Thư bổ nhiệm là vào Bắc Bình tiểu viện ba ngày sau.
Người đến là một chuyên viên đặc nhiệm của phủ Tổng thống, đồng phục màu xanh, đeo găng tay trắng, hai tay nâng một chiếc hộp gỗ vẽ vàng. Bên trong hộp là tấm đơn kiện viếng vàng, đóng dấu đỏ tươi của tổng thống đại lý.
Lục Thiệu Bân nhận lấy hộp gỗ, hai tay nâng lên, đưa cho Trương Học Minh.
Trương Học Minh khoác áo giáp, đứng dưới hành lang, đón lấy, thong thả mở ra.
Phía trên viết đường hoàng: bổ nhiệm Trương Học Minh làm sứ giả hộ tống Thượng Hải, tiết chế các sự vụ quân chính ở vùng Tùng Lộc, tức ngày nhậm chức, trấn thủ Đông Nam, lo tiền bạc cho quốc gia.
“Chúc mừng quan sát!” Chuyên viên mặt mày tươi cười, cúi chào: “Khẩu dụ của Đại Tổng thống, nói là quan tâm anh tài trẻ tuổi, trọng trấn Đông Nam, không ai dám quan điểm. Bên Thượng Hải, sứ giả Lư Hộ đã kêu bệnh đến Chiết Giang, trên dưới sở hộ quân sứ đều đang ngóng trông chờ xem có được.”
Trương Học Minh từ từ cuộn lại trạng thái ủy nhiệm, mỉm cười không đáp lời.
Chuyên viên thấy bộ dạng không nóng không lạnh này của hắn, tưởng là người trẻ tuổi thẹn thùng nên lại ghé sát hơn một chút, hạ thấp giọng: "Quan sát, huynh đệ nhiều miệng khuyên một câu. Thượng Hải đốc quân này, người khác cướp cũng không được. Bên phía Lư hộ quân sứ tuy gọi là bệnh, nhưng người ta đã kinh doanh ở Thượng hải nhiều năm, rễ sâu lá rậm. Quan sát trẻ trung, đến nhậm chức rồi, việc gì cũng nghe lời lão nhân nói, hòa vi quý, và vi Quý."
Năm chữ "thêm nghe lời người già" của hắn, nhấn mạnh đặc biệt.
Trương Học Minh trong lòng sáng như gương. Lời này bề ngoài là nhắc nhở, nhưng thực chất là đang nói với hắn: Trong sứ thự hộ quân, trên dưới, vẫn là người của Lư Vĩnh Tường, ngươi mới đến, ngồi không vững, phải xem người ta có muốn cho ngươi sắc mặt hay không.
“Đa tạ chuyên viên nhắc nhở.” Trương Học Minh khách khí, “Hạ quan đã ghi nhớ.”
Chuyên viên lại nói thêm vài câu xã giao, chắp tay, ngồi xe ngựa rời đi.
Hắn vừa đi, ngay sau đó, đầu ngõ đã náo loạn.
Cũng không biết là ai nghe thấy trước. Chưa đầy một canh giờ, mấy nhà báo ở thành Bắc Bình lại in thêm ngoài. Cậu bé bán báo cầm tờ báo, chạy loạn khắp phố, cổ họng kêu lên như chẻ tre:
"Tin nóng! Tờ ngoài! Đại công tử nhà Trương đại soái sắp lên chức Hải đốc quân rồi!"
“Đại thiếu của Trương Thất gia Phụng Thiên, tiên sinh Quan Hải, vinh nhiệm Quân sứ Đằng Hộ —— Thượng Hải Đốc quân rồi!”
La Đại Trụ nghe thấy bốn chữ “Thượng Hải Đốc Quân”, vui đến mức miệng không khép lại được, túm lấy tay áo Trương Học Minh: “Tiên sinh! Đát Quân! Đó là phong quan lớn rồi! Chúng ta... Sau này chúng ta đi Thượng Hải, có phải tiền hô hậu ủng, ngồi xe hơi lớn không?”
Trương Học Minh không cười. Hắn nhìn đám người hàng xóm tụ tập ở đầu ngõ xem náo nhiệt, rồi lại cúi đầu nhìn tờ đơn xin vàng bạc trong tay.
Ấn lớn đó đỏ đến chói mắt, giống như một khối máu vừa mới ấn xuống.
Lão Tôn đầu bán kẹo hồ lô ở đầu ngõ, tiến lại gần, cười hì hì chắp tay: "Đại công tử, không đúng, nên gọi là đại nhân rồi! Ngài vừa đi Thượng Hải, đừng quên con hẻm này của chúng ta nhé!"
Một lão già phe phẩy quạt mo bên cạnh lại bĩu môi, hạ giọng: "Thượng Hải Đốc Quân? Năm nào điều đến Thượng Hải đốc quân có kết cục tốt sao? Hậu sinh này mạng ngắn rồi."
Trương Học Minh ở trong môn phái, nghe rõ mồn một. Hắn không tức giận, ngược lại cười. Lời của dân chúng, đôi khi còn chuẩn xác hơn nhiều so với tấu chương trên triều đình.
——
Đêm đó, tiểu viện đóng chặt cửa lại.
Người đến còn nhiều hơn lần trước.
Phương Kính Trừng từ Phụng Thiên ngồi tàu hỏa chạy tới trong đêm. Tổng biên tập viên của Trung Hoa Báo này, đã năm mươi tuổi, vào cửa mà không tháo mũ, trước tiên uống một bát trà nguội lớn, thở hổn hển nói: “Quan Hải, ta sẽ tính sổ với ngươi một khoản nợ.”
Hắn lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, lật mở.
“Vị trí quân sứ Tây Hộ này, ta sẽ cho ngươi đếm. Từ năm Dân Quốc nguyên niên đến nay, sáu năm ngắn ngủi, hộ quân Sứ và Trấn Thủ Sứ do trung ương phái tới Thượng Hải đã đổi mấy người?”
Hắn bẻ ngón tay.
"Người đầu tiên họ Trần, là do Lê Nguyên Hồng phái tới. Đi nhậm chức ngay lập tức, tàu hỏa vừa đến ga phía bắc Thượng Hải, chưa ra khỏi sân khấu đã bị người ta bắn một phát giữa phố. Người không chết ở nhiệm kỳ, chết tại trạm dừng. Vụ án đến hôm nay vẫn chưa phá được."
“Người thứ hai, họ Trịnh, là người của Đoàn Hợp Phì. Người này tinh ranh, sau khi nhậm chức không dám ở Hoa Giới, trốn vào quán ăn Tây ở giới thuê. Ở chưa đầy ba tháng, một đêm nọ, ăn bát yến sào do đầu bếp tặng, sáng hôm sau, người cứng rắn nằm trên giường. Nói là bệnh khẩn cấp, nhưng bạn bè trong ⟨Thân Báo⟩ của ta đã tra qua, đầu sếp đó, chuyện đó liền biến mất.”
“Thứ ba, nhanh gọn hơn.” Giọng Phương Kính Trừng trầm xuống, “Người năm ngoái, người còn chưa tới Thượng Hải, thuyền đi được nửa đường, ban đêm lật úp. Một thuyền mười mấy người, ngay cả đội vệ binh hắn dẫn theo, một người cũng không leo lên được. Lời chính thức nói là gặp sóng gió. Nhưng mấy ngày đó, trên mặt sông Hoàng Phố, yên bình.”
Trong sân yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng đèn hoa nổ vang.
Trần Tiểu Mãn co ro ở góc tường, chén trà trong tay nguội lạnh mà không dám uống.
“Thấy chưa?” Phương Kính Trừng gập cuốn sổ nhỏ lại, “Đây chính là miếng thịt béo bở. Ai đi thì chết. Nơi Thượng Hải đó, Hoa Giới là cái giá rỗng của Hộ Quân Sứ Cục, thuê giới là thiên hạ của người nước ngoài, bến tàu là Thanh Bang, trong ngân hàng là đám nhân viên bán hàng kia. Ngươi là một thanh niên ở Quan Ngoại, mang theo một tờ ủy nhiệm, để trống hai tay——Ngươi tưởng ngươi đi làm quan à? Ngươi đi đưa thức ăn cho người ta.”
——
Ngày hôm sau, các loại điện báo, thư từ khắp nơi như những bông tuyết bay vào tiểu viện.
Tràng đầu tiên là Phụng Thiên Soái Phủ. Trương Tác Tướng và Thang Ngọc Lân liên danh. Chữ của Trương tác tướng nét bút, già dặn giữ gìn sức lực: "Đại công tử, quan này tuyệt đối không được làm. Thượng Hải chỗ đó nước sâu, không phải chương pháp ở Quan Ngoại chúng ta có thể sử dụng. Bên phía đại soái, ta cùng Thang huynh đi nói, chúng tôi đã chống đỡ nó."
Bức thư của Thang Ngọc Lân, chữ to như cái đấu, mực mượt mà: "Đại công tử! Kháng nó thì sợ gì! Sư đoàn hai mươi bảy chúng ta ba vạn nhân mã, còn sợ một tờ văn thư từ Bắc Kinh tới? Đại công Tử nếu chịu ấm ức, lão tử dẫn đội ngũ đóng cửa phía đông lại, xem ai có thể làm gì!"
Trương Học Minh nhìn hai bức điện báo này, cười một cái. Thang Nhị Hổ vẫn là tên Thang nhị hổ kia.
Lá nữa là bút tích của Vu Phượng Chí.
Hắn tháo ra chậm nhất.
Chữ của vợ vẫn thanh tú như vậy, từng nét một đều đè nén được. Nàng không nói nửa câu mềm mỏng khuyên hắn đừng đi, cũng không có nửa lời cứng rắn để làm việc tráng niên. Bà chỉ tính cho hắn một khoản nợ: Phía Phụng Thiên này, dòng nước trong mười bảy nhà kho lương thực của Vu gia, chi tiêu của xưởng binh khí, tiền đề của báo quán học đường, nơi nào mỗi tháng cần vào bao nhiêu, bỏ ra bấy nhiêu thì nàng nắm rõ mồn một. Cuối cùng, chỉ có một dòng——
"Trong nhà đều an ổn. Chuyện trong sổ sách, ta sẽ thay ngươi trông chừng. Ngươi cứ việc nhớ ngươi."
Trương Học Minh cầm tờ giấy này, nhìn rất lâu dưới ánh đèn.
Nàng không nhắc đến một chữ, "Sợ". Nhưng hắn đọc được, người vợ mười chín tuổi này, cái cân trong lòng đã sớm nói rõ sự nặng nhẹ của trận chiến này.
Hắn đặt bức thư của Vu Phượng Chí, cùng với tờ đơn ủy nhiệm phóng kim kia, song song trên bàn. Một phong thư, một phong trạng, hai là ở Phụng Thiên trông coi nhà cho hắn, còn một người ở Bắc Kinh thúc giục hắn nhảy vào hố lửa.
Hắn chợt nhớ lại, ngày cưới nàng vào cửa năm ngoái, nàng đã nói trước mặt khách khứa trong sảnh - "Đại công tử muốn làm việc lớn, ta thay ngươi quản gia. Tương lai nếu đại công Tử sa sút, Vu Phượng Chí sẽ cùng ngươi ăn cám nuốt rau, tuyệt đối không nhíu mày một cái."
Giờ đây, ngày này thực sự đã đến.
——
Buổi chiều, Thái Nguyên Bồi và Lý Đại Chiêu lại tới.
Thái tiên sinh vào cửa, trước tiên nhìn tờ ủy nhiệm đang thờ trên bàn, lắc đầu.
“Quan Hải,” Hắn ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề, “Cái bộ xương già này của ta, hôm nay là đến khuyên ngươi.”
"Tiên sinh xin cứ nói."
“Ngươi ở lại Bắc Bình, giảng đường của Bắc Đại mời ngươi giảng bài; ngươi về Phụng Thiên, cha ngươi chống lưng cho ngươi, ngươi viết văn chương của ngươi đi, mở tòa soạn của mình. Như vậy tốt biết mấy?” Giọng Thái Nguyên Bồi rất khẩn thiết, “Nơi Thượng Hải đó không phải nơi ngươi nên đến. Đó là một vũng bùn nuốt chửng người ta. Ngươi chỉ cần một cây bút, viết được bài văn, có thể viết ra súng không?”
“Thưa ngài Cô Dân,” Trương Học Minh rót thêm trà cho cậu, “Khi học sinh đang đọc sách ở Đức, tiên sinh biết tôi khâm phục người nước nào nhất?”
"Quốc nào?"
“Phổ.” Trương Học Minh nói, “Năm đó Phổ là bang nghèo nhất, tan rã nhất châu Âu. Bị Napoln đánh cho quỳ xuống cầu xin tha thứ, cắt đất bồi thường. Nhưng Tithmarck lại nói một câu —— ‘Vấn đề, phải dựa vào sắt và máu để giải quyết.’ Không phải nhờ bài viết, không phải là dựa dẫm nhượng bộ.”
"Học sinh viết bài văn là để đánh thức người khác. Nhưng gọi người dậy, trong tay không có mảnh đất của riêng mình, không một cái đài pháo của chính mình. Những kẻ tỉnh lại đó, vẫn phải bị người ta giết từng tên một."
Thái Nguyên Bồi trầm mặc.
Lý Đại Chiêu ở bên cạnh, vẫn không nói gì. Lúc này mới chậm rãi mở lời: “Quan Hải, ta không hỏi ngươi có sợ không. Ta hỏi ông— Ngươi nhìn ra đây là một cái bẫy, phải không?”
"Nhìn ra rồi."
"Vậy ngươi nói xem, là một cái bẫy gì?"
Trương Học Minh còn chưa trả lời, ngoài cửa, Lục Thiệu Bân lại đưa vào hai phong thư.
Một phong, là nữ phóng viên Hà Ánh Tình của ⟨Thân Báo⟩ gửi từ Thượng Hải tới. Phong còn lại, chính là ở thành Lữ Bích.
Trương Học Minh tháo gỡ Hà Ánh Tình trước.
Thư của Hà Ánh Tình, nói thẳng vào vấn đề, mang theo vẻ sắc bén như báo người: “Quan Hải tiên sinh: Ván cờ Thượng Hải này, tôi đã xem giúp ngài rồi. Lư Vĩnh Tường là người của hệ Hoàn, gọi bệnh trốn đến Chiết Giang, nhưng binh lính của ông ta không đi, người ông ấy vẫn nắm giữ sứ thự hộ quân. Ngài vừa đi đã là vị trí của Lư vĩnh Tường, thực tế là tiếp quản một cái vỏ rỗng. Tiền ở Thượng hải nằm trong tay chủ ngân hàng; mạng sống của Thượng biển nằm dưới tay tuần bộ thuê giới; bến tàu Thượng Hà, nằm ở tay Thanh Bang. Tấm đơn vị ủy nhiệm đó của ngài, ra khỏi Hoa Giới Tam Hoa Lý, chính là một tờ giấy vụn.”
Lại phá Lữ Bích Thành.
Lữ Bích Thành là người hiểu chuyện, từ quan về sau kinh doanh, điền từ ở Thượng Hải, trong ngoài biên giới, nàng rất rõ ràng. Thư của nàng còn lạnh hơn cả Hà Ánh Tình:
"Quan Hải huynh: Mọi người khuyên huynh đừng đến, đều ở bốn chữ 'Thượng Hải hung hiểm'. Thiếp cho rằng, nguy hiểm là biểu hiện bên ngoài, sát cơ nằm sau lưng. Huynh vừa chết, lệnh tôn ở ngoài quan ải, chắc chắn sẽ tưởng là quân phiệt phương Nam, là đám người Thượng Hải đã hại con trai ông ta. Với tính khí của lệnh Tôn, dốc toàn lực nam hạ, liều mạng với phương nam. Vào thời điểm đó, kẻ ngồi mát ăn bát vàng là ai? Là Bắc Kinh. Là kẻ đã chụp chiếc mũ quan này lên đầu ngươi từ ngàn dặm."
"Huynh chết, lệnh tôn và phương nam lưỡng bại câu thương, Bắc Dương cao gối vô ưu. Chiếc mũ quan ban ơn này mượn được đao của phương Nam; trừ đi là tai họa ngoài ải. Một thạch, hai điểu."
"Thiếp nói hết tại đây. Đi ở, huynh tự quyết."
Phương Kính Trừng nhận lấy bức thư của Lữ Bích Thành, lại xem một lần nữa, tay đều run rẩy. Hắn lăn lộn trong giới báo nửa đời người, âm mưu quỷ kế gì chưa từng thấy qua, nhưng lần này, người ta đã đưa dao lên cổ rồi, còn phải để ngươi tự mình thò đầu vào.
“Lữ thư này của Lữ tiên sinh, nói rõ ràng rồi.” Hắn thở dài một tiếng, “Quan Hải, đây không phải là bảo ngươi đi làm quan. Đây là đang gọi ngươi đến thay Bắc Kinh, đỡ nhát đao này. Ngươi chết rồi, bọn họ còn muốn lấy binh của cha ngươi, lại đâm sầm vào bức tường khác.”
——
Thư đã đọc xong.
Trong tiểu viện, hồi lâu không có ai lên tiếng.
Tay của Thái Nguyên Bồi chậm rãi siết chặt trên tay vịn. Ánh mắt Lý Đại Chiêu nhìn chằm chằm Trương Học Minh, không chớp lấy một cái.
La Đại Trụ đã sớm đặt cây gậy đó ngang vào lòng, giọng ồm ực: "Tiên sinh, hiểu rồi! Đây là muốn lấy mạng ngài mà! Chúng ta không đi! Ta sẽ thu dọn đồ đạc ngay, về Phụng Thiên!"
Phương Kính Trừng cũng nói: “Quan Hải, từ biệt đi. Nói là vết thương chưa lành, liền nói mệnh cha khó trái, lý do gì cũng được. Bước này, bước ra ngoài, thì không về được.”
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Trương Học Minh.
Bọn họ đều đang đợi hắn nói một chữ "Không".
Trương Học Minh không nói gì. Hắn đứng dậy, đi đến trước tấm bản đồ quân dụng ở Đông Tam Tỉnh dưới chân tường—— Đó là do hắn mang từ Phụng Thiên tới, các góc bản Đồ đều bị cuốn sạch. Ông đưa tay di chuyển bản hình về phía đông một chút, dọn ra một mảng ở phương nam.
Sau đó, ngón tay hắn men theo vịnh Bột Hải, một đường đi về phía nam, lướt qua Sơn Đông, xẹt qua sông, Chiết, cuối cùng dừng lại trên chấm đen nhỏ ở cửa Trường Giang.
Thượng Hải.
Ngón tay hắn ấn lên chấm đen đó, ấn rất lâu.
Trong sân yên tĩnh đến đáng sợ, đèn hoa lách tách một tiếng.
“Những gì các ngươi nói, ta đều biết.” Cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng không lớn, “Đây là một cái bẫy, là cục diện chết chóc. Mượn đao giết người, một mũi tên trúng hai đích. Ta rõ hơn bất cứ ai.”
“Vậy thì anh—” Phương Kính Trừng vừa định khuyên.
Trương Học Minh giơ tay lên, ngăn hắn lại.
Hắn nhìn chấm đen nhỏ trên bản đồ, trong mắt không hề sợ hãi, ngược lại có một chút ánh sáng mà người khác không hiểu.
“Nhưng các ngươi đã nghĩ tới chưa.” Hắn từng chữ một, “Thượng Hải là túi tiền của cả nước, là lỗ hổng dư luận toàn quốc, và mặt mũi mà người Tây đang theo dõi. Ta Trương Học Minh, bị mắc kẹt ở Quan Ngoại, viết bài cả đời cũng chỉ là ‘tài tử Quan ngoại’. Cha ta dù binh lính có tráng kiện đến đâu, ra khỏi Sơn Hải Quan, chính là địa bàn của người khác.”
"Ván này là muốn lấy mạng ta."
"Nhưng ván này cũng là ông trời, nhét một tấm vé vào bãi biển vào tay ta vô ích."
Hắn quay người lại, đối mặt với những kẻ đang khuyên nhủ hắn và đổ mồ hôi thay hắn.
"Càng tử cục, càng không ai ngờ tới, ta thực sự có thể sống sót."
"Càng hố lửa, càng không ai dám tranh với ta."
"Bọn chúng muốn mượn đao phương nam để giết ta. Vậy thì ta cứ phải mang theo đao, đi vào nơi bọn chúng mượn dao. Bọn chúng đang muốn xem ta chết thế nào, ta lại cố tình cho bọn họ xem, mình sống thế này."
La Đại Trụ há hốc miệng, không hiểu gì nữa. Cuốn sổ nhỏ trong tay Phương Kính Trừng rơi xuống bàn, "bốp" một tiếng.
Ánh mắt Trương Học Minh cuối cùng dừng lại ở miệng Giang Hải, khẽ thốt ra ba chữ --
"Chuyến này, ta đi."