Trên đường về Trường An, Tân Nguyệt ngồi sát bên Vân Diệp, cứ ngoái đầu nhìn cỗ xe phía sau. Chẳng mấy chốc nàng đã nhìn ba bốn lần, còn Vân Diệp thì nằm trên xe ngựa, buồn chán ngủ hết giấc này đến giấc khác.
Tân Nguyệt lại nhìn Vân Thọ đang cưỡi ngựa đi đầu, vẻ mặt đầy tự hào: “Phu quân xem kìa, thân thể Thọ nhi thật khỏe. Bên ngoài tuyết rơi mà nó vẫn khoác áo choàng đi trước mở đường, chạy tới chạy lui trông hăng hái biết bao. Phen này nó vượt mặt bá bá Trình rồi. Xử Mặc xưa nay vẫn nói ghét ngồi xe ngựa nhất, giờ trời lạnh quá, sức khỏe rốt cuộc không chịu nổi, trốn trong xe chẳng chịu ra.”
Vân Diệp khó nhọc thò đầu khỏi chăn, cười gian rồi vỗ một cái lên cặp mông nảy nở của Tân Nguyệt: “Xử Mặc vẫn ghét ngồi xe ngựa như trước, nhưng lần này không ngồi không được. Ta ngồi xe là để tiện sờ nàng một cái, còn Xử Mặc ngồi xe hoàn toàn vì không còn mặt mũi gặp người!”
Tân Nguyệt véo mạnh tay Vân Diệp. Nàng cho rằng mình đã già rồi, không nên còn ham muốn gì nữa; giờ nàng tuyệt đối không cho Vân Diệp chạm vào mình, giữ đạo làm vợ rất mực. Nhưng chẳng bao lâu, bốn chữ “không còn mặt mũi” trong lời phu quân đã khiến nàng chú ý.
Nàng nghi hoặc hỏi Vân Diệp: “Sao lại không còn mặt mũi gặp người? Chẳng lẽ chàng với Xử Mặc lại đi Mạch Tích Sơn trộm đầu Phật? Nếu vậy thì đúng là chẳng còn mặt mũi thật, tội này đáng bị chém ngàn đao!”
“Trộm đầu Phật là ước mơ của ta, sớm muộn gì cũng sẽ thành hiện thực. Nhưng chuyện khiến Xử Mặc phiền lòng lại là chuyện khác.” Vân Diệp nhận ra hình như mình lỡ miệng, đã hứa với Trình Xử Mặc là không kể cho Tân Nguyệt nghe.
Quả nhiên, câu ấy lập tức gây họa. Lòng hiếu kỳ mãnh liệt của Tân Nguyệt cuối cùng cũng khiến nàng biết được đầu đuôi câu chuyện.
Nghe tin Trình Giảo Kim sắp cưới vợ kế, sắc mặt Tân Nguyệt lập tức xanh mét, nét mặt méo mó dữ dội. Hai tay nàng vô thức vò xé chăn bông, trông thế nào cũng như một con quỷ dữ. Vẻ quyến rũ tròn trịa vừa rồi biến mất sạch; một mỹ phụ đầy đặn có thể chớp mắt biến thành thế này cũng đúng là có bản lĩnh. Có điều, Tân Nguyệt như vậy thì Vân Diệp chẳng còn hứng thú sờ thêm cái nào nữa.
“Không được!” Tân Nguyệt nghiến răng, rít ra hai chữ.
“Muộn rồi, gạo đã nấu thành cơm. Về Trường An nàng sẽ biết chuyện đáng sợ đến mức nào.”
Đôi mắt phượng của Tân Nguyệt ánh lên tia sáng lạnh lẽo: “Giết nàng ta đi, phải nhanh!” Phú quý nhiều năm rốt cuộc cũng có hiệu quả. Nhưng Vân Diệp rất không thích điều đó. Chàng ngồi thẳng dậy, quở trách: “Ta không ngờ giờ nàng lại thành kẻ coi mạng người như cỏ rác. Nói đến mất mặt, năm xưa ta mới là tay ăn chơi số một Trường An, phá gia chi tử số một, thậm chí có thời gian còn là kẻ khốn nạn nhất. Sao nàng không đợi lúc ta ngủ rồi chặt đầu ta đi?”
“Chuyện này từ đầu đến cuối đâu có lỗi của người đàn bà tên Yến Hồi Xuân kia. Bá bá Trình muốn cưới nàng ta, nàng ta dám không đồng ý sao? Một cô gái mười sáu tuổi gả cho ông lão hơn tám mươi, dù thế nào cũng chẳng phải chuyện khiến người ta vui vẻ.”
Trong lời Vân Diệp rõ ràng có ý không vui. Trước đây mỗi lần chàng nói như vậy, Tân Nguyệt lập tức dịu xuống, nói lời ngọt ngào, nhận lỗi, rồi tìm đủ cách khiến chàng vui vẻ.
Nhưng lần này nàng dường như không định nhượng bộ, nhìn chồng nói: “Đâu có giống nhau. Chàng từng là một trong ba mối họa Trường An hay là thống soái vô địch cũng chẳng sao. Dân chúng Trường An bây giờ vẫn lấy chàng ra dạy con cháu: đàn ông khi còn trẻ nghịch ngợm đôi chút thì có gì đáng ngại, chỉ cần biết phấn đấu là tốt, sau này ắt lập được công danh. Đến tuổi già mà còn làm bậy thì là không hiểu chuyện, đúng là lão hồ đồ.”
“Chàng quậy phá lúc còn trẻ. Đến bây giờ, người khắp Trường An mới nhận ra chàng mới là huân quý giữ mình trong sạch nhất. Nhà ta ngoài chàng ra, lúc nào cũng có lời đồn đại truyền ra, ấy cũng vì chàng ở địa vị cao. Người khác chỉ cần bước ra ngoài là được người ta giơ ngón tay cái khen ngợi.”
“Dù là thiếp hay Na Nhật Mộ và những người khác, Trưởng Tôn nương nương cũng đã hơn một lần khen ngợi phụ nữ nhà ta. Na Nhật Mộ đến nhà các huân quý khác làm khách, lúc nào cũng được ngồi ghế trên. Chưa từng có ai dám dẫn nàng ấy đi lối dành cho thiếp tỳ; nàng ấy đều bước trên gạch hoa vào hậu đường, dự tiệc cùng các phu nhân.”
“Bá bá Trình làm vậy sẽ khiến người Trường An tin chắc ông ấy là lão hồ đồ. Chẳng trách Xử Mặc trốn trong xe không chịu ra. Đâu chỉ Xử Mặc mất mặt, thiếp cũng chẳng còn mặt mũi gặp ai. Thiếp còn biết đến nhà họ Trình thế nào đây? Năm nào chúng ta cũng phải qua đó ở vài hôm. Cái tiểu viện ấy còn do chính tay thiếp trang trí, đầu giường vẫn đặt đôi ngọc linh lung chín vòng chạm rỗng, chiếc gối chàng thích nhất cũng còn để đó chưa mang về. Sao có thể như vậy được…”
“Không đúng, người đàn bà ấy thuộc tiện tịch, sao có thể trở thành quốc công phu nhân?”
Tân Nguyệt chợt nghĩ ra điều gì, kéo Vân Diệp vừa nằm xuống dậy lần nữa, nhất định phải hỏi cho rõ chuyện này.
“Tám mươi tuổi, tuổi xưa nay hiếm. Nàng cứ tra luật Đại Đường đi, luật pháp không áp dụng với bá bá Trình, nhất là lễ pháp. Vì thế ông ấy muốn làm gì thì làm. Sống đến tám mươi tuổi chính là vốn liếng; ‘cưỡng gian’ cũng không phạm pháp! (Chuyện thật đấy.)”
Tân Nguyệt kêu thảm một tiếng rồi ngửa mặt ngã lên người Vân Diệp. Nàng giờ không còn nhẹ nhàng như thời trẻ, thân hình đã rất đẫy đà. Vân Diệp gần như nghe thấy xương mình kêu răng rắc, vội đẩy nàng ra. Chạm thì mềm mại trơn láng thật, nhưng bị đè lên thì chết mất.
“Bá bá Trình chắc chẳng sống được mấy năm nữa đâu nhỉ? Có bá bá Trình thì chúng ta không tránh khỏi phải đến nhà họ Trình. Chúng ta còn phải chịu tội này bao nhiêu năm nữa?” Lúc này Tân Nguyệt chẳng còn bận tâm gì đến hiếu đạo hay không hiếu đạo nữa.
“Mỗi bữa bá bá Trình vẫn ăn một đấu cơm, mười cân thịt, thân thể khỏe mạnh lắm. Ông ấy vốn là vậy, người ta càng nguyền rủa ông ấy thì ông ấy càng sống lâu. Chuyện này chẳng giải thích nổi.”
“Nhưng ta nói nàng nghe, bá bá Trình làm vậy là có nguyên do. Bề tôi mà quá mạnh, nếu không muốn tạo phản thì sớm muộn gì cũng phải tự phế võ công. Bá bá Trình đang lấy danh tiếng nhà họ Trình làm dao tự chặt mình; cách này tốt hơn nhiều so với nhà khác liều mạng tỉa cành xén lá.”
“Nhà họ Trưởng Tôn tỉa cành xén lá thế nào, nàng biết rồi đấy: người ta cứ thế biến mất. Mấy người anh em rất có thế lực đều mất tăm. Nàng quản mấy tuyến thương mại, hẳn biết rõ những người trước kia thường qua lại với nhà họ Vân đều đã bị thay bằng những gương mặt xa lạ.”
“Ta nói nàng nghe nhé, thật ra những người đó đều đã bị âm thầm xử lý. Một số bị đưa đến đảo xa, số khác thì bị đào hố chôn thẳng. Cho nên so với nhà họ Trưởng Tôn, ta thích cách xử lý của bá bá Trình hơn.”
“Mất thể diện thì cứ mất thể diện. Trên đời này thiếu gì người sống chẳng biết xấu hổ? Hồi trẻ ông ấy từng làm thổ phỉ, giờ biến thành dâm tặc, có thể nói là rất hợp nhau.”
Tân Nguyệt chẳng nghe lọt lời nào, vùi đầu vào nách Vân Diệp, đau khổ khẽ kêu: “Về Trường An thế nào đây? Thiếp muốn đến Nhạc Châu, chúng ta đừng về Trường An nữa…”
Dù Tân Nguyệt và Trình Xử Mặc không muốn về Trường An đến đâu, tòa thành trì nguy nga kia vẫn sừng sững ở đó. Cỗ xe ngựa cứ từng bước đưa họ đến gần Trường An.
Dắt Tiểu Vượng Tài đứng trên cầu Bá, Vân Diệp nhớ lại trận tuyết lớn trong lần đầu tiên mình vào kinh. Năm ấy chàng cưỡi Vượng Tài, tay cầm trường thương đứng trên cầu Bá, lặng lẽ nếm trải niềm vui được trở về nhà.
Còn giờ đây, dắt Tiểu Vượng Tài đứng trên cầu Bá, nỗi chua xót trong lòng không sao nói thành lời. Chàng thậm chí cảm thấy mình như một con chó già bị người ta bỏ rơi, ngoài ngẩng lên trời sủa hai tiếng thì chẳng thể thay đổi được điều gì.
Tiểu Vượng Tài còn chưa hiểu chuyện, cứ muốn rúc vào áo choàng của Vân Diệp. Tuyết lớn, gió lạnh, cả tòa thành khổng lồ nơi đường chân trời đều khiến nó sợ hãi. Đây là mùa đông đầu tiên trong đời nó.
Cơn ác mộng đến nhanh hơn dự liệu. Trình Giảo Kim cười ha hả xuất hiện giữa trời tuyết. Bộ yến cư phục thêu hoa văn chữ Thọ đã biến mất, thay vào đó là một bộ võ phục gọn ghẽ. Ông còn buộc băng trán, quanh eo thắt đai anh hùng da hổ rộng bằng một bàn tay, dưới chân là đôi ủng da hoẵng mũi nhọn kiểu Hồ mới nhất, làm hoàn toàn thủ công.
Nếu mái tóc bạc trắng trên đầu vẫn còn nguyên, Vân Diệp đã tưởng mình vô tình trở về mấy chục năm trước. Giờ chàng hơi hối hận vì đã nấn ná quá lâu trên cầu Bá. Nếu không chần chừ, chàng đã chẳng gặp Trình Giảo Kim cùng tân phu nhân ngắm tuyết… Vân Diệp lúc này chỉ muốn bỏ chạy.
Vân Diệp bước lên một bước, khó nhọc nặn ra nụ cười, chủ động vấn an Trình Giảo Kim. Còn người phụ nữ đội nón chóp bên cạnh thì chàng đành làm ngơ. Chàng đâu có tự nguyện bước ra, chẳng qua là bị Lý Thái đá vào khoeo chân một cú…
“Ha ha ha, còn không bái kiến tân thẩm thẩm Yến thị của ngươi đi! Lúc lão phu thành thân, các ngươi chẳng có mặt, chẳng đứa nào hiếu thuận cả. Đám bạn già và hậu bối trong kinh thành cứ như đã hẹn nhau cùng đổ bệnh, khiến đám cưới thật mất mặt…”
Trên mặt Trình Giảo Kim chẳng có chút bất an nào, cũng chẳng thấy vẻ tiều tụy. Tinh thần ông rất sung mãn, khí thế mạnh mẽ, khác hẳn lúc chàng rời kinh. Chẳng lẽ Yến Hồi Xuân thật sự có thuật cải lão hoàn đồng?
Đã bị đá ra rồi thì đành tự mình gánh lấy. Vân Diệp chắp tay hành lễ với Yến thị: “Vãn bối Vân Diệp bái kiến thẩm thẩm!” Nói xong, chàng cảm thấy cũng chẳng có gì ghê gớm. Bất kể tuổi tác của bà lớn hay nhỏ, chỉ cần bà là phu nhân của Trình Giảo Kim thì xét phương diện nào, chàng gọi một tiếng thẩm thẩm cũng không sai.
Vân Diệp không căng thẳng, nhưng Yến thị lại run lên vì hồi hộp. Một vị danh tướng tuyệt thế trong truyền thuyết hành lễ với bà, còn gọi bà là thẩm thẩm, khiến bà chịu áp lực vô cùng lớn. Bà liên tục nói mình không dám nhận.
Trình Giảo Kim đứng bên cạnh rất bất mãn, nói: “Có gì mà không dám nhận? Bà là phu nhân do lão Trình cưới hỏi đàng hoàng. Đừng nói bà xuất thân không tốt, cho dù lão Trình cưới một con lợn nái thì bọn họ cũng phải ngoan ngoãn gọi con lợn nái ấy một tiếng thẩm thẩm!”
Không đợi Trình Giảo Kim nổi giận với Trình Xử Mặc, Vân Diệp đã kéo ông sang một bên, khẽ hỏi: “Bá bá làm vậy, vãn bối có thể hiểu. Chỉ là vì sao lại vội vàng đến thế? Hơn nữa chuyện này đâu cần làm thật, chỉ cần tung tin ra là được rồi!”
Trình Giảo Kim nhìn Vân Diệp rồi nói: “Bởi vì lão phu cảm nhận được nỗi sợ hãi, một nỗi sợ hãi rất lớn. Lần trước lão phu có cảm giác này là ở trước Hổ Lao Quan!”
PS: Phần thứ hai