Cư Nhân Đường ở trong Trung Nam Hải, vốn là nơi lão Phật gia Từ Hy xem cảnh Dương Cảnh Nhi.
Trương Học vào Tây Hoa Môn vào giờ Thìn. Dọc đường đi qua hai trạm gác, lính canh kiểm tra thiếp, lại kiểm nghiệm người của hắn, lúc này mới cho vào. Dẫn hắn là một nội thị tòng, đi đứng không tiếng động, lưng khom xuống, dẫn đường phía trước, bước ba lần ngoái đầu nhìn lại, sợ hắn đi chệch hướng.
Trung Nam Hải mùa thu, trên mặt nước trôi đầy sen tàn. Gió thổi qua, lá khô xoay tròn.
Tim Trương Học Minh đập không nhanh. Hắn đã thấy xe ngựa đi tuần của Đức Hoàng William II trên đường phố Đức; trong giảng đường Đại học Berlin, từng tranh luận với những giáo sư để râu ria xồm xoàm. Nhưng khi bước vào cổng cung này, hắn vẫn hạ thấp từng hơi thở nhẹ nhàng và vững vàng.
Hắn biết, hôm nay hắn muốn gặp chính là người khó đối phó nhất trên đời này.
Chính điện Cư Nhân Đường, không treo cờ rồng, bày một phòng đồ nội thất gỗ cứng, trên tường treo tranh sơn thủy. Chính giữa là chiếc ghế tử đàn rộng thùng thình, ngồi trên ghế lão đầu thấp béo.
Lão già đó mặc một bộ áo choàng lụa màu đồng cổ, không đội mũ, tóc cạo rất ngắn, để lộ khuôn mặt rộng. Khi lão không giận, những nếp nhăn nơi khóe mắt rũ xuống, trông giống như một ông chủ tiệm vải phúc hậu, hơi thở ngắn. Nhưng đôi mắt của lão ta, là hung dữ thật sự —— Không lớn, nheo lại, nhưng liếc qua một cái, giống hệt hai khẩu súng cũ, tuy đã già nhưng trong nòng súng vẫn còn bị đè nén.
Viên Thế Khải.
“Học sinh Trương Học Minh, bái kiến Đại Tổng thống.” Trương học Minh vén áo, cung kính cúi người hành lễ.
Trên đường đến đây, hắn đã nghĩ thấu đáo lễ nghĩa. Lúc này là dân quốc, nếu hắn thực hiện đại lễ ba quỳ chín lạy, thì sẽ khiến hắn trở thành "Lưu lại phái mới ngoại lai" giả tạo. Hắn cúi đầu một cái, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti, vừa vặn vô cùng.
“Đứng dậy đi.” Viên Thế Khải xua tay, giọng ồm ù, mang theo âm thanh Hà Nam đậm đặc, “Dân quốc rồi, không nói mấy chuyện đó. Ngồi đi!”
Một tiểu nhị, nghiêng đầu khiêng cho hắn một cái ghế.
Trương Học Minh cảm ơn ngồi xuống, chỉ ngồi nửa mông, lưng thẳng tắp.
“Ừm.” Viên Thế Khải đánh giá hắn từ trên xuống dưới, nhìn khoảng nửa chén trà rồi không nói gì. Ánh mắt đó, từ mặt hắn quét qua tay hắn, lại lướt đến đôi giày da cũ kỹ dưới chân hắn ta, giống như đang cân nhắc một con gia súc.
“Ngươi chính là đứa trẻ lớn của Vũ Đình?” Cuối cùng hắn cũng mở lời, “Nhìn kìa, còn tao nhã hơn cha ngươi.”
"Đại tổng thống quá khen. Cha ta thô lỗ, học trò bất tài, chỉ học được vài câu tiếng Tây thôi."
“Tiếng Tây?” Viên Thế Khải hừ một tiếng trong mũi, đột nhiên nghiêng người về phía trước, đôi mắt nheo lại kia "xoẹt" mở ra, “Vậy ta hỏi ngươi. Trận chiến ở Âu La Ba này, ngươi đã ở Đức ba năm rồi. Ngươi nói cho ta biết, trận này ai thắng?”
Đến rồi.
Trương Học Minh trong lòng rùng mình. Đây không phải lời nói nhảm, mà là đang kiểm tra hắn. Khảo cái tên lưu dương này, rốt cuộc là một kẻ làm trò, hay là thật sự có hàng.
Hắn hơi trầm ngâm, đáp không nhanh không chậm: "Bẩm Đại Tổng thống, học sinh xem, trận này, không có người thắng."
“Ồ?” Viên Thế Khải nhướng mày, “Lời này nói thế nào?”
“Anh, Pháp, Đức, Nga, đánh hơn một năm nay, người chết chất đống lên cao hơn tường thành.” Trương Học Minh nói, “Trận chiến đã đến mức này, ai sụp đổ trước, kẻ đó sụp sau, không xem ai nhiều pháo, xem kho bạc của ai trống rỗng, dân chúng phản công trước. Tàu ngầm của Đức đã phong tỏa tàu của Anh, nhưng lương thực Mỹ, thép của Mỹ và thép Mỹ vận chuyển từng thuyền đến Anh-Pháp. Học sinh ở Lỗ Nhĩ từng thấy, công nhân Đức mỗi ngày chỉ ăn một miếng bánh mì đen. Cứ đánh như vậy, nước Đức cũng không trụ được mấy năm đâu.”
“Nhưng Anh và Pháp cũng chẳng khá hơn là bao. Đánh xong trận này, tiền châu Âu sẽ mất một nửa. Đến lúc đó, Tiền bạc thiên hạ, thế lực của thiên Hạ đều phải chạy đến một nơi duy nhất ——”
Hắn dừng lại một chút.
“Ở đâu?” Viên Thế Khải truy vấn.
“Châu Mỹ.” Trương Học Minh nói, “Mỹ.”
Trong Cư Nhân Đường, yên tĩnh một thoáng.
Viên Thế Khải tựa lưng vào ghế, nheo mắt nhìn chằm chằm hắn hồi lâu. Lão nhân đã trải qua bao thăng trầm trên chính trường cả đời này, bỗng nhiên "hì hì" Cười hai tiếng, trong tiếng cười đó, không nghe ra là lời khen ngợi hay điều gì khác.
“Thú vị đấy.” Hắn chậm rãi nói, “Tên thô lỗ ở Vũ Đình đó, nuôi ra một đứa con trai như ngươi. Ngươi ở Đức, chỉ suy nghĩ mấy thứ này thôi sao?”
“Học sinh còn đang suy nghĩ một chuyện.” Trương Học Minh nhìn thẳng vào mắt hắn, “Châu Âu đánh thành thế này, người Đông Dương, phải ra tay với Trung Quốc chúng ta rồi.”
Lời này vừa nói ra, nụ cười trên mặt Viên Thế Khải dần thu lại.
“Chuyện ngày chín tháng năm,” Trương Học Minh không lớn giọng, “Học sinh ở Phụng Thiên, đã xuất hiện một tờ báo ô đen. Đại tổng thống ký hiệp ước đó, học sinh biết là bất đắc dĩ. Nhưng học trò cũng biết, cơn giận này, bốn triệu đồng bào của Trung Quốc đều không nuốt trôi được.”
Trong chính điện, kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Một vị Thừa Tuyên quan đứng hầu bên cạnh, mặt đều trắng bệch. Lời này, đổi lại là người khác nói, là sẽ mất đầu.
Viên Thế Khải lại không tức giận. Hắn nhìn chằm chằm người trẻ tuổi này, nhìn thật lâu rất lâu, bỗng nhiên từ trong mũi, nặng nề thở ra một hơi.
“Ngươi gan không nhỏ.” Hắn nói.
“Học sinh ở Phụng Thiên, viết bài chửi người Nhật, mắng cả năm.” Trương Học Minh bình tĩnh nói, “Sinh viên không dám mắng tổng thống. Sinh viên chỉ là, đem những gì đã thấy, nói ra đi.”
“Hay cho một câu nói ra chuyện đã thấy.” Viên Thế Khải đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi lại trong điện hai bước. Hắn bước đến trước mặt Trương Học Minh, dừng lại, nhìn xuống hắn từ trên cao, giọng đột nhiên trầm xuống, “Học Minh à, ta hỏi ngươi. Cha ngươi ở Phụng Thiên, trong tay có một sư phụ. Còn ngươi thì sao, một cây bút viết sống trái tim của ba mươi triệu người ngoài ải rồi. Hai cha con các ngươi,, Một cầm súng, và một cầm bút —— Ngươi nói xem, thiên hạ này là của nhà họ Trương các người, hay là người của Viên mỗ ta?”
Ân uy song thi.
Nhát đao này, giấu rất sâu.
Trương Học Minh trong lòng "thịch" một tiếng, nhưng trên mặt lại không chút biểu cảm. Hắn đứng dậy, vén áo, định quỳ xuống.
“Ngồi nói đi.” Viên Thế Khải phất tay.
“Đại tổng thống.” Trương Học Minh đứng thẳng người, từng chữ một nói, “Học sinh bỏ trốn ba năm, đến Đức học văn, không phải vì súng, cũng chẳng phải bút. Đồ học trò, là đừng để Trung Quốc chúng ta chết như Cao Ly nữa.”
"Cha của học sinh là bề tôi của Đại Tổng thống. Cây bút này của Học sinh viết về người Nhật, viết sự nguy hiểm mất nước, một chữ mà chưa từng viết đến lỗi của đại Tổng tổng thống đâu. Cha con học trò, không nắm giữ thiên hạ nhà họ Trương, mà thay Đại tổng lĩnh, thay đất dân quốc này, nhìn cánh cửa Đông Bắc."
"Nếu học sinh có nửa phần tâm tư, hôm nay sẽ không một mình bước vào cửa cung này đâu."
Viên Thế Khải chắp tay sau lưng, đứng đó, không nhúc nhích.
Một lúc lâu sau, hắn bỗng ngửa mặt lên trời cười lớn. Tiếng cười đó vang vọng trong đại điện trống trải.
“Tốt! Hay cho một người trông coi cổng lớn cho nước Dân!” Hắn vỗ vai Trương Học Minh, cú đánh đó khiến hắn có sức lực rất mạnh, “Vũ Đình nuôi được một đứa con trai tốt! Ta là Viên mỗ nhân, thích kiểu người như ngươi – Có gan, có kiến thức, còn biết chừng mực!”
Hắn quay người, vung tay về phía ngoài điện: "Lấy tới!"
Vị Thừa Tuyên Quan kia, hai tay bưng một cái khay gỗ màu đỏ son, chạy nhanh vào. Trong đĩa đặt hai phần văn thư.
“Trương Học Minh nghe phong.” Viên Thế Khải đứng đó, giọng đột nhiên nghiêm lại.
Trương Học Minh vén áo quỳ xuống.
“Lệnh tổng thống: Phụng Thiên Trương Học Minh, tài học ưu tú, trung dũng đáng khen. Đặc biệt ban tư nghị của công phủ, tự xưng trung đại phu, bổng lộc hàng tháng theo tốt. Lại, Đại học Bắc Kinh, văn khoa cần nhân tài, thuê Trương học Minh làm giáo sư Quốc Văn Môn, đến dự hội ngay trong ngày.”
Tư nghị của công phủ là một tước vị nhàn hạ hầu hạ tổng thống, chuẩn bị tư vấn; Trung đại phu, là phẩm cấp văn quan. Nhưng hai phần văn thư này vừa hạ xuống, ý tứ lại càng rõ ràng hơn -
Hắn là "chất tử" này, được gán cho một thân phận đường chính chính. Từ nay về sau, hắn không phải con tin bị giam ở Bắc Bình, mà là quan chức do Đại Tổng thống đích thân ban thưởng, giáo sư đích mình thuê. Rõ ràng là tôn hiền, nhưng ngầm, là canh chừng hắn ở gần nhất.
“Tạ ơn Đại Tổng thống.” Trương Học Minh hai tay nhận lấy hai phần văn thư, dập đầu.
“Đứng dậy đi.” Viên Thế Khải xua tay, giọng điệu lại thả lỏng, giống như một bậc trưởng bối quen biết, “Ngươi là người đọc sách, nhốt trong phủ đệ của ta, nghẹn ngào không thôi. Bắc Đại, phong khí cởi mở, người trẻ tuổi đông, ngươi đến đó dạy học, vừa hay. Bên Hồ Nhân Nguyên, ta đã dặn dò rồi.”
"Cảm ơn Đại Tổng thống đã thành toàn."
“Tuy nhiên——” Viên Thế Khải lại chuyển đề tài, trong đôi mắt nheo lại lóe lên một tia tinh quang, “Học Minh à, thân phận này của cậu quý giá. Ra ngoài, dẫn thêm hai người là để tăng thanh thế cho cậu. Sau này ở trường, dạy sách của ngươi, viết bài văn của mình, bình an vô sự. Cha cậu đang ở Phụng Thiên, cũng yên tâm.”
"Học sinh hiểu rồi."
——
Ra khỏi Trung Nam Hải, chiếc xe ngựa sơn đen kia lại kéo hắn đến Đông Thành, trước mặt Đại học Bắc Kinh.
Hiệu trưởng Hồ Nhân Nguyên đã đợi sẵn trong phòng hiệu trưởng.
Đây là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, mặc áo dài vải xám đã cũ, đeo kính, dáng người rất gầy gò, nói chuyện mang theo giọng mềm mại của Giang Chiết. Hắn từng ở lại ngày, để Anh, là người đọc sách thực sự.
“Trương tiên sinh.” Hồ Nhân Nguyên đích thân ra cửa, nắm lấy tay hắn, lắc mạnh, “Bài văn của ngài, tôi đã đọc một năm rồi. 《Sau Sơn Đông, chính là Mãn Châu》, còn có bộ 《Phát Điêu》 kia nữa. Khi đọc 《Bắn Điêu》, con chó không biết phấn đấu trong nhà tôi, tranh nhau xem...”
Trương Học Minh bị hắn nói đùa.
Hai người ngồi xuống thư phòng. Hồ Nhân Nguyên rót trà cho hắn, thẳng thắn nói: "Trương tiên sinh, ý của đại tổng thống ta rõ. Giáo sư này của ngươi có trọng lượng thế nào, ta cũng rõ."
Trương Học Minh sững sờ.
“Nhưng tôi là Hồ Nhân Nguyên, làm đại học.” Vị hiệu trưởng này đẩy gọng kính, ánh mắt đầy vẻ cố chấp của người đọc sách, “Bất kể vị giáo sư này từ đâu mà có, vào được cửa Bắc Đại thì phải đứng trên bục giảng, phải dạy thật. Sinh viên Bắc đại, mắt không thể dụi vào cát bụi. Nếu ông đứng lên b bốt, không nói ra hàng thật, bọn họ dám dỗ ông xuống ngay tại chỗ.”
“Đó là đương nhiên.” Trương Học Minh cười, “Hồ hiệu trưởng, nếu ta Trương học Minh vì muốn mượn danh nghĩa giáo sư, thì đã không một mình bước vào cửa cung Bắc Bình này rồi.”
“Được.” Hồ Nhân Nguyên nhìn chằm chằm hắn, đột nhiên đập bàn, “Có câu này của cậu thì tôi yên tâm rồi. Khoa học Bắc Đại hiện giờ rất trầm lắng, các lão tiên sinh ôm giọng điệu của phái Đồng Thành, nhưng các học sinh đều lén lút xem "Thanh niên mới" ở dưới... Ồ, vẫn chưa ra. Dù sao thì, ai cũng dồn nén một luồng sức lực, muốn thay đổi. Cậu đến vừa hay lắm.”
Hắn đứng dậy, lấy từ trên bàn ra một tờ sính thư đưa qua.
"Cửa văn môn, mới thêm một môn học, gọi là 'Văn học và thời vụ'. Nhiệm vụ học sinh. Lễ bái thứ nhất, ngươi đường đầu tiên."
Trương Học Minh hai tay nhận lấy tờ sính thư. Mực trên giấy vẫn còn mới, chữ ký là “Hiệu trưởng Đại học Bắc Kinh Hồ Nhân Nguyên”.
Hắn bước ra khỏi phòng hiệu trưởng, đứng trong khuôn viên trường xám xịt của Bắc Đại. Đúng là buổi trưa, dưới hành lang, sân vườn, lác đác vài học sinh, mặc áo dài, kẹp cặp sách, vừa nói vừa đi tới. Có người chỉ vào hắn, ghé tai đồng bọn —— Ánh mắt đó, là tò mò, cũng là đánh giá.
Hắn biết, trong số những học sinh này, rất nhanh sẽ truyền khắp: "Quan Hải" viết "Bắn Điêu", vị công tử của Phụng Thiên Đại Soái kia sắp đến dạy cho họ rồi.
——
Trở về căn nhà như lồng vàng kia, trời lại tối đen.
Hắn vừa ngồi xuống thư phòng, việc vặt ở Thừa Tuyên đã cười hì hì đi theo vào, phía sau còn có một người.
“Thưa ngài.” Người phụ trách việc vặt khom lưng, “Đại tổng thống nghĩ rằng, tiên sinh một mình ở Bắc Bình, sinh hoạt không ai chăm sóc, bút mực không có người dọn dẹp. Đặc biệt, chọn một người thỏa đáng từ nữ sử phủ công, ngày mai trở đi, đến đây ‘bạn đọc’ cho tiên gia.”
Trương Học Minh ngẩng đầu lên.
Đi theo việc vặt vào là một người phụ nữ.
Nàng đứng ở ngưỡng cửa, không vội vào, trước tiên khẽ cúi chào hắn. Một thân sườn xám trắng như trăng, bên ngoài khoác một chiếc áo giáp vai màu xám nhạt, cắt may cực kỳ thanh tịnh, trên đầu ngay cả một bông hoa cũng không đeo. Thế nhưng chính bộ y phục giản dị này, mặc trên người nàng lại có một vẻ khí phái khó tả.
Đó là một loại khí độ được nuôi dưỡng từ việc đọc vạn quyển sách, đi qua vạn dặm đường.
“Vị này,” Thứ vụ giới thiệu, giọng nói vô thức nhẹ nhàng hơn, “Là nữ sử của công phủ, tiên sinh Lữ Bích Thành.”
Lữ Bích Thành.
Ba chữ này lọt vào tai Trương Học Minh, bàn tay đang bưng chén trà của hắn khựng lại một chút gần như không thể nhận ra.
Anh từng nghe qua cái tên này trong giới du học ở Berlin. Trong lịch sử tin tức Trung Quốc, người phụ nữ đầu tiên làm biên tập; giám sát công học nữ Bắc Dương, là người đứng đầu phụ trách giáo chính; còn có người nói cô ấy là nữ từ nhân cuối cùng trong gần ba trăm năm qua.
Một người như vậy, sao lại bị Viên Thế Khải phái đến trạch viện này của hắn, "bạn đọc"?
Người phụ nữ kia ngẩng mắt lên, nhìn về phía hắn.
Đó là một đôi mắt cực sáng, cực kỳ tĩnh lặng. Ánh mắt nàng nhìn hắn không hề hèn mọn, không kiêu ngạo, mang theo sự xa cách công tư phân minh, nhưng dưới sự lơ đãng đó lại ẩn giấu một tia đánh giá— Giống như một kỳ thủ cực cao minh đang tỉ mỉ quan sát người đã đặt quân ở phía đối diện lần này.
“Lữ tiên sinh.” Trương Học Minh đặt chén trà xuống, đứng dậy, trịnh trọng vái chào.
“Trương tiên sinh.” Nàng cũng đáp lễ, giọng nói trong trẻo nhàn nhạt, như suối đổ ập vào đá, “Bích Thành, phụng mệnh Đại Tổng thống, sau này, chăm sóc sinh hoạt của ngài.”
Nàng dừng lại một chút, trong đôi mắt ấy, cực kỳ nhạt nhòa, lướt qua một thứ mà người ngoài không thể phát hiện ra.
"Mong Trương tiên sinh chỉ giáo nhiều hơn."