Đầu tháng chín, trạm phía bắc Thiên Tân, vô cùng náo nhiệt.
Hai bên sân ga, lính do sứ sở trấn thủ Thiên Tân phái đến hộ trạm đang đứng, súng ống đầy đủ. Phóng viên của tòa soạn chen chúc bên ngoài lan can, vươn cổ ra. Trương Học Minh hôm nay mặc một bộ vest màu xanh lá cây thẳng thớm, bên cạnh khoác áo khoác lớn, tay chống gậy văn minh.
Một phóng viên ⟨Đại Công Báo⟩ chen tới trước mặt, đưa micro qua: "Quan sát đại nhân! Xin hỏi ngài lần này nhậm chức, đối đầu với quân chính của biển cả, có phương lược thi hành chính sự gì?"
Trương Học Minh dừng bước, đối diện micro, mỉm cười nhẹ, giọng không cao nhưng lại khiến các phóng viên xung quanh nghe rõ mồn một: "Phương lược thì chưa nói. Trương học Minh là một thư sinh, được quốc gia yêu thương, trấn thủ Đông Nam. Đến Thượng Hải, việc đầu tiên là xem sông Hoàng Phố. Việc thứ hai là gặp mặt phụ lão của Thượng Sơn."
Lời hắn nói không sót một chữ, các phóng viên nhanh chóng ghi nhớ. Không ai nhận ra vị "Thượng Hải Đốc Quân" đầy khí phách này, trong lòng, lúc này căn bản không phải đang nghĩ về phương lược thi hành chính sự, mà là làm sao để sống sót tiến vào miệng Ngô Tùng.
La Đại Trụ giả làm tùy tùng, đi theo sau hắn nửa bước.
"Quan Hải tiên sinh! Mời bên này——"
Trưởng ga nhà ga cúi đầu khom lưng, đích thân nhường hắn vào toa hạng nhất.
Trương Học Minh đứng ở cửa toa xe, quay người lại, vẫy tay với đám đông đen nghịt bên ngoài sân ga. Phong độ đó, khí phách đó thật sự là một đốc quân Thượng Hải đang nhậm chức.
"Tiếng sáo——"
Tiếng còi tàu vang lên một tiếng dài, đoàn tàu từ từ khởi động. Các phóng viên trên sân ga nhanh chóng ghi chép trong sổ: sứ giả hộ vệ Trương Học Minh, hôm nay do đường sắt Tân Phổ nam hạ, không ngày tới Thượng Hải.
Tất cả những điều này đều là làm cho người khác xem.
Tàu vừa rời khỏi Thiên Tân Trạm, đã chạy ra hai trạm.
Trương Học Minh trong toa hạng nhất, thong dong uống một ngụm trà. Đối diện ngồi một thanh niên có vóc dáng tương đương với hắn, đeo kính, nho nhã lịch thiệp.
“Thay quần áo.” Trương Học Minh đặt chén trà xuống.
Người thanh niên kia gật đầu, đứng dậy, nhận lấy áo khoác và gậy văn minh của Trương Học Minh, ngồi xuống ghế mềm ở toa hạng nhất, đoan chính chỉnh tề như một nhân vật lớn.
Trương Học Minh tự mình cởi vest, thay một bộ đồ ngắn vải xám, trên đầu đội mũ nỉ rách. La Đại Trụ xách hai cái bọc, đi theo hắn, đứng một trạm nhỏ phía trước, lặng lẽ xuống xe.
Người đóng thế đeo kính kia, ngồi trong toa hạng nhất, đi thẳng về phía nam.
“Tiên sinh,” La Đại Trụ hạ giọng, “Chiêu này, có thể thành công sao?”
“Trên đường Tân Phố, Nam Kinh và Phổ Khẩu đều là cửa ải của phương Nam.” Trương Học Minh nhìn cánh đồng xám xịt xa xa trên con đường sắt, “Họ muốn chặn tôi lại, người đầu tiên cần đợi chính là chuyến xe này. Để họ đi.”
"Vậy còn chúng ta thì sao?"
"Chúng ta, từ Đại Cô Khẩu, xuống biển."
——
Đêm đó, Đại Cô Khẩu.
Một chiếc tàu hỏa không lớn không nhỏ, nhân lúc thủy triều dâng cao, lặng lẽ rời khỏi bến tàu. Trên tàu treo cờ của một nhà kho hàng Thiên Tân, đựng vải bông và lửa ngoại quốc, danh nghĩa là buôn bán đến Thượng Hải.
Trương Học Minh cải trang thành tiên sinh kế toán của kho hàng, co ro trong một khoang nhỏ bên cạnh khoang hàng. La Đại Trụ dẫn theo sáu vệ đội được tuyển chọn kỹ lưỡng, giả dạng làm tiểu nhị áp thuyền, thắt lưng đều đeo súng ngắn.
Thuyền vừa ra khỏi vịnh Bột Hải, gió liền lớn hơn.
Trương Học Minh vịn mạn thuyền, nhìn mặt biển đen kịt. Gió biển tháng chín mang theo mùi tanh mặn, ập vào mặt. Những đốm đèn trên bờ từng chút một bị bỏ lại phía sau.
“Tiên sinh, về khoang đi, gió lớn.” La Đại Trụ khoác cho hắn một bộ quần áo.
Trương Học Minh không động đậy. Hắn nhìn về phía biển đen kịt ở phương nam, đột nhiên lên tiếng: "Đại Trụ, ngươi xem trên biển này có thứ gì đang trôi nổi?"
La Đại Trụ trợn mắt nhìn hồi lâu: "Lãng? Sương?"
“Dân tị nạn.” Trương Học Minh nói.
Hắn giơ tay chỉ. Trên mặt biển phía xa, bóng người lờ mờ, có vài chiếc xuồng nhỏ đang xóc nảy trong sóng gió. Bàn chân ngồi đầy người, dìu già dắt trẻ, chèo về hướng Thiên Tân. Hai năm nay, vùng nước phương Nam, quân phiệt đánh trận, những kẻ sống không nổi thì từng đoàn từng nhóm chạy trốn về phía Bắc.
“Người trên bờ muốn chạy, thuyền trên biển muốn trốn.” Trương Học Minh nói nhỏ, “Quốc gia này, loạn thành cái dạng gì rồi.”
Thuyền đi đến buổi chiều, đối diện gặp một chiếc thuyền chở hàng từ phương Nam tới. Khi hai chiếc tàu rẽ vào nhau, Trương Học Minh đã nhìn rõ—— Trên mạn tàu của chiếc xe tải đó toàn là lỗ đạn, buồm bị cháy mất nửa cánh, mấy người thợ đóng tàu ngồi trên boong tàu, mặt đầy thương tích.
“Thấy chưa?” Trương Học Minh chỉ vào con thuyền đó, “Quân phiệt phương Nam đã đặt thẻ ở sông, thấy thuyền là chặn, gặp hàng thì cướp. Thương đội không đi theo con đường này, đều đổi sang đường biển. Đây cũng là lý do tại sao đám người kia dám ra tay trên biển —— Trên mặt biển, xảy ra chuyện gì, ngay cả một người làm chứng cũng không có.”
La Đại Trụ nhíu mày: "Tiên sinh, vậy con thuyền này của chúng ta chỉ có một chiếc thuyền nhỏ rách nát, thật sự bị người ta để mắt tới rồi, phải làm sao đây?"
“Cho nên mới phải nhỏ.” Trương Học Minh nói, “Thuyền lớn mục tiêu lớn, dễ bị cướp. Con tàu của chúng ta treo cờ kho hàng, đựng lửa ngoại sa bằng vải bông, nhìn là biết một con tàu buôn bán bình thường. Nếu thực sự động thủ, sáu huynh đệ trên thuyền chúng tôi đủ dùng rồi.”
Hắn miệng nói chắc chắn, nhưng trong lòng lại đang tính toán. Suốt chặng đường này, từ Đại Cô Khẩu đến Ngô Tùng Khẩu, hơn hai ngàn dặm đường biển, khắp nơi đều là đao. Hắn đã sớm sàng lọc từng người trên thuyền một lần trong đầu -- Ai là người của mình, ai có thể bị mua chuộc, hắn phải nắm rõ trước khi ra tay.
Đêm xuống, thuyền neo trên biển. La Đại Trụ dẫn theo hai anh em, lặng lẽ chặn tên phu khuân vác khả nghi kia ở phía sau khoang hàng.
Gã phu dịch đó là một gã gầy gò khoảng bốn mươi tuổi, vừa bị chặn lại thì chân mềm nhũn, "phịch" quỳ xuống, run rẩy: “Lão tổng! Lão tổng tha mạng! Tôi chỉ là người nấu cơm thôi, chẳng biết gì cả!”
“Không biết?” La Đại Trụ chống gậy xuống chân hắn, “Bữa tối hôm qua, ngươi đã đặt mấy đôi đũa lên bàn của tiên sinh?”
Mặt gã thanh niên "xoẹt" một cái trắng bệch.
Trương Học Minh từ trong bóng tối bước ra, ngồi xổm xuống, nhìn hắn: "Ta không giết ngươi. Ngươi cũng là một xuất thân khổ cực, bị người ta mua chuộc rồi, đúng không?"
Người làm việc môi run rẩy, nước mắt tuôn rơi: “Lão tổng... Lão nương nhà tôi đang bệnh, trên bờ có người đưa cho tôi năm mươi đồng đại dương, bảo tôi... Bảo tôi đi thuyền đến đâu, tiên sinh ở khoang nào, báo ra ngoài... Cả nhà già trẻ, chờ tiền này bốc thuốc mà...”
“Năm mươi đồng đại dương, mua mạng của ta.” Trương Học Minh cười cười, “Lượng.”
Hắn đứng dậy, nháy mắt với La Đại Trụ. La đại Trụ xách người làm bếp lên.
“Nghe đây.” Giọng Trương Học Minh rất bình thản, “Sau này, ngươi vẫn thường xuyên báo cáo lên bờ. Báo cái gì, ta quyết định. Nếu ngươi dám giở trò, cây gậy này ngươi biết sự lợi hại của nó đấy.”
Người làm bếp dập đầu như gà mổ thóc.
——
Thuyền đi hai ngày, qua quầy thuốc lá, đang định tiến vào biển ngoài Thanh Đảo.
Trương Học Minh đang ở trong khoang, đột nhiên gọi La Đại Trụ vào.
"Đại Trụ, chuyến tàu này của chúng ta không ổn."
La Đại Trụ ngẩn ra: "Sao thế?"
“Cậu tính xem.” Trương Học Minh giơ ngón tay ra, “Chúng ta từ Đại Cô Khẩu ra ngoài, ngày khởi hành là đêm tôi công khai xuất hiện trên Thiên Tân Trạm. Những ngày này, ngoài mấy người trên thuyền ra thì ai mà biết được?”
La Đại Trụ gãi đầu: "Đà lái biết, kế toán biết..."
“Người lái xe và kế toán là người của chúng ta.” Trương Học Minh nheo mắt lại, “Nhưng đêm qua, tôi dậy đêm, thấy trên mặt biển đuôi thuyền có một chiếc xuồng nhỏ đi theo. Tôi vừa ra khỏi khoang, nó đã tắt đèn. Vừa về đến khoang tàu, Nó lại đuổi theo sau.”
Tay La Đại Trụ, "xoẹt" một tiếng ấn lên eo.
“Còn nữa.” Trương Học Minh hạ giọng, “Trưa nay, chúng ta ăn cơm trong khoang, người làm thuê đưa thức ăn đó, lúc đang múc cơm cho bàn chúng tôi thì đũa bày bảy đôi. Nhưng trên thuyền chúng Tôi, tay lái đò dẫn theo nhân viên là sáu người.”
La Đại Trụ hít một hơi khí lạnh.
“Đôi đũa thừa ra kia, là đặt cho ai?” Trương Học Minh cười lạnh một tiếng, “Là bày cho kẻ đang theo dõi chúng ta. Trên thuyền này, có nội gián.”
“Nội gián?” Mắt La Đại Trụ trợn tròn, “Ai? Ta đi lôi hắn ra ngay đây!”
“Đứng lại.” Trương Học Minh kéo hắn lại, “Lấy ra thì có ích gì? Đánh rắn động cỏ. Chúng ta muốn không phải bắt một người làm bếp. Thứ chúng ta cần là mượn miệng tên nội gián này, đem những lời chúng tôi muốn nói, truyền toàn bộ lên bờ.”
La Đại Trụ nghe mà mơ hồ: "Mượn miệng hắn? Truyền lời gì?"
“Truyền một câu ——” Trong mắt Trương Học Minh lóe lên tia lạnh lẽo, “Cứ nói là, ta Trương học Minh, gặp gió trên biển, thuyền hỏng rồi, không đi nổi nữa, phải cập bến Yên Đài, sửa chữa ba ngày.”
La Đại Trụ vỗ đùi cái bốp: "Tiên sinh! Con hiểu rồi! Ngài muốn đám người trên bờ kia lên Yên Đài chờ!"
“Thông minh.” Trương Học Minh vỗ vai hắn, “Yên Đài ở phía bắc. Con thuyền của chúng ta cứ đi về phía nam mãi. Bảo họ đợi không ba ngày, ba hôm nay chúng tôi sẽ thêm ba bữa nữa.”
"Vậy... vậy chúng ta phải làm sao đây?"
“Tương kế tựu kế.” Trương Học Minh đứng dậy, “Truyền lệnh xuống, từ giờ trở đi, khoang chúng ta ăn cơm như thường lệ, nói chuyện như mọi khi, ngủ như cũ. Cứ coi như không hề hay biết gì. Trong bóng tối, đã theo dõi tên phu khuân vác đó đến chết. Hắn đưa tin về đâu, đưa những lời đó, từng chữ một, ghi lại hết cho ta.”
"Vâng!"
——
Cùng lúc đó, tại tòa nhà nhỏ ở Thượng Hải, khu vực thuê Pháp.
Người đàn ông trung niên có ria mép nhận được điện báo. Ông ta mở ra xem, lông mày nhíu lại.
“Sao thế?” Người bên cạnh hỏi.
“Chuyến xe trên tuyến Tân Phố, người của chúng ta đã mai phục xong rồi.” Râu ria nhỏ đập điện báo xuống bàn, “Nhưng sợi dây này lại trống không. ‘Trương Học Minh’ trên xe kia là một thế thân. Chính chủ, căn bản không ở trên chiếc xe đó.”
Mấy người trong phòng, sắc mặt đều thay đổi.
"Vậy hắn ở đâu?"
“Điều tra.” Giọng của gã râu ria lạnh xuống, “Hắn rời khỏi Thiên Tân thì có thể đi đâu? Lục lộ chỉ có vài con, số còn lại chính là đường biển. Để ta canh chừng mấy bến tàu như Đại Cô Khẩu, Yên Đài, Thanh Đảo này. Hắn là một người sống sờ sờ, dù có mọc cánh cũng không bay lên được Thượng Hải.”
"Nếu như... Nếu hắn thực sự đi đường biển thì sao?"
Một gã béo khác mặc vest trong phòng lại hơi sợ hãi: “Huynh Râu Nhỏ, chuyện này... Chúng ta làm, thỏa đáng chứ? Người đó là con trai của Trương Tác Lâm. Nếu thật sự xảy ra sai sót, lão Trương đã dốc toàn lực nam hạ ở Quan Ngoại, chúng ta kiếm chút gia sản ở Thượng Hải này, có chịu nổi không?”
“Béo, cậu sợ cái gì?” Râu ria xồm xoàm liếc hắn một cái, “Chuyện này đâu phải do một nhà chúng ta làm. Bên phía đoàn trưởng Vương của Hộ Quân Sứ Cục đã đồng ý; bên Thanh Bang, ông chủ Hoàng Kim gật đầu; phía Tôn Đại Pháo ở Quảng Châu cũng đã lên tiếng —— Trương Học Minh này, viết bài chửi lại tái lập, tương lai chắc chắn là mối họa lớn trong lòng miền Nam, sớm trừ sớm thì tốt.”
“Mọi người đều ra tay, đến lúc đó, chết không đối chứng. Tính lên đầu ai? Không tính lên trên chúng ta. Vị kia ở Bắc Kinh, muốn chính là hắn chết; chúng tôi, chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền mà thôi.”
Tên béo lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, bưng chén trà lên.
Râu nhỏ đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ Đông Hải đại bỉ trên tường, cầm lấy một cây bút đỏ, vẽ một vòng tròn lên mặt nước bên ngoài Ngô Tùng Khẩu.
“Ngay tại đây.” Hắn dùng mũ bút gõ vào vòng tròn đó, “Bên ngoài Ngô Tùng Khẩu có một đoạn mặt nước, hai bên bờ toàn là lau sậy, không có nhà người. Con thuyền của hắn vừa vào cái vòng này, mấy chiếc xuồng của chúng ta liền vây lại. Trước tiên đục đáy thuyền, sau đó thả người đi. Sau khi trời sáng, tàu chìm, người cho cá ăn, ai cũng không tra ra được.”
“Vậy... vậy nếu bên cạnh hắn mang theo hộ vệ thì sao?”
“Mấy tên hộ vệ, dùng cái gì?” Râu ria hừ một tiếng, “Chúng ta có ba chiếc xuồng, hơn mười khẩu súng, hắn là một chiếc thuyền chở hàng, có thể gây ra động tĩnh lớn đến mức nào?”
Tiểu Hồ Tử cười lạnh: "Đường biển còn tốt hơn. Gió biển cuồn cuộn, thuyền chìm rồi, người mất rồi. Quan phủ chỉ cần câu 'gặp sóng gió', ai dám nói gì? Mấy năm trước hộ quân sứ kia chẳng phải là vô dụng đến thế sao?"
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, nhìn ra ngoài cửa kính đèn của giới Pháp thuê.
“Bảo những người anh em ở bến tàu,” Hắn chậm rãi nói, “Con thuyền của hắn, muốn tìm một nơi ‘được hợp’ bên ngoài Ngô Tùng Khẩu, dừng lại một chút.”
——
Thuyền tàu hỏa tiếp tục đi về phía nam.
Chiều tối ngày thứ ba, nơi giao nhau giữa trời nước phía trước cuối cùng cũng xuất hiện bóng dáng của một vùng đất liền.
“Tiên sinh,” người lái xe vào bẩm báo, “Phía trước chính là Ngô Tùng Khẩu. Vào cửa Ngô Tung, đi thêm nửa ngày nữa là đến Thượng Hải.”
Trương Học Minh đi đến mũi thuyền, nhìn về phía đó.
Bên ngoài Ngô Tùng Khẩu, mặt nước rộng rãi, thuyền bè qua lại. Có những chiếc tàu lớn treo cờ Tây, có những con tàu đánh cá nhỏ. Nhưng ánh mắt của Trương Học Minh lại rơi vào mấy tấm phao nhỏ không đáng chú ý ở hạ lưu.
Mấy chiếc xuồng đó, không đánh cá, chẳng chở khách, cứ thế tản mát hai bên đường hàng hải, như đang chờ đợi điều gì đó.
La Đại Trụ cũng ghé sát lại. Hắn nhìn theo ánh mắt của Trương Học Minh, bàn tay đang đặt trên eo từ từ siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch.
“Thưa ngài,” Giọng ông ta hạ xuống cực thấp, cổ họng như bị một ngọn lửa chặn lại, “Mấy cái xuồng đó...”
Trương Học Minh không nói gì.
Hắn nhìn mấy chiếc xuồng nhỏ rải rác trên đường hàng hải, lại quay đầu nhìn về phía sau, con xuýt nhỏ lặng lẽ đi theo họ hai ngày hai đêm, lúc này cũng sáng đèn đi kịp.
Gió, từ ngoài miệng Ngô Tùng thổi tới, mang theo một luồng hơi nước sông tanh ngọt đặc trưng của cửa sông Hoàng Phố.
Hắn nhẹ nhàng thở ra một hơi.
"Đến rồi."