Đầu tháng tám ở Bắc Bình, hổ thu vẫn chưa đi.
Trương Học Minh khoác một chiếc áo khoác mỏng, chậm rãi di chuyển trong sân nhỏ. Vết thương trên vai đã đóng vảy, lột ra một lớp da, thịt mới phấn hồng, giơ tay còn đau rát, nhưng cuối cùng, không cần nằm nữa.
La Đại Trụ đi theo sau hắn nửa bước, một tay hư ảo đỡ lấy khuỷu tay hắn, tròng mắt như đèn pha, quét trái quét phải.
"Tiên sinh, hay là chúng ta về phòng? Mặt trời gay gắt."
“Đi thêm hai vòng nữa.” Trương Học Minh thở dốc một hơi, “Nếu không đi, chân sẽ bị chuyển gân đấy.”
"Gân gì cơ?"
"Chính là chân, hay là đánh cong đấy."
La Đại Trụ ồ một tiếng, nửa hiểu nửa không, siết chặt bàn tay kia thêm hai phần.
Cây hòe già trong sân, lá vàng một nửa. Dưới chân tường, Trần Tiểu Mãn ngồi xổm dưới đất lật tờ báo ngày hôm đó, từng chồng từng cuộn, lật tung lên xào xạc. Đứa trẻ này hiện là người lanh lợi nhất trong số các học đồ ở tòa soạn, nhà nào đăng ký cái gì, tin tức nào bán chạy nhất, nó qua một lần là rõ ràng ngay cả cửa.
“Tiên sinh!” Trần Tiểu Mãn giơ một tờ 《Thần Chung Báo》 nhảy dựng lên, “Ngoài ra lại thêm in rồi! Tuyên chiến với Đức, phủ viện đều đã điểm danh!”
Trương Học Minh nhận lấy tờ báo. Trang nhất Đại Hắc Tự: Chính phủ chiếu hiểu Ý Chí Đức, Đế quốc Áo Hung, từ mười giờ sáng ngày 14 tháng Tám, hai nước rơi vào trạng thái chiến tranh.
Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, nhìn rất lâu.
Trận chiến này kết thúc, Trung Quốc có thể rơi vào tay một thứ gì? Hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong viện này. Cái gì “lấy công thay quân”, “Tham đấu thu lợi”, cuối cùng, chút quyền lợi ở Sơn Đông chẳng qua là từ lòng nhân lực Đức, chuyển vào một nhóm người Đông Dương khác. Món nợ của Hội Hòa Hội Paris, hắn nhắm mắt cũng không gánh nổi.
“Tiên sinh,” Lục Thiệu Bân từ trong nhà đi ra, trong tay cũng nắm một xấp báo, “Thái tiên sinh và Lý tiên gia, lát nữa qua đây.”
——
Trung Nam Hải, điện phía tây Hoài Nhân Đường.
Hôm nay Phùng Quốc Chương không mặc lễ phục của đại tổng thống, chỉ là một chiếc áo mã quái lụa xanh giấu, trong tay cuộn hai quả cầu sắt của phủ Bảo Định. Hắn là người sông Trực Lệ, nói chuyện giọng Hà Bắc, cười híp mắt như một thương nhân vải già hiền lành.
Nhưng mấy vị mưu sĩ ngồi trong điện, không một ai dám cười.
“Tuyên chiến với Đức, hôm nay cuối cùng cũng phát tài rồi.” Phùng Quốc Chương đặt quả cầu sắt lên bàn, "keng" một tiếng, “Trận đấu là đánh với người nước ngoài, nhưng hiện tại chúng ta phải lo lắng, không phải ý chí của Đức.”
Một mưu sĩ cẩn thận tiếp lời: "Ý của tổng thống là vị ở ngoài ải kia?"
“Trương Tác Lâm.” Phùng Quốc Chương thốt ra ba chữ này, lông mày nhíu lại, “Còn có đại công tử kia của hắn, Trương Học Minh nữa.”
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi lại trong điện hai bước.
"Khi lão tử còn ở Nam Kinh, đã nghe tên thằng nhóc này. Đòi bài văn hai mươi mốt con, chửi hịch văn tái khai, nay từ nam đến Thượng Hải, bắc đến Cáp Nhĩ Tân, phần nào báo không đăng ký 'Quan Hải' của hắn? Một thanh niên hai trăm bốn tuổi, bút còn vang hơn cả pháo của Thang Nhị Hổ. Thế thì cũng thôi đi——"
Hắn xoay người, ánh mắt đột nhiên trầm xuống.
"Trong tay cha hắn, nắm giữ Sư đoàn 27, Sư hai mươi tám, gần ba vạn nhân mã, nhà máy binh lính ở Đông Tam Tỉnh ngày đêm không ngừng xoay chuyển. Hai cha con này, một người cầm súng ngoài quan ải, người kia thu phục lòng người trong quan. Các ngươi nói xem, đây là cục diện gì?"
Trong điện im lặng một thoáng.
Một mưu sĩ khác là một gã gầy gò trông giống sư gia Thiệu Hưng, chỉnh lại kính: “Tổng thống minh giám. Cha con họ Trương hiện tại vẫn chưa dám phản. Nhưng danh vọng này, cùng tính khí với nước, tích đầy đủ, sớm muộn gì cũng tràn ra ngoài. Công khai động đến họ, xuất sư không có danh -- Người ta đều đứng về phía chính phủ trong việc thảo phục và tuyên chiến với đức, bắt nhầm rồi, thiên hạ phải chửi.”
“Vậy thì không thể hành động công khai.” Phùng Quốc Chương ngồi lại ghế, bưng bát đậy lên, gạt bọt trà, “Lão tử hỏi các ngươi: Lồng dù có chắc chắn đến đâu, hổ đặt trong rừng núi ngoài ải, rốt cuộc vẫn là một tai họa. Làm sao di chuyển con mãnh hổ này vào một cái lồng?”
Vị mưu sĩ gầy gò đảo mắt, tiến lại gần, hạ giọng: “Tổng thống muốn đưa con hổ này vào lồng, điều hắn ra mặt là để mời hắn vào kinh, đó là quyền mời ông ta đến chia Chi Tuyền, Chi tuyền là người đầu tiên không đồng ý. Điều hắn về Phụng Thiên, cũng coi như không động đậy. Hiện tại có một thiếu sót sẵn có —— Quân sứ hộ tống.”
“Quân sứ hộ tống Thượng Hải?” Phùng Quốc Chương nheo mắt, “Vị trí Thượng hải kia à?”
“Chính xác.” Gã gầy bẻ ngón tay, “Thượng Hải là bến tàu lớn nhất toàn quốc, thuế quan, thu muối, xưởng sa, thuyền bè, bạc như nước chảy. Việc thiếu hụt cho Trương thị đại công tử này, danh nghĩa là ‘Trấn thủ Đông Nam, vì quốc gia lý tài’, là ân huệ trời ban. Nếu hắn nhận, thì phải rời khỏi địa bàn của cha hắn ở Phụng Thiên, một mình lên biển nhậm chức.”
"Nếu hắn không nhận thì sao?"
“Không nhận, chính là kháng chỉ.” Gã gầy cười hì hì, “Một người viết ra ‘báo bốn vạn vạn đồng bào thư’, dám chống lại lệnh rõ ràng của chính phủ? Danh tiếng đó của hắn, còn muốn nữa không? Nhận, cũng phải nhận; không nhận thì cũng cần nhận.”
Phùng Quốc Chương bưng chén trà, không nói gì.
Một mưu sĩ khác lúc này mới nếm trải, hít một hơi khí lạnh: “Nhưng... Nhưng nơi Thượng Hải đó, hiện giờ là người của Lư Vĩnh Tường nắm giữ, phía sau còn có đám quân phiệt phương Nam kia, còn cả tô giới, Thanh Bang, mua sắm. Chàng trai trẻ này một mình đi qua, chẳng phải là tặng không sao?”
“Cần chính là hắn tặng không.” Giọng của tên mưu sĩ gầy càng hạ thấp, “Hắn chết trên đường nhậm chức, hoặc đến lúc nhậm nhiệm vụ bị người ta xử lý—— Tổng thống hỏi đến, là đám người Thượng Hải kia làm, không liên quan nửa xu đến Bắc Kinh, với chính phủ. Cha hắn là Trương Tác Lâm ở Quan Ngoại, muốn báo thù thì phải liều mạng với quân phiệt miền Nam. Đến lúc đó, một người từ Quan ngoại, người phương Nam, hai người cắn nhau, chúng ta ở giữa, ngư ông đắc lợi.”
“Một thạch hai chim.” Phùng Quốc Chương nhai bốn chữ này một lượt, đột nhiên cười, bưng bát đậy lên, “Tốt, tốt một miếng thịt. Hổ là hổ, nhưng hổ rời núi, vào lồng thì đó chính là miếng mồi.”
Bên ngoài điện biết rồi, gọi đang phiền phức.
——
Buổi chiều, Thái Nguyên Bồi và Lý Đại Chiêu một trước một sau tiến vào tiểu viện.
Thái tiên sinh vẫn là bộ áo dài vải xám đã bạc màu kia, vào cửa trước tiên ngửi thấy mùi thuốc, nhíu mày: “Quan Hải, vết thương đỡ hơn chưa?”
“Ngài Cô Dân, nghỉ ngơi thêm nửa tháng nữa là có thể cưỡi ngựa.” Trương Học Minh bảo La Đại Trụ khiêng ba chiếc ghế mây, bày dưới gốc cây hòe già.
Lý Đại Chiêu cầm một ấm trà, tự mình tìm ghế nhỏ ngồi xuống. Hắn gầy hơn Hạ Thiên, gò má cao hơn, nhưng vừa mở miệng đã là tiếng nước dưới đáy giếng.
“Tuyên chiến với Đức, hôm nay là đặt cược.” Hắn rót cho hai người mỗi người một chén trà, “Thủ Thường ta lại muốn nghe xem, Quan Hải ngươi thấy nước cờ này thế nào?”
Trương Học Minh bưng chén trà lên, không vội uống.
“Hai tầng.” Hắn giơ hai ngón tay lên, “Tầng một là rõ ràng —— Đoạn Hợp Phì muốn mượn tham chiến, vay tiền Nhật Bản mua vũ khí quân sự, biên soạn đội quân tham gia của hắn, nắm chặt binh quyền trong tay mình. Đây là hàng lậu của ông ta.”
“Vậy còn tối thì sao?” Thái Nguyên Bồi hỏi.
“Ám tối, là Nam Bắc lại sắp khai chiến rồi.” Trương Học Minh đặt chén trà xuống, “Trung Sơn tiên sinh ở Quảng Châu, hai tháng nay vẫn luôn liên lạc với Hải quân, liên hệ các tỉnh Tây Nam. Tôi đoán chừng, chưa đầy một tháng nữa, ông ấy sẽ lập chính phủ quân sự ở thành Quảng, giương cao cờ hộ pháp. Đến lúc đó, Đoạn Hợp Phì phải thống nhất vũ lực, Trung Sơn Tiên sinh muốn hộ Pháp thảo nghịch, Nam và Nam, lại phải binh đao tương kiến.”
Thái Nguyên Bồi khẽ thở dài: "Lại là một trận chiến."
“Không tránh được.” Trương Học Minh nói, “Nhưng hai vị tiên sinh, hôm nay chúng ta uống trà ở đây, đều là chuyện quốc gia đại sự. Ta lại thấy có chút mùi vị khác.”
Lý Đại Chiêu ngước mắt nhìn hắn: “Ý ngươi là, Bắc Kinh, muốn có động tác?”
Trương Học Minh cười. Nói chuyện với Thủ Thường, chính là đỡ tốn công sức.
“Tôi nằm từ tháng Bảy đến giờ, động thái của phủ viện, Thiệu Bân sẽ lo liệu cho tôi mỗi ngày.” Anh ta chậm rãi nói, “Quân Bím Tóc đã bình ổn, Lê Tống Khanh đi rồi, Phùng Hoa Phủ từ Nam Kinh vào Bắc Kinh, làm Tổng thống đại lý; Đoạn Hợp Phì được phục chức, trở thành Tổng lý quốc vụ của anh ấy. Hai vị này, một người đứng đầu trực hệ, hai linh hồn bị trói buộc, bề ngoài hòa nhã, trong xương tủy, có một chủ hòa, và một chiến đấu chính, thật khó chịu.”
“Hai người họ khó chịu, liên quan gì đến chúng ta?” Thái Nguyên Bồi không hiểu.
“Quan lớn rồi.” Giọng Trương Học Minh trầm xuống, “Tiên sinh ngài nghĩ xem, địa bàn của Phùng Hoa Phủ nằm ở Trường Giang, hệ Kỳ Phì của Đoạn Hợp được đóng quân ở tuyến An Huy, Sơn Đông và Thượng Hải. Hai người này đấu thì đấu, nhưng có một chuyện, lòng họ đều đồng nhất——”
Hắn dừng lại một chút, từng chữ từng câu.
"Họ đều sợ cha ta, đều là sợ cây bút này của ta."
Chén trà trong tay Thái tiên sinh dừng giữa không trung.
“Một người nắm giữ ba vạn tinh binh ở Quan Ngoại, một người dựa vào văn chương trong Quan Nội, thu phục lòng người nửa giang sơn. Một đôi cha con như vậy, đặt ở Bắc Bình, để ở Phụng Thiên, quá gần Bắc Kinh.” Trương Học Minh nhìn bầu trời bị lá hòe cắt nát trên đầu, “Hai vị ngồi trong triều đình, ngủ cũng không yên tâm.”
Thái Nguyên Bồi đặt chén trà xuống, chậm rãi lắc đầu: "Những năm qua trong giới giáo dục ta đã gặp nhiều rồi. Phía trên muốn động đến một người, chưa bao giờ đưa dao trước. Đầu tiên đưa tới đều là mũ quan. Mũ đội càng cao thì dây thừng siết chặt hơn."
“Lời này của tiên sinh, nói đến tận cùng rồi.” Trương Học Minh gật đầu.
“Ý ngươi là, bọn họ muốn ra tay với cha ngươi?” Lý Đại Chiêu nghiêng người về phía trước.
“Sẽ không hành động công khai đâu.” Trương Học Minh lắc đầu, “Động ra thì cha ta sẽ phản ngay tại chỗ. Bọn họ muốn chơi thì chơi trò âm hiểm— Cho ta một quan chức, điều ta từ địa bàn của cha tôi ở Phụng Thiên kia ra. Điều đến một nơi dưới mí mắt bọn họ, lại có thể mượn đao.”
"Điều đến đâu?"
Trương Học Minh không đáp.
Lúc này, ngoài cửa viện truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Lục Thiệu Bân sắc mặt trắng bệch, đâm đầu vào, trong tay cầm một tờ điện báo vừa mới dịch xong.
"Tiên sinh! Tổng quán Phụng Thiên, điện khẩn của Phương tiên sinh!"
——
Lục Thiệu Bân đưa tờ điện báo qua.
Trương Học Minh nhận lấy, dựa vào ánh mặt trời mà xem. Điện văn không dài, tay Phương Kính Trừng nhỏ gầy cứng rắn kia, từng nét đều toát lên vẻ lo lắng:
"Trong kinh truyền ra tin tức. Hội nghị phủ viện, đương nhiệm là quân sứ hộ tống Thượng Hải, tiết chế quân chính Tây Dương, trấn thủ Đông Nam. Không lâu sau sẽ ban lệnh. Các đời đầu này đều không được kết cục tốt đẹp, vạn lần đừng dễ dàng ứng phó."
“Quân sứ hộ vệ Thượng Hải?” La Đại Trụ ghé đầu lại, nhìn hồi lâu, không nhận ra được mấy chữ, gãi đầu, “Tiên sinh, đây là quan lớn cỡ nào? So với cái ngài ở Phụng Thiên kia, có oai phong không?”
Thái Nguyên Bồi nhận lấy điện báo xem một lần, lông mày càng nhíu càng chặt. Lý Đại Chiêu cũng xem xong rồi, nhẹ nhàng đặt điện tín lên bàn đá, hồi lâu không nói gì.
“Quan Hải.” Giọng Thái Nguyên Bồi trầm xuống, “Quân sứ hộ tống Thượng Hải, đó là Thượng hải.”
“Tôi biết.” Trương Học Minh gật đầu.
“Ngươi biết vị quan này có lai lịch thế nào không?” Lão nhân nhìn chằm chằm hắn, “Thượng Hải là bến tàu của cả nước, là túi tiền, nơi tụ tập trong các quán báo. Cho ngươi cái thiếu hụt này, bề ngoài là ‘Trấn thủ Đông Nam, vì quốc gia kiếm tài’, là đề cao ngươi. Nhưng địa phương Thượng Hải đó——”
Hắn dừng lại một chút, không nói tiếp.
Nhưng Trương Học Minh hiểu.
Ở Thượng Hải đó, việc thuê giới Hoa Giới đan xen, binh lính của sứ thự hộ quân không quản được tuần tra biên giới; phía sau là quân phiệt phương Nam, người Tây cho thuê biên cương, là Thanh Bang, và đám tài đoàn mua bán kia. Một thanh niên từ quan ngoại đến, trong tay không có căn cơ của một binh một tốt, đột nhiên bị ấn vào vị trí đó để nói là bảo hắn "Trấn thủ", thực chất là đặt hắn giữa đống thuốc súng.
“Bàn cờ Phùng Hoa Phủ này,” Lý Đại Chiêu chậm rãi mở lời, “Là muốn rút ngươi ra khỏi cánh của Trương Tác Lâm.”
“Đúng vậy.” Trương Học Minh đứng dậy, nhìn về phía Nam, “Ta ở Phụng Thiên, cha ta chống lưng cho ta; ta ở Bắc Bình, giảng đường của tiên sinh Thái, bản thảo của Thủ Thường, che chắn cho ngươi. Bọn họ không động được ta. Có thể điều ta đến Thượng Hải——”
“Thượng Hải, là địa bàn của ai?” La Đại Trụ ngây ngô hỏi.
“Trên Thượng Hải không phải địa bàn của ai cả.” Trương Học Minh cười cười, nụ cười đó chẳng có chút hơi ấm nào, “Cũng là địa lý của người ta, đều là. Quân phiệt phương Nam muốn lấy mạng ta. Người Tây ở biên giới nhìn ta không vừa mắt, đao của Thanh Bang không có mắt nhìn, đám tài đoàn tích góp mấy chục năm ở Thượng Hà kia, càng không dung thứ cho một võ nhân Quan Ngoại đi chia nợ bọn họ.”
La Đại Trụ nghe mà nhếch mép: “Vậy... Vậy chúng ta không đi là xong rồi sao? Về Phụng Thiên, Đại soái bảo vệ, sợ cái con chim đó.”
“Đại Trụ,” Trương Học Minh liếc nhìn hắn một cái, “Mũ quan này, có đội hay không, không do ngươi quyết định.”
“Vậy quan này, rốt cuộc là thưởng hay hố?” Trần Tiểu Mãn ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn hỏi.
Trong sân nhất thời không ai nói chuyện.
Mặt trời ngả về tây, kéo dài cái bóng của cây hòe già ra thật xa. La Đại Trụ nhìn cái này, nhìn người kia, cuối cùng cũng cảm thấy có gì đó không ổn, lặng lẽ nắm chặt cây gậy trong tay.
Đúng lúc này, ngoài cổng viện lại có một trận bước chân. Người trở về vẫn là Lục Thiệu Bân, hắn vừa từ phòng điện báo chạy về, thở không ra hơi, trong tay nắm chặt bức điện tín thứ hai, mặt trắng bệch như giấy dán cửa sổ.
“Tiên sinh! Phương tiên sinh ngài ấy— Ông ấy tự mình quay điện khẩn!”
Trương Học Minh nhận lấy phong thứ hai. Phong này ngắn hơn phong của Phương tiên sinh nhiều, nét chữ vì vội thời gian mà run lên dữ dội.
Hắn xem qua từ đầu đến cuối một lượt.
Sau đó, hắn từ từ gấp điện báo lại, nắm chặt trong tay, hồi lâu không nói lời nào.
Thái Nguyên Bồi nhịn không được: "Kính Trừng huynh nói thế nào?"
Trương Học Minh ngẩng đầu lên.
Sắc mặt hắn, trong ánh hoàng hôn, không nhìn ra biểu cảm gì. Một lúc lâu sau, hắn từng chữ từng câu, đọc lên câu nói của Phương Kính Trừng --
"Tiên sinh, đây không phải là thưởng."
"Đây là đẩy ngài vào hố lửa."