Độc Cô Mưu phóng ngựa đến Tần Châu. Quan hệ giữa ông ta và Vân Diệp chưa thân đến mức phải vượt ngàn dặm tới thăm bệnh, vậy nên hẳn chuyến này ông ta có mục đích riêng.
Lý Thái cười hì hì ngồi trong đại sảnh, chẳng có ý định rời đi. Không phải hắn không biết điều nên tránh, mà là Vân Diệp bảo hắn ở lại xem kịch vui. Ngụy vương có tư cách nghe cuộc trò chuyện giữa hai tên gian thần.
Độc Cô Mưu không phải hạng đại thần tầm thường. Thấy mình không thể nói chuyện riêng với Vân Diệp, ông ta bèn thở dài: “Thân thể bệ hạ ngày một suy yếu, còn quốc thế của đế quốc lại như mặt trời ban trưa. Bờ cõi rộng lớn xưa nay chưa từng có, lúc Thanh Đường vừa hửng đông thì ngoài Đông Hải vẫn còn sao trời đầy khắp. Nước không thể một ngày không vua, vì thế lão phu đến Tần Châu, chỉ muốn xin Vân huynh một câu.”
Vân Diệp xua tay, dứt khoát từ chối: “Chuyện phế lập đâu phải thứ bề tôi có thể bàn. Dẫu có bàn thì cũng phải ở Vạn Dân cung, chứ không phải lén gặp riêng. Lùi vạn bước mà nói, cho dù bệ hạ định nhường ngôi thì đó cũng là việc của bệ hạ. Chúng ta cứ chờ ý chỉ từ Vạn Dân cung là được, cần gì phải nhảy vào dòng nước xiết này? Vừa không đáng, lại còn tỏ ra hèn hạ.”
Lý Thái cũng vui vẻ nói: “Phải đấy, Độc Cô, ông cũng là hào kiệt một đời, sao lại quan tâm chuyện phế lập đến thế? Theo lý thì ta, con cháu họ Lý, mới phải là người sốt ruột nhất chứ.”
Độc Cô Mưu nhắm mắt, thở dài: “Nói vậy, Hành Sơn vương chẳng có chút cơ hội lên ngôi nào cả. Thôi được, là lão phu lo chuyện bao đồng. Trưởng Tôn Xung cũng trả lời như thế, bảo rằng chỉ ý chỉ truyền ra từ Vạn Dân cung mới tính; trên đó viết tên ai thì người ấy là vua. Nhà họ Trưởng Tôn từng vất vả tham gia tranh ngôi từ sớm mà chẳng được gì, giờ không định chen chân vào nữa.”
Vân Diệp gỡ tấm chăn phủ trên chân, bước đến bên Độc Cô Mưu, nghiêm túc nói: “Hãy quên chuyện ai là thái tử đi! Sau này chúng ta đều phải học cách quên ai là thái tử. Không chỉ chúng ta, Vân Thọ và bọn chúng cũng phải học cách quên. Vô số sự thật đã chứng minh, tranh ngôi mà không có bề tôi tham gia thì bất kể là ai cũng chẳng khuấy nổi sóng gió lớn.”
“Ai làm hoàng đế thì liên quan gì đến chúng ta? Độc Cô, chúng ta đã ở địa vị cực phẩm của bề tôi rồi. Đổi một vị tân hoàng đế thì chẳng lẽ còn được phong vương nữa sao? Trừ phi người đó ôm ý định thay thế bệ hạ, bằng không tham gia tranh ngôi chỉ mang đến tai họa, chẳng có chút lợi lộc nào.”
Độc Cô Mưu không ngờ Vân Diệp lại nói thẳng thừng đến vậy trước mặt Lý Thái. Sắc mặt ông ta hơi ngượng ngùng. Đúng là đạo lý ấy: Vân Diệp, Trưởng Tôn Xung và ông ta đều đã làm quan đến cực hạn. Chưa nói đến việc đứng hàng tam công, chỉ riêng được phong quốc công đã là đỉnh cao vinh quang của đời người. Muốn tiến thêm một bước thì chỉ còn cách thay thế đương kim hoàng đế.
Đã vậy, Vân Diệp và Trưởng Tôn Xung đều không muốn để tâm đến Lý Tượng. Độc Cô Mưu biết một mình mình chẳng thể xoay chuyển được chuyện gì. Uống một chén trà, ông ta vội cáo từ. Giờ đã có câu trả lời trực tiếp nhất, nhà họ Độc Cô cũng cần điều chỉnh lại hướng hành động.
“Ông ta bị ngốc à? Lúc này mà dám bàn trước mặt ta xem ai sẽ làm hoàng đế kế tiếp? Tưởng ta chết rồi chắc?” Lý Thái hơi bất mãn.
“Ông ta không giống người bình thường chúng ta đâu, Thọ Nhi. Hoan Nhi là con ta, Huy Nhi là con ngươi, Trưởng Tôn Lộ là con Trưởng Tôn Xung, quan hệ mạch lạc rõ ràng. Nhưng Độc Cô Phục lại do em họ ông ta sinh ra, ngươi nói xem ông ta có ngốc không?”
Vân Diệp cười với Lý Thái một cách đầy bí hiểm.
Cơn giận của Lý Thái lập tức tan biến. Hắn nắm cánh tay Vân Diệp hỏi: “Ý ngươi là Độc Cô Mưu không sinh được con trai? Nhưng An Khang rõ ràng đã sinh Độc Cô Phục mà. Đó là cháu trai ta!”
“Đúng vậy, An Khang sinh ra nó. Nó đúng là cháu trai ngươi…”
Ở Đại Đường, có dịp buôn chuyện là niềm vui lớn nhất của Vân Diệp, nhất là loại chuyện buôn dưa cao cấp thế này, người khác chẳng có cơ hội mà nghe. Từ khi Chu Hưng tiết lộ bí mật động trời ấy, Vân Diệp đã muốn rêu rao khắp nơi; chỉ là buôn chuyện không hợp với danh tiếng Sở quốc công và tuổi tác đức cao vọng trọng của mình, đành nén trong lòng, chẳng kể với ai.
Có điều Lý Thái thì không tính. Gã này đâu phải người ngoài. Nhất là lòng hiếu kỳ mãnh liệt khiến hắn háo hức muốn biết những chuyện kín đáo ấy. Cuối cùng, trong Ngụy vương phủ kín gió đến mấy cũng lọt, Vân Diệp tin chắc chuyện này sẽ nhanh chóng truyền khắp Trường An.
Lý Thái chỉ thích tung tin đồn, đó là một thú vui xấu xa của hắn, nhưng hắn chẳng bao giờ tin lời đồn. Tin đồn càng cao cấp thì hắn càng khoái, cho dù tin đồn ấy có liên quan đến em gái mình.
“Vậy là chẳng mấy chốc Độc Cô Mưu sẽ hết hơi đâu mà nhúng tay vào chuyện hoàng gia?”
“Dĩ nhiên rồi. Trước hết ông ta phải rửa sạch cái thân phận thái giám của mình đã. Tất nhiên tung tin đồn thì không hay lắm; nếu chúng ta về Trường An rồi mời ông ta đi thanh lâu vài lần để tạ lỗi là được!”
“Có thể đồn ác hơn nữa không?”
“Sự thật còn ác hơn ngươi tưởng!”
“Thế thì cứ bịa tùy thích à?”
“Phóng đại, suy diễn, tô vẽ, ngươi biết mấy chiêu đó chứ? Ngươi đồn thế nào ta mặc kệ, nhưng đừng nói với người khác là ta kể cho ngươi nghe. Nhà họ Vân giờ là nhà văn hiến, không chịu nổi mất mặt đâu.”
Lý Thái trợn mắt cười khà khà đầy dâm đãng, chẳng biết trong đầu nghĩ gì. An Khang là em gái hắn, chắc hắn không liên tưởng đến nàng đâu. Tóm lại, lần này Độc Cô Mưu muốn sống những ngày yên ổn thì khó rồi.
Vừa khỏi trận bệnh nặng, người còn yếu, leo cùng Lý Thái lên hai tầng núi Mạch Tích đã khiến Vân Diệp mệt đến thở không ra hơi. Vân Thọ nhìn không đành, định cõng cha xuống núi, còn Lý Thái cũng thở như ống bễ thì nó làm ngơ.
Chưa đi đến Ngưu Nhi đường nên chỉ nhìn được chút phong cảnh. Ban đầu Vân Diệp định ném vài mẩu giấy xuống từ đài Tán Hoa, giờ xem ra trò ấy không làm được nữa, đành chán nản quay về.
Tuổi già mà giữ được tấm lòng trẻ thơ là điều rất quan trọng. Đó là lý do nhiều người càng già càng khốn nạn. Tấm lòng trẻ thơ cao nhã thì khiến người ta thấy hiền hòa dễ mến, còn tầm thường dung tục thì khiến người ta thấy mặt mũi đáng ghét. Mà trò trẻ con lão Trình đang chơi thì ác quá. Từ ngày Trình phu nhân qua đời, Trình Xử Mặc coi như xong đời, bởi cha hắn chơi trò này rất vui vẻ, thậm chí có lần còn định tìm cho hắn một bà mẹ kế mười sáu tuổi. Nếu chỉ đưa người về nuôi làm ca kỹ thì chẳng vấn đề gì, thậm chí còn được xem là chuyện phong nhã. Từ sau lần Vân Diệp cười nhạo Trương Lượng bằng câu “một cành lê ép hải đường” năm xưa, câu ấy đã nhanh chóng được người Đại Đường truyền miệng.
Lão Trình khăng khăng cho rằng mình nên cưới vợ kế. Trình Xử Mặc đã gần sáu mươi tuổi, thà chết cũng không đồng ý. Thế là lão Trình cố chấp định đuổi hắn ra khỏi nhà, bắt hắn tự lập môn hộ, còn nói khắp nơi rằng tước vị của mình sẽ không để lại cho Trình Xử Mặc.
Tước vị thật ra chỉ như trò đùa. Bản thân Trình Xử Mặc giờ đã là hầu tước, vài năm nữa tích lũy thêm thâm niên cũng có thể lên công tước. Tước vị ấy là do chính Trình Xử Mặc đổ máu lập công mà có, chẳng kém hư danh Lư Quốc công chút nào.
Vân Diệp vừa trải qua một trận bệnh nặng, Trình Xử Mặc trở về từ hành cung Ly Sơn muộn, nên biết tin chậm hơn. Đến lúc hắn chạy tới Tần Châu thăm Vân Diệp thì Vân Diệp và Lý Thái đã chuẩn bị về Trường An.
“Cô gái đó là ca kỹ à?” Nghe Trình Xử Mặc kể xong, Vân Diệp và Lý Thái cùng thấy hứng thú với chuyện này.
“Đúng vậy, tên là Yến Hồi Xuân! Ta đến xem rồi, nhan sắc cũng chỉ thường thôi. Ban đầu ta định xử lý cô ta luôn, nhưng Trình Phúc cứ đứng đó, không cho ta giết cô ca kỹ ấy. Các ngươi biết rồi đấy, Trình Phúc chỉ nghe lời cha ta.
Mau nghĩ cách đi, cứ thế này nhà họ Trình sẽ bị người ta cười cho chết mất. Mua về nuôi trong phủ thì ta tuyệt đối không ý kiến; trong nhà có thêm một món đồ chơi thì chẳng đáng gì. Nhưng giờ người đàn bà đó lại muốn làm nữ chủ nhân nhà họ Trình, thế chẳng phải trò cười sao? Cô ta mà xứng làm quốc phu nhân à?”
Lý Thái cựa cựa cái mông béo trên ghế, cười đểu nói: “Nếu thật sự có thể hồi xuân thì ta cũng cưới một người đàn bà như thế. Nhưng xem ra bá phụ Trình nghĩ hơi nhiều rồi, hình như đang lo ngại chuyện gì đó. Ta hiểu rồi, lão gia tử lo thế lực nhà họ Trình quá lớn nên cố ý đề phòng.
Ngươi có kế thừa tước Lư Quốc công hay không cũng thế thôi. Trình Xử Lượng hiện giờ ở thủy sư Lĩnh Nam phất lên như diều gặp gió, Trình Xử Bật cũng đã đứng vững trong triều, đường đường là thị lang Hình bộ, cũng uy phong lẫm liệt lắm. Lúc này đúng là nên tính chuyện chia nhà.”
Trình Xử Mặc sa sầm mặt: “Người chia nhà đâu có ít. Đại gia tộc đến một mức nào đó thì nhất định phải chia. Nhưng ai chia nhà lại dùng thủ đoạn tồi tệ như vậy? Đây đâu phải chia nhà, rõ ràng là muốn hủy hoại thanh danh nhà họ Trình.”
Vân Diệp bất lực nói: “Mục đích của lão gia tử chính là thế, muốn hủy thanh danh nhà họ Trình, tốt nhất là khiến chẳng ai dám đến nhà. Ngươi nghĩ xem, nếu ta đến nhà ngươi ở vài hôm, gặp bà ấy thì có gọi là thẩm thẩm không?”
“Cho dù mặt ta vốn dày, gọi được tiếng ấy, thì Tân Nguyệt, cô vợ keo kiệt của ta, có khi vừa theo ta gọi thẩm thẩm xong đã treo cổ tự vẫn. Lão gia tử mà cưới người đàn bà này thì chắc chắn có thể sai bảo bà ta như thần giữ cửa. Ít nhất Tân Nguyệt sẽ thà chết cũng không bước chân vào nhà họ Trình.”
“Cứ suy ra như vậy, những người qua lại với nhà họ Trình bây giờ ai mà chẳng có chút thân phận? Nếu xuất thân của người đàn bà ấy cao quý thì mọi người cũng đành bịt mũi chấp nhận. Nhưng cô ta lại xuất thân thanh lâu, khiến người ta bực mình. Nhất là cái tên Yến Hồi Xuân gì đó, lão gia tử không chỉ chẳng coi trọng thân phận mình, mà còn xúc phạm gần như tất cả các huân quý. Lão gia tử đang cố biến mình thành một đống phân chó để mọi người tránh xa. Một khi ai cũng tránh xa ông ấy, mục đích của lão nhân gia coi như đạt được.”
Vân Diệp chép miệng rồi nói tiếp: “Mưu kế tuy hơi thô, nhưng hiệu quả thì chắc chắn không tệ. Nghĩ lại cả đời lão gia tử, kế sách của ông ấy xưa nay đều thế: đơn giản, thực dụng, tiện lợi, vô cùng dễ làm.
“Nhà họ Trình chẳng phải tốn sức gì, chỉ cần cưới một người đàn bà vào cửa, tổ chức một đám cưới chẳng ai đến là coi như xong việc. Sau này trong nhà có khách thì cứ để Yến Hồi Xuân ra tiếp vài lần, bảo đảm đến chó hoang cũng chẳng bén mảng tới cửa nhà ngươi.”
“Ai cũng muốn gia thế hiển hách, nhưng lại chẳng biết người có gia thế hiển hách thường sợ người khác biết gia thế mình. Dù sao thì chuyện chia nhà của nhà họ Trình đã định rồi.”
Trình Xử Mặc kêu lên thảm thiết: “Chẳng lẽ ta thật sự phải gọi con đĩ đó là mẹ?”
“Sau này phải kính trọng một chút, đó là mẹ kế của ngươi, không được gọi là con đĩ!”
“Ta gọi bà ấy là mẹ, chẳng lẽ các ngươi không cần gọi là bá mẫu à?”
“Không đến thì khỏi gọi. Sau này gặp mặt cứ tránh đường là được.”
“Không được! Ta không thể để nhà họ Trình thành trò cười của Trường An!”
“Thôi đi, tính tình bá phụ Trình càng già càng cứng cỏi, làm việc lão luyện vô cùng, căn bản sẽ chẳng cho ngươi bất cứ cơ hội nào. Nếu ta đoán không lầm, lúc này ngươi đã có một bà mẹ kế mười sáu tuổi tên Yến Hồi Xuân rồi.”（Còn tiếp…）