Thượng Hải tháng mười một lạnh lẽo không sạch sẽ.
Gió trên mặt sông Hoàng Phổ mang theo mặn tanh, chui vào nhộn đường của Hoa Giới, thổi cho tấm biển tiệm gạo kêu lách tách. Phương Kính Trừng một chân bước vào cửa Trung Hoa Báo Thượng Quán, quăng một xấp đơn lên bàn, kính lão trượt đến chóp mũi.
"Quan Hải tiên sinh, tự ngài xem đi."
Trương Học Minh đang ngẩn người nhìn tấm bản đồ Thượng Hải trên tường, nghe tiếng liền quay người lại. Lục Thiệu Bân thò đầu ra từ phía sau, Trần Tiểu Mãn kiễng chân đi lấy tờ đơn đó.
“Mễ,” Phương Kính Trừng giơ một ngón tay lên, “Tháng trước, mười một đồng một gánh. Tháng này, tám đồng.”
“Phấn bột,” Ngón tay thứ hai, “hàng từ Hán Khẩu đến, giá lên bờ tăng gấp đôi.”
“Miên,” Ngón tay thứ ba chọc xuống, “Thân Tân, Chấn Tân những xưởng sa mạc này, bông thông châu đang đợi, một nửa giữ trong kho hàng của các hãng buôn nước ngoài, không đưa ra được đơn hàng.”
Trần Tiểu Mãn trợn tròn mắt: "Sao lại tăng dữ thế? Hôm trước ta đi mua bánh nướng, đã tăng được hai đồng tiền đồng rồi!"
“Không phải tăng, mà là có người không cho nó rơi.” Trương Học Minh cầm tờ đơn đó lên, xem từng dòng một.
Giấy là giấy thô, mực là gương vuông tự nghiên cứu. Đằng sau mỗi hàng con số đều là củi gạo của một hộ gia đình.
Hắn nhìn hồi lâu, đặt tờ đơn xuống.
“Trận bạc đó, bọn họ không chen lấn được chúng ta.” Giọng hắn không lớn, “Chỉ đổi cách khác. Kéo bạc căn, kẹt là tiệm tiền; thẻ gạo bông, kẹp là miếng thỏi của dân thường, gắp các thiếc từ xưởng sa.”
“Đây là muốn bóp chết.” Lục Thiệu Bân hạ giọng, “Thượng Hải ba triệu miệng, gạo một đoạn, không quá mười ngày, Nam Thị sẽ loạn.”
Nếu xưởng sa mạc mà dừng thì sao?
Không ai tiếp lời.
Xưởng gạc, xưởng mì ở Thượng Hải nuôi mấy chục vạn công nhân. Thỏi vừa chuyển đã là cơm ăn; thỏi dừng lại, liền khiến hàng chục triệu hộ gia đình không thể mở nồi được.
“Bọn họ muốn chính là loạn.” Trương Học Minh đi đến trước cửa sổ, “Loạn rồi, việc tích trữ lương thực và tích lũy bông tốt hơn để ra tay; Loạn rồi thì trên thị trường chúng ta ổn định, một đêm trở về trước giải phóng.”
Đang nói chuyện, Hà Ánh Tình vén rèm bước vào. Nữ phóng viên "Thân Báo" này khoác trên mình một thân hàn khí, trong tay nắm chặt cuốn sổ nhỏ.
“Thưa ngài Quan Hải,” Cô mở cuốn sổ ra, “Tôi đã chạy đến tiệm ngoại quốc ba ngày. Nhà kho của ba nhà Y Hòa, Thái Cổ, Sa Tốn, tháng này gạo và bông vào nhiều hơn bốn phần so với thường lệ. Hàng hóa đã vào kho, nhưng lại không để ra ngoài chút nào.”
"Có người đang thu hàng sao?"
“Có.” Hà Ánh Tình cười lạnh, “Mễ tích trữ ra chỉ đi hai con đường: một quán ăn lớn người Tây bán cho giới thuê, một cái, để lại trong kho, chờ giá gạo lên đến đỉnh điểm.”
Trương Học Minh không nói gì. Ngón tay hắn lướt từ trên bản đồ, từ Phụng Thiên trượt một mạch lên Thượng Hải, dừng lại ở nơi cửa biển Hoàng Phố Giang tiến vào.
“Tiên sinh,” Phương Kính Trừng do dự một chút, “Thân Tân Vinh Tông Kính, sáng nay sai người đưa thiếp, nói muốn gặp ngài.”
Trương Học Minh quay người lại: "Hẹn ở đâu?"
"Hắn nói, không dám mời ngài đến nhà máy, sợ nhờ phúc của ngài. Hắn tự mình làm."
Vinh Tông Kính đến vào buổi chiều.
Hắn mặc một chiếc áo khoác màu xanh giấu, bên ngoài khoác một bộ mã quái cũ, người gầy gò nhưng đôi mắt lại sáng đến đáng sợ, như hai viên ngọc mài trên bàn tính suốt nửa đời người. Phía sau hắn là một trung niên nhân trầm ổn hơn, chính là em trai hắn Vinh Đức Sinh.
“Quan Hải tiên sinh,” Vinh Tông Kính vừa vào cửa, trước tiên cúi người thật sâu, “Vinh Tông kính ta là một thương nhân, không biết nói lời hay ý đẹp. Hôm nay đến đây, là để cầu một câu sự thật.”
"Vinh tiên sinh ngồi đi." Trương Học Minh giơ tay lên, "Cầu sự thật gì?"
"Thỏi lụa mới, còn chưa chuyển tiếp được không."
Vinh Tông Kính cũng không vòng vo. Hắn ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà, nhưng tay lại vững vàng.
“Tiên sinh biết rồi, hai anh em chúng tôi bắt đầu từ một xưởng bột mì nhỏ ở cửa hàng số 16, tươi tốt, Phúc Tân, từng nhà mở; xưởng dầu Thân Tân Sa, nhà nào cũng thêm thỏi. Đến năm nay, Vinh gia ta ở Thượng Hải, không có thiếc, có chín xưởng mì, bảy xưởng sa, thuê hơn ba vạn công nhân.”
“Nhưng tháng này,” Giọng anh ta hạ xuống, “Miên của nhà Tây, nói tăng là tăng; nông dân bông ở Thông Châu, không bán thì không mua —— Sau này tôi mới biết, có người đã lên tiếng, ai bán cho Thân Tân, sau này đừng hòng lấy được một gói hàng Tây từ nhà Dương nữa.”
"Xưởng gạc của ta, bông kho dự trữ, không chống đỡ nổi hai mươi ngày. Hai mươi mốt ngày trôi qua, thỏi dừng lại, ba vạn công nhân, tiền công tháng sau, ta lấy gì mà phát?"
Vinh Đức Sinh ở bên cạnh vẫn luôn không nói gì, lúc này mới bổ sung thêm một câu, giọng càng trầm hơn:
“Quan Hải tiên sinh, chúng tôi không phải đến để khóc nghèo. Chúng tôi muốn hỏi, vị Hộ Quân Sứ mới đến này của ngài, là thật sự muốn bảo vệ những người như chúng ta làm thực nghiệp, hay là—cũng là cùng đường với họ.”
Trong phòng im lặng một thoáng.
Trần Tiểu Mãn ở bên cạnh hít một hơi khí lạnh. Câu hỏi này, chẳng khác nào đặt dao lên cổ chủ nhân.
Trương Học Minh lại cười.
Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt Vinh Tông Kính.
"Vinh tiên sinh, ta hỏi ngài một chuyện."
"Tiên sinh cứ nói."
"Nhà máy Vinh gia của ngươi làm xưởng là vì cái gì?"
Vinh Tông Kính ngẩn người.
“Để kiếm tiền,” Anh nói thật, “cũng vì—” Anh dừng lại một chút, "còn vì đất nước này có thể có vài nhà máy riêng. Người Tây mở xưởng gạc, vải in ấn trên sàn Trung Quốc, thu đi bông của chúng ta, bán vải của mình về, kiếm được tiền của họ, còn phải để công nhân của ta đói bụng. Vinh Tông ta không phục cái giọng đó.”
“Được.” Trương Học Minh vỗ vai hắn, “Chỉ dựa vào câu này ‘Không phục khẩu khí này’... Người bạn này của ngươi, ta kết giao chắc chắn rồi.”
Hắn quay người lấy tờ đơn giá cả từ tay Phương Kính Trừng, "bốp" một tiếng đặt trước mặt Vinh Tông Kính.
“Trận bạc căn đó, ta đã sử dụng nền tảng của mười bảy thương hiệu Phụng Thiên Vu gia, ổn định rồi. Trận lương bông này, tôi vẫn hành động như thường. Mòn của ngươi, để ta nghĩ cách; thỏi của ngài, một ngày cũng không được dừng.”
Vinh Tông Kính đột ngột ngẩng đầu: "Tiên sinh, ngài lấy cái gì? Bông bông của ta, Thông Châu, Hán Khẩu, Han Dương, tất cả đều bị người ta nhìn chằm chằm——"
"Ta điều từ phía bắc."
Trương Học Minh đi đến trước bản đồ, ngón tay chỉ vào phía bắc Trường Giang.
"Phụng Thiên, Doanh Khẩu, Cáp Nhĩ Tân, thương hiệu kho lương của nhà họ Vu, tháng này sẽ phát lương vào Quan Nội; Hán Khẩu và Vu Hồ, ta còn có vài bằng hữu của lão Tiền Trang. Miên, tôi đi tàu biển, vòng từ Thiên Tân và Thanh Đảo vào."
“Vinh tiên sinh, ngài tin tôi một câu đi——” Ông ta quay người lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào anh em nhà họ Vinh, “Trong vòng hai mươi ngày, tôi sẽ cho kho hàng của ngài thấy bông gòn.”
Vinh Tông Kính nhìn chằm chằm hắn hồi lâu.
Nhà thực nghiệp lăn lộn trên thương trường suốt nửa đời người, không tin bất kỳ nhân vật quan chức nào này, bỗng nhiên đứng dậy, vén áo định quỳ xuống.
Trương Học Minh một tay giữ chặt.
"Vinh tiên sinh, không được."
“Quan Hải tiên sinh,” Giọng Vinh Tông Kính hơi khàn, “Vinh Tông kính ta nửa đời này, từng cầu xin quan phủ, cầu khách hàng nước ngoài, không ai nói với ta một câu ‘Thỏi của ngươi một ngày không được dừng lại’.”
“Ta cũng không cầu xin ngươi thứ gì khác.” Trương Học Minh đỡ hắn đứng vững, “Đợi bông của ta đến rồi, ngươi hãy phát tiền công cho công nhân một phân không thiếu một xu, đưa xưởng gạc của ngươi cho người Thượng Hải, cho Trung Quốc, chuyển tiếp đi.”
"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"
"Chỉ đơn giản vậy thôi."
Vinh Đức Sinh ở bên cạnh, người đàn ông trung niên vốn luôn trầm ổn này bỗng nhiên đỏ hoe mắt. Ông ta quay mặt đi, nói một câu đầy ẩn ý:
"Thưa ngài, nhà máy bột mì tươi mới, từ ngày mai đã mở rộng, mặt nạ màu mỡ giá bình."
Sau khi anh em nhà họ Vinh rời đi, Phương Kính Trừng đi dạo hai vòng trong phòng.
“Thưa ngài, chỉ giúp một tân binh là không đủ.” Ông ta hạ giọng, “Những nhà máy sa nhỏ vừa bị kẹt ở Thượng Hải như nhà họ Vinh, tiệm gạo, xưởng dầu, ít nhất cũng phải mấy chục nhà. Họ đơn hàng độc quyền, nhà nào cũng không chịu nổi giá ép của các ngân hàng nước ngoài.”
“Cho nên phải kéo một lô.” Trương Học Minh dưới tấm danh sách giá cả kia, lại trải thêm một tờ giấy ra, “Lão Phương, ngày mai ông gửi bài viết cho tôi. Người làm nghề thực tế ở Thượng Hải, buôn bán, phàm là người gọi là nhà ngoại, người bị kẹt cổ đều mời đến Thượng Hà Quán. Tôi Trương học Minh, con đường bỏ bạc, xuất bông, rời khỏi phương Bắc, đặt một ước hẹn cùng tiến thoái với họ.”
“Đính ước?” Mắt Lục Thiệu Bân sáng lên.
“Làm một cái ôm đoàn.” Trương Học Minh cầm bút viết xuống hai chữ “Số liên”, “Gia đình họ là thịt trên thớt; mấy chục nhà ôm nhau thành một khối, chính là một tấm thớt.”
Đêm đó, đèn điện báo của Trung Hoa Báo Thượng Hải đã sáng đến nửa đêm.
Trương Học Minh đích thân soạn ba bức điện báo.
Lá đầu tiên phát Phụng Thiên, cho Vu Phượng Chí. Điện văn không dài: "Hỗ Thượng Mễ, bông bị tích trữ, Thân Tân các xưởng đợi bông như khát. Xin hãy điều động tại quan ngoại lưu bông, tích lúa mì, đi kinh phụng chuyển Tân Phổ, vận tải biển đến Thượng Hải; khoản vay từ Thượng Hà Quán, không cần phải bận tâm."
Viết đến "Không cần nhớ nhung" Bốn chữ, đầu bút khựng lại một chút, hắn lại thêm một dòng chữ nhỏ: “Phượng chí, trời lạnh, thêm áo.”
Lá đầu tóc thứ hai, cho chi nhánh của Vu gia tại Hán Khẩu. Lớp thứ ba phát Thiên Tân, đi thuyền biển.
Lục Thiệu Bân ở bên cạnh chép lại, vừa chép vừa líu lưỡi: “Tiên sinh, những thương hiệu Vu gia này, thật sự giống như nhà ngươi.”
“Của cô ấy,” Trương Học Minh đưa bản thảo điện ra, “Tôi chỉ là thay cô ta sử dụng thôi.”
Ngày thứ ba sau khi điện báo được gửi đi, Tô Mặc Quân đã tới.
Nàng đi từ khu xưởng sa ở Áp Bắc tới đây, trên áo bông còn dính một chút bông gòn. Nữ sinh hai mươi tuổi này, khi ở Phụng Thiên Nữ Học đã theo Trương Học Minh làm trường đêm, nay đến Thượng Hải, lao thẳng vào đám nữ công nhân sô pha.
“Thưa ngài Quan Hải,” Cô vừa vào cửa đã thở hổn hển, “Các nữ công nhân của ba nhà máy sa ở Áp Bắc, tôi đều đi khắp nơi rồi.”
"Thế nào?"
“Lòng người hoảng loạn.” Tô Mặc Quân ngồi xuống, bưng chén trà lên uống một ngụm, “Người dẫn chương trình đã nói nhà máy sắp ngừng hoạt động, bảo mọi người tự tìm đường lui. Các nữ công nhân sợ không phải là tiền giảm lương, mà là sợ dừng việc, đàn ông, con cái trong nhà ăn gì.”
“Có mấy đứa dẫn theo con,” Giọng bà trầm xuống, “đang đi hỏi thăm rồi, có muốn đi làm vú nuôi cho người khác không.”
Trương Học Minh nhíu chặt mày.
“Mặc Quân,” Hắn nói, “ngươi về đi, truyền cho các nữ công nhân một câu.”
"Tiên sinh cứ nói."
"Bảo họ biết, thỏi sẽ không dừng. Miên, trên đường đi. Tiền công, tháng sau không thiếu một xu."
"Họ có tin không?"
“Cậu đưa cái này cho họ xem.” Trương Học Minh lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy, đó là thông báo mặt bằng của nhà máy bột mì Mậu Tân mà Vinh Đức Sinh đích thân đồng ý, đóng dấu của tiệm mì Lưu Hải, “Anh đến Áp Bắc, đứng giữa các nữ công nhân, đọc tờ cáo thị này lên cho bọn họ nghe. Đọc xong thì nói với bọn chúng—— Đây không phải lời của Trương học Minh tôi, mà là do ông chủ xưởng của Thân Tân, Mậu Tài tự ký.”
Tô Mặc Quân nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn rồi gật đầu lia lịa.
Nàng đi đến cửa, lại quay đầu.
“Thưa ngài,” Cô ngập ngừng một chút, “Tôi nghe thấy một câu chuyện phiếm trong đám công nhân nữ.”
"Lời đàm tiếu gì?"
“Bọn họ nói,” Tô Mặc Quân từng chữ một, “Có một Trương Đốc quân ở Quan Ngoại đến, không đi cùng mấy người tích trữ gạo.”
Trương Học Minh cười.
“Lời này,” Hắn nói, “có giá hơn cả việc ta viết một vạn bài văn.”
Lương bông đã đến.
Ngày thứ năm, đợt lúa mạch đầu tiên Phụng Thiên đến đã lắp tàu biển ở cảng Thiên Tân; lại qua ba ngày, hai chiếc tàu chở hàng kéo theo khói đen, tiến vào Ngô Tùng Khẩu.
Nhưng thuyền đã cập bờ, hàng hóa không dỡ xuống được.
La Đại Trụ chạy từ bến tàu về vào buổi trưa, toàn thân đầy mùi tanh nồng, vừa vào cửa đã chửi một câu.
"Thưa ngài, chân bị người ta kẹt rồi."
"Chuyện gì thế này?"
“Danh ngạch ba mươi phu phen trên thuyền, hàng hóa bình thường có thể dỡ xong trong một canh giờ, hôm nay không ai đến cả.” La Đại Trụ ném mũ xuống bàn, “Tôi đi hỏi, chân hành bả đầu nói, ‘Quy tắc thuê giới hôm qua, tàu ở Hoa Giới không được dùng người của chúng ta ‘. Xạo xược —— Đây là bến tàu của Hoa giới!”
“Là Thanh Bang.” Lục Thiệu Bân ở bên cạnh lạnh lùng tiếp lời, “Xuống Thập Lục Phố, khu vực này đạp chân, bến tàu, kho hàng, toàn là địa bàn của Thanh bang. Hoàng Kim Vinh, Đỗ Nguyệt Sanh, Trương Khiếu Lâm, một câu nói.”
Trương Học Minh đi đến trước cửa sổ.
Trên mặt sông, hai chiếc tàu chở hàng treo cờ hiệu thương hiệu Vu gia vẫn còn lẻ loi neo đậu. Lương thực trong khoang thuyền, một ngày không dỡ bỏ, sẽ có thêm một một canh bạc. Nhưng điều thực sự khiến lòng hắn chùng xuống, không phải là cái này.
Là hắn hiểu rõ -- Trận chiến này, đối phương không còn giao đấu với hắn trong phòng kế toán hay ở nhà báo nữa.
Đối phương muốn động vào bến tàu của hắn, động đến người của mình.
“Đại Trụ,” Hắn quay người lại, “Bên bến tàu có công nhân riêng của chúng ta không?”
“Có.” Mắt La Đại Trụ sáng lên, “Hai ngày nay ta từng uống rượu với mấy lão phu. Một người họ Vương, vác ba mươi năm đại bao, thắt lưng đều bị ép cong rồi. Hắn nói, Thanh Bang Bả Đầu đang trừ tiền chân, rút mất ba phần mười, bọn chúng đã sớm nén giận, chỉ thiếu một người dám đứng ra.”
“Được.” Trương Học Minh nói, “Cậu đi, bảo họ rằng tiền phát hành gấp đôi của Trương học Minh tôi, hiện tại, thanh toán ngay tại chỗ. Chỉ cần ai chịu lên tàu dỡ hàng, từ ngày mai, hàng của thương hiệu nhà họ Vu, họ bao hết rồi.”
La Đại Trụ vỗ đùi một cái, xoay người định đi.
"Khoan đã." Trương Học Minh gọi hắn lại.
"Tiên sinh?"
“Ngày mai bến tàu,” Giọng Trương Học Minh trầm xuống, “sẽ không yên bình đâu. Ngươi dẫn người đi, đừng gây chuyện, cũng đừng để người ta bắt nạt.”
La Đại Trụ nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng.
"Tiên sinh, ngài yên tâm."
Hắn đi rồi.
Chiều tối hôm đó, Phương Kính Trừng từ bên ngoài trở về, sắc mặt không ổn lắm.
“Thưa ngài,” Ông đưa một mẩu giấy nhỏ qua, “nói từ bến tàu truyền ra.”
Trên mảnh giấy là một dòng chữ méo mó:
“Họ Trương, muốn dỡ hàng ở bến tàu Thượng Hải, trước hết phải hiểu quy củ. Sáng sớm mai, người của Đỗ tiên sinh chúng ta đang ở trên bến cảng ‘Đợi’ Ông ấy.”
Trong phòng yên tĩnh.
Lục Thiệu Bân mắng một câu. Trần Tiểu mặt mày trắng bệch.
Trương Học Minh cầm tờ giấy, nhìn rất lâu, bỗng nhiên cười một cái.
“Đến hay lắm.” Hắn đặt mảnh giấy lên bàn, “Ta đang lo lắng, không biết nên đi bái bến tàu của vị nào trước đã.”
Hắn ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong ánh hoàng hôn trên sông Hoàng Phố, cột buồm của hai chiếc tàu chở hàng đó đang đứng sừng sững một cách đen kịt.
“Đại Trụ!” Hắn lớn tiếng gọi.
“Ai!” Giọng La Đại Trụ truyền vào từ trong sân.
“Sáng sớm mai,” Trương Học Minh chậm rãi nói, “cậu đi theo tôi, đến bến tàu.”
"Người sẽ biết 'Đỗ tiên sinh' của họ...."