Ngày khởi hành được định vào ngày 26 tháng 8.
Sáng sớm hôm đó, trời còn chưa sáng hẳn, Vu Phượng Chí đã dậy. Nàng không gọi hạ nhân, tự mình xắn tay áo, vào nhà bếp nhỏ, hòa mì, húp một bữa mì gói tay. Mặt là bột mịn, canh trong sạch, nằm hai quả trứng ốp la. Khi bưng lên bàn, Trương Học Minh vừa mới rửa xong.
“Ra cửa sủi cảo vào mặt tiền.” Vu Phượng Chí nhét đũa vào tay hắn, giọng bình thản: “Chàng đi lần này là mì. Đợi bữa ngươi về, ta sẽ gói bánh chẻo cho chàng.”
Trương Học Minh nhận lấy bát, không vội ăn. Trong phòng không có người khác, ngoài cửa sổ có thể nghe thấy tiếng chim sẻ kêu trên tường viện, xa hơn một chút là tiếng giày da của lính canh thay ca. Hắn ăn được nửa chừng mới rảnh miệng: “Phượng Chí, những lời tối qua nói, ngươi hãy suy nghĩ lại đi.”
"Nghĩ gì vậy?"
“Đi theo ta.” Trương Học Minh đặt đũa xuống, “Bắc Bình dù nguy hiểm đến đâu, một mình ta đi, sống hay chết tự gánh vác. Dẫn ngươi đi là để đè cả ngươi vào cái nồi này. Ngươi ở lại Phụng Thiên, thay ta canh giữ gốc rễ. Cái rễ này quan trọng hơn mạng của ta nữa.”
Vu Phượng Chí ngồi đối diện hắn, bưng một chén trà nóng, không uống.
“Ta biết ngươi muốn nói gì.” Nàng ngước mắt lên, “Ngươi phải nói, Bắc Bình là hố lửa, ngươi lấy mình ra lấp đi, không thể kéo ta vào. Còn phải bảo, nhà giao cho ta, nàng yên tâm.”
“Nhưng ngươi đã nghĩ tới chưa, nếu ta ở Phượng Chí thấy hố lửa thì lùi lại phía sau, năm đó sẽ không ôm Canh Thiếp chặn ngay cửa soái phủ của ngươi.”
"Ta không đi. Không phải ta sợ. Là ngươi nói đúng, gốc rễ này, phải có người canh giữ."
Nàng đứng dậy, từ trong phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ sơn đen, đặt lên bàn mở ra. Bên trong là một dấu đồng, một xấp sổ sách, và một cái chìa khóa Tây Dương nhỏ nhắn.
“Nhà họ Vu ở Phụng Thiên, Cát Lâm, Hoài Đức mười bảy thương hiệu của nhà họ Ôn, đây là tổng sổ sách.” Nàng đẩy cuốn sổ về phía trước, “Xưởng giấy Hoa Hưng, xưởng diêm dân sinh, cổ phần của học đường Khải Minh, cùng với bất động sản, bạc mặt mà năm nay chúng ta tự đặt, tất cả đều nằm trên đầu.”
“Ta ở Phụng Thiên, thay ngươi trông coi mấy chỗ này. Bên kia báo quán Phương tiên sinh chủ bút, Lục Thiệu Bân quản lý sổ sách, ta cách ba ngày đi một chuyến; Tô Mặc Quân của học đường nhìn chằm chằm, nhà máy ta và Chu bá luân phiên xem. Phần gia nghiệp ngươi kiếm được, một lượng bạc ta cũng sẽ không để nó ít.”
Trương Học Minh nhìn chiếc hộp gỗ kia, cổ họng hơi nghẹn lại. Hắn xuyên không đến thời đại này, năm đầu tiên còn coi cuộc hôn sự này là kiếp nạn, đến hôm nay mới thực sự hiểu rằng ông trời nhét cho hắn, không phải một người vợ, mà là một kẻ có thể giao phó lưng mình ra ngoài.
“Còn có cha.” Giọng Vu Phượng Chí trầm xuống, “Cha tính tình nóng nảy, con đi rồi, cơn giận trong lòng ông ấy không có chỗ trút ra, phần lớn là phải dùng lời lẽ làm người ta bị thương. Khi ta khuyên không được ông ta thì ngồi cùng ông, hâm rượu cho ông. Hán Khanh mười ba tuổi rồi đấy, đang ở độ tuổi nửa lớn không nhỏ, sách ta theo dõi, người và ta trông coi. Bên Lư phu nhân, ta sớm tối cũng nên tiết kiệm, một ngày không lặn.”
Trương Học Minh đưa tay đẩy chiếc hộp gỗ về phía nàng.
“Ấn Hòa sổ sách, ngươi cứ giữ lấy.” Hắn nói, “Ta là người đi làm con tin, mang theo mấy thứ này làm gì? Ngươi thay ta quản lý, tốt hơn gấp trăm lần so với việc tự quản.”
Vu Phượng Chí nhìn hắn, đột nhiên hỏi một câu không liên quan.
“Trương Học Minh, cậu nói thật với tôi.” Giọng cô rất khẽ, “Chuyến đi này, anh có mấy phần nắm chắc, có thể quay về kịp không?”
Trong phòng yên tĩnh.
Chim sẻ kêu thêm hai tiếng trên tường.
“Bảy phần.” Trương Học Minh suy nghĩ một chút, đưa ra con số, “Viên Thế Khải muốn người của ta, không phải mạng của tôi. Chỉ cần tôi không xé rách mặt với hắn, hắn giữ tôi lại còn hữu dụng hơn giết tôi nữa. Ba phần còn lại là người Nhật, là những kẻ trong triều đang tính toán khuyên can. Trong ba phần này, chính tôi cũng lo lắng đề phòng, các ngươi ở Phụng Thiên, thay tôi cắm rễ sâu vào, bảy phần thành tựu đó của mình sẽ càng thêm vững vàng.”
“Được.” Vu Phượng Chí gật đầu, đóng hộp gỗ lại, “Bảy phần, đủ rồi. Ta tin ngươi.”
Nàng không khóc. Từ đầu đến cuối, vành mắt cũng không đỏ lên chút nào. Mãi đến khi Trương Học Minh đứng dậy định đi, nàng mới đột nhiên đưa tay kéo nhẹ vào ống tay áo hắn.
“Bắc Bình trời lạnh.” Nàng nói, “Đi tháng tám, tháng chín sẽ nguội mất. Ta làm cho ngươi một chiếc áo bông, đặt ở trên cùng của rương. Đừng tiếc mặc.”
Buổi trưa, thư phòng.
Trương Tác Lâm ngồi xếp bằng trên giường, trên bàn giường trải một tấm bản đồ cũ của nhà máy quân khí Phụng Thiên, bên cạnh có bốn cái chén trà. Trương tác tướng, Thang Ngọc Lân ngồi ở phía dưới. Hắn đứng trước bức đồ, trong tay cầm một cây bút chì.
“Cha, Phụ Thầm thúc, Thang thúc.” Ông mở lời, “Sau khi con đi, có một chuyện, phải để ba người cùng làm theo đơn thuốc của con. Làm xong rồi, năm năm sau Đông Bắc chúng ta, không giống như hôm nay.”
“Phương thuốc gì?” Thang Ngọc Lân bưng chén trà lên, “Ngươi nói đi, chú làm cho ngươi.”
"Mượn tiền."
Thang Ngọc Lân suýt phun ra một ngụm trà: "Mượn tiền? Trương gia chúng ta còn thiếu bạc?"
“Chúng ta ngắn, là bạc mua súng mua pháo.” Trương Học Minh chỉ bút chì lên bản đồ, “Nhà máy quân khí Phụng Thiên, hiện tại một năm có thể xuất bao nhiêu súng?”
Trương Tác đáp: "Nhà máy cũ, lão Máy móc, hơn hai ngàn tệ một năm, Hán Dương tạo cũng không tính."
"Hai ngàn thanh đủ làm gì? Cha ta có một sư đoàn, súng cũng không đủ. Muốn đối đầu với quân Quan Đông, ta phải có nhà máy binh lực lớn thực thụ, mỗi năm ra mấy vạn khẩu súng, hàng ngàn khẩu pháo. Số tiền này, chính ta không tự bỏ nổi."
“Vậy tìm ai mượn?” Trương Tác Lâm nheo mắt lại.
"Tìm Nhật Bản mượn."
Năm chữ này vừa thốt ra, Thang Ngọc Lân liền đứng dậy "Đằng": “Tìm bọn Nhật mượn tiền?! Bọn chúng chiếm Thanh Đảo của chúng ta, ký hợp đồng với chúng tôi hai mươi mốt cái, ngươi còn tìm bọn chúng vay à?”
“Thang thúc, ngồi xuống.” Trương Học Minh không vội không giận, “Hai năm nay tại sao người Nhật cứ liên tục ném tiền vào vùng Đông Bắc chúng ta? Thiết tu đường sắt đầy đủ, mở chi nhánh về phía Ngân hàng tươi, khai thác đất đai ở Đông Dương để khai khoáng. Họ tham lợi của chúng tôi. Chúng là thương nhân tăng cường trộm cắp, mặt thương mại thì phải kiếm lãi. Khi trận chiến ở Âu La Ba, tiền châu Âu đều rút lui hết rồi, họ đang lo số tiền này không có chỗ nương tựa.”
"Chúng ta chỉ cho bọn họ một cái cớ đầu tư tiền."
Hắn cúi người xuống, bút chì vạch một đường trên bản đồ.
“Cha, cha đi gặp Lạc Hợp Khiêm Thái Lang, gặp sở trưởng của Mãn Thiết. Cha cứ khóc nghèo, nói Đại Tổng thống đã ban cho quan chức con trai mình ở Bắc Kinh, nhà họ Trương chúng ta trung thành với triều đình, nhưng lòng trung tâm thì không được ăn cơm. Phụng Thiên muốn khai phá, phải sửa đường, cần làm mỏ khoáng, muốn mở rộng xưởng quân khí, thay đại Tổng Thống giữ vững cổng lớn Đông Tam Tỉnh này —— Chỉ là thiếu vốn liếng.”
"Ngươi nói với họ, chúng ta sẵn lòng lấy lợi nhuận từ quyền mỏ, lấy đường sắt làm thế chấp. Lợi tức dễ thương lượng."
Trương Tác Lâm nghe đến đây, ánh mắt dần thay đổi. Hắn là cáo già, mấy câu này vừa lọt vào tai, chút hương vị đó liền nhận ra.
“Con trai,” ông chậm rãi mở lời, “Ý con là...”
“Cha,” Trương Học Minh ngẩng đầu lên, từng chữ một nói, “Số tiền này, lúc chúng ta mượn, phải hạ quyết tâm —— Không định trả.”
Thang Ngọc Lân há hốc mồm.
“Anh tham tiền lãi của tôi,” Giọng Trương Học Minh rất bình thản, nhưng lại như dao găm, “Tôi tham lam vốn liếng của anh. Anh ta muốn mấy centimet mỗi năm, tôi muốn là mấy chục triệu vốn của hắn, tất cả đều trở thành cỗ máy mới trong nhà máy quân khí chúng ta, súng mới mà lính chúng tôi luyện ra.”
“Đợi súng của chúng ta nhiều quá, cứng rồi, tim ba mươi triệu người cũng tỉnh lại rồi —— Hắn đến đòi nợ? Cha, lúc đó cha ném sổ sách vào mặt hắn đi, hỏi hắn một câu: Đông Tam Tỉnh này, rốt cuộc là ai quyết định.”
Trong thư phòng, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Trương Tác Tương vuốt râu, tay dừng lại giữa không trung. Thang Ngọc Lân há miệng, nửa ngày vỗ đùi: “Mẹ kiếp cái con khỉ... Chiêu này, độc! Khả thúc thích nghe!”
“Cứ quyết định như vậy đi.” Trương Tác Lâm từ trên giường sưởi bước xuống, giẫm giày, đi đến trước mặt con trai, thân hình thấp bé đứng đó, mắt sáng rực lên, “Nhưng ở đây có một mấu chốt —— Người Nhật tinh ranh như khỉ, tại sao bọn họ lại cho mượn số tiền lớn như thế này, sớm muộn gì cũng phản?”
"Dựa vào cha mà ngươi biết giả vờ." Trương Học Minh cười.
"Giả vờ cái gì?"
“Giả tham, giả ngốc.” Trương Học Minh bẻ ngón tay, “Cậu thấy Lạc Hợp, liền vỗ ngực nói, con chó ở Bắc Bình được Đại Tổng thống không bỏ rơi, nhà họ Trương chúng ta sau này là người của triều đình. Người Nhật thích nghe chuyện này nhất —— Bọn họ sợ nhất là nhà mình và Bắc Kinh một lòng, thật sự ngồi vững Đông Bắc rồi. Cậu càng nói trung thành, bọn họ càng yên tâm đưa tiền cho cậu.”
"Ngươi còn muốn khóc nghèo. Họ vay mười vạn, ngươi chê bớt lấy hai mươi vạn; họ cho hai trăm ngàn, thì ngươi lật sổ sách tính toán với họ, đằng nào cũng vắt kiệt một khoản nữa."
“Còn nữa,” Hắn hạ giọng, “Sau này chỉ cần nhắc đến tiền là chúng ta không để lại một chữ lên giấy. Bọn họ phái người ‘Giám công’, ‘Điều tra sổ sách’ đến, ăn ngon uống cung phụng, dẫn theo quán thuốc lá, xem sân khấu. Trong nhà máy chế tạo súng hay pháo, cả đời bọn họ đừng hòng lẻn vào cửa.”
Trương Tác Lâm nghe xong liên tục gật đầu, đột nhiên "hì hì" bật cười thành tiếng.
“Lão tử đánh cả đời, lần đầu tiên nghe nói, vay tiền có thể mượn đến mức này.” Hắn vỗ vai con trai, cú đó dùng hết sức lực, “Được. Vở kịch này, cha hát cho con đi. Con ở Bắc Kinh, đợi xem nào.”
——
Chiều tối, tòa soạn.
Phương Kính Trừng, Lục Thiệu Bân, Lão Hách, La Đại Trụ, Tô Mặc Quân, ngay cả Trần Tiểu Mãn cũng đến, chen chúc trong căn phòng nhỏ của tổng biên tập viên. Trên bàn bày một ấm trà lớn.
“Sau khi tôi đi, nhà báo, Phương tiên sinh cầm lái.” Trương Học Minh nhìn căn phòng này cùng những người anh vượt qua từ con số không, “Ông xã luận định, xạ điêu chiếu đăng, một chữ cũng đừng ngắt quãng.”
“Đại công tử yên tâm.” Phương Kính Trừng bưng chén trà đã làm đổ sứ của mình, bộ râu hoa râm vểnh lên, “Cây bút này của lão hủ, trong một ngày, Trung Hoa Báo sẽ không đổ được đâu.”
“Lục Thiệu Bân, điện báo và sổ sách, thuộc về cậu.” Trương Học Minh lại nói, “Dây điện tín giữa Bắc Bình và Phụng Thiên, tôi sẽ bảo phó quan của cha mở một tuyến riêng để mã hóa. Tôi ở Bắc Hằng, cứ năm ngày lại phát điện một lần. Trên báo có động tĩnh gì, Phụng thiên xảy ra chuyện gì thì cậu cũng báo năm hôm. Lời quan trọng dùng ám ngữ —— Chuyện tiền gọi là ‘dược liệu’, việc nhà máy binh lính gọi tên là 'Tiệm may', chuyện của người Nhật gọi đó là 『Tay cầm đồ’.”
Lục Thiệu Bân lấy ra cuốn sổ nhỏ, ghi chép lại từng nét một, gật đầu thật mạnh.
"Tô Mặc Quân, nữ học và trường dạ công nhân, ngươi cứ tiếp tục làm. Các nữ giáo viên các huyện không được ngắt kết nối."
"La Đại Trụ."
Gã tráng hán bò ra từ đống xác chết trên đảo xanh, "bốp" đứng thẳng người.
"Bảo vệ nhà báo vẫn là ngươi. Ngọn lửa đêm trước là do ngươi ngăn lại. Lần này ta không có ở đây, ngươi hãy sáng mắt lên. Nhân thủ không đủ, ta xin cha."
“Đại công tử, ngài hãy yên tâm đi.” Giọng La Đại Trụ ồm ù, “Mạng này của ta là do ngươi nhặt về từ Thanh Đảo Khẩu. Báo quán còn đó, ta ở đây.”
Trần Tiểu Mãn chen chúc ở cuối đám đông, nghe đến đây, rụt rè giơ tay lên.
“Đại công tử,” Cậu nhóc bán báo mười sáu tuổi này, mắt đỏ hoe, “Vậy... vậy còn tôi?”
Trương Học Minh nhìn hắn, mỉm cười.
“Ngươi?” Hắn đưa tay xoa xoa cái lông vàng kia, “ngươi tiếp tục chạy khắp phố bán báo. Bên Bắc Bình, ta muốn lập một phòng liên lạc, thiếu một tên chân chạy lại kín miệng. Đợi ta đứng vững ở Bắc bình, sẽ gọi điện báo về, điều ngươi đi.”
Trần Tiểu Mãn lập tức không khóc nữa, mắt trợn tròn: "Thật sao?! Ta có thể đi Bắc Bình được?"
“Thật.” Trương Học Minh gật đầu, “Đến lúc đó, ngươi chính là Trung Hoa Báo, dưới chân Thiên tử, đứa trẻ báo đầu tiên.”
Cả phòng người, đều cười. Cười xong rồi, lại có chút cay sống mũi.
——
Ngày hai mươi sáu tháng tám, sáng sớm.
Trên sân ga của nhà ga Nam Mãn, gió đã có ý thu.
Trương Tác Lâm không đến tiễn.
Trương Học Minh biết, cha hắn là người cả đời lăn lộn trên núi đao, giết người không chớp mắt, chỉ có chịu không nổi tiễn đưa— Lần trước hắn bỏ trốn hôn sự đến Đức, lão gia tử ngồi một mình trong sân nửa đêm, rơi nước mắt vào căn phòng trống của hắn. Lần này Trương học Minh đã sớm nghĩ kỹ, nếu cha mình đến trạm gác, hai ông con một đứa 42 tuổi, một người 21 tuổi tuổi 51, trước mặt đầy người ở trạm, không chừng ai đó sẽ không giữ được bình tĩnh trước.
Cho nên đêm qua hai cha con ở trong thư phòng, đã nói hết những lời cần nói. Trước khi đi Trương Tác Lâm liền buông một câu: "Cút đi. Lão tử đang ở Phụng Thiên, đợi bảy phần mười ngươi trở về thật."
Trên sân ga, đứng ở Vu Phượng Chí, Chu Phúc, Trương Tác Tướng, cùng với Trương Học Lương đang túm lấy tay áo hắn không buông.
“Đại ca.” Thiếu niên mười ba tuổi, vành mắt đỏ như thỏ, “Ngươi về khi nào?”
“Ăn Tết.” Trương Học Minh xoa đầu cậu, “Năm mới tôi không về được, nên đón cậu đến Bắc Bình học tập. Cậu đọc sách cho kỹ, rèn luyện thân thể chắc chắn, nghe chưa?”
"Nghe thấy rồi."
Chu Phúc ở bên cạnh, không ngừng lau mắt: “Đại công tử, bên ngoài lạnh, mặc nhiều. Cơm Bắc Bình, ăn không quen thì nhịn, gói rau khô lão nô phơi cho ngươi, nhét đáy hòm rồi...”
“Chu bá, về thôi.” Trương Học Minh đỡ ông lão dậy.
Cuối cùng hắn nhìn về phía Vu Phượng Chí.
Còi tàu đã vang lên, hơi trắng phun đầy sân ga. Người đưa tiễn đều lui về phía sau, nhường cho hắn một lối lên xe. Vu Phượng Chí đứng giữa đường, không nhúc nhích.
Nàng từ trong ngực lấy ra một chiếc túi vải nhỏ, nhét vào tay hắn.
"Bên trong là gì?" Trương Học Minh véo nhẹ.
“Một vốc đất đen của Phụng Thiên chúng ta.” Vu Phượng Chí ngẩng mặt nhìn hắn, giọng không lớn, “Ngươi ở Bắc Bình, nhớ nhà rồi, nghe thử xem.”
“Còn nữa——” Nàng dừng lại một chút, lớp băng mỏng trong đôi mắt kia rốt cuộc nứt ra một khe hở, để lộ thứ nóng bỏng bên trong, “Trương Học Minh, ngươi hãy nhớ kỹ cho ta. Nếu ngươi ở Bắc Bình, thì cứ liếc qua liếc nhìn người phụ nữ không ra gì đó ——”
“Phượng Chí.” Trương Học Minh bị chọc cười.
“Ý tôi là thật.” Nàng trừng mắt nhìn hắn, “Ngươi vừa đi, ta sẽ thay ngươi trông nhà, thay mặt ngươi xem cha, quản lý nghiệp vụ cho ngươi. Nếu ngươi dám có lỗi với ta, thì ta... Ta sẽ dọn sạch mười bảy thương hiệu của nhà họ Vu, để ngươi về uống gió tây bắc.”
Trương Học Minh nắm chặt chiếc túi thơm đó, trên đó còn mang theo hơi ấm lòng bàn tay nàng.
“Yên tâm.” Hắn tiến lại gần một bước, hạ thấp giọng, “Mạng sống này của Trương Học Minh ta, đều là của ngươi.”
Tiếng còi tàu lại vang lên một tiếng dài.
Hắn quay người, lên xe. Cửa toa "loảng xoảng" đóng lại. Hắn thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, nhìn mấy người trên sân ga—— Chu Phúc đang lau mắt, Trương Tác Tương ôm quyền, hắn kiễng chân vung tay mạnh mẽ, Vu Phượng Chí đứng ở phía trước nhất, bất động.
Tàu từ từ chuyển động.
Bóng người trên sân ga, từng chút một lui về phía sau. Vu Phượng Chí bỗng nhiên bước lên trước một bước, theo tàu hỏa, chạy bộ hai bước nhỏ, âm thanh theo gió bay vào cửa sổ xe——
"Áo bông! Nhớ mặc!"
Trương Học Minh thò đầu ra ngoài cửa sổ, vung tay mạnh.
Tường thành Phụng Thiên, trong ánh nắng ban mai đầu thu, từng chút một lui về phía sau. Hắn dựa vào cửa sổ xe lạnh lẽo, đem cái túi tiền kia dán ở ngực, nhắm mắt lại.
Bảy phần nắm chắc.
Phía Nam, là Bắc Bình, lão kiêu hùng sống sáu mươi tuổi, cả đời tính kế người khác trong Cư Nhân Đường; là dòng chảy ngầm được khuyên can khắp phố; mà là một đám mắt đang chờ xem "thứ chất tử" này của hắn.
Hắn đi lần này, là tự đưa mình vào hang hổ. Nhưng hắn không hối hận.
Bởi vì những thứ hắn đã gieo xuống ở Phụng Thiên —— Nhà báo, học đường, nhà máy, và món nợ mà người Nhật Bản nằm mơ cũng không ngờ tới, căn bản không có ý định trả— Chính từng hạt một, lặng lẽ nảy mầm dưới lớp đất đen này.