Sau khi Vân Diệp vào linh đường, Lý Thừa Càn suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu, lẩm bẩm tự nói: “Xã tắc giang sơn, sao có thể giao vào tay người khác? Quyền lực nằm trong tay một người thì gọi là quyền lực, nằm trong tay hàng ngàn hàng vạn người thì chẳng còn gọi là quyền lực nữa.”
Vân Diệp không biết Lý Thừa Càn sẽ đưa ra quyết định thế nào, chuyện ấy cũng chẳng liên quan đến hắn. Việc trước mắt là tiễn Lý Nhị cho chu toàn, an táng ông trong Chiêu Lăng thật hoàn hảo; đợi Trưởng Tôn mất rồi lại đưa bà vào đó, cuối cùng phủ cát lún và đá lớn lên trên, giết vài tên trộm mộ dòm ngó đồ tùy táng. Như vậy nhiệm vụ của hắn mới xem như hoàn tất hẳn. Lý Thừa Càn nghĩ gì, làm gì, ai rảnh mà lo nổi.
Trước thiên tai lớn, quốc lực hùng hậu của Đại Đường hoàn toàn phô bày uy lực vốn có. Tàu hỏa ngày đêm không ngừng chở từng đoàn lều bạt từ Lạc Dương về, giảm thiểu đáng kể thiệt hại về nhân mạng. Đại quân Thập Lục Vệ như châu chấu tản khắp bốn huyện chịu nạn; đội xây dựng của Công bộ, Tướng Tác Giám và thư viện Ngọc Sơn chỉ trong thời gian ngắn đã dựng được rất nhiều nhà cửa. Vì thế, các tiên sinh trong thư viện quy hoạch lại những vùng này; những công trình xây dựng lộn xộn trước kia đều biến mất, thay vào đó là kiểu nhà liền dãy tiết kiệm vật liệu nhất, từng hàng đứng trên đồng hoang, gạch đỏ ngói xanh, trông vô cùng đẹp mắt.
Ba trăm nghìn hộ gặp nạn, nhưng nhờ nỗ lực của những người dân Đại Đường chất phác, họ nhanh chóng bước ra khỏi bóng tối tai ương. Chẳng vì lý do nào khác, chỉ vì vụ gieo trồng mùa xuân đã bắt đầu. Chỉ cần hoa mơ nở, én bay về, ngày tháng vẫn phải tiếp tục. Chôn cất người đã khuất, dắt trâu cày, vác lưỡi cày, một năm mới lại bắt đầu.
Cục diện đáng sợ nhất đối với Lý Nhị — thi thể không được lo liệu, các tướng buộc giáp đánh giết lẫn nhau — đã không xảy ra. Linh cữu của ông được mọi người tế bái tám mươi mốt ngày, rồi do mấy hoạn quan quyết lòng tuẫn táng khiêng vào Chiêu Lăng. Khi đoạn long thạch hạ xuống, tiếng khóc vang khắp nơi; có lẽ trời cao đã cảm nhận được lòng thành của dân chúng. Một trận mưa xuân bất chợt đổ xuống, cũng giống như đường lối trị nước của Lý Nhị: ban đầu dữ dội, sau đó là sự vỗ về vô tận.
Đất Quan Trung chẳng vì một vị quân vương tuyệt thế qua đời mà ngừng bước chân hối hả. Tàu hỏa phun khói trắng vẫn lao vun vút giữa Trường An và Lạc Dương; chim én vẫn làm tổ dưới mái nhà đã dựng từ năm ngoái, sinh con đẻ cái. Thế gian bình lặng như thể chẳng hay biết từng có một vị quân vương vĩ đại tên Lý Nhị sống trên mảnh đất này, từng chinh phạt, từng cai trị, hay từng tồn tại…
Đỗ Duy bực bội đi đi lại lại trên sân ga. Chết tiệt, từ Lạc Dương đến Trường An mà mất trọn một ngày ư? Chẳng phải người ta nói đã đổi đầu máy, tốc độ tăng lên rồi sao? Vì sao đến giờ tàu phía đối diện vẫn chưa tới? Đường đơn đúng là phiền phức. Theo Đỗ Duy, xây đường sắt thì phải xây một lần hai tuyến, một tuyến chuyên chạy về phía đông, một tuyến chuyên chạy về phía tây; cứ nửa canh giờ lại có một chuyến tàu khởi hành, xét về hiệu suất là nhanh nhất. Đỗ Duy tốt nghiệp thư viện Ngọc Sơn rất dễ dàng nghĩ ra phương án tối ưu; với tư cách đại chưởng quỹ, chút tính toán ấy chẳng làm khó được hắn.
Đám con cháu quyền quý bụng phệ mới là lũ ngốc lớn nhất trên đời, chỉ biết ôm khư khư chút tài sản tổ tiên để lại, mơ màng sống qua ngày. Đỗ Duy hoàn toàn không tin tuyến đường sắt này là do Vân Hoan tự nghĩ ra. Hắn tự nhiên quy công lao ấy cho vị quốc công được mọi người kính trọng kia.
Nghe nói tuyến đường sắt từ Lạc Dương đến Tấn Dương mấy ngày nữa sẽ thông xe; tuyến từ Tấn Dương đến Trường An cũng đã bắt đầu khởi công. Nhưng vì vấn đề cầu cống, muốn hoàn thành việc nối liền ba kinh trong vài năm tới e rằng chỉ là mơ tưởng.
Khứu giác của thương nhân Đỗ Duy xưa nay luôn nhạy bén. Nghe nói thư viện Ngọc Sơn đã cho ra đời một phương án thiết kế cầu kiểu mới, hoàn toàn khác cầu vòm đá cổ xưa hay cầu treo. Sức chịu tải và nhịp cầu của nó vượt xa hai loại cầu kia, nghe đâu toàn bộ được làm bằng thép, đúng là cầu sắt. Cách xây cũng rất đơn giản: chỉ cần dùng đinh tán ghép các cấu kiện đã chế tạo sẵn lại với nhau, rồi dựng lên vài trụ cầu là xong. Loại cầu này không những chịu được đoàn xe ngựa đi trên mặt cầu, mà tầng dưới còn có thể cho tàu hỏa chạy qua. Hiện giờ đã có người hô hào xây cây cầu như vậy trên Trường Giang, để lãnh thổ Đại Đường khỏi bị một con sông lớn chia cắt thành hai bờ nam bắc.
Có lẽ cây cầu như vậy còn có công dụng khác về mặt chính trị. Đỗ Duy xuất thân thư viện, không phải hoàn toàn chẳng biết gì về triều chính, nhưng hắn không muốn nghĩ đến chuyện ấy. Điều hắn quan tâm là đinh tán. Muốn xây cầu thì nhất định cần đến vô số đinh tán, mà thiên hạ đều biết đinh tán của hiệu Chu là đáng tin cậy nhất; đinh tán dùng để nối các khí cụ lớn trong quân đội đều do hiệu Chu cung cấp. Không có lý nào xây cầu lớn lại không dùng đinh tán của hiệu Chu. Chuyến này hắn định vào kinh, tìm mấy người bạn học ở Công bộ, hỏi xem khi nào cây cầu khởi công, để còn tranh thủ giành đơn hàng.
Từ xa vọng lại tiếng còi tàu, Đỗ Duy thở phào. Chết tiệt, cuối cùng tàu hỏa cũng tới. Đợi đoàn tàu từ phía đối diện ầm ầm chạy qua bên cạnh, Đỗ Duy mới mở mắt. Tàu hỏa lúc nào cũng rơi đầy bụi than đen, phiền chết đi được.
Đoàn tàu từ phía đối diện chạy tới có hơn nửa là toa hàng, chỉ có rất ít toa khách. Bây giờ chở hàng kiếm tiền hơn chở người, nên nhà họ Vân luôn cố hết sức chở hàng; chở người chỉ là tiện thể mà thôi.
Người có thể đi tàu hỏa vẫn còn rất ít. Những người cưỡi lừa đến Trường An không ít lần chửi rủa nhà họ Vân, nhưng Đỗ Duy rõ ràng không thuộc đám người ấy. Hy vọng duy nhất lúc này của hắn là tàu hỏa mau chạy đi!
Hắn lại đợi đủ một nén hương. Đỗ Duy đã hỏi người quản sự trong toa ba lần; lần nào câu trả lời cũng là còn một người chưa lên, xin chờ thêm!
“Đồ súc sinh!” Đỗ Duy cáu kỉnh chửi thầm trong bụng. Hắn co ro trên chiếc ghế chật hẹp, bên cạnh là một người Hồ bốc mùi dê, trời nóng thế này vẫn mặc áo gi-lê da cừu. Chiếc ghế dài ba chỗ, gã ta chiếm mất nửa chỗ.
Ngày thường hắn đều ngồi toa phía trước, ghế bọc da cừu mềm mại, mệt thì còn có thể ngả xuống làm giường nằm. Chuyến đi một ngày, chỉ cần trùm đầu ngủ một giấc là xuống tàu ở Trường An với tinh thần phấn chấn, đi thăm mấy người bạn học đang ngâm thơ làm phú trong thanh lâu.
Hôm nay chẳng có chuyện tốt đẹp như vậy. Hai gã đại hán mặc gấm, tay nắm hoành đao, đứng sừng sững như tháp sắt trước cửa toa ấy; cả toa hạng sang đã bị quý tộc trưng dụng.
Không cần nói cũng biết, tàu hỏa đang đợi vị quý tộc này. Nếu người chưa lên tàu là dân thường thì giờ này tàu đã chạy xa mấy chục dặm rồi. Người nhà họ Vân rất cứng rắn, xưa nay không có chuyện trả vé; họ còn luôn lấy câu “Người không giữ chữ tín thì chẳng phải người!” ra để thoái thác dân chúng.
Đỗ Duy quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đến thở cũng gần như quên mất. Hắn không phải nhìn thấy mỹ nhân. Những năm qua hắn đã trải qua biết bao chốn ăn chơi, phụ nữ đẹp đến đâu cũng từng gặp, chẳng thể khiến hắn ngạc nhiên.
Điều khiến hắn kinh ngạc là một con ngựa, con ngựa trong truyền thuyết. Đây không phải ngựa ngàn dặm; có lẽ trước kia từng là ngựa ngàn dặm, nhưng giờ đến ngựa trăm dặm cũng chẳng được. Bộ lông màu táo đỏ đã thưa thớt lắm rồi, chỉ trên đỉnh đầu còn buộc một túm tóc nhỏ dựng ngược lên trời. Quá đáng nhất là trên túm lông ấy còn đính một viên lục bảo thạch to tướng…
Vượng Tài vừa đi vừa đánh rắm. Vân Diệp ngoái nhìn Vượng Tài, thở dài: Sao cứ thích ăn đậu nấu mềm thế nhỉ? Dạ dày không tốt thì đừng ăn mấy thứ gây đầy bụng chứ.
Hết cách, từ sau lần được đưa đi tàu hỏa, Vượng Tài đã mê tàu. Có lẽ nó không chạy nổi nữa, nhưng vẫn nhớ cảm giác lao nhanh như gió, nên hễ Vân Diệp ra ngoài mà để nó nhìn thấy tàu hỏa, nó lại phấn khích cào móng xuống đất…
Lý Nhị mất đã năm năm. Năm nay Vân Diệp không muốn bỏ lỡ lễ tế lớn. Hắn chẳng hiểu vì sao hoàng gia lại chọn ngày nóng nhất trong năm để tế lễ; có lẽ vì hôm ấy dương khí nặng, con cháu hoàng gia chết oan sẽ không tìm đến các vị đế vương còn sống.
Vân Diệp đã lâu không hỏi đến triều chính, ngày tháng trôi qua vô cùng yên bình. Trong năm năm qua, nơi xa nhất hắn từng đến là Viễn Đảo. Lý Thái đã thành công lắp máy hơi nước lên thuyền lớn, nhờ vậy thời gian đi Viễn Đảo được rút ngắn đáng kể.
Lên tàu hỏa, Vượng Tài theo thói quen nằm xuống tấm đệm cỏ lớn người đánh xe đã chuẩn bị, gác đầu dưới chân Vân Diệp rồi nhìn ra ngoài qua ô cửa kính thấp. Vân Diệp không bao giờ cho phép Vượng Tài thò đầu ra ngoài cửa sổ, dù đó là việc nó thích nhất.
Vị quản gia trẻ đến xin chỉ thị quốc công xem có thể cho tàu chạy chưa. Vân Diệp gật đầu, thị vệ liền giúp quốc công ngả chiếc ghế mềm xuống, lấy một tấm chăn mỏng đắp lên. Ngủ trên xe vốn là thói quen của quốc công.
Đỗ Duy không còn oán trách nữa. Được ngồi cùng một chuyến tàu với nhân vật truyền kỳ, hắn cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Khi học ở thư viện, hắn đã biết Vượng Tài, cũng từng gặp Vượng Tài. Chỉ là mấy năm nay quốc công không còn dạy học sinh nữa; các tiết toán học đều do thầy Vũ Mị và cô Hypatia giảng. Nghe nói vị lão nhân gia này đã dứt khoát từ bỏ mọi quyền lực, lui về cày cấy nơi thôn dã. Chỉ riêng điều ấy cũng đủ khiến thiên hạ kính phục.
Tiến thì khuấy động phong vân, lui thì biển lặng sóng yên. Biết bao người mong đạt được mục tiêu sống như vậy, nhưng chỉ có Sở Quốc Công thật sự làm được.
Tàu hỏa ầm ầm chạy, đánh thức Vân Diệp khỏi giấc ngủ. Nhìn đồng hồ cát, hắn thấy tàu đã qua Hàm Cốc Quan, sắp vào bình nguyên Quan Trung. Hoàng Hà lặng lẽ chảy ở nơi không xa; nước sông đục vàng, nhưng đã tốt hơn nhiều. Mấy năm trước, Hoàng Hà đúng là một dòng sông toàn bùn vàng.
Vượng Tài lúc nào cũng ngủ không yên. Vân Diệp vừa đứng dậy, nó cũng nhờ người đánh xe giúp đỡ, chật vật đứng lên. Móng sắt giẫm trên sàn lát gỗ táo, vang lên tiếng cộp cộp. Dù thế nào, Vượng Tài cũng chẳng thể ở bên hắn lâu nữa. Một con ngựa khi không thể tự đứng dậy, cũng là lúc thọ số đã tận.
Đám hậu bối muốn làm hắn vui, bèn dẫn kinh viện điển, cố chứng minh ngựa có thể sống hơn tám mươi tuổi; họ còn đem sách Tam Quốc Chí do Trần Thọ biên soạn ra, chỉ vào niên đại của ngựa Xích Thố rồi quả quyết rằng ngựa sống đủ năm mươi năm chẳng thành vấn đề.
Lời Trần Thọ mà cũng nghe được sao? Sử gia thấy ai trả tiền thì nói tốt cho người ấy; nhà họ Nhan đã xếp hắn vào hạng bại hoại từ lâu. Trong “Truyện Nịnh Thần” cũng có ghi chép về hắn.
Sống đủ lâu, Vân Diệp đã có thể đối mặt với cái chết. Phòng Huyền Linh mất rồi, Đỗ Như Hối cũng mất rồi; các lão thần thời Trinh Quán chỉ còn lại vài người. Ngoài Trình Giảo Kim vẫn sống thoải mái, ngày nào cũng uống rượu bằng bát lớn, ăn thịt miếng to, Uất Trì Cung và Ngưu Tiến Đạt đều đã xế bóng…
ps: Tiết thứ nhất