Chân nhân Huyền Nguyên Tử Vi, đó là chức danh chính thức mới của Viên Thủ Thành. Sau khi được triều đình công nhận, Viên Thủ Thành nhẹ nhàng đẩy cỗ xe chở thi thể Viên Thủ Thành đã khuất, khẽ ngâm: “Lửa cháy bừng bừng, thiêu thân tàn này; chuyện cũ như khói, như mộng như ảo…”
Cỗ xe chầm chậm lăn đi. Mặt đất bỗng nứt ra một cánh cửa, phía dưới là một đường hầm. Xe vừa lọt vào, lửa lập tức phun ra từ trong đường hầm. Cỗ xe cứ thế đi xa dần giữa biển lửa…
Cánh cửa trên mặt đất khép lại lần nữa. Viên Thủ Thành khoác đạo bào mới, nâng chén nói: “Mở đầu từ thuở nguyên sơ, xuân tươi thu hoạch, nước lửa tương trợ, âm dương chẳng dứt. Chén rượu này xin kính Thái thượng hoàng, kính Thái hậu, kính bệ hạ!”
Lý Nhị không nhúc nhích. Lý Thừa Càn nâng chén, cao giọng nói: “Cạn chén!”
Uống cạn một chén rượu, bầu không khí trở nên kỳ quái. Người bộc trực như Trình Giảo Kim lúc này cũng không nói năng gì, chỉ cúi đầu uống rượu. Vừa chứng kiến thi thể Viên Thiên Cương bị lửa lớn nuốt chửng, những ông lão tuổi cao này thật khó lòng chấp nhận.
Lý Tĩnh bỗng đứng dậy, chắp tay thi lễ với Lý Nhị, định cáo lui. Ngưu Tiến Đạt, Trình Giảo Kim cùng một nhóm người cũng chuẩn bị ra về. Trái lại, mấy lão tướng dị tộc như Khế Bật lại có vẻ phấn khởi.
Lý Nhị phất tay, chẳng bận tâm. Lý Tĩnh và những người khác liền rời đi. Vân Diệp cười, cáo từ hoàng đế. Lý Thừa Càn muốn nói lại thôi, có lẽ rất mong Vân Diệp ở lại, nhưng tâm trạng đã tệ lắm rồi nên Vân Diệp nhất quyết ra về. Vân Lôi tung tăng chạy từ chỗ Trưởng Tôn trở lại, nắm tay cha lắc lắc rồi cùng ra khỏi điện Lão Quân.
Thật ra người ra về đã đông lắm rồi. Cao Dương ầm ĩ mắng đám đạo sĩ vô lương tâm, nói họ không nên đem thi thể cụ già đốt đi, làm thế là sẽ bị sét đánh.
Phòng Huyền Linh vốn mặt lạnh như tiền. Nghe con dâu nói vậy, gương mặt lạnh như sương thoáng hiện ý cười. Ông liếc nhìn con trai, ánh mắt dành cho con dâu cũng dịu dàng hơn đôi chút.
Đó là điều Phòng Huyền Linh hài lòng nhất: dù Cao Dương có xa hoa kiêu ngạo đến đâu, nàng vẫn giữ trọn đạo hiếu và tiết hạnh. Còn những chuyện khác, ông không để tâm. Nghĩ đến cách hành xử của người vợ quá cố, Cao Dương có ngang ngược đôi chút cũng chẳng đáng là gì.
Lúc Vân Diệp đi ra, chàng trông thấy mấy gã Hán Nô ngồi xếp bằng thành hàng trong góc. Chàng dặn đầu bếp mang sáu con dê nướng đến. Đám Hán Nô này đều là huynh đệ của Hàn Triệt, bị đối xử như vậy, trong lòng hẳn có nỗi lạnh lẽo khó nói thành lời.
Mỗi gã Hán Nô được đặt trước mặt một con dê nướng. Họ lập tức ôm lấy dê, ăn ngấu nghiến. Bàng Chuẩn cười hì hì đi theo sau, nói: “Bây giờ chúng không hay nổi nóng nữa. Xích đã tháo rồi mà chúng cũng chẳng muốn ra ngoài, cứ thích ngồi trong góc.”
Vân Diệp khó hiểu hỏi: “Trước kia Hàn Triệt nói với ta, Hán Nô chỉ cần tháo xích sắt trói cơ bắp thì chẳng bao lâu sẽ chết vì béo phì. Chủ nhân Bạch Thạch cung đã chết bao nhiêu năm rồi, sao các ngươi vẫn còn Hán Nô?”
Gương mặt Bàng Chuẩn vốn chẳng thể hiện được vẻ buồn bã. Trong mắt lấp lánh nước, nhìn lại cứ như đang cười. Một lúc lâu sau, ông ta mới nói: “Nhiều quá, chết mãi vẫn chưa hết.”
Vân Diệp mất một lúc lâu mới hiểu câu ấy có ý gì. Chàng vỗ vỗ tay Bàng Chuẩn, rồi nắm tay Vân Lôi lên xe nhà mình. Chàng không về Trường An, phu xe vung roi, đi thẳng tới Ngọc Sơn.
Xe ngựa chạy suốt dọc đường. Lưu Tiến Bảo cùng hai mươi gia tướng hộ vệ hai bên. Đường đến Ngọc Sơn ban đêm mới là lúc nhộn nhịp nhất; chỉ lúc này mới tiện chở hàng hóa và nguyên liệu thực phẩm đến thành Ngọc Sơn. Có điều, từ giờ Tý trở đi thì không được vận chuyển những thứ ấy, đó vốn là lệ xưa của Ngọc Sơn.
Theo dòng xe cộ, họ trở về nhà họ Vân. Vượng Tài mình đầy rễ cỏ chạy ra đón, ngửi ngửi người Vân Diệp như chó rồi lại chui về chuồng ngủ. Tân Nguyệt và Tiểu Miêu vẫn còn ở đại sảnh, cả hai cũng mệt rũ. Hôm nay từ sơn cốc về đến nhà, vừa thả lỏng là cả người đã rã rời.
“Mấy con dế ta đánh dấu tối qua đã bắt về chưa?”
Tắm rửa xong, Vân Diệp lập tức hỏi đến món báu vật của mình.
“Bắt về rồi, hai ba chục con. Có hai con to lắm, nhìn là biết hàng thượng phẩm.”
Nghe Tân Nguyệt trả lời, Vân Diệp hài lòng gật đầu, rồi lùi lại hai bước ngắm chân nàng. Thấy nàng đi đứng không bị ảnh hưởng, chàng cười hỏi: “Vết thương ở chân không bị viêm chứ?”
Tân Nguyệt lắc đầu, bảo Tiểu Miêu bế Vân Lôi đã ngủ say vào phòng ngủ. Nàng vừa giúp chồng cởi áo vừa nói: “Thanh Ngưu quán đưa tới khá nhiều thịt Tuyết Long, cả rượu nho nữa. Các loại dưa quả cũng đem sang một ít, toàn thứ hiếm lạ. Vải thiều để dành cho chàng bị Nhật Mộ ăn sạch một mình rồi. Cái bà nương đáng ghét ấy đến giờ vẫn không bỏ được tật ham ăn.”
“Thích ăn thì cứ ăn, ta không thích trái cây, chẳng cần để dành cho ta. Sau này đừng nhận đồ đạo quán đưa tới nữa, trong lòng khó chịu lắm. Tối nay mấy vị lão soái cũng không vui, trái lại Cao Dương còn an ủi Phòng tướng rất tử tế.”
“Sau này cũng đừng kể cho ta những chuyện không liên quan ấy nữa. Tâm trí vừa mới yên ổn lại bị làm cho sấm sét ầm ầm, chẳng đáng chút nào. Nhà họ Vân đóng cửa từ chối khách, cứ đóng cửa sống cuộc sống của mình, bớt qua lại với người Trường An. Phát hiện được hai người thú vị, bảo người dưới nhà ta lưu ý. Nếu họ rơi vào tay Tác Nguyên Lễ và Chu Hưng thì nhất định phải báo cho nhà ta ngay, để lâu sẽ rất phiền phức.”
“Còn nữa, tối nay không thấy Trưởng Tôn Xung và Độc Cô Mưu. Hội anh hùng sao có thể thiếu họ được, chuyện này có điều kỳ quặc. Bảo Tiểu Vũ đi điều tra. Đừng ngày nào cũng chui vào núi, nàng ấy là tiên sinh thư viện, cứ xin nghỉ mãi thì ra thể thống gì?”
Tân Nguyệt ghi lại từng điều, rồi lo lắng hỏi: “Chàng đã không màng chuyện thế sự nữa, đám người kia sẽ không đến gây phiền phức cho chàng chứ? Từ khi Thừa Càn lên ngôi, chàng và Thanh Tước cứ liên tục nhường nhịn, chưa bao giờ từ chối yêu cầu của Thừa Càn. Cứ thế này, người ta được đằng chân lân đằng đầu thì sao?”
“Thiếp nghe nói Thừa Càn định xây dựng lại một hạm đội lớn trên biển. Đến lúc đó, đội tàu nhà ta sẽ rơi vào thế yếu. Hầu Kiệt ở đảo xa cũng hỏi chàng có cần chuẩn bị thêm một hai hạm đội nữa không. Hiện nay dân cư thường trú trên đảo xa đã lên tới một triệu người, cả hòn đảo cũng ngày càng phồn hoa. Thợ thủ công các thế gia phái đến đã có nhiều người định cư hẳn ở đó. Chàng ấy muốn mở rộng phạm vi thế lực trên đảo. Nghe nói hải tặc ở Biển Đỏ hoành hành dữ lắm, đã đe dọa đến hạm đội Nam Hải rồi.”
“Thiếp không hiểu quân lược, chỉ biết đội tàu nhà ta giờ muốn đi qua Biển Đỏ thì phải nộp tiền cho người ta. Trước đây chưa từng có chuyện như vậy. Vì thế thiếp đã viết thư mắng Lưu Dung một trận. Thiếp chẳng bận tâm mấy đồng tiền ấy, chỉ quan tâm thể diện nhà họ Vân. Theo lý mà nói, đội tàu nhà ta đi đâu cũng không phải nộp tiền.”
Nghe Tân Nguyệt than phiền, Vân Diệp không khỏi bật cười. Chàng nắm tay nàng, nói: “Nhà họ Vân tung hoành trên biển hai mươi năm rồi, nàng vẫn chưa hài lòng sao? Triều đại nhà Tùy trước kia cũng chỉ tồn tại mấy chục năm thôi.”
“Thiếp chẳng quản chuyện giang sơn xã tắc, cũng chẳng quản nổi. Thiếp chỉ quan tâm một lẽ: trước kia nhà họ Vân không phải nộp tiền, bây giờ đương nhiên cũng không phải, sau này càng không phải.”
“Một con đàn bà người Nhật chẳng ra gì, cậy có mấy chiếc thuyền rách mà vênh váo đến thế. Sau khi chưởng quỹ Lộ gửi thư về, thiếp tức điên lên. Mấy hôm nay thấy chàng không có tâm trí lo việc nhà nên thiếp cũng chưa nói. Sắp vào thu rồi, lại đến mùa ra biển. Tuy lúc này sóng gió lớn nhưng gió thuận nước xuôi. Nhà họ Vân phải thu hoạch hương liệu, đó là khoản thu lớn của gia đình, không thể để xảy ra sơ suất.”
Vân Diệp cười càng rạng rỡ, nói với Tân Nguyệt: “Thuyền lớn của Hầu Kiệt đã đóng xong từ lâu. Hai chiến hạm cấp Vô Địch đang ở đảo xa, cũng đã thử nghiệm xong. Chỉ cần trang bị vũ khí là có thể ra khơi tác chiến. Hầu Kiệt nói với nàng như vậy, thật ra là hỏi ta có nên ra tay hay không. Nếu phu nhân thấy tiền nhà họ Vân nộp oan uổng, vậy thì đi đòi lại thôi!”
Nói rồi, chàng đặt một con dấu nhỏ vào tay Tân Nguyệt, còn mình thì bước nhanh ra vườn, lắng nghe tiếng dế kêu trong những chậu đất. Trong hai chậu đất riêng biệt, Vân Diệp thấy hai con dế to bóng mượt, nhất thời cao hứng, bèn đặt tên chúng là Vô Địch Một và Vô Địch Hai!
Dế Sơn Đông của Trình Giảo Kim quả nhiên dũng mãnh. Vừa thả vào chậu đấu, nó lập tức lộ rõ bản tính hung hãn. Con dế thượng phẩm mà Lý Tích khoe là bắt được ở sườn khuất nắng núi Hoa Sơn chỉ vài ba đòn đã bị cắn mất hai sợi râu, bị đối thủ đuổi chạy quanh chậu. Ai nấy đều khuyên Lý Tích mang bại tướng ra, nào ngờ ông chẳng buồn để ý, chỉ nói một câu “giặc cùng chớ đuổi”, rồi khoanh tay đứng xem. Quả nhiên, con dế bị đuổi đến thảm hại bỗng như phát điên, lại lao lên, há chiếc càng kẹp chặt một bên cánh đối thủ không buông, mặc kệ cái miệng đang cắn vào cổ mình.
Đến khi đầu con dế kia bị gặm mất một nửa, trận đấu cuối cùng cũng kết thúc. Dế của Trình Giảo Kim giành chiến thắng. Trình Giảo Kim cởi trần, để lộ thân hình đen đúa, cười ha hả. Ông đang định chọc Lý Tích vài câu thì thấy Lý Tích dùng một ngón tay nhón một mảnh cánh còn sót lại trong chậu đấu, đưa lên lắc lắc trước mặt Trình Giảo Kim, rồi lại thả thêm một con dế vào, cười nói: “Đấu tiếp!”
Ngày nay Vân Diệp là người tổ chức cái câu lạc bộ sinh hoạt của người già này. Có người thích đọc sách nên đến thư viện, chẳng hạn như Phòng Huyền Linh và Lý Tĩnh. Có người thích đi khắp nơi sưu tầm đồ cổ, như Đỗ Như Hối. Cũng có người thích viết sách lập thuyết, như Trình Giảo Kim. Bên cạnh ông lúc nào cũng có hai học sinh trẻ của thư viện đi theo. Hễ lão Trình rảnh tay là họ lập tức vây quanh, nghe ông kể về trận đại chiến Hổ Lao quan.
Trận đại chiến ấy giờ cần được phân tích từ nhiều khía cạnh. Khi đó lão Trình còn là thuộc hạ của Vương Thế Sung, vì vậy thư viện rất muốn biết chiến lược khi ấy của Vương Thế Sung ra sao, nên mong lão Trình kể càng chi tiết càng tốt.
Ai nấy đều nghĩ Lý Nhị dẫn trăm kỵ binh phá quân, uy phong lẫm liệt. Trong trận Hổ Lao quan, Lý Nhị đại phát thần uy, một trận bắt sống hai vua. Nhưng chẳng ai biết đó là chuyện bất đắc dĩ. Giờ nghe Trình Giảo Kim chậm rãi khôi phục lại lịch sử, họ mới biết vận may của Lý Nhị trong trận ấy thật quá sức khó tin.
“Đó chính là vận lớn! Vận lớn đã tới thì dù bản lĩnh cao đến đâu cũng chẳng làm gì được. Lão phu và Tần nhị ca chính vì nhìn thấy vận lớn như vậy mới quyết định quy thuận nhà Đường. Tiếc là Đan Hùng Tín không tin chuyện ấy…”
Tái bút: Chương thứ nhất