Trương Học Minh là Phụng Thiên về cuối tháng Tám.
Hắn không đi đường dịch trạm, cũng không mang theo nghi trượng, chỉ mặc một bộ trường sam vải xám, bên ngoài khoác thêm áo giáp, trông như một thầy dạy học đi lại họ hàng. La Đại Trụ dắt hai con ngựa thồ, đi theo phía sau. Vào cổng soái phủ, Chu Phúc ra đón, vành mắt đỏ hoe trước: "Đại công tử, cuối cùng ngài cũng về rồi. Hai ngày nay đại soái tính tình xấu đến đáng sợ."
"Ta biết." Trương Học Minh chỉnh lại vạt áo, "Hắn mắng rồi sao?"
“Mắng?” Chu Phúc hạ giọng, “Điện báo là nhận được hôm kia. Đại soái xem xong, ngay lúc một đám sĩ quan trong phòng ném điện báo xuống đất, giẫm ba cái. Hai ngày nay, không ai dám tiến lên.”
Trương Học Minh gật đầu, vén rèm cửa sảnh đường.
Trong sảnh đường, Trương Tác Lâm đang ngồi trên ghế thái sư, cuộn đôi quả đào non kia. Nghe thấy tiếng bước chân, mí mắt hắn cũng không nhấc lên. Trương tác tướng, Thang Ngọc Lân, ngồi hai bên, thấy Trương Học Minh đi vào, đều nháy mắt ra hiệu, ý là: Cẩn thận một chút, hôm nay pháo này, điểm là trúng ngay.
"Cha." Trương Học Minh tiến lên, gọi một tiếng quy củ.
Hạch đào trong tay Trương Tác Lâm, "cạch" một tiếng, siết chặt đến mức không thể chịu nổi.
“Con còn biết về nhà này à?” Ông chậm rãi đứng dậy, đi vòng quanh con trai một vòng, đột nhiên quát lớn: “Mẹ kiếp! Thượng Hải? Sứ giả hộ vệ Tây Phương? Cái hố lửa gì thế này, mẹ nó không nhìn ra à?!”
Thang Ngọc Lân run lên một cái. Trương Tác Tướng vội vàng cúi đầu.
Tiếng hét này làm bụi trên xà nhà rơi xuống.
“Lão tử đang ở Phụng Thiên, ba vạn quân mã, nhà máy binh lính ngày đêm xoay chuyển, ai dám chọc tức ngươi?!” Trương Tác Lâm chỉ vào mũi con trai, nước bọt bắn đầy mặt hắn, “Đám tiểu tử Bắc Kinh kia, cho ngươi cái mũ rỗng, lại muốn lừa ngươi ra Thượng Hải cho ăn dao?! Ngươi tưởng lão tử là người chết sao?! Quan chức này, chúng ta không làm! Chống đỡ nó! Lão tử sẽ gọi điện cả nước ngay lập tức, nói con của Trương tác Lâm ta bị bệnh rồi, không dậy nổi!”
Thang Ngọc Lân ở bên cạnh phụ họa: "Đại công tử! Nghe Nhị Hổ thúc một câu! Kháng cự nó đi! Nếu không được, chúng ta sẽ dẫn đội ngũ đóng cửa Sơn Hải Quan lại, xem Bắc Kinh có thể làm gì được ta!"
“Thang thúc,” Trương Học Minh quay đầu nhìn hắn, “Chúng ta đóng cửa ải Sơn Hải lại thật sảng khoái. Nhưng Bắc Kinh thì có chuyện muốn nói—Cha con Trương Tác Lâm, cát cứ Đông Bắc, không phục trung ương. Lúc đó, Nhật Bản đang rình rập ở phía Đông, phương Nam giương cờ tạo phản ở phương Bắc phía Nam, cha con chúng ta chính là bia ngắm của toàn bộ Trung Quốc. Họa này, gây ra được.”
Thang Ngọc Lân há hốc mồm, hết lời. Trương Tác Tướng đứng bên cạnh, chậm rãi gật đầu.
"Cha." Trương Học Minh đợi hắn mắng xong, mới thong thả lên tiếng.
"Ngươi đừng cùng lão tử 'cha'!"
“Cha, cha mắng xong rồi, nghe con nói ba câu.” Trương Học Minh nhìn hắn, ánh mắt vô cùng vững vàng, “Câu đầu tiên, vị quan này không phải do họ ban thưởng, mà là họ ép buộc. Con từ chức rồi. Họ còn có cái mũ thứ hai, chiếc mũ ba. Từ bỏ một lần, không thể từ chối cả đời.”
Trương Tác Lâm há miệng.
“Câu thứ hai,” Trương Học Minh bước lên một bước, “Thượng Hải là túi tiền của cả nước. Thuế quan, thuế muối, xưởng sa, tàu thuyền, mỗi năm tốn mấy trăm triệu lượng bạc. Cha tôi dù binh lính có tráng đến đâu, lương bổng từ đâu mà có? Thép, thuốc súng của nhà máy vũ khí, mua từ chỗ nào? Chúng ta canh giữ mảnh đất Đông Tam Tỉnh này, dưới lòng đất có than có sắt, nhưng số bạc bán ra phải đi ra bến tàu biển, qua ngân hàng Thượng Hải. Tôi không đi Thượng Hà, túi bạc của chúng ta đang nằm trong tay người khác.”
Trương Tác Tương vuốt râu, đôi mắt dần sáng lên.
“Câu thứ ba.” Giọng Trương Học Minh trầm xuống, “Cha, cha đã nghĩ tới chưa, ta Trương học Minh, viết bài văn ba năm, đòi hai mươi mốt món, mắng nhiếc phục tịch, cả thiên hạ gọi ta một tiếng ‘Quan Hải tiên sinh’. Nhưng trong mắt người khác, con vẫn là ‘Đại công tử của Trương Tác Lâm’ (lão đại công chúa). Binh của cha ta ra khỏi Sơn Hải Quan, ai nhận ra chúng ta? Ta phải tự mình lập một tấm thẻ. Thượng Hải, chính là tấm biển này.”
Trong sảnh đường yên tĩnh trở lại.
Trương Tác Lâm trừng mắt nhìn hắn, lồng ngực phập phồng. Một lúc lâu sau, hắn ngồi phịch xuống ghế, chộp lấy chén trà uống một ngụm lớn, giọng ồm ực: “...... Vậy ngươi nói xem, làm sao bây giờ? Nơi đó, mấy nhiệm kỳ trước đều chết rồi.”
——
"Bắt quân quyền trước, sau đó thu kinh tế."
Trương Học Minh đi đến bên tường, vén bức Sơn Hổ lên, lộ ra bản đồ quân dụng. Hắn xách roi giáo, điểm vào Thượng Hải.
"Ta đi tay không, chính là chịu chết. Nhưng nếu ta mang theo một người của mình đi thì khác."
Hắn quay người lại: "Cha, con không muốn cha phô trương thanh thế điều động đội ngũ. Như vậy, Bắc Kinh là người đầu tiên không đồng ý, đám người phương Nam kia cũng đã có phòng bị. Con muốn người chia làm vài đợt, lặng lẽ đưa người qua đó."
“Tặng thế nào?” Thang Ngọc Lân gãi đầu.
“Mượn thương đội.” Trương Học Minh nói, “Nhà họ Vu ở ngoài quan có kho lương, thương hiệu, đi hàng vào Quan Nội, hướng Thiên Tân, tháng ngày không dứt. Ngài chọn một lô tinh nhuệ, đóng giả làm tiểu nhị, kế toán, áp tải xe, rồi theo đoàn thương nhân. Sau đó mượn danh nghĩa chiêu mộ công thương gia —— Trong quan lưu dân đông đúc, nhà máy và mỏ của Phụng Thiên chúng ta phải tuyển người, chọn ra một nhóm, chia thành từng đợt ngồi tàu hỏa, ngồi thuyền, tiến về phía Nam. Bề ngoài là di cư, là làm việc, thực tế, đã rải người của chúng tôi từng người một đến Thượng Hải.”
“Phát bao nhiêu?” Trương Tác hỏi.
“Trước tiên rải năm trăm.” Trương Học Minh giơ tay ra hiệu, “Đều là lính cũ, là cán bộ cấp bậc lớp trưởng, xếp hàng. Đến Thượng Hải, phân tán vào các con hẻm của Hoa Giới, mở tiệm nhỏ, bày sạp hàng, kéo xe kéo. Người tôi đến, năm bách nhân này chính là tay cầm dao của tôi.”
Thang Ngọc Lân nghe mà chớp mắt: “Đại công tử, chuyện này... Người đóng giả làm ăn buôn bán này, đến Thượng Hải, Thanh Bang, tuần bắt của Thượng Hà sao có thể không nhìn ra?”
“Thang thúc hỏi trúng trọng tâm rồi.” Trương Học Minh nói, “Cho nên không thể là bộ dạng của đại binh. Lúc chọn người, cứ chọn những người nhà là nông dân, buôn bán, tay không có vết chai súng, nói chuyện mang âm thanh địa phương. Đến Thượng Hải, lại quen với lưu dân địa lý, ba hai tháng, ai mà nhận ra? Binh không chán trá, đây gọi là "một độ trần kho" (tình lượng gian).”
“Vậy... Vậy năm trăm người đó, ở đâu?” Trương Tác Tướng lại hỏi.
“Không ở chung một chỗ.” Trương Học Minh lắc đầu, “Mười người một nhóm, chia làm các con hẻm của Nam Thị và Áp Bắc. Một nhóm mở tiệm tạp hóa, bày sạp rau, rồi lại đến bến tàu vác việc. Hai bên không được nhận thân, không cho tụ tập. Tôi chưa tới, ai biết họ là cùng phe. Ta vừa đến, một mệnh lệnh, năm trăm người, có thể trong vòng một giờ đã chiếm hết mấy ngã tư quan trọng của Hoa Giới.”
Trương Tác Lâm nghe đến đây, ngồi thẳng người dậy. Hắn là người đánh trận cả đời, vừa nghe đã hiểu ngay -- Đây đâu phải là nói bậy, đây là đang chôn sẵn một cái đinh trong bụng kẻ địch.
"Vậy còn bên cạnh ngươi thì sao?"
“La Đại Trụ đi theo ta.” Trương Học Minh nói, “Lại chọn thêm hai mươi người khỏe mạnh nhất, giả làm gia đinh, phu xe, bảo vệ bên mình. Bề ngoài, ta chỉ dẫn theo vài thư sinh của báo quán, không ai nhìn ra được.”
La Đại Trụ nghe thấy tên mình ở ngoài cửa, "Á" Một tiếng hét đã vào trong, ngực đập vang như núi: “Tiên sinh yên tâm! Mạng này của tôi là ngài nhặt về từ đống xác chết trên đảo xanh! Ai muốn động đến ngài, cứ qua cây gậy này trước!”
——
Đêm hôm đó, Tây Hoa sảnh của soái phủ đã thắp đèn.
Trương Học Minh trải một tờ đơn, sắp xếp từng khoản một cho hậu phương.
“Bên Phụng Thiên,” Hắn nhìn về phía Vu Phượng Chí vẫn luôn lặng lẽ lắng nghe bên cạnh, “Chuyện trong nhà, giao hết cho ngươi.”
Hôm nay Vu Phượng Chí mặc một chiếc sườn xám màu ngó sen, bên ngoài khoác thêm chiếc vai cẩm thạch. Nàng không nói gì, chỉ gật đầu, đẩy nghiên mực bên tay về phía chồng mình.
“Nhà máy binh khí, tân quân, báo quán, học đường, vẫn mở như thường lệ.” Trương Học Minh vừa viết vừa nói, “Quan trọng nhất là tiền. Ta đến Thượng Hải, phải đấu với đám ngân hàng kia, trong tay không có vàng thật bạc thật, không đấu lại được. Nước chảy của mười bảy nhà kho lương nhà họ Vu, ngươi phải làm cho ta một đường dây ngầm —— Bạc không đi theo quan diện, đi qua thương hiệu, xe lương thực, từng đợt từng lô, lặng lẽ đổ về Thượng Hà.”
“Số lượng đâu?” Vu Phượng Chí lên tiếng, giọng rất ổn định.
“Đổi trước năm mươi vạn.” Trương Học Minh nói, “Không đủ, lại quay điện báo.”
Vu Phượng Chí trầm ngâm một lát: “Năm mươi vạn, trong vòng ba tháng ta có thể gom đủ. Nhà họ Vu ở doanh trại, hiệu Cáp Nhĩ Tân, còn có hàng tồn kho của vài nhà lương thực, đều có khả năng quy đổi thành bạc mặt. Chỉ là... đi thương hiệu phải tốn chút thời gian.”
"Đến kịp."
“Bên phía nhà báo,” Trương Học Minh lại nhìn về phía Phương Kính Trừng—— Phương kính Trừng từ Bắc Bình vội vã trở về, “Phương tiên sinh, tôi muốn ngài ở Thượng Hải, làm một cái Trung Hoa Báo Quán. Lục Thiệu Bân đi theo cậu, Trần Tiểu Mãn cũng mang đi. Nhà đất nước không cần lớn, một chiếc máy in, vài người xếp chữ, nhưng âm thanh phải vang lên. Mỗi việc tôi làm ở thượng hải, bút của các cậu đều phải hô theo. Trong giới thuê không thể động đao được, chúng ta dùng báo chí để kiện tụng với họ.”
Phương Kính Trừng cầm bút ghi chép: "Lão hủ hiểu rồi. Cây súng dư luận này, ta sẽ thay ngươi cầm."
Lục Thiệu Bân ở bên cạnh, sớm đã mở sổ tay ra. Người trẻ tuổi vốn đóng tại phòng liên lạc Bắc Bình Lưu Ly Xưởng này, giờ trong mắt toàn là ánh sáng: “Tiên sinh, địa chỉ của Thượng Hải, tôi bảo Hà Ánh Tình tìm trước. Nhà ở các ngõ hẻm Hoa Giới, đi đường sau, ra vào tiện lợi, lại không gây chú ý.”
Đứa trẻ Trần Tiểu Mãn kia, vừa nghe nói muốn đi Thượng Hải, vui mừng nhảy cẫng lên: "Tiên sinh! Thượng hải! Ta lớn chừng này rồi mà vẫn chưa thấy sông Hoàng Phố đâu! Nghe nói xe điện của Thượng biển còn nhanh hơn cả xe ngựa!"
“Chỉ có ngươi là nhiều lời thôi.” La Đại Trụ ở bên cạnh vỗ một cái vào sau gáy hắn, “Đến Thượng Hải là để làm việc chính, không phải bảo ngươi đi dạo đại thế giới!”
Trần Tiểu Mãn ôm lấy gáy, cười hì hì: "Ta biết rồi, ta biết! Ta đi đây, còn có thể thay tiên sinh bán báo đấy!"
Trương Học Minh nhìn một già một trẻ này, cũng cười. Suốt chặng đường nam hạ này sống chết chưa rõ, nhưng mấy gương mặt quen thuộc bên cạnh khiến hắn cảm thấy yên tâm.
“Phía Thượng Hải, Hà Ánh Tình đang ở 《Thân Báo》, Lữ Bích Thành đang thuê giới.” Trương Học Minh nói, “Ta chưa tới, đã chụp điện báo trước, mời hai vị kia trông coi giúp ta trước —— Hộ quân sứ thự là người của ai, trong ngân hàng ai chủ trì, đám Thanh Bang nào ngồi trên bến tàu lớn lên, từng việc một, đều phải tìm cho rõ ràng.”
Viết xong tờ đơn, Trương Học Minh đặt bút xuống.
Cả phòng người, nhìn tờ giấy mỏng này. Trên đó viết không phải quan, không cần binh, mà là một tấm lưới —— Phụng Thiên bỏ tiền ra, báo quán xuất bút, nhà họ Vu xuất hàng, năm trăm xương khô chôn vào trong ngõ hẻm. Một tấm mạng vô hình đang từng chút một chụp lên miệng Giang Hải kia.
Trương Tác Lâm nhìn tờ đơn đó, nhìn rất lâu, bỗng nhiên hừ một tiếng: “Tiểu tử ngươi, so với lúc lão tử còn trẻ, quỷ nhiều hơn.”
——
Đêm càng sâu.
Mọi người giải tán, trong thư phòng chỉ còn lại hai vợ chồng.
Vu Phượng Chí thay chồng thu dọn hành trang. Nàng không có mấy món đồ tốt, vài món quần áo thay, mấy quyển sách, một nghiên mực. Từng món nàng gấp gọn gàng, bỏ vào trong rương da.
Trương Học Minh ngồi bên bàn, nhìn nàng.
Dưới ánh nến, gương mặt nghiêng của nàng rất tĩnh lặng. Cô gái mười chín tuổi, nhưng trên tay đã có những vết chai mỏng do thường xuyên gảy bàn tính, ghi sổ sách mài ra.
“Phượng Chí.” Hắn mở miệng.
"Hửm?"
“Chuyến đi này, lành ít dữ nhiều.” Trương Học Minh nói nhỏ, “Ngươi chỉ... Không có gì muốn hỏi ta sao?”
Tay Vu Phượng Chí dừng lại một chút.
Nàng không ngẩng đầu, tiếp tục gấp y phục, giọng nói nhẹ nhàng: "Ta đã hỏi mình ba lần rồi. Lần đầu tiên, ta muốn khuyên ngươi đừng đi. Đến lần thứ hai, muốn nói với cha rằng giam ngươi ở Phụng Thiên. Lại lần ba --"
Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo sáng ngời trong ánh nến.
“Lần thứ ba, ta đã nghĩ thông suốt. Ngươi không phải loại người có thể ở trong Phụng Thiên Thành, sống cuộc đời an ổn cả đời sao? Việc ngươi muốn làm còn lớn hơn mạng của ngươi. Nếu ta thực sự ngăn cản ngươi, thì cả kiếp này, trong lòng ngươi cũng sẽ không thoải mái.”
"Phượng Chí..."
“Trong nhà có tôi.” Nàng gấp lại bộ quần áo cuối cùng, đóng nắp hòm lại, ngước mắt lên, từng chữ một, “Nhà máy binh khí của cha, học đường của Học Lương, chi phí báo quán, thương hiệu nhà họ Vu, tôi đều thay ông trông coi. Ông ở Thượng Hải, cần bạc, ta sẽ nộp cho ông; muốn tin tức, cháu đưa cho anh. Anh cứ việc xông vào phía trước, cái nhà phía sau này, không sập được đâu.”
Trương Học Minh nhìn nàng, hồi lâu mới vươn tay, nhẹ nhàng vén lọn tóc rủ xuống bên má nàng ra sau tai.
“Đợi tôi đứng vững ở Thượng Hải,” anh nói, “đưa cậu qua đó.”
“Được.” Vu Phượng Chí cười một tiếng, nụ cười đó có chút ánh nước, nhưng nàng không để nó rơi xuống, “Ta đợi ngươi.”
——
Khi bọn họ âm thầm giăng lưới ở Phụng Thiên, phía Thượng Hải cũng không nhàn rỗi.
Trong một tòa nhà nhỏ của giới thuê Pháp, vài người mặc áo dài, mặc vest, vây quanh một cái bàn. Trên bàn trải một tấm bản đồ ven biển Đông Nam, điểm Thượng Hải bị người ta dùng bút đỏ khoanh ba vòng.
Một người đàn ông trung niên để lại hai chòm râu quai nón, dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn, cười lạnh một tiếng.
"Đại công tử Trương Tác Lâm kia? Một đứa trẻ viết văn, cũng muốn nhúng tay vào Thượng Hải sao?"
“Bên phía sứ thự hộ quân, Lư Vĩnh Tường tuy đã đi rồi, nhưng người của hắn vẫn còn đó. Bến tàu, Thanh Bang, ngân hàng, đều là anh em của chúng ta.” Một người khác âm hiểm lên tiếng, “Hắn không phải muốn nam hạ nhậm chức sao?”
"Để hắn, không thể đến Thượng Hải."
Râu ria lại châm một điếu thuốc, trong làn khói lượn lờ, khuôn mặt hắn nửa sáng nửa tối.
"Trên đường dài như vậy. Xe lửa cũng tốt, tàu lượn cũng được, dù sao cũng phải tự hắn bước từng bước tới."