“Lại mất thêm một người bạn cũ!” Vân Diệp lẩm bẩm, nhét quả táo trong tay vào miệng Vượng Tài. Hà Thiệu không ăn được nữa, còn Vượng Tài thì đang tuổi lớn, ăn khỏe lắm. Có điều, nó vẫn không phóng khoáng được như lão Vượng Tài: lão ăn quả chẳng bao giờ đụng đến hạt, chỉ gặm một vòng phần thịt quả ngon nhất rồi thôi.
Đã hứa đến viếng tang Hà Thiệu thì phải chuẩn bị trước mới được. Ông Tôn bây giờ đã thành tiên hoàn toàn rồi. Ông cụ nói ai sẽ chết lúc nào thì người đó tuyệt đối không sống thêm được một ngày. Vì thế, người tìm ông khám bệnh giờ toàn là siêu giàu với huân quý. Ông cụ không thích chuyện ấy; đã chín mươi tuổi mà vẫn vào sâu trong Tần Lĩnh chữa bệnh cho dân sơn cước. Mỗi lần vào núi, ông thường ở lì nửa năm trời. Theo lời ông cụ, đó mới là cứu người chữa bệnh. Huân quý, nhà giàu chết đi một người thì bớt đi một người; họ chẳng làm ra của cải, lại còn phải có người hầu hạ, cơm bưng nước rót. Dân chúng chết đi một người thì gánh nặng nhẹ đi một phần. Chẳng biết cái nhìn quyết liệt ấy của ông cụ từ đâu mà ra, chắc thấy nhà họ Vân xa hoa quá đáng nên cố tình nói vậy.
Vân Diệp cúi xuống nhìn bộ dạng mình, cũng đâu có quá đáng. Áo bằng vải bông màu xanh, đôi giày vải dưới chân còn do Linh Đang tự tay làm. Trước kia hắn còn thích đeo miếng ngọc bên hông để khoe thân phận, giờ từ đầu đến chân chẳng có món trang sức nào ngoài cây trâm gỗ mun. Thế thì say sưa hưởng lạc ở chỗ nào chứ?
Buổi sáng một bát cháo loãng, hai cái bánh bao; buổi trưa một bát mì với hai tép tỏi. Bữa tối còn thảm hơn, chỉ có mì mà không có tỏi, vì Tân Nguyệt chê ăn tỏi xong miệng hôi. Đại tướng quân sống còn chẳng bằng đám lưu manh đầu đường xó chợ, vậy mà sao người khắp thiên hạ cứ nhai đi nhai lại chuyện nhà họ Vân?
Trên đầu Tân Nguyệt đã có tóc bạc, còn tóc Na Nhật Mộ vẫn đen nhánh óng ả. Người già rồi lại càng thích chưng diện; lớp sa mỏng đất Thục khoác lên người chẳng khác nào mặc như không. Áo ngực màu phấn hồng thấp thoáng lộ ra, thêm đôi trâm bước bằng vàng có cán dài, bảo năm nay nàng mới ba mươi thì khối người tin.
Tiếng tăm nhà họ Vân bị Na Nhật Mộ làm hỏng mất quá nửa. Tân Nguyệt cứ nhắc đến là nghiến răng nghiến lợi. Đứng cạnh con gái, hai người nào giống mẹ con, rõ ràng là hai chị em.
Vân Diệp cho rằng đó là ghen tị, ghen tị “trần trụi” luôn. Mỗi ngày nhổ tóc bạc ở mai đã đủ phiền rồi; thứ ấy càng nhổ càng nhiều, càng khiến người ta thấy mình già. Mà người ta càng thấy mình già thì lại càng già nhanh.
Khi hắn còn sống, Tân Nguyệt thỉnh thoảng còn có thể làm nũng, giả làm cô nương nhỏ. Một khi hắn chết, Vân Diệp cảm thấy Tân Nguyệt nhất định sẽ thành một bà già biến thái, kiểu người chỉ cần bày ở chính sảnh thôi cũng đủ khiến người ta khiếp sợ, chẳng cần giận dữ.
Trước kia bận rộn thì đương nhiên không thấy thời gian khó chịu. Giờ rảnh rỗi, ngủ một giấc tỉnh dậy thấy vẫn còn sớm, ngủ thêm giấc nữa mở mắt ra thì mặt trời mới vừa qua chính ngọ.
“Phu quân à, chàng không thể cứ ngủ mãi được. Sáng sớm đã ngủ là không tốt đâu. Hay chàng cũng học người ta ngồi xe lên núi ngắm rừng phong, nhìn lá đỏ đi. Làm mấy bài thơ, thiếp còn đem ra khoe trong yến tiệc.”
Tân Nguyệt thấy chồng nằm thẫn thờ trên giường, dáng vẻ uể oải chẳng có sức sống, bèn nhỏ nhẹ khuyên nhủ.
“Làm thơ à? Việc đó cần gì phải chạy vào rừng? Mở miệng là có ngay, nghe đây: Đường đá quanh co lên núi lạnh xa, mây trắng bay lên, nơi ấy có nhà người.
Dừng xe ngồi ngắm rừng phong chiều muộn, lá sương đỏ hơn hoa tháng Hai.
Tiện tay làm cho nàng một bài, mau cầm đi khoe đi. Cứ bảo ta tiện lúc rảnh viết ra.”
Tân Nguyệt cười khanh khách. Một bà lão cười kiểu ấy nghe thật rợn người. Nàng ngó quanh, thấy không có ai bên cạnh mới ôm lấy gương mặt già nua của chồng, thân mật hôn mấy cái. Một lúc lâu sau nàng mới dừng lại, nói: “Tài khí trong thiên hạ có một gánh, riêng chàng đã chiếm tám đấu của Đại Đường ta rồi. Đám hậu sinh kia, nhất là kẻ tên Vương Duy ấy, làm được mấy bài thơ đã chẳng biết trời cao đất dày. Chàng chẳng cần nghĩ ngợi gì, thơ làm lúc ngủ mơ màng cũng hay hơn thơ chúng vắt óc sáng tác cả trăm lần! Thiếp đi đây, xem còn ai có bản lĩnh ấy không!”
Tân Nguyệt lại đi rồi. Thì ra mấy hôm nay các phu nhân ở Ngọc Sơn đang tổ chức hội du viên. Công chúa, quận chúa, nhất phẩm phu nhân, quốc phu nhân, bá phu nhân đến đông vô kể. Tân Nguyệt cũng đi, chắc ở hội du viên thấy Vương Duy lấn át mọi người không vừa mắt nên cố ý chạy về nhà bắt hắn làm thơ.
Vương Duy là ai ư? Chính là thi Phật lừng danh, nhân vật phong lưu thiên cổ được xưng tụng là tuyệt đỉnh cả thơ lẫn họa. Thơ ông viết ra bài nào cũng mang khí vị thoát tục, đọc lên cứ như chẳng vướng bụi trần.
Hắn đâu phải làm thơ, mà là đọc thuộc thơ. Đỗ Mục còn phải hơn trăm năm nữa mới ra đời, giờ đem thơ ông ấy dùng tạm cũng chẳng sao. Đến Đại Đường mấy chục năm rồi mà hắn vẫn chưa học được cách làm thơ. May mà hắn địa vị cao quyền lớn, người ta tưởng Đại tướng quân không thích làm thơ. Đến giờ, chỉ cần hắn không chủ động làm thơ thì chẳng ai có tư cách ép hắn. Trưởng Tôn cũng lấy làm lạ, không hiểu sao bao năm qua hắn chẳng có tác phẩm nào ra hồn.
Có lần rảnh rỗi, hắn cùng Lý Thái diễn xướng bài “Đoản ca hành” của Tào Tháo dưới trăng sáng. Đến câu “Chu Công nhả cơm, thiên hạ quy tâm”, suýt nữa dọa Lý Nghĩa Phủ đang ngồi bên cạnh cười đùa chết khiếp. Lý Nghĩa Phủ lăn lê bò toài bỏ khỏi tiệc rượu; những người khác cũng chạy nhanh chẳng kém. Hai câu thơ ấy người bình thường không dám dùng, vậy mà Vân Diệp dùng lại vô cùng hợp cảnh.
Tối hôm đó có rất nhiều người, chẳng biết bằng cách nào, chuyện lại lọt đến tai Đô Thủy Giám Cao Mật, rồi truyền tới trước mặt Thái hoàng Thái hậu và Hoàng đế. Hoàng đế còn hơi căng thẳng, nhưng sau khi Trưởng Tôn hỏi rõ tình cảnh lúc ấy thì cười không ngớt.
Cuối cùng, nàng nói với Hoàng đế rằng đó là cách đuổi khách hữu hiệu nhất của Đại tướng quân. Chắc hắn phát ngán vì người ta tới nhà thăm hỏi không dứt nên cố tình làm vậy.
Trưởng Tôn Xung dạo trước bệnh đến thập tử nhất sinh. Khỏi bệnh rồi thì không thể rời cây nạng. Ông Tôn nói trong kẽ xương của cậu ta mọc gai xương, muốn dùng dao rạch ra rồi cắt bỏ. Trưởng Tôn Xung không dám, đành uống thuốc để tiêu gai xương. Hiệu quả rất chậm, đã ba tháng cậu ta không lên triều xử lý công việc.
Độc Cô Mưu có lẽ vì trên người thiếu mất vài thứ nên sức khỏe càng ngày càng tốt. Hắn đến núi Phục Ngưu săn bắn, giết được một con hổ rồi đem da hổ tặng Vân Diệp, ý muốn nói giờ hắn vẫn còn sức giết hổ. Vừa là khoe khoang, vừa là tự thương thân. Một vị anh hùng cái thế, vậy mà bị hai người kia chèn ép đến mức sống chết đều khó khăn.
Hắn không dám manh động. Đường sắt hai tuyến từ Trường An đến Lạc Dương đã làm xong. Giờ đi từ Trường An đến Lạc Dương gần như chẳng cần phải chờ đến sáng khởi hành, tối đã tới nơi nữa. Doanh trại Thập lục vệ rải dọc hai bên đường sắt; chỉ cần hắn để lộ chút manh nha làm phản, đại quân sẽ tràn tới như trời long đất lở, nghiền nát hắn hoàn toàn, chẳng còn sót cả xương vụn.
Chuyện binh tướng không cần nghĩ đến, vậy là hắn đành dốc sức đòi quyền lực từ triều đình. Chơi trò cân bằng là sở trường của Trưởng Tôn, thế nên Độc Cô Mưu nhanh chóng nhận ra quyền lực trong triều lại trở về cục diện tam quyền cùng đứng vững như trước.
Nhà họ Trưởng Tôn nắm Trung thư tỉnh, nhà họ Vân nắm Binh bộ, nhà hắn nắm Hộ bộ. Kết quả là chẳng ai nhúc nhích được, chẳng ai rời được ai, chẳng ai ưa ai. Đành phải như ba con nhím sưởi ấm cho nhau, dè dặt chạm vào nhau, dò xét nhau, rồi từ từ xích lại gần, cuối cùng cũng tìm được khoảng cách thích hợp nhất.
Trưởng Tôn rất thích cục diện như vậy. Hoàng đế còn quá nhỏ, chưa có kinh nghiệm chấp chính. Giờ ba nhà mỗi bên trông coi một mảng, Hoàng đế đưa ra điều chỉnh cuối cùng, thế là rất tốt. Nhớ lại lời Vân Diệp từng nói, chỉ cần xóa bỏ dấu ấn gia tộc quá rõ trên ba thế lực này thì cục diện tam quyền cùng đứng vững hẳn sẽ là một cơ cấu chính trị rất tốt. Có điều, tiền đề là phải cố gắng xóa đi dấu ấn gia tộc đã in sâu trên ba thế lực ấy.
Chỉ có như vậy, cục diện chính trị phối hợp lẫn nhau, giám sát lẫn nhau, nhường nhịn lẫn nhau mới thực sự thành hình. Đại Đường cũng mới thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn chính trị trước kia: người mất thì chính sự cũng tiêu tan.
Vì thế, Trưởng Tôn luôn truyền cho Hoàng đế một quan niệm: khi có thể dùng hoặc không dùng người của ba nhà ấy thì cố gắng đừng dùng; nếu bắt buộc phải dùng người của họ thì hãy chọn từ cấp thấp. Dùng được kẻ ngốc thì tuyệt đối đừng dùng người tài.
Nhà họ Vân thì không sao. Trong triều chỉ có Vân Diệp đã gần như về hưu, cộng thêm Vân Thọ đứng mũi chịu sào. Người ruột thịt trong triều chỉ có hai người họ. Chỉ cần nhà họ Vân yên ổn thì Vân Thọ giữ chức vụ gì cũng chẳng quan trọng; theo thời gian, quyền lực tự khắc sẽ dần bị pha loãng.
Thật ra Vân Diệp rất lo. Con cái nhà họ Vân hình như chẳng đứa nào thích làm quan. Vân Thọ thì chẳng còn cách nào khác; Vân Hoan đúng là một công tử ăn chơi, căm ghét triều đình đến tận xương tủy. Vân Lôi cũng chẳng phải người an phận; bị mẹ dạy dỗ một trận, nó giận quá chạy thẳng đến chỗ anh cả ở Lĩnh Nam, nhất quyết không về, khiến Tiểu Miêu đau lòng muốn chết.
Con cái của Vân Thọ cũng vậy. Mỗi lần thấy hai đứa trẻ ăn cơm mà tay vẫn ôm sách đọc, Tân Nguyệt lại thở dài. Thích nghiên cứu học vấn thì chẳng có gì sai, nhưng tước vị nhà họ Vân rốt cuộc cũng phải có người kế thừa.
Hai đứa con của Lý Dung thì lại đầy tham vọng. Cả hai đều do Lý An Lan nuôi dạy từ nhỏ. Chẳng biết huyết mạch nhà họ Lý rốt cuộc làm sao mà trời sinh đã ham quyền lực. Giờ chúng đang tự lập đội tàu cho mình, xem ra lại thêm hai đứa mê đi biển.
Lý An Lan chẳng bao giờ xuất hiện cùng lúc với Tân Nguyệt. Phần lớn thời gian nàng ở bên Linh Đang, nếu không thì đến phủ Ngụy Vương hoặc nhà họ Phòng; nàng cũng chẳng đến nhà họ Trình.
Thấy chồng đang ngồi uống trà trong sảnh hoa, miệng ngân nga một khúc hát vô danh, giai điệu kỳ quặc, không chỉ khó nghe mà còn chói tai. Nàng rón rén đến gần, cố phân biệt thứ giọng điệu quái gở ấy, nhưng nghe thế nào cũng không hiểu nổi.
“Ngay cả ta còn chẳng nghe hiểu, nàng trông mong gì mình hiểu được? Sở dĩ hát ra được thật ra là vì điệu nhạc gợi lời lên thôi.” Vân Diệp nhấp một ngụm trà, khinh khỉnh nhìn Lý An Lan đang lén lút rón rén.
Lý An Lan đứng thẳng người, tựa vào ghế của Vân Diệp rồi cười nói: “Chẳng qua là điệu của Bạch Ngọc Kinh thôi, khó nghe thật. Trước kia cứ nhắc đến Bạch Ngọc Kinh là chàng nổi giận, giờ thì khác rồi, đã thành quyền thần lớn nhất thiên hạ, chẳng ai trị nổi chàng. Thế là chàng dám nghênh ngang hát khúc Bạch Ngọc Kinh. Nói cho cùng, chàng đúng là cái tính chó giữ nhà!”
Vân Diệp véo mạnh mông Lý An Lan, cười ha hả: “Đậu phụ già ăn cũng được đấy!”
PS: Tiết thứ nhất