Trường Đại giáo trường Nam Thị, giờ Thìn chính.
Trương Học Minh mặc một thân quân phục thẳng thớm, ủng ngựa, đeo găng tay trắng, đến trước một khắc. Bên cạnh giáo trường dựng lều, dưới mái bày bàn ghế, nước trà đã có sẵn. Hắn không ngồi, chắp tay sau lưng, đứng trước đài điểm tướng, canh gác binh lính.
Vương Đình Tướng đoàn trưởng là một gã mập lùn, đồng phục quấn chặt bụng, hai chiếc cúc phong kỷ bị bung ra, cười lên đầy dầu mỡ. Triệu Đắc Tiêu quản đới cao gầy, mắt tam giác, đi theo sau Vương Đoàn Trưởng nửa bước.
“Trương đại nhân,” Vương Đình Tương ôm quyền, giọng cố ý vang dội, “Huynh đệ đã đợi sẵn từ lâu rồi! Xin đại trưởng kiểm tra —— Chấn động quân tâm!”
Hắn vung tay lên.
Trên giáo trường, thưa thớt, một hàng binh sĩ bước ra.
Ánh mắt Trương Học Minh quét từ đầu hàng đến cuối hàng, thầm đếm trong lòng.
Một doanh trại, trên danh sách ghi sáu trăm hai mươi người. Những kẻ đứng trước mắt tính toán kỹ lưỡng, chưa đầy ba trăm.
Vậy mà cũng gọi là binh?
Đội hình thì có vẻ đã bày ra, nhưng ngã nghiêng. Có người vác súng trường trên vai, họng súng vểnh lên trời; có người đeo chéo, báng súng nứt nẻ, quấn bằng dây thừng. Hàng đầu có một binh lính, tuổi còn nhỏ lắm, mặt vẫn còn lông tơ, súng cao hơn người; qua thêm hai người nữa, râu bạc, thắt lưng không thẳng nổi, đất sét trên ống quần đã bị đóng vảy. Giữa đội ngũ, một luồng gió thổi tới, có kẻ ngáp một cái, để lộ hàm răng vàng ố —— Người hút thuốc phiện.
“Đội trưởng Vương,” Trương Học Minh lên tiếng, giọng điệu bình thản, “Tòa doanh trại của ông có bao nhiêu người?”
“Bẩm đại nhân, sáu trăm hai mươi, không thiếu một ai!” Vương Đình đáp lời dứt khoát.
"Danh sách đâu?"
“Mang, mang tới rồi!” Văn thư bên cạnh vội vàng bưng lên một cuốn sổ ghi hình.
Trương Học Minh nhận lấy, lật cũng không thấy, tiện tay đưa cho Lục Thiệu Bân phía sau. Hắn bước xuống đài điểm tướng, đi đến trước đội ngũ.
“Ngươi.” Hắn chỉ vào tên lính râu bạc kia, “Gọi là gì?”
Lão binh sững sờ: “Tiểu nhân... Tiểu nhân là Vương Nhị Trụ.”
"Bao nhiêu tuổi?"
“Sáu... Sáu mươi hai.”
“Rút súng gì vậy?” Trương Học Minh chỉ vào chiếc ống cũ trên vai hắn, “Súng này được chế tạo từ năm nào, ngươi có biết không?”
Lão binh há hốc mồm, không trả lời được. Tiểu quân quan bên cạnh vội vàng chạy tới cười làm lành: “Đại nhân, hắn... Ánh mắt ông ta không tốt, vừa rồi đứng nhầm hàng!”
“Đứng nhầm hàng?” Trương Học Minh lại chỉ vào thiếu niên có lông tơ kia, “Còn ngươi? Bao nhiêu tuổi?”
Thiếu niên sợ đến mức run rẩy: “Mười... Mười sáu.”
"Ai bảo ngươi đến ăn lương thực?"
“Mẹ ta... mẹ ta nói, trong doanh trại lo cơm.”
Bên cạnh giáo trường, sắc mặt mấy sĩ quan đi cùng bắt đầu không ổn. Nụ cười của Vương Đình Tướng cũng cứng đờ trên mặt.
Trương Học Minh không nổi giận. Hắn men theo hàng người, từng hàng đi tới, thỉnh thoảng dừng bước, vỗ vai tên lính này, hỏi vài câu chuyện nhà—— Người đâu có, ăn lương mấy tháng trời, ai phát quần áo. Binh lính thấy vị tân đốc quân này không mắng chửi, ngược lại dám đáp nhỏ giọng, trả lời mãi, lời thật đã lộ ra:
"Lương bổng? Ba tháng không thấy tiền mặt đâu."
"Y phục quân đội? Phát năm kia, thối thì tự bổ."
"Súng? Có thể nổ được, chưa tới một nửa."
Trương Học Minh nghe suốt dọc đường, vừa đi vừa gật đầu. Lục Thiệu Bân theo sau, giấy bút không rời tay, ghi một nét, trên tay liền khựng lại—— Con số đó, còn khó coi hơn cả những gì hắn đã ước tính tối qua.
“Đại nhân,” Vương Đình Tướng ghé sát lại, lau mồ hôi, “Cái này... Binh lính này hơi thô một chút, nhưng đất đai chúng ta đã trải qua, sống yên ổn lâu rồi, nuôi binh... Nuôi binh chính là như vậy. Ngài ngài ngài quý nhân không chấp tiểu nhân quá lời, lát nữa chúng tôi chỉnh đốn, chỉnh trang!”
“Ừm.” Trương Học Minh tháo găng tay trắng xuống, đưa cho hắn, “Vương đoàn trưởng, kiểm tra là quy tắc của triều đình. Hôm nay ta không nói một lời nào, đúng không?”
Vương Đình Tướng sững sờ: “Đúng... Đúng vậy.”
“Vậy chúng ta, ngày mai tiếp tục điểm.” Trương Học Minh cười cười, “Còn doanh pháo binh nữa, doanh quân nhu thì sao, tôi đều phải xem qua một lượt.”
Thịt trên mặt Vương Đình Tướng không tự nhiên mà giật một cái.
Hắn vốn tưởng rằng vị thiếu gia đốc quân từ quan ngoại lai này, lần đầu tiên quay lại trường đại giáo, nhìn thấy đội ngũ thưa thớt này thì hoặc là nổi giận chửi bới, hoặc bị hắn dùng vài ba câu dỗ dành qua, cuối cùng đành bỏ dở. Hắn ngay cả lời giải thích cũng đã chuẩn bị xong —— "Tách Thừa Bình", "Khoản tiền kém cỏi"," "Vọng đại nhân lượng thứ".
Ai ngờ vị Trương đại nhân này từ đầu đến cuối, không mắng, chẳng cười, cứ thế đi qua doanh trại, một binh một lính hỏi.
Hỏi xong, xoay người bỏ đi.
Sự không nói lời nào này còn khiến người ta rợn tóc gáy hơn cả việc đập bàn chửi bới.
——
Chiều hôm đó, đi đến Cục Sản Tạo Giang Nam.
Cục ở miếu Cao Xương, dựa vào sông Hoàng Phố, năm đó Lý Hồng Chương đích thân tổ chức. Vào cửa trước tiên là một tòa nhà lớn, cổng chào còn khí phái, phía trên “Tổng cục Chế tạo Giang Nam” Sáu chữ, sơn vàng đều đã bị bóc hết.
Vào trong xem, Trương Học Minh đứng lại.
Thung khói, bảy điếu, không bốc khói.
Cửa lớn nhà xưởng mở rộng, máy móc thì xếp thành hàng dài ở đó, giường xe, cào giường, búa hơi, nhưng phủ đầy bụi dày. Trong một phòng xưởng, hai vị lão sư phụ đang ngồi xổm dưới chân tường đánh cờ, nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn thấy quan chức, hoảng hốt thu bàn cờ lại.
Tổng tổ chức Cục Chế Tạo là một ứng cử viên, họ Chu, mặc một chiếc áo choàng dài cũ kỹ, mặt mày tươi cười nghênh đón: “Trương đại nhân giá lâm, cục diện bừng sáng! Chỉ là... Chỉ có điều thời cuộc gian nan, nguyên liệu không đủ, lửa lò không vượng, nhà máy tạm thời... Tạm thời nửa mở nửa dừng, hổ thẹn, thật hổ lỗi.”
“Chu tổng biện,” Trương Học Minh chậm rãi hỏi, “Thợ thủ công, thợ thủ khoa đang được ghi chép trong cục, bao nhiêu người?”
"Bẩm đại nhân, sáu trăm... Sáu trăm có kỳ lạ."
"Hiện tại đang làm việc thì sao?"
Chu tổng biện liếc mắt sang bên cạnh.
Trương Học Minh tự mình bước vào xưởng, đi một vòng rồi ra: "Ta đếm rồi, ngay cả ngươi và ta năm mươi bảy người."
Trên mặt đất có một cái nòng pháo, bán thành phẩm, đã bị gỉ đỏ. Hắn ngồi xổm xuống, sờ sờ vết rỉ sét, lại cầm lấy một thước đo du tiêu, độ cọc trên thước đều được mài phẳng.
"Thép đâu? Nguyên liệu bằng đồng đâu?"
"Hàng Tây bị kẹt giá, không vào được, vào không được..."
"Sổ sách đâu?"
“Ở... Ở phòng kế toán.” Chu tổng biện trán đổ mồ hôi, “Sổ sách trong cục, tích lũy nhiều năm, so sánh... khá là phong phú.”
Trương Học Minh đứng dậy, phủi bụi trên tay, vẫn không nổi giận. Hắn nhìn quanh tòa đại viện vắng vẻ này một vòng, đột nhiên hỏi: "Những lão sư phụ trong cục kia, tay nghề giỏi nhất, hiện giờ đều ở đâu?"
Bên cạnh là một lão thợ thủ công táo bạo, không nhịn được chen vào: “Bẩm đại nhân? Tất cả đi rồi. Người của các tiệm Dương Hành thuê đi xem kho hàng, trên bến tàu khiêng người làm việc bao tải, còn có, về quê trồng trọt. Chế súng? Một tháng không chế ra được mấy chi, lương bổng lại kéo dài, ai còn ở đây tiêu xài?”
“Thầy ơi,” Trương Học Minh dừng lại, hỏi ông, “Cậu tên gì? Ở cục bao nhiêu năm rồi?”
“Tiểu nhân họ Tiền, tiền A Tứ.” Lão thợ thủ công ưỡn ngực, “Cái bẫy hai mươi năm của Quang Tự, từng làm học đồ cho nhà máy thời Lý Trung Đường. Đại nhân ngài xem cái giường xe đó,” Ông ta chỉ vào một gã khổng lồ đen kịt sâu trong nhà xưởng, "Đó là người Anh vận chuyển vào, năm xưa từng đóng súng, sửa tàu nhỏ. Bây giờ ư? Ba năm không lái nữa, máy bay bảo người của Tổng giám đốc Chu dỡ đi bán tiền sắt vụn."
Chu tổng biện ở bên cạnh, mặt lúc đỏ lúc trắng: "Tiền A Tứ! Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
"Ta nói bậy?" Tiền A Tứ cứng cổ, "Chu đại nhân, máy bay đi đâu rồi, ngài không biết sao?"
Trương Học Minh giơ tay, ngăn hắn lại. Hắn đi đến trước chiếc giường đó, đưa tay sờ lên thân giường, sắt lạnh ngắt, là chết. Trong xưởng mà hắn từng thấy ở Đức, hàng ngàn cỗ máy cùng gầm lên, đất đai đều rung chuyển. Lão già trước mắt này, năm xưa cũng là trọng khí quốc gia khiến người Tây kiêng dè, giờ nằm đây chẳng khác nào một xác ướp.
“Tiền sư phụ,” Hắn quay người lại, giọng nói rất ổn định, “Những lão sư phó đã đi trong cục, tay nghề giỏi, ông có thể liệt kê ra một danh sách không?”
Tiền A Tứ sững sờ: “Có thể... Có thể thì cũng được. Đại nhân muốn làm gì?”
“Cứ liệt kê trước đã.” Trương Học Minh nói, “Sau này, có chỗ cần đến các vị lão sư phụ.”
“Ừm.” Trương Học Minh gật đầu, nói với Lục Thiệu Bân, “Đều ghi lại.”
Trước khi đi, hắn đứng lại ở cổng lớn một lúc, quay đầu nhìn thoáng qua cái ống khói bảy nén không bốc khói kia.
Hắn nhớ tới nhà máy binh khí Phụng Thiên, nhớ đến tên quản công tên Thiết Trụ kia —— Đó là kiểu dáng rất tốt lăn ra từ giường xe, nghe nói hắn muốn đi về phía Nam, Thiết trụ vỗ vào giường máy nói: “Thưa ngài, khi nào thì xưởng ở đây cần thợ thủ công vậy, gọi một tiếng, tôi dẫn anh em đi xuống phía nam!”
“Thiệu Bân,” Hắn khẽ nói, “Đem cái lỗ hổng này, từng cái một, đều dán lên bản đồ cho ta.”
——
Đêm xuống, tại kho ghi hàng, hậu đường.
Đèn thắp hai ngọn, trên bàn trải ra một tấm bản đồ vẽ tay, huyện Thượng Hải, Áp Bắc, Nam Thị, Ngô Truy Khẩu, từng cái một, đều được khoanh bằng chu sa. La Đại Trụ vừa từ bên ngoài trở về, cả người đầy sương sớm, ngồi xuống ghế, cầm chén trà lạnh uống một ngụm lớn.
“Thưa ngài, đã nắm rõ rồi.” Hắn hạ giọng, “Hai trăm anh em chúng ta lén lút đi về phía Nam, đóng giả làm phu khuân vác, tiểu nhị, chia mười đợt, họ đã vào Hoa Giới. Ba doanh trại ở Nam Thị, hai doanh địa là Áp Bắc, và hai đài pháo của Ngô Tùng Khẩu, tôi đều đã giẫm qua một chút. Đám lính trong doanh cứ ra tay ban ngày, tối đánh bạc hút thuốc phiện, trạm gác chính là ra vẻ. Tôi đưa một điếu thuốc cho lính gác ở cửa, trò chuyện nửa nén hương, thằng nhóc đó ngay cả bản thân mình cũng không biết gì cả tính cách.”
"Bàn pháo đâu?"
“Pháo là pháo cũ, có thể đánh, nhưng kho đạn thì trống rỗng.” La Đại Trụ nhếch mép, “Thưa ngài, việc phòng thủ Thượng Hải này cứ như giấy dán vậy.”
Lục Thiệu Bân đẩy một xấp giấy đến trước mặt Trương Học Minh: “Tiên sinh, đây là số lượng được kiểm tra trong hai ngày nay. Hộ quân sứ thự có ba doanh, danh sách hai ngàn hai trăm người, thực lực thì nhiều lắm cũng chết mất một ngàn. Một ngàn, hai mươi cái tên trống để dành, tiền lương tháng sẽ được chiếu cố, nhận vào túi của ai, trên sổ sách điều tra được đại khái —— Vương Đình Tướng, Triệu Đắc Tiêu, còn có Chu Tổng biện, mấy hộ này, một đường dây xâu lại.”
Hà Ánh Tình bổ sung một câu: "Bên phía 'Thân Báo', tư liệu cũ ta đều đã lật ra rồi. Lư Vĩnh Tường nhậm chức hơn một năm nay, Hộ Quân Sứ thự đã báo cáo hạn ngạch cho trung ương hai lần, càng báo càng nhiều, tiền càng cấp càng đủ, binh càng luyện càng ít. Đây không phải là thối, đây là chia chác tang vật."
“Chia chác này, còn không chỉ có mấy người trong sở.” Lữ Bích Thành tiếp lời, “Ngân hàng, tiền trang ở Thượng Hải, số bạc ăn lương khô để kiếm được, đi đâu rồi? Đổi thành trang phiếu, đã gửi vào ngân hàng lớn trong giới tô thuế. Nói cách khác, Vương Đình Tướng và những người khác nuốt quân lương, nhưng tuyến đường này xuôi ngược lên trên, phía sau là ai, vẫn chưa chạm tới.”
“Vậy thì tạm thời không sờ phía sau.” Trương Học Minh nói, “Trước tiên làm mấy người trước mắt này đi.”
Máy điện báo trên bàn, lúc này "tách tách" vang lên hai tiếng.
Lục Thiệu Bân đi qua dịch ra, đưa qua: “Tiên sinh, điện thoại tới. Cái của thiếu nãi n nết.”
Trên giấy viết một dòng chữ: "Tiền lương phương Bắc đã chia làm ba đợt vận chuyển, theo thuyền lương nam hạ, trong vòng hai mươi ngày có thể bù đắp. Binh sự thận trọng, bạc rễ không lo. Phượng chí."
Trương Học Minh đặt điện báo xuống, chiếc cân trong lòng lại chùng xuống.
Lữ Bích Thành phe phẩy chiếc quạt, vẫn không nói gì, lúc này chậm rãi mở lời: “Quan Hải, bàn cờ trước mặt ngươi bây giờ là ba miếng. Món đầu tiên, thuê giới, không được đụng vào, đó là quy tắc của người nước ngoài, đâm thẳng vào thì trứng chọi đá. Khối thứ hai, quân quyền Hoa Giới, nhìn qua có vẻ như một cái giá rỗng, nhưng khung trống lại vừa vặn —— Binh lính bên dưới hận thấu xương quan lại ăn lương không, ngươi chỉ cần phát đủ tiền tiêu, lau sạch súng, binh lính sẽ đi theo ngươi. Thẻ thứ ba, tiền bạc. Ngân hàng, tiệm bạc, thương hội, bến tàu, là nơi người trên trời khác đang ngồi.”
"Vậy thì sao?" Trương Học Minh hỏi.
“Cho nên, trước tiên nắm chặt chuôi đao, sau đó mới động đến cán ấn.” Chiếc quạt của Lữ Bích Thành, trên bản đồ “Nam Thị” nhẹ nhàng điểm một cái, “Đôi đao đã nắm lấy rồi, Hoa Giới chính là địa bàn của ngươi; tay in, từ từ đấu. Trong tô giới, chúng ta không múa đao nữa, Chúng ta động miệng, cầm bút, huy bạc.”
Trương Học Minh nhìn tấm bản đồ trên bàn, hồi lâu không nói gì.
Trần Tiểu Mãn ngồi xổm trên ngưỡng cửa, gặm ngón tay, nhỏ giọng hỏi: “Tiên sinh, vậy... Vậy Vương đoàn trưởng bọn họ, ngày mai còn tiếp tục giả vờ hồ đồ, chúng ta phải làm sao đây?”
“Tiểu Mãn, hai ngày nay ngươi ở Nam Thị, nghe thấy binh lính lén lút nói gì?” Trương Học Minh hỏi ngược lại.
Trần Tiểu Mãn lập tức tỉnh táo: "Nói gì? Đều nói 'Ai phát lương, làm với ai'! Có một lão binh theo ta ngồi xổm dưới chân tường hút thuốc, nói hắn làm lính bảy năm, từng gặp ba đời đốc quân, không có tên nào coi binh là người. Hắn nói, kẻ nào có thể bù đắp được tiền lương nợ, lau sạch súng, thì hắn sẽ bán mạng cho kẻ đó."
“Nghe thấy chưa.” Trương Học Minh nhìn quanh mọi người, “Lòng người không phải là một khối sắt thép. Người ăn thiếu lương là quan, chứ không quân lính. Chúng ta muốn đổi là mấy kẻ ở trên; những kẻ kéo tráng đinh bên dưới lôi ra, không có cơm ăn thì phải gom góp.”
Trong mắt Lữ Bích Thành thoáng qua một tia bất ngờ, chiếc quạt khẽ gõ vào lòng bàn tay: “Quan Hải, chiêu này của ngươi, thật sự coi binh lính ra gì. Hèn gì đám phụng quân Phụng Thiên kia, lại chịu theo ngươi ngàn dặm xa xôi chạy về phía nam.”
Trương Học Minh cười.
Hắn đeo lại găng tay trắng, một ngón tay, từng ngón, vuốt phẳng kẽ ngón. Ánh đèn nhảy lên một cái, chiếu vào mắt hắn.
"Chế rỗng thì tốt."
"Bộ giá rỗng mới dễ đổi máu."
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Bên ngoài, bóng đêm ở Nam Thị trầm lắng, xa xa có tiếng mõ tuần tra, một phát, từng chút một.
“Ngày mai,” Hắn nói, “Trước tiên hãy nắm chặt chuôi dao vào tay.”