“Chết ba nghìn bảy trăm tám mươi người?” Vân Diệp cũng hơi kinh ngạc. Sao chỉ trong ba năm mà đã chết nhiều người đến vậy?
Vân Thọ đỏ hoe mắt, nói: “Chỉ là vu cáo hãm hại thôi. Người bị đưa vào Viện Thôi Sự phải trải qua năm bước: tẩy rửa, thuộc da, sờ xương, giãn gân, sưởi ấm. Mỗi bước đều thảm khốc không sao tả xiết, rất ít người chịu đựng được đến bước sưởi ấm. Cha, cha có biết chúng sưởi ấm người ta thế nào không? Nhốt người vào chum lớn, chất củi bên dưới rồi nướng. Người nhẹ nhất lúc được đưa ra khỏi chum, hai bàn chân cũng đã cháy thành than.”
Vân Diệp im lặng hồi lâu rồi lại hỏi: “Chu Hưng và Sách Nguyên Lễ đã khai chưa?”
Vân Thọ lắc đầu: “Chưa. Hễ thẩm vấn là hắn lập tức nói đây là ý chỉ của bệ hạ. Chuyện ấy tuy là thật, nhưng hài nhi không cần lời khai như vậy. Hài nhi muốn chúng nhận hết mọi chuyện về mình.”
Nói đến đây, Vân Thọ cười khổ: “Cha biết rồi đấy, hoàng đế không thể có tội, kẻ có tội chỉ có thể là bề tôi. Lý Nghĩa Phủ với Hàn Độ chẳng buồn quản việc, cứ như tượng Bồ Tát đất ngồi trên công đường, chẳng nói một lời.”
Vân Diệp cười: “Công lao của con, bọn họ không dám cướp đâu! Không làm Bồ Tát đất thì còn biết làm sao?”
Vân Thọ cười gượng: “Cha uy danh lẫy lừng, hài nhi cũng nhờ cha mà được thơm lây.”
Vân Diệp cười lớn: “Chuyện này nhà họ Vân không làm thì ai dám làm? Hãy làm cho đến nơi đến chốn, biến vụ án thành án sắt. Tìm Địch Nhân Kiệt giúp con, chức Đại Lý Tự Thiếu Khanh mà bao năm nay cậu ta sống kín tiếng quá rồi.”
Tân Nguyệt nhìn theo Vân Thọ bước ra, trong mắt tràn đầy vẻ kiêu hãnh. Nàng ngồi xuống đối diện Vân Diệp, cười nói: “Hôm nay thiếp đi xem xét sản nghiệp nhà họ Vân. Suốt dọc đường, rất nhiều người quỳ lạy trước xe thiếp, khen Thọ Nhi lật đổ gian tặc. Ngoài phố đâu đâu cũng nghe người ta nói tốt về nó. Thiếp nghe cả đoạn đường mà chẳng thấy chán.”
“Có gì đáng mừng đâu, Chu Hưng và Sách Nguyên Lễ chẳng qua là hai quả thối đã chín rục. Gió thổi qua là rụng. Dù nhà ta không ra tay, gần đây hoàng đế cũng sẽ xử lý bọn chúng. Hai kẻ này đã hết tác dụng, giữ lại làm gì? Năm ngoái Thanh Tước đòi đầu hai tên ấy chẳng phải cũng không thành sao?”
Tân Nguyệt xoay người đi, hết sức bất mãn với lời chồng nói. Rõ ràng con trai mập của nàng đã đường đường chính chính vạch trần gian thần trên triều, chẳng ngại hiểm nguy, chọc thủng ung nhọt của đế quốc. Vậy mà qua miệng chồng, chuyện ấy lại thành thuận theo thời thế? Làm cha gì mà chẳng chống lưng cho con chút nào.
Vân Thọ không biết mẹ đang giận cha vì chuyện mình. Chàng cùng Địch Nhân Kiệt đi trong Viện Thôi Sự, lòng đầy cảm khái. Địch Nhân Kiệt gõ lên món hình cụ loang lổ rỉ đỏ, nói với Vân Thọ: “Ta cũng từng nhận được công văn của Viện Thôi Sự, mời ta vào đây nói chuyện. Kết quả, sư phụ bác bỏ công văn ấy. Người viết lên trên hai chữ ‘Muốn chết’, rồi bảo ta đem trả. Thế là Chu Hưng khách sáo tiễn ta ra ngoài, chẳng nói câu nào. Nếu ta vào đây, đứng trước đám hình cụ này, e cũng khó mà không khai gì.”
“Đệ xem, chỉ riêng cửa ải tẩy rửa đã khó qua lắm rồi. Dùng bàn chải bằng trúc vót, nhúng nước ớt rồi chà lên người. Cái vị ấy đúng là muốn lấy mạng người ta. Đến lúc đó thật sự sống không được, chết cũng không xong.”
Vân Thọ chẳng cho là vậy, nói: “Sư huynh là người thế nào chứ. Chu Hưng mù mắt mới dám nhắm vào huynh. Cha đệ lúc nào cũng nghĩ đến chuyện dẫn quân san bằng Viện Thôi Sự. Huynh mà thật sự bị bắt vào đây thì Viện Thôi Sự đã chẳng còn từ lâu rồi.”
Địch Nhân Kiệt cười khì: “Có trưởng bối che chở, chúng ta đương nhiên chẳng kiêng dè gì. Nhìn kết cục của những người này là biết nơi đây đáng sợ đến mức nào. Cái vòng sắt siết đầu này chẳng biết đã siết vỡ bao nhiêu cái đầu. Nghe nói siết đến cực hạn, xương sọ người ta sẽ bật tung, óc sôi ùng ục như nước sôi. Chẳng biết có thật không.”
Vân Thọ cười: “Huynh sắp biết thôi. Bọn chúng đã nghiên cứu hình cụ đến mức tận cùng, nếu không tự mình thử một lượt thì sao xứng với công sức của chúng. Đệ muốn xem nhốt Chu Hưng vào chum lớn rồi nướng lên, hắn còn nói năng đanh thép được không. Cả đời hắn muốn lấy gì của người khác thì cứ việc lấy, đệ cũng muốn thử xem. Văn thư Bộ Hình đành nhờ sư huynh vất vả vậy, đệ chẳng thích mấy thứ giấy tờ hồ sơ.”
Địch Nhân Kiệt ha hả cười rồi đi thẳng đến công đường bắt đầu soạn văn thư. Việc này quá dễ với chàng. Còn Vân Thọ sẽ hỏi cung được gì, Địch Nhân Kiệt chẳng bận tâm. Người trong thiên hạ đều biết chuyện là thế nào; thứ hoàng đế cần chẳng qua chỉ là một tấm màn che mặt. Chu Hưng và Sách Nguyên Lễ hình như không hiểu đạo lý thỏ khôn chết thì chó săn bị làm thịt.
Vân Thọ bước vào nhà lao. Đám võ tốt ngày trước từng vênh váo ngang ngược giờ đều bị giam ở đây. Có lẽ biết mình khó thoát kiếp nạn này, ai nấy cúi đầu, dường như đã cam chịu. Nhưng cũng có kẻ không chịu cam lòng, chẳng hạn như Chu Hưng. Áo bào đỏ của hắn vẫn mặc chỉnh tề không một nếp nhăn. Quãng đời nghèo túng thuở thiếu niên khiến hắn hết sức coi trọng chức quan của mình. Dù đang ở trong ngục, Vân Thọ vẫn thấy áo quan trên người hắn phẳng phiu không chút nếp gấp. Sách Nguyên Lễ thì khác, tóc rối như ổ gà, áo bào cũng bẩn thỉu nhếch nhác.
Đó là biểu hiện cho thấy phòng tuyến tâm lý vẫn chưa sụp đổ. Thấy Vân Thọ đến, Sách Nguyên Lễ ở phòng giam đối diện lăn lê bò toài đến trước song sắt, van xin: “Xin thượng quan bẩm báo với bệ hạ, hạ quan oan uổng! Hạ quan oan uổng! Những chuyện ác ở đây đều do Chu Hưng làm, hạ quan chức nhỏ tiếng nhẹ, bất đắc dĩ phải nghe theo!”
Ánh mắt Vân Thọ lạnh băng, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười. Chàng ngồi xổm xuống, nói với Sách Nguyên Lễ: “Hình cụ do ngươi phát minh, ngươi phải tự mình nếm thử, không được thiếu món nào. Ngươi biết hiện giờ ngoài kia có bao nhiêu người muốn ăn thịt, lột da ngươi để trút giận cho dân không? Thật ra đó cũng là ý của bệ hạ. Trước kia có bệ hạ che chở, các ngươi làm đủ chuyện ác. Nay bệ hạ không bảo vệ các ngươi nữa, ngươi nghĩ mình còn có kết cục tốt đẹp nào?”
“Ta bị oan. Ta luôn làm theo chỉ thị của bệ hạ, chưa từng vượt quá khuôn phép.”
Chu Hưng nhìn bộ dạng xấu xí của Sách Nguyên Lễ, lớn tiếng quát: “Câm miệng! Đại trượng phu chết thì thôi, tận trung với thiên tử là bổn phận của chúng ta, cần gì nhiều lời!”
Vân Thọ cười, vỗ tay. Hai gã lực lưỡng lập tức bước vào. Chàng chỉ Sách Nguyên Lễ, bảo chúng: “Bắt đầu từ đầu, không được bỏ sót một hình phạt nào.”
Hai tráng hán trong quân chắp tay hành lễ, sau đó mở cửa ngục, lôi Sách Nguyên Lễ đang đái ỉa cả ra quần đi về phía phòng tra tấn. Nghe tiếng gào thét thảm thiết của Sách Nguyên Lễ, Chu Hưng đau đớn nhắm mắt lại.
“Trước kia ta không biết điển tích ‘mời quân vào chum’ là chuyện gì, nhưng cha ta thường nhắc đến. Bây giờ ta hiểu rồi. Tình cảnh hiện tại của ngươi chính là ‘mời quân vào chum’, Chu Hưng. Ta thấy lạ một chuyện: ngươi là nhân tài bước ra từ Hoằng Văn Quán, lẽ nào không đoán trước được kết cục hôm nay? Những kẻ cha ta và Ngụy vương muốn giết thì cơ bản đều chết chắc. Ngươi biết mình ắt chết, sao còn điên cuồng hãm hại đồng liêu như vậy?”
Chu Hưng mở mắt, nói: “Từ khi Sở Công treo ta lên cổng, định chém ta làm đôi, nhưng được Trình Đại tướng quân cứu, ta đã hiểu mình chết chắc rồi, chỉ là không biết khi nào chết mà thôi.”
“Bệ hạ muốn thu hồi quyền lực, đương nhiên không thể tự mình ra tay, luôn cần vài cái cớ để che đậy. Ta đã là ưng khuyển của bệ hạ, dĩ nhiên phải giải ưu cho thiên tử. Đó là bổn phận của bề tôi.”
“Giờ mục đích của bệ hạ cơ bản đã đạt được, đương nhiên đã đến lúc thỏ khôn chết, chó săn bị làm thịt. Những chuyện này ta đều hiểu. Ở Hoằng Văn Quán, môn ta nghiên cứu chính là Pháp gia. Từ Hàn Phi đến Trí Đô, ta đều từng tỉ mỉ đối chiếu, cuối cùng phát hiện con người quả thật có thể bị khống chế, chỉ cần có chút kích thích từ bên ngoài.”
“Sự thật chứng minh ta đúng. Dù là hán tử cứng cỏi trong quân hay liệt phụ trinh tiết, vào Viện Thôi Sự rồi thì hán tử có thể hóa thành giun nhũn, liệt phụ có thể thành kỹ nữ. Tính nết trẻ con cũng có thể uốn nắn. Sau một vài kích thích dữ dội, chúng có thể làm những việc vượt quá sức mình, chẳng hạn như giết một gã đàn ông vạm vỡ, hoặc dựa vào một xác chết thối rữa mà sống qua trăm ngày.”
“Trong mắt ta, những người ấy chẳng qua chỉ là công cụ, trông hơi giống người mà thôi. Bệ hạ lợi dụng ta để trừ khử kẻ đối lập, thì ta chẳng phải cũng lợi dụng quyền bệ hạ ban để làm nghiên cứu của riêng mình sao?”
“Nhân tính là một môn học lớn, có thiện có ác. Đáng tiếc ta chỉ nghiên cứu xong mặt ác, mặt thiện còn chưa kịp tìm hiểu. Muốn kéo đám trẻ ấy ra khỏi vực sâu tội ác thì chỉ có thể dựa vào cái thiện. Những việc này ta không còn kịp làm nữa. Ngươi có thể giao thành quả nghiên cứu của ta cho tiên sinh Thiết Diện ở thư viện, để ông ấy làm tiếp cho xong. Đây là một môn học rất đáng nghiên cứu.”
Vân Thọ nghe đến ngẩn người. Chàng từng nghĩ Chu Hưng sẽ viện đủ cớ, hoặc van xin đủ điều, thậm chí nguyền rủa mình, nguyền rủa hoàng đế và cả đế quốc. Chàng tuyệt đối không ngờ gã này lại đang làm học vấn, làm nghiên cứu.
Chu Hưng cười: “Những gì ta biết nhiều hơn ngươi tưởng. Tra khảo bao nhiêu người, ắt cũng biết được vài bí mật về nhà họ Vân hoặc thư viện. Chẳng hạn như ta biết trong dãy Tần Lĩnh có một nơi bí mật, cất giữ thứ đáng sợ có thể hủy diệt thế giới. Chẳng hạn như ta biết nơi Sở Công lần đầu nhảy vào nhân gian. Ta còn biết đạo trưởng Tôn Tư Mạc từng đích thân mang dược nô thử một loại thuốc mới. Ta còn biết hạm đội phương Bắc của Trưởng Tôn Xung, sứ mệnh thật sự của họ là tìm cho nhà họ Trưởng Tôn một chốn thế ngoại đào nguyên để dung thân. Ta còn biết Độc Cô Mưu bẩm sinh tàn tật, thiếu mất món đồ của đàn ông; con cái hắn thật ra đều do em họ hắn sinh ra. Ta thậm chí còn biết công chúa Lan Lăng có một tình nhân bí mật, còn sinh cho người ấy một đứa con…”
“Ha ha ha, kẻ biết nhiều bí mật như thế sao có thể sống được? Lẽ ra ta đã phải chết từ lâu. Thật ra ngươi nên hỏi cha mình, ông ấy quả thật không phải người thường. Bạch Ngọc Kinh có lẽ thật sự tồn tại. Ngươi không muốn kế thừa tòa thành tiên ấy sao? Tiên địa của Viên Thủ Thành chỉ là chuyện nực cười; chuyện cháu làm ông nội thì cũng chẳng phải chỉ một hai người biết.”
“Vân Thọ, sở dĩ ta nói với ngươi nhiều điều như vậy, chỉ vì xin ngươi đừng để nghiên cứu của ta bị chôn vùi. Tính cha ngươi, chắc chắn sẽ không khoanh tay nhìn đám trẻ đáng thương ấy. Còn ta, hình phạt nào đáng chịu thì cứ phạt đủ, chẳng cần thiếu món nào! Chỉ là sau khi ta chịu hình mà chết, xin hãy giúp ta mặc quan phục cho chỉnh tề. Chu Hưng vô cùng cảm kích.”
Nói xong, Chu Hưng lấy từ góc phòng giam ra một bọc lớn trông như sách, đầy hy vọng đưa cho Vân Thọ. Trong mắt hắn không còn ánh nhìn hung tàn, mà dường như, dường như đã ánh lên trí tuệ. (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ hai