, chỉ thấy Lý Nhị thở ra mà không thấy hít vào, kinh hãi định đặt tay lên ngực ông để cấp cứu, nhưng bị Trưởng Tôn ngăn lại: “Bệ hạ đang rất vui, cứ để người cưỡi rồng lên trời đi! Người không muốn ngày nào cũng nằm trên giường đâu!”
Nằm trên giường, toàn thân không thể cử động, có lẽ đó chính là hình phạt lớn nhất mà trời cao dành cho bậc anh hùng. Gặp lúc địa long trở mình, đối với ông mà nói lại là điềm lành lớn nhất. Nói ông đã chết chi bằng nói chính ông tự giết chết mình.
Khi Lý Nhị trút hơi thở cuối cùng, mặt đất lặng yên trở lại… Một cột khói báo động cuồn cuộn bốc lên từ thành Ngọc Sơn…
Ngày mồng bảy tháng Giêng năm Thái Hưng thứ sáu, Thượng hoàng băng hà tại điện Hàm Nguyên, hành cung Ngọc Sơn. Đúng lúc địa long trở mình, người cứ ngỡ đó là điềm nghênh giá, tai họa giáng xuống ba trăm nghìn hộ dân… Thụy hiệu là Văn Võ Đại Thánh Đại Quảng Hiếu Hoàng đế.
Tái bút: Lý Nhị mất rồi, trong lòng trống trải quá.