Mấy chiếc xuồng nhỏ kia đã động đậy.
Chúng vốn tản mát hai bên đường hàng hải, giống như đang đánh cá. Nhưng ngay khi chiếc thuyền chở hàng của Trương Học Minh tiến vào mặt nước được bao bọc bởi đám lau sậy kia, mấy tấm ván đồng thời quay đầu lại, chèo rất nhanh, tạo thành hình bán nguyệt, vây về phía tàu hàng.
Tay La Đại Trụ đã sớm đặt lên eo. Hắn quay đầu nhìn Trương Học Minh một cái.
Trương Học Minh đứng ở mũi thuyền, thần sắc không đổi, chỉ nhẹ nhàng gật đầu.
"Đến hay lắm."
Khi chiếc xuồng sắt đầu tiên áp sát, mấy gã đàn ông mặc đồ ngắn trên thuyền, tay cầm rìu cạy, miệng lẩm bẩm không ngừng, định bò lên băng tàu chở hàng. Người dẫn đầu còn rút ra một khẩu súng ngắn, hướng lên trời "bằng" rồi phát xuống đất.
“Trên thuyền! Giao bạc ra đây! Lão tử là cướp đường!”
Tiếng hét vang dội.
Nhưng bọn họ leo lên thuyền bang, vừa ló ra nửa cái đầu đã ngây người.
Trên boong tàu chở hàng, không có thương nhân hoảng loạn, cũng không mang theo bao tải run rẩy. Sáu gã đàn ông cường tráng, vạt áo ngắn trang điểm nhỏ, xếp thành một hàng dài, trong tay cầm khẩu súng nhanh mới tinh.
La Đại Trụ đứng về phía mũi thuyền, cây gậy đồng chín kia khựng lại trên boong tàu, chấn động đến mức tấm ván cũng rung lên.
“Kiếp đạo?” Hắn nhe răng, để lộ hàm răng trắng bóng, “Ông nội ở đây, đợi các con nửa ngày rồi.”
Gã đàn ông cầm đầu sững sờ, vừa định giơ súng lên——
"Bịch!"
La Đại Trụ tay nhanh, vung gậy đập thẳng vào cổ tay kẻ đó. Thương ngắn "loảng xoảng" rơi xuống boong tàu. Gần như cùng lúc, đội vệ binh trên thuyền hàng, báng súng và gậy đồng loạt hô hoán qua. Mấy tên thích khách bò lên còn chưa kịp rên rỉ mấy tiếng đã bị đánh ngã xuống đất, trói chặt lại.
La Đại Trụ đánh hăng say, múa cây gậy đồng chín kia một cách vù vù. Hắn vốn xuất thân là người vác việc trên bến tàu Thanh Đảo, toàn thân tràn đầy sức lực, ba năm người không thể áp sát được. Một tên thích khách vung rìu chém tới từ bên cạnh, hắn nghiêng người tránh ra, tiện tay cầm gậy hất lên, chiếc rìu "vút" bay xa tít, rơi xuống sông.
“Chỉ có chút bản lĩnh này, cũng học theo người ta cướp đường sao?” La Đại Trụ một cước đá ngã người, trói lại.
Trên mặt nước, mấy chiếc xuồng khác thấy tình thế không ổn liền quay đầu định bỏ chạy.
“Muốn chạy à?” La Đại Trụ đã chuẩn bị từ trước. Hắn vẫy tay về phía đuôi thuyền, người lái tàu “U u” một tiếng kéo còi tàu.
Tiếng còi tàu vang xa trên mặt sông. Phía sau bãi lau sậy, lại vẽ ra hai chiếc xuồng nhỏ—— Đây là sự tiếp ứng mà Trương Học Minh sắp xếp trước đó, đang chờ ở hạ nguồn mặt nước này.
Trước sau kẹp chặt, mấy cái xuồng chạy trốn kia không còn đường lui. Chưa đầy một bao thuốc lá, mười mấy tên sát thủ đã bắt sống bảy tên, số còn lại nhảy xuống nước bỏ chạy.
Trên boong tàu, bảy tám gã đàn ông bị trói gô đủ kiểu quỳ một hàng.
——
Trương Học Minh ngồi xuống chiếc ghế mây ở mũi thuyền.
La Đại Trụ xách người đàn ông cầm đầu, một cước đá vào khoeo chân hắn, kẻ đó "phịch" quỳ xuống.
“Nói đi.” Trương Học Minh bưng một chén trà, giọng điệu bình thản như đang nói chuyện phiếm, “Ai phái các ngươi đến?”
Gã đàn ông đứng đầu cứng miệng, ưỡn cổ: “Lão tử... Lão tử là thủy phỉ trên sông! Cướp của cải!”
“Thủy phỉ?” Trương Học Minh cười, “Thuộc phỉ biết con tàu này của ta chứa đầy dầu mobi, đáng giá bao nhiêu? Thủy phỉ sẽ biết ta Trương học Minh, ngồi trên con thuyền này sao?”
Hắn đặt chén trà xuống, cúi người xuống đất, giọng hạ thấp hơn một chút: “Ta không đánh ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi một câu thôi - Trước khi các ngươi ra tay, đã nhận tiền của ai? Là Vương đoàn trưởng của Hộ quân sứ thự, là Thanh Bang ở bến tàu, hay là mấy vị mặc vest trong giới thuê?”
Sắc mặt gã hán tử kia, từng chút một thay đổi.
“Cậu xem,” Trương Học Minh đứng thẳng người dậy, “Nếu cậu không nói, tôi cũng đoán được. Tôi giữ lại mấy đứa sống không phải để trút giận. Ý tôi là muốn lấy các cậu làm nhân chứng. Sau này đến Thượng Hải, chúng ta gặp nhau ở công đường.”
Hắn phất tay. La Đại Trụ kéo gã đàn ông cầm đầu sang một bên, rồi hỏi từng người một. Mấy tên thích khách còn lại vốn là tầng lớp dưới lấy tiền bán mạng, bị La đại Trụ dọa cho tơi bời, sớm đã mềm nhũn cả người, ngươi một lời ta một câu, bỏ mặc hết.
Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Trương Học Minh——Đám người này là do một đoàn trưởng họ Vương của Cục Hộ Quân Thượng Hải ra mặt; người của Thanh Bang; mấy thương nhân lớn trong giới tô điểm, gom góp tiền. Phía sau còn lờ mờ có bóng dáng chính phủ quân sự miền Nam ở Quảng Châu.
“Đều ghi lại.” Trương Học Minh phân phó Lục Thiệu Bân —— Lục Chiết Bân giả làm kế toán, cũng ở trên thuyền. Hắn thu hồi từng lời khai của thích khách, rồi bảo mấy người đã khai ra dấu tay lên giấy cúng.
“Thưa ngài,” La Đại Trụ ghé sát lại, “Mấy tên sống này, làm sao bây giờ? Mang về Thượng Hải?”
“Không.” Trương Học Minh nhìn xuống hạ lưu, “Đưa cả người lẫn cung trạng cho doanh trại tuần tra hải quan. Cứ nói là trên biển bắt được một đám thủy phỉ cướp tàu.”
“Vậy... chẳng phải là tiện nghi cho bọn họ rồi sao?”
“Đại Trụ,” Trương Học Minh lắc đầu, “Ta không muốn mấy mạng người này. Thứ ta cần, là khẩu cung này, nắm trong tay ta, chính là con dao treo trên đầu đám người kia. Dùng khi nào, ta quyết định.”
Đang nói chuyện, Lục Thiệu Bân cầm trong tay một phần điện báo vừa nhận được, bước nhanh tới.
"Tiên sinh! Phía tuyến Tân Phố cũng có điện tới rồi!"
Trương Học Minh nhận lấy điện báo. Là người thế thân ngồi trong toa hạng nhất gửi tới.
Hóa ra, trên đường Tân Phố đã có một nhóm người mua chuộc nội gián trên con đường sắt, muốn tạo ra một vụ tai nạn "đụng xe" khi tàu hỏa đi qua Texas. Cái tên "Trương Học Minh" trên xe kia, ngồi ở toa hạng nhất, bên cạnh theo tám đội vệ binh giả dạng tùy tùng. Tàu chạy được nửa đường, quả nhiên bị rút mất dây ray, may mà trong đội hộ vệ có người làm việc cũ, nghe ra tiếng bánh xe không đúng, sớm đã bảo tài xế khởi động khẩn cấp, tàu lượn lờ dừng lại trên lối đi, không lật.
Đám người kia thấy không đụng thành, lại hóa trang thành người kiểm phiếu, bán nước, vây quanh cửa toa hạng nhất, muốn “Tra nghiệm”. Đội vệ binh đã sớm đề phòng, lập tức hạ gục ba tên, một thẩm vấn, cùng đợt trên biển này, là đường đi.
“Được thôi.” Trương Học Minh xem xong điện báo, cười lạnh một tiếng, “Một vố trên nước, một vốc trên xe. Bọn họ lại coi trọng ta, hai đường cùng ra tay.”
“Tiên sinh,” Lục Thiệu Bân lo lắng, “Vậy bên thế thân, có sao không?”
“Không sao.” Trương Học Minh nói, “Tám huynh đệ bên cạnh thế thân là lão binh do chúng ta chọn ra. Đám thích khách đó ngay cả một sợi lông của hắn cũng không chạm vào được. Ngược lại là hai phần khẩu cung này——”
Hắn đem bản cung trạng ghi hình trên biển và điện báo tuyến Tân Phổ, cùng một chỗ.
"Một phần trên biển, một phần ở tàu hỏa. Hai nhóm người, phía sau là cùng một tố viên chủ mưu. Đây gọi là bằng chứng sắt."
——
Con thuyền, không tiếp tục đi về phía cửa sông Hoàng Phố.
Trương Học Minh đứng ở mũi thuyền, nhìn ánh đèn Thượng Hải xa xăm, trong lòng đang tính toán.
Nhóm người này mất rồi, gã râu ria trong tòa nhà nhỏ bên kia chắc chắn sẽ nhận được tin tức. Hắn sẽ không bỏ qua đâu. Đợt đầu tiên đã thất bại, ắt có đợt thứ hai.
Quả nhiên, vào nửa đêm hôm đó, người làm thuê trên thuyền đã mua chuộc lại báo tin lên bờ—— Lần này, là Trương Học Minh bảo hắn báo như vậy.
Báo cáo là: Thuyền hàng bị mai phục bên ngoài Ngô Tùng Khẩu, đáy thuyền bị đục, vào nước, Trương Quan Quan bị thương nặng, thuyền đang quay về, muốn cập bến một bến tàu nhỏ gần đó để sửa thuyền, e rằng người không xong rồi.
Bên kia bờ, tin là thật.
Râu ria nhận được tin tức trong lầu xanh, thở dài một hơi thật dài, cười lạnh một tiếng: "Ta đã nói rồi mà, một đứa trẻ viết văn chương thì có thể làm nên trò trống gì? Chết là tốt rồi."
Gã mập bên cạnh lau mồ hôi trên trán: “Vậy... Vậy chúng ta cũng báo tin cho phía Bắc Kinh?”
“Báo.” Râu nhỏ bưng ly rượu vang lên, lắc lắc, “Cứ nói là, Trương quan sát phúc mỏng, trên đường nhậm chức gặp sóng gió. Vị kia ở Bắc Kinh, nghe tin này, e là phải ngủ một giấc thật ngon.”
Hắn nhấp một ngụm rượu, lại nói: “Bên phía sứ thự hộ quân, Vương đoàn trưởng ngày mai nên bày tiệc lớn rồi. Nước hồ Thượng Hải này, vẫn là của chúng ta.”
Hắn hạ lệnh, đợt người thứ hai rút lui. Đã thuyền chìm rồi, người chết rồi thì còn làm gì nữa?
Nhưng hắn không biết, ngay lúc hắn ra lệnh rút lui, chiếc thuyền chở hàng "bị trọng thương" của Trương Học Minh căn bản không quay về.
Nó nhân lúc màn đêm, lặng lẽ rẽ vào một cảng Bồi ở hạ lưu sông Hoàng Phố. Trương Học Minh dẫn theo La Đại Trụ và hai đội vệ binh thân cận, đổi sang một con đường nhỏ không đáng chú ý. Con tàu chở hàng đó vẫn treo cờ "đuột nước chờ sửa chữa" chậm rãi đi về phía bắc, diễn vở kịch của nó.
Trên chiếc que nhỏ, Trương Học Minh thay một bộ đồ ngắn của thợ thuyền, trên đầu đội nón lá. La Đại Trụ chèo mái chèo, những con đường nhỏ như một chiếc lá, men theo nước sông, lặng lẽ lướt về phía khu vực trung tâm Thượng Hải.
“Thưa ngài,” La Đại Trụ vừa lướt vừa hạ giọng, “Chúng ta vào thành thôi sao?”
"Ừm." Trương Học Minh nhìn ánh đèn dần dày đặc hai bên bờ.
"Đám người đó, thực sự tưởng ngài đã chết sao?"
“Sáng mai, tòa soạn ở Thượng Hải nên phát biệt danh.” Trương Học Minh thản nhiên nói, “‘Tân sứ quân quan phương Tây được ban thưởng là Trương học Minh, trên đường nhậm chức gặp thủy phỉ tấn công, thuyền hủy người vong.’—— Phiên bản này, e rằng họ đã in sẵn từ lâu rồi, chỉ chờ tin tức tối nay lên báo thôi.”
La Đại Trụ nhếch miệng: "Vậy sáng mai họ thấy ngoài báo, rồi ngẩng đầu lên nhìn thấy tiên sinh đang đứng trên bãi Thượng Hải, khuôn mặt đó, chẳng phải xanh lét sao?"
Trương Học Minh không tiếp lời.
Hắn ngẩng đầu lên.
Trong màn đêm, ánh đèn hai bên bờ sông Hoàng Phố từng chút một, dày đặc lên. Đường nét của dãy Tây Dương Ma Thiên Lâu ở bãi ngoài kia, dần dần nổi lên trong sương nước. Gió sông mang theo mùi ẩm ướt, trộn lẫn với khói than, hàng hải ngoại và nước sông, ập vào mặt hắn.
Xa xa, tiếng chuông từ tòa nhà hải quan vang lên, “Đang——đang ——” Địa gõ.
Chiếc bàn tay nhỏ cập bờ trên một bến sông yên tĩnh.
Bên bờ, đã có hai người chống ô chờ sẵn. Một người mặc sườn xám màu trắng trăng, khoác ngoài một chiếc áo khoác ngắn màu đen, là nữ phóng viên Hà Ánh Tình của ⟨Thân Báo⟩; người kia mặc một bộ áo gi-lê lụa xám lấp lánh, trong tay cầm khăn lụa, chính là Lữ Bích Thành.
“Quan Hải tiên sinh.” Hà Ánh Tình tiến lên đón, giọng trầm xuống, nhưng trong mắt lại sáng rực, “Cuối cùng cũng đợi được ngài đến rồi. Trên bờ đã truyền khắp nơi, nói thuyền của ngài hủy người vong. Hai chúng tôi, ở đây đợi ngài một đêm.”
“Hà tiểu thư, Lữ tiên sinh.” Trương Học Minh lên bờ, phủi vết nước trên người, “Làm phiền hai vị đợi lâu.”
Lữ Bích Thành nhìn hắn từ trên xuống dưới, thấy hắn ăn mặc như thuyền công, không hề hấn gì, nhẹ nhàng thở phào: "Những năm ta ở báo giới, thuê giới này đã gặp không ít đại thần nhậm chức. Như ngươi, đem vở kịch 'bị tập kích mà chết' diễn lên đầu mình, ngươi là người đầu tiên."
“Không diễn như vậy,” Trương Học Minh cười cười, “Đám đao giấu trong bóng tối kia, sao lại thu lại? Đao cất đi rồi, ta mới có thể đứng đây nói chuyện với hai vị.”
“Bên thuê giới này, tôi sẽ thay cậu trông chừng.” Lữ Bích Thành vòng khăn lụa lên cổ tay, “Cục Công Bộ, Tuần Bắt Phòng, và mấy tiệm ngoại quốc kia, ta đều quen thuộc. Cậu ra tay ở Hoa Giới, trong giới thuê tôi đã chuyển lời, đưa tin tức cho cậu. Chỉ nhớ một điều duy nhất—— Vào giới tô giới, đó chính là thiên hạ của người Tây, súng ống, tuyệt đối không thể bắn được.”
“Tôi đã ghi nhớ.” Trương Học Minh gật đầu.
“Phía phía Hộ quân sứ sở,” Hà Ánh Tình tiếp lời, “Vương đoàn trưởng nắm giữ binh lính Hoa giới, nhưng đó là cái giá rỗng mà Lư Vĩnh Tường để lại, người ăn không lương thực nhiều, có thể đánh trận ít. Bản thân Lư vĩnh tường nói bệnh đến Chiết Giang, nửa tháng nay tuyệt đối sẽ không lộ diện. Hiện tại ngươi là ‘người chết’, vừa hay, nhân lúc bọn họ lơ là, trước tiên hãy tìm hiểu rõ ngọn ngành của Hoa Giới.”
“Xe đã chuẩn bị xong.” Hà Ánh Tình chỉ tay về phía sâu trong ngõ hẻm, “Trước tiên đến Thượng Hải dừng chân. Phía Cục Hộ quân sứ đoàn, Vương Đoàn trưởng và những người khác, lúc này e là đang bày rượu chúc mừng đấy.”
Trương Học Minh ngẩng đầu, nhìn thoáng qua con ngõ đen kịt kia.
——
Sáng sớm hôm sau.
Thượng Hải, báo chí "Thân Báo".
Biên tập viên trực ban, cả đêm không ngủ, chờ tin nhắn đó. Trời vừa hửng sáng, điện thoại nội bộ đến. biên tập bốc máy nghe vài câu, đột ngột đứng dậy, tay run rẩy.
“Nhanh! Nhanh lên! Lấy ra bản mẫu đã xếp hàng đêm qua! ‘Tân Hộ Quân Sứ trên đường bị tập kích mà chết’—— Thêm in! Tăng tốc!”
Máy in ầm ầm xoay tròn. Tiêu đề lớn, từng dòng một được in ra.
Đám trẻ bán báo ôm tờ báo còn vương mùi mực, xông ra đường phố.
"Tin nóng! Tạm biệt! Tân nhiệm Thượng Hải đốc quân, trên đường nhậm chức, thuyền đã hủy người vong rồi——"
"Trương đại công tử, chết ngoài cửa Ngô Tùng rồi——"
Cùng lúc đó, một cửa ngõ yên tĩnh của Hoa Giới, cánh cửa nhỏ khẽ mở ra.
Trương Học Minh tháo chiếc nón lá trên đầu, chỉnh lại chiếc áo dài vải xám. Phía sau hắn, La Đại Trụ xách vali da, Lục Thiệu Bân, Trần Tiểu Mãn, và Phương Kính Trừng đều đã đến. Trong ngõ hẻm, biển hiệu của Trung Hoa Báo Thượng Hải vẫn chưa treo ra ngoài, một tấm thẻ rỗng, dựa nghiêng vào chân tường.
Trần Tiểu Mãn thò đầu ra, lắng nghe trên phố. "Trương đại công tử chết rồi" tiếng hô lớn, che miệng cười ha hả: "Tiên sinh, bên ngoài đều khóc ngài chết hết rồi!"
“Người khóc ta chết, vẫn còn ở phía sau.” Trương Học Minh nói.
Gió sông từ ngõ Lộng tràn vào, thổi vạt áo dài của hắn khẽ đung đưa.
Trương Học Minh nhìn về hướng bãi ngoại xa xa, lắng nghe tiếng rao hàng của đứa bé báo "Trương đại công tử chết rồi" khẽ cười một cái.
"Họ in số ngoài của họ."
"Chúng ta, đăng báo mới của chúng ta."