Quân quyền vừa tới tay, Trương Học Minh đã tự nhốt mình vào hậu đường kho hàng, ba ngày không ra khỏi cửa.
Trên bàn mở ra, là ba người Lục Thiệu Bân, Hà Ánh Tình, Lữ Bích Thành chia nhau mò về "Thượng Hải Tiền Đồ".
Tấm đầu tiên là ngân hàng.
“Ngân hàng Thượng Hải, chia làm ba hạng.” Lã Bích Thành dùng quạt gõ mặt giấy, “Hạng nhất, là ngân hàng của người Tây —— Hối Phong, Mạch Gia Lợi, Đứcward. Tháng Tám năm nay chúng ta tuyên chiến với Đức, đã đóng cửa rồi. Còn lại nhà Hội Phong thì trút giận lên giới thuê, tiền bạc Trung Quốc, phần lớn cất vào đó, người ta cho ai vay, vay bao nhiêu, chúng tôi không quản được.”
“Nhị đẳng, là ngân hàng do người Trung Quốc tổ chức. Bên trong có bóng dáng nhà họ Tống —— Tống Tử Văn, người từ Mỹ trở về, nổi bật trong giới ngân sách, tay rộng rãi. Tam đẳng là tiệm bạc.”
“Tống Tử Văn?” Trương Học Minh hỏi, “Chính là con trai của Tống Diệu Như sao?”
“Chính xác.” Lữ Bích Thành gật đầu, “Người này xuất thân từ Harvard, lại từng làm việc trong ngân hàng New York, nói tiếng nước ngoài là được, cái nào cũng tinh thông. Giờ về nước, nổi bật trong giới Ngân hàng Thượng Hải. Hắn và nhà họ Khổng là thông gia, cũng có qua lại với nhà Trần. Mấy nhà này bề ngoài ai nấy đều làm của mình, bên dưới, sớm đã mặc chung một quần rồi.”
“Tiền trang?” Trương Học Minh hỏi.
“Tiền trang mới là nguồn gốc của Thượng Hải.” Hà Ánh Tình tiếp lời, “Mấy chục tiệm tiền lớn, Isue Trang phiếu, đổi bạc, cho vay. Thuế thương mại, binh lương, tiền hàng ở Hoa Giới chúng ta đều đi theo giấy tờ. Nhưng những tiệm đồng lớn này, phía sau là ai? Là đám người Trần Quả Phu làm chứng khoán, làm nghề buôn bán ngân hàng, tuổi còn trẻ, tinh ranh như khỉ vậy.”
Tấm thứ hai, là thực nghiệp.
Xưởng sa, xưởng bột mì, tiệm tơ, phường dầu. Tấm thứ ba là muối vụ, bất động sản, bến tàu và các cửa hàng mua sắm.
Trương Học Minh xem từng tờ một, càng nhìn, lông mày nhíu chặt.
“Muối vụ, là miếng thịt béo.” Lữ Bích Thành chỉ vào giấy, “Duối của Lưỡng Hoài, vận chuyển đến Thượng Hải, từng cái thẻ, phía sau thương nhân muối đứng ai đó, không cần ta nói. Địa sản, đất đai xung quanh giới thuê nhà, mấy năm nay lật ngược tình thế, ai biết trước đã tích trữ đất, người đó nằm ườn ra kiếm tiền. Bến tàu, dỡ bỏ, kho bãi, hàng hải, nhìn thì là công việc khổ sai, nhưng ai nắm giữ đầu bếp bốc dỡ, kẻ đó sẽ bóp cổ lưu thông hàng hóa ở Thượng Hà.”
"Mua bán đâu?"
“Muôn bán là nô tài của nhà Tây, cũng là Diêm Vương của thương nhân chúng ta.” Hà Ánh Tình nói, “Hàng nước ngoài phải vào, hàng đất muốn xuất ra đều phải qua tay người mua bán. Bọn họ ăn lại tiền của người Tây rồi, vừa đè giá của chính mình, hai đầu ăn chung.”
Trương Học Minh không nói gì nữa. Kiếp trước khi học kinh tế chính trị, hắn từng thuộc lòng từ “Mua một giai cấp tài sản” này. Giờ đây ngồi trong tiểu hậu đường của thành phố Nam này, nghe những món nợ này lần đầu tiên hắn đã khớp với danh từ khô khan kia với con sông Hoàng Phố Giang trước mắt, vô số ống khói này và đám phu khuân vác như kiến trên bến tàu.
“Bề ngoài, Thượng Hải là vùng đất náo nhiệt nhất cả nước.” Hắn đặt giấy xuống, “Nhưng dưới sự náo loạn này, mệnh mạch nằm trong tay ai?”
“Mấy nhà.” Lữ Bích Thành thốt ra hai chữ, “Nói trắng ra là mấy nhà đó.”
——
Đêm đó, đèn hậu đường sáng đến nửa đêm.
Lữ Bích Thành hôm nay, muốn nói toạc ra một chuyện với hắn.
"Quan Hải, ngươi chỉnh đốn quân đội ở Hoa Giới, tổ chức xưởng, động vào đao cán tử. Nhưng Thượng Hải này, kẻ thực sự nắm quyền chưởng ấn không phải đốc quân, mà là gia đình mấy nhà."
Nàng vươn tay, từng ngón tay bẻ qua.
“Người đứng đầu, nhà họ Khổng. Khổng Tường Hi, tự Dung Chi, người Thái Cốc Sơn Tây, trở về từ Đại học Yale, mở trường Minh Hiền ở quê nhà, trong trận chiến đã thay mặt thương nhân Anh dọn dẹp nguyên liệu sắt đá, phát tài lớn. Hiện nay tập đoàn Giang Chiết, quân phiệt phương Nam, đẩy ông ta ra làm đại diện trưởng – Tài chính, mua sắm, muối vụ, địa sản, kiếm tiền thế nào, ông ấy nhúng tay vào chuyện đó. Người ở Sơn tây, có thể lấy nợ của Thượng Hải, một nửa là qua tay ông.”
“Nhà thứ hai, nhà họ Trần. Trần Quả Phu, còn trẻ, khởi nghiệp trên tiền trang và chứng khoán Thượng Hải, tinh ranh, biết chui đầu vào cuộc, chuyên làm những đồng tiền không thể lộ ra ánh sáng.”
“Chứng khoán?” Trương Học Minh nhíu mày, “Việc kinh doanh cổ phiếu?”
“Đúng vậy.” Lữ Bích Thành nói, “Năm sau Thượng Hải sẽ tổ chức Sở Giao dịch Chứng khoán vật phẩm, đám người này đã sớm đặt cược bên trong rồi. Phía sau Trần Quả Phu còn dắt theo một đám đồng hương Hồ Châu, ngân hàng của Tiền Trang, chằng chịt khó lường.”
“Nhà thứ ba, nhà họ Tống. Tống Diệu Như, những giáo sĩ truyền thừa năm xưa từng theo tiên sinh Tôn Trung Sơn làm loạn cách mạng, nay đã có tuổi dưỡng bệnh; con trai ông ta là Tống Tử Văn, giữ lại mỹ nhân về, cao thủ trong ngân hàng, việc quản lý của nhà Tống, thuộc quyền quản hạt của hắn.”
“Nhà thứ tư thì sao?” Trương Học Minh hỏi.
“Nhà thứ tư, hiện tại vẫn chưa ở Thượng Hải.” Lữ Bích Thành thu quạt lại, “Tưởng Giới Thạch, ở Quảng Châu, theo tiên sinh Tôn Trung Sơn hộ pháp. Hiện tại là một tham quân nhỏ bé, nhưng ai biết được sau này? Nhà họ Tống và phía Quảng Chu là nối liền gốc rễ.”
Nàng dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: "Còn có Tống Diệu Như, gia chủ nhà họ Tống. Năm đó ông ấy in 《Thánh Kinh》, mở ấn thư quán, theo Tôn tiên sinh cách mạng, uy vọng là có. Nay đã lớn tuổi, đang dưỡng bệnh. Thế hệ Tống gia này, Tống Ải Linh gả cho Khổng Tường Hi, nhà Tống và nhà Khổng là thông gia của con cái, hai hộ này sớm đã hòa làm một mối quan hệ rồi."
Trương Học Minh im lặng.
Bốn gia đình này, hắn đã thấy quá nhiều trong sách giáo khoa lịch sử kiếp trước. Tứ đại gia tộc, tư bản quan liêu, độc quyền, vơ vét tiền tài —— Những từ ngữ đó, ông ta từng đọc qua. Giờ đây tận mắt chứng kiến ván cờ này được bày ra trên bãi biển năm 1917, Khổng Tường Hi vẫn còn đang ở Sơn Tây tung hoành sắt đá, Trần Quả Phu vẫn là một thanh niên trẻ tuổi trong tiệm bạc, Tống Tử Văn vừa từ Mỹ về, Tưởng Giới Thạch làm tham mưu trong chính phủ quân sự Quảng Châu.
Vẫn chưa thành công.
Nhưng lưới đã dệt xong rồi. Nếu hắn đến muộn ba năm, tấm lưới này e rằng ngay cả gió cũng không lọt qua được.
“Bọn họ cấu kết với ai?” Hắn hỏi.
“Theo quân phiệt.” Hà Ánh Tình nói, “Tại sao Lư Vĩnh Tường lại làm sứ giả hộ quân này thoải mái như vậy? Thuế muối, quyên góp hàng hóa, tháng nào cũng có người hiếu kính. Cùng thuê giới, các thương nhân nước ngoài mở cửa thuận tiện cho họ. Theo Thanh Bang, bến tàu, sòng bạc, thuốc phiện, Đỗ Nguyệt Sanh, Hoàng Kim Vinh trông coi sòng phẳng cho bọn họ, một câu ——”
"Họ ăn thịt, khiến xưởng dân tộc nhỏ của chúng ta ngay cả canh cũng không uống nổi."
——
Ngày thứ tư, Trương Học Minh thay thường phục, dẫn Trần Tiểu Mãn đi dạo trên thị trường Hoa Giới.
Trước tiên là một xưởng cát nhỏ ở Áp Bắc.
Nhà máy không lớn, mấy chục thỏi lụa cũ, ông chủ là người Thiệu Hưng khoảng bốn mươi tuổi, họ Từ. Vừa nghe nói có một "Trương đại nhân", mặt ông lão Từ tái mét, vội vàng mời người vào phòng kế toán nhỏ phía sau quầy.
“Đại nhân... Đại nhân sao lại đích thân đến tiểu xưởng?” Hắn xoa tay, mồ hôi túa ra.
“Không ngồi.” Trương Học Minh xua tay, “Từ lão bản, tôi chỉ hỏi một câu thôi -- Nhà máy này của cậu có chịu nổi không?”
Môi Từ lão bản mấp máy, không lên tiếng, một lúc lâu sau, ngồi phịch xuống ghế, thở dài một hơi.
“Đại nhân, không giấu gì ngài. Bông bông là do tiệm mua bán ép giá bán tôi; dệt vải bông được làm ra, tiền của tiệm bạc thúc giục trả; khăn tây, giá rẻ đổ lên thị trường chúng ta, lụa nước của tôi không bán được.” Hắn bẻ ngón tay, “Tháng này, nếu trong sổ sách mà còn không có tiền vào được, hơn ba mươi nữ công thì phải giải tán.”
"Công nhân nữ đâu?"
“Ở xưởng phía sau.” Ông chủ Từ mắt đỏ hoe, “Đều là xuất thân khổ cực, một tháng lấy vài đồng để nuôi gia đình. Nếu nhà máy đóng cửa, họ có khóc cũng không có chỗ mà khóc đâu.”
Trương Học Minh không nói gì, đứng dậy đi vào xưởng.
Trong xưởng oi bức, mấy chục chiếc máy dệt kêu vo ve, các nữ công nhân đội mũ, bận rộn trước thỏi lụa. Một cô gái hai mươi tuổi động tác nhanh nhẹn, ngẩng đầu nhìn thấy gương mặt lạ, sửng sốt một chút.
"Tiên sinh, tìm Từ tiên sinh?"
Trương Học Minh gật đầu, không hỏi thêm. Hắn chú ý thấy trong góc xưởng còn có một cô gái mặc đồ học sinh đang giúp một nữ công nhân bị thương bao tay. Cô gái nghe thấy động tĩnh, quay đầu lại, Trương học Minh sững sờ -- Là Tô Mặc Quân.
Tô Mặc Quân, người được Thiên Nữ học, sao lại ở đây?
Tô Mặc Quân cũng nhìn thấy hắn, mắt sáng lên, vội vàng hạ giọng: "Tiên sinh! Ta đã tổ chức hội Tương Trợ nữ với các bạn học ở Thượng Hải, thường xuyên đến những xưởng nhỏ này giúp đỡ biết chữ, xem vết thương. Nhà máy Từ lão bản là nơi chúng ta giúp."
“Được.” Trương Học Minh trịnh trọng gật đầu, “Mặc Quân, những nữ công nhân này là người khổ nhất Thượng Hải. Việc cậu làm còn hữu dụng hơn cả mười tờ cáo thị của tôi.”
Tô Mặc Quân mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống, nhưng băng gạc trong tay lại quấn chặt hơn.
Trương Học Minh rút khỏi xưởng.
Hắn ghi nhớ trong lòng nhà xưởng này.
Ra khỏi xưởng sa, Trần Tiểu Mãn đi theo phía sau, nói nhỏ: "Tiên sinh, một xưởng nhỏ như vậy, Nam Thị, Áp Bắc, đếm không xuể. Thân Tân Vinh lão bản, đại xưởng đều bị đè ép đến mức không thở nổi, huống chi là mấy cái nhỏ này."
"Vinh Tông kính, vinh đức sinh?"
“Ừm.” Trần Tiểu Mãn nói, “Nghe nói xưởng mì bột ở xưởng gạc của họ cũng bị tiệm tiền giữ lại. Nhưng người ta nền tảng dày, chịu được. Những xưởng nhỏ này không chống đỡ nổi đâu.”
“Tiểu Mãn,” Trương Học Minh dừng bước, “Vinh gia, là đợt đầu tiên chúng ta phải kéo. Nhà máy lớn chịu được, nhưng trong lòng đang nén giận. Chúng ta đưa bậc thang, họ sẽ qua.”
“Vậy... vậy những nhà máy nhỏ này của ông chủ Từ đâu?”
“Nhà máy nhỏ càng phải kéo.” Trương Học Minh nói, “Công xưởng lớn là cờ, nhà máy là gốc rễ. Căn cứ vững chắc rồi, thương mại dân tộc ở Thượng Hải chính là người của chúng ta.”
Hắn đứng trên con phố Áp Bắc, nhìn hai bên nhà xưởng xám xịt, tòa nhà cao tầng thuê giới xa xa, trong ánh hoàng hôn lấp lánh ánh vàng.
Một bên là thiên đường, một bên thì dày vò. Vòng rãnh này không phải đào ra trong một ngày, cũng không thể lấp đầy trong ngày. Nhưng dù sao cũng phải có người ra tay trước.
——
Đêm đó, ở hậu đường kho hàng lại có một vòng người ngồi.
“Cờ bàn, nhìn rõ rồi.” Trương Học Minh mở lời, “Tứ đại gia tộc, quân phiệt, thuê giới, Thanh Bang, là một tấm lưới. Tấm lưới này, chúng ta không thể chém đứt chỉ bằng một nhát—— Chém không hết, tô giới không được võ công, cứng rắn đâm vào chính là trứng chọi đá.”
“Vậy phải làm sao đây?” La Đại Trụ hỏi.
"Lấy một đợt, đánh một lô."
Trương Học Minh đưa tay ra, gõ nhẹ lên tấm "Tiền đồ" trên bàn.
“Đại Tiền Trang, Đại Mãi Phiến là gốc rễ của bọn họ, hiện tại không thể động đậy. Nhưng những tiệm nhỏ, tiểu xưởng dân tộc, công nhân bến tàu bị chúng đè nén đến mức không thở nổi – Những người này, cùng một phe với chúng ta. Chúng ta gom đám người đó lại, cho chúng đường sống, để chúng tín dụng, đương nhiên chúng sẽ đứng về phía chúng tôi.”
“Còn về việc thuê giới—” Hắn dừng lại một chút, “Không múa đao, cầm bút, động miệng, huy bạc. Dùng pháp luật, dùng dư luận, để thị trường.”
Lữ Bích Thành nhìn hắn, trong mắt xẹt qua một tia tán thưởng: “Quan Hải, chiêu này của ngươi, so với đánh cứng, khó, cũng cao minh.”
“Khó, mới phải làm.” Trương Học Minh nói, “Miếng thịt béo bở Thượng Hải này, bọn họ nuốt bao nhiêu năm nay, cũng nên nôn ra một chút rồi.”
“Thưa ngài,” Lục Thiệu Bân vẫn luôn không nói gì, lúc này mở sổ tay ra, “Tôi nói nhiều một câu. Chúng ta gom đám người này lại dựa vào cái gì? Chỉ dựa dẫm vào một tiếng ‘kéo các ngươi’, người ta không tin. Phải có hai thứ —— Tín dụng và tiền mặt.”
“Nói đến trọng tâm rồi.” Trương Học Minh gật đầu, “Tín dụng, Trung Hoa Báo Quan ngày nào cũng đăng, số tự của chúng ta, nói được làm. Tiền mặt——”
Hắn vỗ vỗ bức điện báo Vu Phượng Chí trên bàn.
“Số bạc của Phụng Thiên, mạng lưới mười bảy thương hiệu nhà họ Vu chính là vốn liếng của chúng ta. Bọn hắn không phải nói muốn chèn ép ta sao? Chúng ta cứ muốn để người Thượng Hải xem, tiền của bọn hắn còn cứng hơn cả trang phiếu của họ.”
Hà Ánh Tình mắt sáng lên: "Tiên sinh nói là, chúng ta ngược lại làm tín dụng?"
“Đúng vậy.” Trương Học Minh cười, “Họ không phải yêu tiền sao? Chúng ta cứ để tiền của Thượng Hải tự đi bộ.”
——
Cùng lúc đó, giới thuê nhà, tầng hai của một tòa nhà nhỏ.
Rèm cửa kéo, chỉ để lại một chiếc đèn bàn màu xanh.
Một thanh niên mặc vest, ngoài hai mươi tuổi, ngồi trên ghế sofa, tay cầm một tờ "Thân Báo", trang nhất chính là tin tức “Doanh quân sứ Thượng Hải chỉnh đốn doanh ngũ”. Hắn xem xong, cười lạnh một tiếng, ném tờ báo lên bàn.
“Một tên nhóc Quan Ngoại,” Hắn chậm rãi mở lời, “Giết vài nhân vật nhỏ bé ăn không lương rồi mà tưởng có thể chia một phần lợi lộc trong đống tiền ở Thượng Hải?”
Một chưởng quầy tiệm lão Tiền mặc trường sam bên cạnh, cười làm lành: "Trần thiếu gia, ngài nói đi, chúng ta tiếp theo..."
“Vội cái gì.” Chàng trai bắt chéo chân, “Hắn không phải muốn gom tiền sao? Chúng ta cứ để tiền của hắn biến thành giấy vụn trước đã.”
“Ngày mai, thông báo xuống —— Đại Tiền Trang của Thượng Hải, siết chặt ngân căn. Số bạc hắn điều từ Phụng Thiên tới, chúng ta từ chối nhận; phiếu trang sức của hắn, không dán tiền mặt. Ta muốn xem vị Trương thiếu soái này, mất bạc rồi, lấy gì ra ở bãi biển, chống đỡ cục diện này.”
“Trần thiếu gia,” Lão chưởng quầy cẩn thận, “Chuyện này... Chuyện này có phải làm quá lớn không? Dù sao cũng là Hộ quân sứ do trung ương bổ nhiệm...”
“Hộ quân sứ?” Trần Quả Phu cười lạnh, “Binh là đao, tiền là cổ. Hắn nắm chặt dao, nhưng cổ nằm trong tay chúng ta. Ta không động đao với hắn, ta bảo lương của hắn không phát ra được; khiến nhà máy của ông ta không thể làm việc; để thương nhân Thượng Hải, trong vòng ba ngày, đều biết đi theo Trương Học Minh, có thực hiện được bạc hay không.”
"Đến lúc đó, hắn không cần chúng ta phải đuổi, tự mình phải cút khỏi Thượng Hải."
Ánh đèn bàn màu xanh lục chiếu xuống khuôn mặt trẻ trung tinh ranh của hắn một mảng bóng tối.
Trần Quả Phu.