Trên khoảng đất trống trước cổng soái phủ, bầu không khí căng như cung được kéo đầy.
Chiếc kiệu tám người khiêng đã chuẩn bị xong, lụa đỏ rủ từ đỉnh kiệu xuống đất, phu kiệu mặc đồng phục Thanh hào thống nhất, đứng thẳng tắp. Những tay thổi trống ôm ống sáo trúc, nín nhịn không dám thổi -- Phía trước đang chặn người.
Ba chiếc ô tô nằm ngang dọc, đỗ ngay trước cổng lớn.
Cửa chiếc xe hơi màu đen dẫn đầu vừa mở, một người Nhật mặc vest để râu ria bước xuống, khoảng năm mươi tuổi, cười híp mắt, trong tay cầm một chiếc mũ lễ. Lãnh sự của Tổng giám đốc Phụng Thiên tại Nhật Bản, Lạc Hợp Khiêm Thái Lang. Phía sau hắn là bảy tám tùy viên đi theo, Trúc Nội Ngạn Trợ cũng ở trong đó, đeo kính gọng tròn, mặt không cảm xúc, đứng ở vòng ngoài cùng của đám đông, không nói một lời.
Lạc Hợp chậm rãi bước lên bậc thang, từ xa đã chắp tay với cửa, một tiếng Trung Quốc nửa sống nửa chín nhưng lại đoan chính:
"Trương đại soái. Hôm nay đại hỉ, Lạc Hợp đặc biệt đến chúc mừng."
Trương Tác Lâm khoác một chiếc áo dài tân lang đỏ rực, đang đứng trong cửa. Hắn nheo mắt nhìn ba chiếc xe hơi nằm chắn ngang giữa đường, cười lạnh một tiếng:
"Đạo Hỷ? Vui mừng của Lạc Hợp tiên sinh, có hơi nặng không. Ba chiếc ô tô chặn trước kiệu hoa của lão tử, đây là Đạo Hỷ hay là chặn cửa?"
“Đại soái nói quá lời rồi.” Nụ cười của Lạc Hợp không hề giảm bớt, “Lạc Hợp đến đây, một là đạo hỉ, hai là... Có vài câu công việc muốn đòi lại công bằng với Đại soái, và Đại công tử.”
Hắn cũng không đợi nhường nhịn, trực tiếp bước lên một bước, giọng nói cất cao vài phần.
"Gần đây Phụng Thiên Mãn Thành đều đang truyền đọc vài bài văn, đặt tên đại công tử. Trong bài viết nói rằng đế quốc Nhật Bản chiếm Thanh Đảo, bước tiếp theo sẽ lấy Phụng thiên, diệt cả châu. Đại soái, những lời này nếu truyền ra ngoài, sẽ làm tổn thương đến giao dịch giữa hai nước Trung và Nhật."
“Ý của Lạc Hợp là——” Nụ cười của hắn thu lại, giọng điệu vẫn khách khí, nhưng xương cốt lại cứng đờ, “Xin đại soái, một là quản giáo lệnh lang, tuổi trẻ khinh cuồng, bút câu nên thu hồi; hai là thu thập hết những bài văn đó; ba là—”
Ánh mắt hắn quét qua đám đông.
"Giao tên dân đen chạy từ Thanh Đảo tới, tung tin đồn trong soái phủ ra đây."
"Ba điều này, đại soái nể mặt một chút, hai nhà chúng ta vẫn thân thiện."
Nói xong, trước cửa một mảnh tĩnh mịch.
Những tay thổi trống cúi đầu, không dám thở mạnh. Vệ binh trong phủ đã lặng lẽ đặt lên bao súng. Thang Ngọc Lân bước ra từ cửa, chọc mạnh vào đó, chắn ngang trước mặt Lạc Hợp như đòn gánh, đôi mắt trợn trừng.
Trương Tác Tướng lại tiến lên nửa bước, chắp tay với Lạc Hợp, giọng điệu bình thản: "Tổng lĩnh sự tiên sinh, thân thiện là chuyện của hai nước, không phải chuyện một câu văn. Đại công tử viết về những gì bách tính Sơn Đông gặp nạn, hỏi lương tâm xem, đây cũng coi như bịa đặt?"
“Phụ Thầm huynh.” Lạc Hợp nụ cười không đổi, “Huynh là quân nhân, chuyện chính trị, huynh không hiểu lắm.”
“Lão tử chỉ là không hiểu chính trị.” Trương Tác Lâm lại không vội.
Hắn chắp tay sau lưng, đi vòng quanh Lạc Hợp nửa vòng, như đang đánh giá một món đồ hiếm có. Một lúc lâu sau, hắn cười hì hì, đột nhiên rung chiếc áo khoác lên người, mở rộng ngực, giọng nói buông lỏng, cả con phố đều nghe thấy:
"Lạc Hợp, ta hỏi ngươi ba câu."
"Câu đầu tiên, Phụng Thiên Thành này là đất nhà ai?"
Nụ cười trên mặt Lạc Hợp cứng đờ: “Đương nhiên là... Đất Trung Quốc.”
“Câu thứ hai,” Trương Tác Lâm tiến lại gần nửa bước, “Con trai của Trương tác Lâm ta, ở nhà mình viết bài văn, nói là lời trong lòng mình, đến lượt một người Đông Dương như ngươi dạy hắn có thu bút không?”
“Câu thứ ba ——” Hắn chỉ vào chiếc kiệu hoa lụa đỏ kia, “Người khiêng trong kiệu là người vợ cưới hỏi đàng hoàng nhà họ Trương ta, người đã cưới vợ từ trên xuống tận cửa. Hôm nay ngươi muốn cản, phải ngăn, muốn giao người——”
Trương Tác Lâm vung tay mạnh.
Hai hàng lính canh "xoẹt" đứng thẳng, chốt súng kéo vang lên, tiếng cạch giòn tan.
"Vậy thì ngươi cứ từ trên người Trương Tác Lâm ta mà nghiền nát trước đã!"
Tiếng hét này làm tấm biển che cửa rung lên bần bật.
Thang Ngọc Lân cười, hét lớn: "Huynh đệ! Lau sạch súng cho ta rồi! Hôm nay ai dám động đến một ngón tay của kiệu hoa chúng ta, hỏi lão tử xem khẩu súng này có đồng ý không!"
Trên phố không biết từ lúc nào, dân chúng vây kín.
Những người đọc bài văn suốt buổi sáng, tụ tập ngày càng đông, trong ba lớp ngoài. Có người nhận ra chiếc kiệu hoa đó, cũng nhận thấy vị Trương gia đại công tử đang viết bài trên bậc thang. Trong đám đông không biết ai hét lên một tiếng trước: "Trương đại soái, giỏi lắm!"
Tiếp theo là một mảnh tiếng phụ họa ong ong. Một người phụ nữ xách giỏ, kiễng chân nhìn vào trong, nói với người bên cạnh: “Sáng nay nam nhân ta nhặt tờ giấy ở cửa thành, về nhà đọc cho ta nghe, đọc đến rơi lệ. Thì ra người viết bài văn này, chính là đại công tử này?”
"Vợ mới của người ta còn chưa qua cửa, đã đứng ra bênh vực dân chúng ta trước."
Sắc mặt Lạc Hợp, từng chút một thay đổi.
Hắn lăn lộn ở Đông Bắc nhiều năm, hiểu chừng mực nhất —— Quân đội chặn cửa, hắn không sợ ngoại giao có thể làm; nhưng dân chúng cả thành vây quanh, lòng người sục sôi, đây là thật sự không thể dùng sức cứng rắn. Nếu thực sự động thủ, ngày mai toàn bộ vùng Đông bắc đều sẽ truyền khắp nơi “Người Nhật chặn người Trung Quốc cưới vợ”, món nợ đó, ông ta không gánh nổi.
Hắn liếc nhìn Trúc Nội. Trúc Lý khẽ lắc đầu -- Không đến lúc.
Lạc Hợp lại đổi giọng điệu, chậm rãi nói: “Đại soái, Lạc hợp cũng là vì tốt cho ngài. Đại công tử trẻ tuổi, một lòng nhiệt huyết, nhưng tình thế Đông Bắc này, chỉ cần kéo một sợi tóc là động toàn thân. Thật sự làm cho hai nước trở mặt, người chịu thiệt đầu tiên, chẳng phải còn là bách tính dưới quyền cai trị của đại soái sao?”
“Ngươi xem,” Hắn giơ tay, chỉ vào đám đông đang vây quanh, “Bách tính đã ở đây rồi. Đại soái là người thông minh, hà tất phải vì vài bài văn mà tự đặt mình lên lửa nướng?”
“Lạc Hợp tiên sinh.” Trương Tác Lâm đột nhiên cười, cười đến lộ ra hàm răng vàng khè, “Lời này của ngài, nói ngược rồi.”
“Lão tử, đứa con này lần đầu làm việc đã làm xong rồi. Ngươi nói xem, lão tử nên đỡ hắn xuống hay là phải dựng thang cho hắn, để hắn tiếp tục đi lên?”
Hắn đang suy nghĩ làm sao để kết thúc, một thanh niên từ trong cửa bước ra.
Trương Học Minh hôm nay cũng thay y phục mới, một thân trường sam màu đỏ thẫm, sạch sẽ. Hắn không nhìn Lạc Hợp, trước tiên đi đến trước kiệu hoa, giúp người kiệu ở góc kiệu vén dải lụa đỏ bị gió thổi bay, lại nói nhỏ câu gì đó với trong kiệu, lúc này mới xoay người, không nhanh không chậm đi tới trước mặt Lạc Xảo.
“Thưa Tổng lĩnh sự.” Ông ta cười, nhận lấy một xấp bài đã được đóng xong từ tay người tùy tùng, hai tay đưa qua.
Lạc Hợp ngẩn ra: "Đại công tử đây là ý gì?"
“Chẳng phải ngài muốn thu hồi bài văn sao?” Trương Học Minh cười đầy chân thành, “Chỗ tôi đây, vừa hay còn một bản thảo cơ sở. Ngài mang về đi.”
“Mang về, đọc cho quý quốc từ trên xuống dưới, tất cả đọc một chút.” Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng, “Tránh đến ngày đó thật sự xảy ra chuyện, ngược lại nói người Trung Quốc chúng ta chưa từng chào hỏi các ngươi.”
Lạc Hợp nắm chặt xấp bài văn còn vương mùi mực, mặt lúc đỏ lúc trắng.
“Đại công tử,” Hắn cố gắng trấn định, “Người mà ngươi nói từ Thanh Đảo đến, hiện đang ở trong phủ sao?”
“Có mặt.” Trương Học Minh dứt khoát vô cùng, “Một người Trung Quốc bò ra từ đống xác chết, ăn mì nóng ở nhà cha tôi, sao nào, Tổng lãnh sự tiên sinh cũng phải quản à?”
“Đó là—— Đó là nguồn gốc của tin đồn.”
“Nguồn gốc ở Thanh Đảo.” Trương Học Minh chỉ về phía nam, “Ngươi muốn nguồn gốc, nên đến Thanh đảo tìm quân đội nhà ngươi, không nên tới Phụng Thiên tìm cha ta xin một bát mì ăn còn lại.”
Trúc Nội Ngạn Trợ đứng ở vòng ngoài, đôi mắt sau cặp kính lần đầu tiên nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ này. Hắn chợt hiểu ra -- Người trước mắt này không phải là kẻ ngông cuồng khi còn trẻ. Đây là một con dao, rõ ràng đưa vào tay ngươi, bảo ngươi ném đi cũng không được, giữ lại cũng chẳng xong. Trong lòng hắn thầm ghi nhớ một nét bút: Người này, khó đối phó hơn sư binh của Trương Tác Lâm gấp mười lần.
Rơi xuống nách kẹp xấp bài viết, đứng dưới bậc thềm, đi cũng không được, ở lại cũng chẳng xong. Mắt của người dân khắp phố đều dán chặt vào hắn, trong những đôi mắt đó không hề sợ hãi, chỉ có một thứ chưa từng thấy ở Phụng Thiên -- Đó là từ tờ báo buổi sáng, tích tụ từng chút một.
“Đại công tử thật tài ăn nói.” Lạc Hợp rốt cuộc là tay ngoại giao lão luyện, kẹp chặt bài văn dưới nách hơn một chút, lại nặn ra nụ cười, “Đã Đại soái và Đại công chúa đều ‘sức nghĩa’ như vậy, hòa hợp, thì cung kính không bằng tuân mệnh.”
“Chỉ là——” Hắn lùi lại một bước, đội mũ phớt lên, “Lời trên bài viết, thật hay giả, khớp nhau tự khắc sẽ báo cáo lên trên. Đại công tử, hẹn ngày gặp lại.”
Ba chiếc xe hơi, hậm hực đổ ra khỏi khoảng đất trống.
Mông xe vừa bốc khói, người dân trên phố "Ầm" một tiếng nổ tung, không biết ai dẫn đầu vỗ tay, tiếp đó là tiếng vỗ bàn tay và tiếng reo hò nối liền thành một mảng. Một ông lão chen tới trước mặt, lao về phía Trương Học Minh đang ở bậc thang liên tục chắp tay: “Đại công tử! Bài văn của ngài, lão già ta nhìn rõ rồi! Người Nhật kia thèm muốn mảnh đất đen của chúng ta mà!”
Trương Tác Lâm quay đầu, nhếch miệng với con trai, hiếm khi lộ ra vẻ cười: “Được rồi, đừng mất mặt xấu hổ. Lên kiệu, cưới vợ!”
Các tay thổi trống lúc này đã buông ra, kèn suona càng lúc càng cao. Pháo nổ lách tách, giấy đỏ bay đầy trời. Chiếc kiệu tám người khiêng bắt đầu cất bước, thổi thổi đánh đập, hướng về công quán tạm trú của Vu gia mà đi.
Trương Học Lương cưỡi một con ngựa nhỏ, đi theo bên cạnh ngựa của đại ca, kích động đến mức mặt đỏ bừng: “Đại ca! Vừa rồi huynh nhét bài văn vào người hắn, thật là hả giận!”
“Giải khí không tính là bản lĩnh.” Trương Học Minh ghìm cương ngựa, nhìn đội ngũ phía trước, “Để hắn về nhà người của mình mà cãi nhau với người nhà mới là có bản lãnh.”
Khi đoàn người đi qua phố buôn, trước cửa hàng dọc đường, dân chúng đều cầm bài văn sáng nay phát. Có người nhận ra trong kiệu hoa khiêng là tân phụ nhà ai, lại nhận thấy tân lang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, một thân trường sam đỏ thẫm, nhao nhao nhường lối, mang theo Tiếu Xung Hoa Kiệu chắp tay với nhau.
Một chưởng quầy dứt khoát dỡ cửa tiệm, bày ra một vò trà nóng, chặn đường nhất định phải rót cho đội rước dâu: "Đại công tử! Bát rượu hỉ này, ta mời! Văn chương ngươi viết, cứu chính là mọi người chúng ta!"
Đoàn người qua lầu chuông, dưới lầu Chung bình thường náo nhiệt nhất, hôm nay vây kín mít. Một người kể chuyện, dứt khoát đập nát gỗ tỉnh dậy, bắt đầu giảng trên phố: “Lớp vị! Hôm nay không nói chuyện xưa, giảng nay —— Kể về việc thành Phụng Thiên chúng ta xuất hiện một đại công tử, một bài văn đã lật đổ tính toán của đám Đông Dương!”
Đám đông hò reo cổ vũ, có người vung đồng tiền về phía trước kiệu.
Khi đoàn người đi qua cửa nhà Thiết Công Sở, Trương Học Minh ghìm ngựa một chút. Cánh cổng lớn sơn đen của công sở đóng chặt, sau tấm rèm tầng hai, mơ hồ có bóng người lóe lên. Hắn mỉm cười, không dừng lại, chắp tay bước qua.
Phía sau, Thang Ngọc Lân hạ thấp giọng nói với Trương Tác Tương: “Ngươi nhìn tấm rèm cửa sổ kia, chuẩn bị là thằng nhóc Trúc Nội đó. Hắn đang ở đó trông chừng.”
“Để hắn xem.” Trương Tác Tương vuốt râu, “Buộc làm hôm nay còn hữu dụng hơn cả ba năm đàm phán với chúng ta.”
Trong phủ môn, Lư phu nhân dẫn theo mấy người hầu gái, bám vào khe cửa xem xong toàn bộ cuộc giao phong, lúc này ôm ngực niệm một tiếng Phật: “Cuối cùng cũng đi rồi. Vợ mới còn chưa vào cửa, đã để nàng xem màn này trước...”
Lão ma tử bên cạnh cười nói: "Phu nhân, đây là phúc khí của đại thiếu nãi nang chúng ta. Không qua cửa, trước tiên bồi Đại công tử làm một việc lớn như vậy."
Trương Học Minh cưỡi ngựa, nhìn người trên phố, bài văn cả phố này, sợi dây căng trong lòng suốt bảy ngày, dần dần thả lỏng.
Hắn biết, từ hôm nay trở đi, Phụng Thiên Thành đã khác.
Người kiệu, kẻ thổi tay, người dân xem náo nhiệt suốt dọc đường ôm kiệu hoa, náo loạn đến công quán, lại còn náo động khiêng về. Đội ngũ của hồi môn nhà họ Vu đi theo phía sau, hòm đồ cưới tám người khiêng, từng thùng đè một rương, sơn đỏ vẽ vàng, chói mắt khiến người ta thèm thuồng. Giờ bái đường sắp tới, thảm đỏ ở cửa phủ đều đã trải xong xuôi, Lư phu nhân đã ngồi trên sảnh, chờ đợi đỡ tân phụ xuống kiệu.
Nhưng đúng lúc này, người gác cổng lại tiến lên đón tiếp, trong tay giơ cao một tấm danh thiếp, thần sắc trên mặt không rõ là vui hay nghi.
“Đại công tử, Đại soái——” Hắn bước nhanh đến trước mặt, hạ giọng, “Trong phủ... lại có khách tới rồi.”
“Vừa xuống tàu, tự báo danh tính, nói là... Bắc Kinh, phủ Đại Tổng thống đến.”
“Danh thiếp ở đây, người ta nói, không bái đường, chưa vội, trước tiên muốn gặp mặt —— Người viết mấy bài văn kia.”
Trương Tác Lâm nhận lấy danh thiếp, nhìn thoáng qua, lông mày chậm rãi nhíu lại.
Danh thiếp là trắng tinh, phía trên có một dòng chữ nhỏ, chỗ ký tên đóng một ấn quan màu đỏ son —— Ấn của Bộ Lục quân. Ông ta hành ngũ nửa đời người nhận ra ấn đó. Nhưng càng nhận diện, trong lòng càng nghi ngờ: Người của bộ Lục Quân không ở Bắc Kinh, chạy đến Phụng Thiên, lại còn đang vội vàng cưới con dâu vào ngày ông ta?
Hắn ngẩng đầu, nhìn con trai, lại nhìn về hướng Bắc Kinh phía nam, hồi lâu sau mới nghiến răng nói một câu:
“Khách quý trong kinh thành này, sớm không đến, muộn không tới, lại cố tình chọn ngày lão tử cưới con dâu.”
“Danh thiếp ở đây, ngươi tự xem thử.” Hắn đưa tờ thiệp trắng tinh qua, “Bộ Lục quân, phủ Tổng thống. Lai lịch này lớn hơn mấy tên Đông Dương vừa rồi nhiều.”
“Học Minh, ngươi nói đi— Người ta đây là đến chúc mừng, hay là để hỏi tội?”