Giờ Thìn ngày hôm sau, toàn bộ đại giáo trường tập hợp.
Lần này, Vương Đình Tướng đã kéo hết những người có thể kéo đến. Ba doanh trại, cả thuộc hạ lẫn hỏa phu, gom đủ hơn bốn trăm người, lác đác đứng được nửa sân. Triệu Đắc Tiêu đeo đao, đi tới đi lui trước đội, giọng nói trầm xuống: “Đều tinh thần lên! Hôm nay vị tân đốc quân này nếu hỏi ra điều gì thì thống nhất khẩu cung —— Lương bổng? Theo tháng phát! Thương? Cán gậy vang!”
Trên đài điểm tướng, Trương Học Minh đến đúng giờ.
Hôm nay hắn không mặc bộ quân phục thẳng thớm đó, thay một bộ đồ quân đội cũ đã bạc màu, bên hông có một khẩu súng lục, tay chắp trước ngực, tạm thời không mở miệng, nhìn đám binh lính phía dưới.
Xem trọn vẹn nửa nén hương.
Các binh sĩ bị hắn nhìn đến mức trong lòng phát hoảng. Có người bắt đầu cúi đầu, có người lén nhìn trái phải.
“Tôi họ Trương, học Minh, sứ giả của đội hộ tống mới đến.” Cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng không lớn nhưng trên sân tập ai nấy đều nghe thấy, “Hôm qua tôi gọi lính cả ngày. Hôm nay, chúng ta không gọi nữa, hôm nay chúng tôi tính sổ.”
Vương Đình Tướng ở bên cạnh cười làm lành: “Đại nhân, tính... Tính là cái sổ gì?”
Lục Thiệu Bân bưng một xấp giấy, đi lên phía trước.
“Ba doanh, danh sách hai ngàn hai trăm người.” Trương Học Minh tiếp lời, “Tôi đã điểm từng cái một, thực tế là chín trăm tám mươi bảy. Khoản không, một ngàn Hai trăm mười ba. Theo chương lương, mỗi binh lính lương tháng sáu đồng bốn, số tiền trống ra này, trong một tháng nuốt chửng bảy ngàn bảy trăm đại dương. Một năm, chín vạn hai nghìn tệ.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mấy sĩ quan trước đội.
"Chín vạn hai ngàn khối này, vào túi của ai?"
Giáo trường im phăng phắc.
“Tôi có sổ sách.” Trương Học Minh giơ tay, Lục Thiệu Bân giơ chồng giấy lên cao, “Sổ lương gần một năm của Hộ Quân Sứ Cục, từng khoản một khớp với số thực tế tôi chỉ ra hôm qua. Vương đoàn trưởng, Triệu quản đái ——”
Hai cái tên vừa dứt, mặt Vương Đình Tướng lập tức trắng bệch.
“Còn có vị tiền này, Lý kia, bảy tên lính gác.” Giọng Trương Học Minh vẫn bằng phẳng, “Ta để lại cho các ngươi một chút thể diện. Tự mình đứng ra, nhổ lương thực ra thì bỏ qua chuyện cũ. Nếu nhất định phải bắt ta điểm danh——”
“Đại nhân, không có bằng chứng!” Trong đám đông chen ra một ông lão gầy gò, là quân nhu cũ của Hộ Quân Sứ thự, họ Lý. Ông ta bưng một gói vải, run rẩy đi đến trước đài Điểm Tướng, “ đại nhân... Tiểu nhân có thứ gì đó dâng lên.”
Hắn mở túi vải ra. Bên trong là một cuốn sổ riêng, chi chít, ghi nhớ tháng nào, Vương đoàn trưởng bảo hắn thêm bao nhiêu tên vào lỗ trống, khoản nào thì bạc đã đưa vào cửa sau nhà ai.
“Tiểu nhân ghi nhớ ba năm.” Lão Lý đầu nước mắt giàn giụa, “Họ ăn không lương, ép tiểu nhân làm sổ sách, không làm thì phải đuổi tiểu bối ra ngoài. Tiểu nhân một nhà già trẻ, chỉ trông cậy vào công việc này. Đại nhân, tiểu thư có lỗi với các huynh đệ...”
Trương Học Minh nhận lấy cuốn sổ sách riêng đó, lật hai trang rồi đưa cho Lục Thiệu Bân.
“Thấy chưa.” Hắn quay sang mấy sĩ quan trước đội, “Nhân chứng, vật chứng đều ở đây. Còn cần ta từng khoản một đọc cho anh em nghe không?”
“Đại nhân!” Triệu Đắc Tiêu đột nhiên nhảy ra, tay đặt lên chuôi đao, đôi mắt tam giác trợn tròn, “Ngươi đây là vu khống máu me! Huynh đệ mấy tháng không phát lương, ngươi không hỏi xanh đỏ đen trắng mà lại nói chúng ta ăn không? Các huynh đệ ——”
Hắn muốn kích động.
"Huynh đệ mấy tháng không phát lương", câu này vừa thốt ra, bên dưới quả nhiên ong ong. Mấy tên lính quèn mà hắn đã gọi trước bắt đầu la hét: "Đúng vậy! Lương đâu?!" "Không có cơm ăn rồi!"
Vương Đình Tướng cũng trở nên cứng rắn, ưỡn cổ: "Trương đại nhân, ngươi muốn làm như vậy, các huynh đệ không chịu đâu!"
Bên cạnh giáo trường, đội hình đã thay đổi. Mấy chục binh lính, tiến về phía trước.
——
La Đại Trụ chờ đợi chính là khoảnh khắc này.
Hắn đứng sau bên cạnh đài điểm tướng, vẫn luôn giống như một vị môn thần. Lúc này tay vừa nhấc lên.
Xung quanh giáo trường—— Những kẻ bán trà nước, gánh hàng, ngồi xổm dưới chân tường phơi nắng, ào một cái đều đứng bật dậy. Trang phục ngắn gọn, cởi mở, thắt lưng phồng lên. Hơn hai trăm người, trong nháy mắt đã vây kín cả trường đại học.
Những ngày này, những tinh nhuệ nam hạ đóng vai phu khuân vác, giả làm tiểu thương đều ở đây cả.
“Đừng nhúc nhích!” La Đại Trụ quát lớn một tiếng, như sấm sét, “Hộ quân sứ đại nhân điểm binh, ai dám hùa theo?!”
Triệu Đắc Tiêu đặt tay lên chuôi đao, vừa định rút đao thì một nòng súng lạnh lẽo đã dán vào gáy. Hai gã đàn ông cường tráng, mỗi người một bên vặn ngược cánh tay hắn ra sau lưng, "phịch" ấn quỳ rạp xuống đất. Đao, hạ rồi.
Mấy tên lính la hét "không có cơm ăn" kia, vừa thấy tình hình này, chân đã mềm nhũn trước, từng người giơ tay lên, run như sàng gạo.
La Đại Trụ dẫn người tiến lên, rút súng từ mấy chục tên lính ngang trên sân. Động tác sạch sẽ, không làm bị thương người. Có một tên trẻ tuổi bị tháo súng, sợ đến mức khóc òa: “Lão tổng, tôi bị kéo đến cho đủ số, chẳng biết gì cả!”
Trương Học Minh đi tới, tự mình đỡ hắn dậy: "Đừng sợ. Biết ngươi bị bọc vào đây rồi. Thu súng rồi, người không truy cứu. Về nghe thử xem."
Thiếu niên binh kia sững sờ tại chỗ, nhìn vị đốc quân trẻ tuổi này, miệng há hốc, không nói nên lời.
Vương Đình Tướng há miệng, sững sờ tại chỗ. Hắn tuyệt đối không ngờ rằng, tên đốc quân trẻ tuổi từ quan ngoại đến này lại âm thầm chôn hơn hai trăm khẩu súng xung quanh trường đại giáo tràng.
“Vương đoàn trưởng,” Trương Học Minh bước xuống đài Điểm Tướng, đi đến trước mặt hắn, “Ngươi còn gì để nói không?”
Vương Đình Tương chân mềm nhũn, "phịch" liền quỳ xuống, mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt béo: “Đại nhân tha mạng! Đại nhân! Là... Là Triệu Đắc Tiêu xúi giục! Tiểu nhân hồ đồ! Nhỏ nhổ hết tiền đã nuốt ra! Khóc hết!”
"Khóc?" Trương Học Minh cười lạnh một tiếng, "Thổ ra là xong rồi sao?"
Hắn xoay người, đối mặt với toàn bộ binh lính trong sân, giọng nói đột ngột cao vút lên:
"Các huynh đệ!"
Hơn bốn trăm lính đồng loạt ngẩng đầu.
“Ta Trương Học Minh hôm nay, lần đầu tiên gặp các ngươi. Ta không giảng đạo lý với các người. Chỉ nói ba điều thôi——”
Hắn giơ một ngón tay lên.
“Điều thứ nhất, từ hôm nay trở đi, lương bổng phát theo tháng, không nợ một xu, một đồng cũng không trừ. Khoản phí ăn của ai, ta xử lý người đó.”
Ngón tay thứ hai.
"Điều thứ hai, trong vòng ba ngày, toàn doanh kiểm tra, người già yếu cắt bỏ, thiếu hạn mức bổ sung, những người bổ vào đều là những kẻ đứng đắn ăn lương thực làm lính. Súng, từng cái kiểm nghiệm, có thể nổ thì ở lại, không bắn được thì sửa!"
Ngón tay thứ ba.
“Điều thứ ba, huynh đệ ta Phụng Thiên mang tới, ăn cơm giống các ngươi, nhận lương bổng như nhau. Sau này binh lính của ai, ai dẫn; ai có công, người đó thưởng. Ta không nuôi kẻ nhàn rỗi, cũng tuyệt đối bạc đãi người khác.”
Trên giáo trường, im lặng một thoáng.
Không biết là ai, vỗ tay trước. Tiếp đó, ào một tiếng, hơn bốn trăm binh sĩ, tiếng vỗ, vang lên liên tiếp thành một mảnh. Lão binh râu bạc kia vừa vỗ vừa lau mắt.
“Mọi người im lặng một chút.” Trương Học Minh giơ tay, đợi không khí yên tĩnh lại, lại nói thêm một câu: “Hôm nay bị lôi kéo làm phiền, đã bỏ qua chuyện cũ. Từ ngày mai trở đi, quản đới Tề tiếp quản việc doanh nghiệp, ai có ý kiến gì với quân lệnh của hắn, đó là có hai lời muốn nói với Trương học Minh ta.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua toàn trường.
“Ta biết, trong số các ngươi, có người là kéo tráng đinh kéo đến, cũng có kẻ không ăn được cơm. Không trách các người. Lạ thật, là những quan lại nhét quân lương vào túi mình, lấy mạng anh em làm buôn bán.”
"Từ nay về sau, lính ở Thượng Hải không làm pháo hôi, không phải cá nằm mơ."
Câu nói này không lớn, nhưng lại như một tảng đá đập vào vũng nước chết này. Những binh sĩ trẻ tuổi trong đội, lần đầu tiên có thứ gì khác.
——
Chiều hôm đó, Vương Đình Tướng, Triệu Đắc Tiêu, bảy tên trinh quan, đều bị canh giữ. Thu nhập không lương, Lục Thiệu Bân dẫn người, một hộ một nhà đến tận cửa truy đuổi, cả vốn lẫn lãi, truy hồi hơn bảy vạn khối.
Người tiếp quản ba doanh là quản đới của đội vệ binh mà Trương Học Minh lặng lẽ mang từ Phụng Thiên xuống, Tề Đắc Sơn hai mươi tám tuổi, mặt đen như mực, ít nói, tay tàn nhẫn. Hắn đã dẫn người vào doanh trại ngay tối hôm đó, việc đầu tiên là đập nát ván cược, thu thuốc lá, chuyện thứ hai là phát lương đôi cho từng lều.
“Anh em,” Hắn đứng giữa doanh trại, giọng nói như tiếng chiêng, “Ta Tề Đắc Sơn, đến từ đại doanh Phụng Thiên. Không cần phải giả vờ với các ngươi đâu. Từ hôm nay trở đi, lương bổng phát theo tháng, đánh theo hàng tháng luyện tập. Ai hút thuốc phiện, cai; kẻ đánh bạc, dừng quân lương; bắt nạt dân thường, cút đi. Kẻ nào làm việc tử tế, ta Tề Đạt Sơn xưng huynh gọi đệ với hắn; ai gây rối——”
Hắn vỗ vỗ khẩu súng bên hông.
"Ta nhận ra hắn, cái này không quen."
Binh lính nhìn nhau ngơ ngác. Có kẻ lanh lợi, đêm đó đã xả hết tẩu thuốc, xóa sạch nợ cờ bạc. Mấy ngày trôi qua, mùi khói trong doanh trại nhạt dần.
Hai đài pháo của Ngô Tùng Khẩu, đội tuần tra trên bến tàu, Tề Đắc Sơn cũng lần lượt đổi ca. Lão pháo thủ ở đài có một người họ Ngô, đã ngoài sáu mươi, nghe nói đã đổi tân đốc quân, đích thân đến tận cửa, lật lại bộ hồ sơ pháo cũ kỹ giấu đáy hòm, nói với Tề Đạt Sơn: “Trưởng quan, khẩu pháo này ta canh giữ ba mươi năm. Chỉ cần lương bổng không ngừng, lão hủ còn dùng pháo cho các ngươi.”
Binh lính lúc này thực sự phục rồi.
Bên phía Cục Chế Tạo Giang Nam, Trương Học Minh cũng không thả.
Chu tổng biện bị tháo mũ, trông coi. Danh sách của Tiền A Tứ, Lục Thiệu Bân tìm theo, ba ngày triệu hồi hơn bốn mươi lão thợ thủ công. Số tiền công nợ được lót trước tại kho ghi hàng, lửa trong lò lại bốc lên. Ngày lò thép đầu tiên ra, Tiền Á Tứ canh giữ trước lò, nước mắt già nua tuôn rơi, nói với Trương Học Minh: "Đại nhân, lão hủ cho rằng, cả đời này không bao giờ nhìn thấy lò lửa đỏ này nữa."
“Tiền sư phụ,” Trương Học Minh nói, “Sau này, để nó trăng đỏ.”
“Đại nhân,” Lão thợ thủ công lau mặt, lại có chút khó xử, “Lò thì đã được nâng lên rồi, nhưng thép, đồng liệu, ngân hàng bị kẹt, giá cả đè nặng. Chúng ta tự luyện đi, nhất thời nửa khắc...”
“Chuyện liệu, để ta nghĩ cách.” Trương Học Minh nhìn ngọn lửa đang nhảy múa, “Bên Phụng Thiên có mỏ, có thép. Đường biển chúng ta thông suốt, sau này, tài liệu của mình, tự vào.”
Tiền A Tứ nửa hiểu nửa không, chỉ liên tục gật đầu. Hắn đâu biết, vị đốc quân trẻ tuổi này nói "Thép Phụng Thiên" chính là cái dầm sau này phải chống đỡ toàn bộ binh công Hoa Giới.
——
Lúc thắp đèn, ở hậu đường của trạm ghi hàng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.
La Đại Trụ tháo khẩu súng bên hông xuống, đặt lên bàn, thở phào một hơi: "Tiên sinh, sảng khoái! Bao nhiêu năm rồi không thoải mái như vậy! Vương Đình Tướng tên béo đó, hôm qua còn mặt mũi với chúng ta, nay quỳ trên đất, nước mắt nước mũi giàn giụa."
Tên lính bị bắt cóc kia, lúc này đang ngồi xổm ở góc tường, là một lão binh lưu manh khoảng năm mươi tuổi, tên là Lưu Lão Oánh, ăn lương không mười hai năm, lần này hiện nguyên hình, được phái đến nhà bếp bổ củi. Hắn vừa chém vừa lầm bầm: “Phục rồi, thật phục rồi. Mắt của tân đốc quân này, giống như dao, nhìn một cái là thấu suốt.”
“Lưu lão, ông lầm bầm gì thế?” La Đại Trụ trêu chọc hắn, “Nghe nói trước đây mỗi tháng cậu ăn hai phần lương, một phần ở trong doanh trại, phần dưới tên biểu cữu của cậu à?”
“Ôi trời ơi La gia,” Lão Lưu mặt mày ủ rũ, “Đó đều là ý đồ trong bụng của Vương Đoàn trưởng! Tiểu nhân chỉ là một tên tùy tùng thôi! Sau này đứa nhỏ sẽ thay lòng đổi dạ, bổ củi cho tốt, làm lính cho tử tế!”
Trần Tiểu Mãn chạy từ bên ngoài vào, mồ hôi đầm đìa: "Tiên sinh! Nam thị đã truyền khắp nơi rồi! Nói về đốc quân mới đến, chỉ trong nửa ngày đã đào sạch cả ba doanh sâu mọt, ngay trong ngày liền phát lương đôi! Người phu phen trên bến tàu đều nói, vị đốc binh này không giống những kẻ trước kia!"
Hà Ánh Tình cười lắc đầu: "《Thân Báo》 ngày mai gặp báo, liền viết ‘Trác Hộ Quân Sứ chỉnh đốn doanh ngũ’. Thượng Hải hai ngày nay, náo nhiệt lắm đấy."
Trương Học Minh không tiếp lời. Hắn ngồi dưới đèn, nhìn ấn tín của Hộ Quân Sứ Cục vừa được gửi tới—— Sáng nay, sau khi Vương Đình Tướng bị áp giải xuống, văn án trong thự ngoan ngoãn bưng đại ấn ra. Ấn đồng này, hắn nắm chặt trong tay, nặng trĩu.
Ấn này, từ khi Lư Vĩnh Tường đến nhậm chức, đã thay văn án của ba đời quản ấn, ai lên cũng phải tìm rõ ấn tín giấu trong tủ nào trước. Lão văn thư đang cầm ấn hôm nay tay run rẩy, miệng lẩm bẩm: "Đại nhân, in ở đây, ấn ở chỗ này."
Tay cầm dao, nắm chặt lấy.
Hắn nhớ tới ở Bắc Bình, Lý Đại Chiêu từng nói với hắn một câu: “Quan Hải, cái thứ như cán thương này, ngươi không nắm thì người khác sẽ nắm. Ngươi nắm chặt được mới có thể bàn chuyện khác.”
Hiện nay, cái cán thương ở Hoa Giới này thực sự nằm trong tay hắn.
Đúng lúc này, Lục Thiệu Bân cầm một chồng sổ sách mới, từ bên ngoài đi vào, sắc mặt lại không thoải mái như La Đại Trụ.
“Thưa ngài,” Ông đặt sổ sách lên bàn, “quân quyền, đã nắm chặt rồi. Nhưng ngài xem cái này.”
Trương Học Minh lật ra.
“Tiền của Cục Hộ quân sứ đoàn, tiền của Sở Chế tạo Giang Nam, Tiền thuế thương mại Hoa Giới——” Lục Thiệu Bân đưa cho hắn xem từng điều một, “Tất cả đều là sổ sách của ai? Ngân hàng, ngân hàng. Thuế bạc mà Hoa giới chúng ta thu được, quay đầu đã gửi vào ngân quỹ trong giới thuê. Muốn rút một khoản, phải nhìn sắc mặt người ta. Vé có dính nước hay không, vàng chuẩn bị đủ hay chưa, hoàn toàn tùy theo lời nói của đám chủ tiệm đó.”
“Nói cách khác,” Hắn ngẩng đầu lên, “Tiền ở Thượng Hải này, ngay cả một đồng xu cũng không nằm trong tay chúng ta.”
Trương Học Minh nắm lấy dấu đồng kia, hoa đèn "bốp" một tiếng nổ tung.
Hắn nhìn chồng sổ sách trên bàn, hồi lâu sau mới khẽ cười một tiếng.
“Đôi cán đã nắm chặt rồi.” Hắn nói, “Tiếp theo, đến lúc phải sờ vào cây chổi mới được.”