Trong gió sông cuốn theo một mùi tanh ngọt.
Trương Học Minh đứng trên cầu tàu ở bến cảng Chiêu Thương, hít sâu một hơi. Trong hơi thở này có khói than, có mùi tanh hôi của nước sông ngâm nát, mùi mỡ bò từ bánh ngoài không biết từ chiếc đấu nào đó bay xuống, còn có một luồng hương nước hoa Đông Dương thoang thoảng mà phụ nữ dùng.
Thượng Hải tháng chín, trời vẫn còn nóng.
Họ ngồi trên một chiếc tàu chở hàng ven biển, nửa đêm sau lén lút cập bến. Không có nghi trượng, không có đình tiếp quản, ngay cả một tên sai dịch giơ bảng cũng không thấy. La Đại Trụ đeo hai cái vali da, hạ giọng nói bên tai hắn: “Tiên sinh, chỗ chúng ta... Tính là nhậm chức không?”
"Tính." Trương Học Minh nhìn về phía trước, "Trước tiên hãy xem rõ bãi Thượng Hải đã, rồi mới bàn đến việc nhậm chức."
Vùng ngoại hải trước mắt này, khiến hắn - kẻ từng trải qua đại thế giới ở Berlin và Bắc Bình - đều phải chớp mắt một cái.
Bên bờ sông là một dãy nhà cao tầng, bằng đá xanh, lớp này đè lên một lớp, trên tường leo lan can sắt dài như dây leo. Ngân hàng Hội Phong cao nhất, chuông lớn trên nóc lầu đang gõ, tiếng vang vọng khắp nửa con sông. Trước tòa nhà là đường, xe điện kéo bím tóc, chạy leng keng, đầu tàu treo biển thiếc, viết: “Tự Tĩnh An”, “Công viên Ngoại Than”. Cột điện nối tiếp nhau, bóng đèn treo trên vạch ngang, ban ngày không sáng cũng biết trời tối là cảnh tượng gì.
Ở ngã tư đứng một tên tuần bộ Ấn Độ, khăn đỏ, đồng phục đen, tay cầm một cây gậy than, tròng mắt trắng nhiều đen ít. Hắn liếc xéo nhóm người Trương Học Minh, ánh mắt đó chẳng khác nào đang nhìn đống hành lý biết đi.
“Mẹ ơi.” La Đại Trụ áp sát vào hắn, giọng càng hạ thấp hơn, “Tòa lầu này cao hơn Đốc Quân Phủ của Phụng Thiên chúng ta mười tầng.”
“Đây không phải là lầu cao.” Trương Học Minh thản nhiên nói, “đây là địa giới của người ta.”
Hắn ngẩng cằm chỉ về phía bên kia đường. Bên này đường, gạch lát nền được quét sáng bóng, trong cửa sổ kính của nhà Tây bày hộp nhạc, khói lá, tất thủy tinh; đầu kia con đường là một con phố giới hạn hẹp, cảnh sắc lập tức sụp đổ—— Nhà lều sát cạnh lều, mái chiếu tre, rãnh nước thối xuyên qua giữa lều trại, nước màu xanh lục đậm đặc, lá rau bay phấp phới. Người đánh xe kéo xe chở vàng chân trần, chân đen bóng loáng, vừa thấy khăn đỏ của tuần tra đi tới, vội vàng tựa vào chân tường, người co rúm lại thành một cục.
“Tiên sinh,” Lục Thiệu Bân từ phía sau đi theo, trên vai đeo túi vải bạt, “Đất Bắc đến rồi. Vừa nãy thuyền qua Ngô Tùng Khẩu, ta thấy suốt chặng đường này, một bên là thiên đường, hai bên...”
“Một bên là của người ta, một bên thuộc về chúng ta.” Trương Học Minh tiếp lời, “Thiệu Bân, con ghi nhớ số này cả đời. Sau này làm việc ở Thượng Hải Than, điều đầu tiên chính là phân biệt được mảnh đất nào, là nhà ai.”
Một chiếc xe mui trần chạy qua ngã tư, muồng xe trùm lên phía sau, ngồi một người Tây mặc vest trắng, trong lòng ôm một phụ nữ Trung Quốc nóng tóc, loa "Tít tít" hai tiếng bắn tung tóe bùn đất ven đường, suýt chút nữa tạt vào một phu khuân vác bán lê. Người gánh hàng vội vàng nhấc đòn gánh lên, rụt cổ cười làm lành, đến hơi thở cũng không dám.
La Đại Trụ nhìn đến ngây người: "Nếu đây là ở Phụng Thiên chúng ta..."
“Ở Phụng Thiên chúng ta, cũng vậy thôi.” Trương Học Minh thu ánh mắt lại, “Chẳng qua là xe bên này, vỏ bọc sáng hơn một chút.”
——
Nhà thổ của Trung Hoa Báo được đặt tại một con hẻm phía bắc Áp, thuê tầng trên của một tiệm thuốc lá đóng cửa.
Cửa hàng nhỏ, cầu thang hẹp, bước lên kêu kẽo kẹt. Nhưng chiếc máy điện báo tháo từ Bắc Bình trên lầu đã kết nối được đường; dựa vào tường là một dãy giá chữ chì, hai đồ đệ do Lão Hách phái tới đang ngồi xổm dưới đất nhặt chữ, nghe thấy tiếng cầu núi vang lên, ngẩng đầu nhìn thấy Trương Học Minh thì sợ đến mức ngã phịch xuống đĩa chữ.
“Tiên sinh?!” Mặt Lục Thiệu Bân trắng bệch, “Ngài... Ngài không phải...”
“Không phải đang đứng yên ở đây sao.” Trương Học Minh đặt vali xuống, liếc nhìn căn phòng nhỏ này, “Máy điện báo đã thông rồi à?”
“Thông suốt rồi! Bên phía Phụng Thiên, hôm qua còn đang quay điện báo hỏi tung tích.” Lục Thiệu Bân liên tục nói, lại hạ giọng xuống, “Tiên sinh, bên ngoài truyền khắp nơi rồi —— Nói ngài đã cho người làm trên đường Tân Phố, thi thể không vớt vát được. Bên 《Thân Báo》, ngay cả phiên bản ngoài số cũng đã xếp xong, ‘Tân nhiệm Quân sứ Hộ Quan Thượng Hải gặp ám sát’, bảy chữ lớn, mực đều đóng sẵn rồi!”
"Phiên mẫu đâu?"
“Đêm qua nửa đêm, bảo cô Hà gọi người rút lui.” Lục Thiệu Bân gãi đầu, “Cô Hà nói cô ấy đã dò hỏi rõ ràng rồi, tiên sinh căn bản không lên chiếc xe đó —— Nhưng cô ta cũng không biết ngài đang ở đâu, vội vàng đi lại lại trong báo chí.”
Đang nói chuyện, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên.
Hai người phụ nữ đi lên. Người đầu tiên mặc một chiếc sườn xám màu xanh đậu, khoác ngoài là áo giáp trắng giản dị, tay cầm sổ phóng viên mặt nạ da, mày mắt sắc sảo, chính là Hà Ánh Tình của "Thân Báo". Phía sau theo sau là một người, mặc trường sam màu trắng trăng, trong tay một cây quạt xếp, khoảng hơn ba mươi tuổi, khí độ trầm tĩnh, đúng là Lữ Bích Thành.
Hà Ánh Tình vừa bước vào cửa, nhìn thấy Trương Học Minh, hốc mắt đỏ hoe trước, rồi lại cố nhịn xuống, bàn tay nắm chặt cuốn sổ nhỏ: “Quan Hải tiên sinh, ngài cuối cùng cũng đã đến. Chậm thêm một ngày nữa, danh tiếng ‘tin giả’ này của tôi sẽ không thể xóa nhòa trên báo chí Thượng Hải được.”
“Ánh Tình, bản sao tình tiết rút bỏ này, Trung Hoa báo ghi lại.” Trương Học Minh chắp tay.
“Đừng cảm ơn.” Lữ Bích Thành phe phẩy quạt, vào cửa trước tiên đánh giá căn phòng trên lầu tiệm thuốc lá này một lượt, khóe miệng khẽ động, “Trương Quan Hải, ta đã nói với ngươi ở Cư Nhân Đường rồi, vũng nước Thượng Hải này sâu hơn ngươi nghĩ. Ngươi thì hay rồi chứ, người còn chưa tới, báo cáo tang cho mình trước đã.”
“Chết một lần, đỡ phải trên đường bị bắn nữa.” Trương Học Minh mời hai người ngồi, “Lữ tiên sinh, Ánh Tình, ngồi. Ta đang định hỏi—vào bãi biển này, hiện giờ là thiên hạ của nhà ai?”
Chiếc quạt của Lữ Bích Thành đã thu lại.
Sau khi từ quan, nàng ở Thượng Hải, từ kinh doanh, theo lời, trong đám thái thái tiểu thư thuê giới ra vào ba năm, đầm nước này, cửa nhà nàng sáng tỏ.
“Nói về mặt quan trước.” Nàng giơ một ngón tay lên, “Quân sứ Tây Hộ đương nhiệm, liên lụy đến Lư Vĩnh Tường. Ngày tờ bổ nhiệm của ngươi đến, hắn đã ‘dụ ôn thu’, treo mũ trở về Chiết Giang, nói là dưỡng bệnh. Ta đã nhờ người dò hỏi rõ ràng, người đó đang ở Hàng Châu, nha môn không tiến thêm một bước nào.”
"Ấn tín đâu?"
“Ấn tín?” Hà Ánh Tình tiếp lời, cười lạnh một tiếng, “Trong thự có một Vương đoàn trưởng, một Triệu quản đới, đang giữ cổng lớn của Hộ quân sứ sở. Ngươi đưa phim vào, người ta khách khí đáp lại ngươi một câu: Lư hộ quân bị bệnh, ấn tín được cất trong kho, không có lệnh của Lư y quân, ai cũng không dám động vào. Công thự đâu? Nói là ‘lâu năm không sửa chữa, Đang tu sửa’—— Nửa tháng rồi, ta đã phái Tiểu Mãn đi đếm qua, chưa từng thấy thợ hồ nào vào.”
“Hay cho cái ấn không tiếp, không lập kế hoạch.” Trương Học Minh gật đầu, trên mặt không biểu cảm gì, “Đây là muốn ra oai phủ đầu ta.”
“Còn nữa.” Lã Bích Thành gõ nhẹ vào lòng bàn tay, “Vàng vinh quang của Thanh Bang, thám tử Hoa kiều trong giới tô pháp luật, mấy vạn chiếc xe kéo từ Thượng Hải, hơn hai mươi bến tàu, một nửa là qua tay hắn. Hắn hiện đang án binh bất động, chỉ chờ ngươi làm ‘Trương thiếu soái’ này, ra lá bài đầu tiên trước. Đám đại lão bản của Tổng thương hội kia, tính toán không rõ ràng với Lư Vĩnh Tường, cũng đều đang xem phong sắc.”
“Binh đâu?” Trương Học Minh hỏi, “Quân sứ hộ tống Thượng Hải, rốt cuộc trong tay có bao nhiêu binh lính?”
“Trong danh sách ghi ba doanh, hai ngàn hai trăm người.” Hà Ánh Tình lật xem sổ phóng viên, “Tôi đã nhờ đồng nghiệp chạy qua cửa chính quân sự hỏi thăm, súng thật kéo ra, e rằng chưa tới một nửa. Cục Chế tạo Giang Nam, nhà máy binh khí do đại nhân Lý Hồng Chương tổ chức năm xưa, đóng súng chế pháo, giờ ống khói ba ngày không bốc khói, thợ thủ công đã thất lạc quá nửa— Súng không chế tạo được, lương thực không phát ra được đâu, vị Hộ Quân Sứ này của ngươi, trong tay nắm chặt cái vỏ rỗng.”
"Cái vỏ rỗng." Trương Học Minh chép miệng ba chữ này, gật đầu, "Ta biết rồi."
"Cục Công bộ đâu?"
Lữ Bích Thành nhìn hắn một cái, không vội trả lời.
——
Nửa ngày sau, đáp án tự mình dâng tới cửa.
Trương Học Minh muốn xem thị trường trong giới thuê, dẫn theo La Đại Trụ, thay một bộ áo dài, từ Áp Bắc đi xe điện vào giới taxi công cộng. Xe điện leng keng qua ngoại hải, đến đường Nam Kinh xuống xe, vừa đi được mười mấy bước, phía sau có một người Trung Quốc mặc đồ Tây đi theo, khoảng ba mươi tuổi, đeo kính, khách khí cúi chào trước.
"Các hạ, có phải là tân nhiệm quân sứ Trương đại nhân không?"
La Đại Trụ bước một bước ngang tới trước mặt Trương Học Minh, tay liền sờ vào thắt lưng.
“Đừng động dao.” Người kia vẫn giữ nụ cười, lấy từ trong túi ra một tờ cáo thị tiếng Trung và dấu dầu, hai tay đưa tới, “Tại hạ là phiên dịch của Cục Cảnh vụ Công bộ. Giám đốc cục chúng tôi, bảo tôi chuyển lời khách sáo với Trương đại nhân ——”
Hắn chậm rãi nói: “Giới thuê công cộng và giới thuê pháp luật, theo "Quy trình Địa Bì", hành chính, cảnh vụ, tư pháp, Cục Công nghiệp và Cục Quản lý Công hội. Quân cảnh Trung Quốc không mang vũ khí, không tự ý vào, thì không được dùng quyền truy bắt. Đây là quy tắc cũ đã định ra mấy chục năm.”
“Trương đại nhân mới đến Thượng Hải, người không biết thì không có tội. Hôm nay món đồ bên hông quý tùy viên,” Hắn liếc nhìn eo La Đại Trụ, “Theo quy định là phải tịch thu, con người phải đưa vào tuần bộ phòng để hỏi chuyện. Cục diện chúng tôi nể tình Trương đại Nhân nhậm chức, mọi việc lấy hòa làm quý, lần này, ghi tên lại, không cho truy cứu.”
"Không có lần sau."
Bốn chữ nói ra ôn văn nhã nhặn.
La Đại Trụ tức đến đỏ mặt: "Ngươi——"
Trương Học Minh ngăn hắn lại, hai tay nhận lấy tờ cáo thị kia, xem xét kỹ lưỡng một lượt, ngược lại còn cười.
“Thay ta cảm ơn Tổng giám các ngươi.” Hắn gấp cáo thị lại, cất vào trong ngực, “Quy tắc ta đã ghi nhớ. Trong giới thuê, chúng ta không mang súng.”
Người kia lại cúi người, quay người bỏ đi, từ đầu đến cuối, khách khí đến mức không thể tìm ra một chút sai sót nào.
La Đại Trụ nén giận: "Tiên sinh! Đây cũng quá bắt nạt người rồi! Chúng ta ở địa phận quốc gia mình, mang theo một cây súng mà cũng phạm pháp sao?"
“Đại Trụ,” Trương Học Minh nhìn bóng lưng người kia đi xa, giọng rất bình thản, “Người ta không nói sai. Cái cọc của giới này là do tổ tông nợ, điều ước viết, chúng ta nhất thời không nhổ được.”
"Không nhổ được, cứ ghi nhớ trước đã."
“Trong giới thuê, chúng ta không động võ.” Hắn nhấn mạnh từng chữ một, “Nhưng bên ngoài giới tô, Nam Thị, Áp Bắc, Hoa Giới —— Đó là nơi chúng tôi giữ lời hứa.”
La Đại Trụ ngẩn người, nuốt cục tức này xuống, gật đầu thật mạnh.
——
Nơi đặt chân, ở Nam Thị.
Sản nghiệp của nhà họ Vu ở Thượng Hải là một kho hàng ven sông, sân viện ba lớp, trước cửa treo tấm biển sơn đen “Vu Ký lương sạn”. Vu Phượng Chí đã sớm có sắp xếp, chưởng quầy phân số Thượng Hà họ Vương, là cháu trai xa của Vu gia, khoảng ba mươi tuổi, tinh ranh tháo vát, vừa thấy danh thiếp, chân đã mềm nhũn nửa đoạn —— Đó là người đàn ông của Thiếu nãi n núm, hiện nay đường đường là Hộ Quân Sứ.
“Cô... Cô gia.” Hắn sửa lời rất khó khăn, “Mọi thứ trong trạm đã sẵn sàng, tiền mặt, sau này kho đều chuẩn bị sẵn. Thiếu nãi núm có điện báo đến, nói... Nói trên Thượng Hải cần bao nhiêu, thương hiệu tùy lúc thu về.”
Trương Học Minh nhận lấy bức điện báo, một tờ giấy mỏng. Phía trên là chữ của Vu Phượng Chí, trong trẻo sảng khoái: Ngân khố Phụng Thiên đã chia thành từng đợt theo tàu hàng xuống phía nam; mười bảy nhà thương hiệu Thượng Hải nghe theo sự điều động của ngươi. Một dòng chữ nhỏ ở đuôi: "Đêm nghỉ ngơi đi, đừng làm hỏng."
Hắn gấp điện báo lại, thu vào người.
Chưởng quầy bến hàng lại ấp úng tiến lại gần nửa bước: "Cô gia, mấy ngày nay trong trạm, ngày nào cũng có người lạ đi dạo ở cửa, mua đồ không mua gì, chỉ nhìn vào những người ra vào. Tiểu nhân đoán là bên phía Hộ quân sứ thự, cũng là người được phái đến theo dõi từ phía thuê giới."
“Để bọn họ xem.” Trương Học Minh nói, “Chúng ta đi đứng thẳng đấy.”
Khi trời tối hẳn, Trần Tiểu Mãn đã trở về.
Thằng nhóc này đến Thượng Hải mấy ngày, mặc áo vải xám ngắn cũn, phơi nắng đen sạm, trong túi đựng nửa túi hạt dưa xào, vừa vào cửa đã nằm bẹp dí trên ghế: "Tiên sinh! Cả thế giới tôi đều chuồn khắp nơi rồi!"
"Nói đi."
“Người dân Nam Thị, đều nói ngài bị người ta cướp đường làm hỏng rồi, nói năng có đầu có đuôi— Nói là đầu ngài đã bị cắt đứt rồi!” Trần Tiểu Mãn vừa cắn hạt dưa, càng nói càng vui vẻ, “Đám binh của Hộ Quân Sứ thự đâu, tôi ngồi xổm dưới chân tường họ nghe cả buổi chiều, hai người một nhóm đẩy bài cửu, miệng lẩm bẩm chửi rủa, bảo tiền lương ba tháng không gặp, Đốc quân mới đến sống hay chết còn chưa biết. Tiên sinh, tên lính này của họ, lỏng như mì luộc vậy!”
Hà Ánh Tình ở bên cạnh ghi chép từng dòng, Lữ Bích Thành phe phẩy quạt, như có điều suy nghĩ.
Đúng lúc này, người gác cổng chạy vào, tay cầm một tấm thiệp đỏ rực vàng óng, sắc mặt cổ quái: “Tiên sinh, sứ thự hộ quân, có người đến.”
Thiếp hai tay dâng lên.
Trương Học Minh mở ra. Giấy đỏ chữ đen, lời lẽ cung kính đến cực điểm: “Cung thỉnh quân sứ Tây Hộ Trương đại nhân, vào giờ Thìn ngày mai, giáp trụ giáo trường Nam Thị, điểm chỉ huy doanh trại, để chấn hưng lòng quân.”
Cuối cùng, đóng dấu lớn của Cục Hộ Quân Sứ, lạc khoản là - Vương Đình Tướng và Triệu Đắc Tiêu.
La Đại Trụ ghé sát lại xem xong, hừ một tiếng trong mũi: "Tiên sinh, đây là an tâm cái gì? Hôm qua không nhận ấn, hôm nay lại mời ngài đi điểm binh?"
Trương Học Minh nắm chặt tấm thiệp đỏ, đầu ngón tay xoa nhẹ hai cái lên bốn chữ “Căn cứ điểm trường”
Hắn cười.
“Mời ta đi điểm binh?” Hắn đặt bài đăng lên bàn, giọng không lớn, “Được thôi.”
"Họ muốn tôi đứng trên sân tập lớn, đối diện với một đống doanh trại trống rỗng, hai ba trăm binh lính hút thuốc phiện, trước mặt toàn thể sĩ quan Thượng Hải mà ra vẻ đại dương."
“Bảo bọn họ—” Hắn đứng dậy, ánh đèn chiếu lên khuôn mặt trẻ tuổi kia, đôi mắt sáng đến đáng sợ, “Ngày mai giờ Thìn, ta sẽ tới đúng giờ.”
"Bộ y phục đốc quân này, ta mặc. Binh này ta cũng gọi."