Xe lừa lông rẽ trái vòng trong thành Dương Châu, dọc đường xóc nảy chạy về phía biệt uyển Chuyết Chính bên hồ Sấu Tây.
Trong thùng xe tràn ngập mùi phân gia súc nồng nặc. Lục Hòa nằm ngửa trên đống cỏ khô, đang dùng tay áo lau chùi son chất lượng kém và tro đế nồi trên mặt. Bộ đạo bào màu xám rộng lớn kia đã sớm bị hắn cởi ra lót dưới thân.
"Chuyện gì thế này..."
Lục Hòa vừa lau mặt, vừa nhìn đôi chân mình vì căng thẳng và xóc nảy mà hơi run rẩy: “Bản quan đường đường chính tứ phẩm khâm sai, vì trộm sổ sách, vậy mà sa sút đến mức giả thần côn ngồi xe lừa. Nếu chuyện này truyền về kinh thành, những ngự sử kia có thể mắng tổ tông của bản quan bốc khói.”
Thẩm Miêu ngồi xếp bằng đối diện hắn, tay nắm chặt cuốn sổ mỏng bọc giấy dầu, ngay cả một ánh mắt cũng không thèm liếc cho hắn.
"Đừng có ở đó thương xuân bi thu. Mạng sắp mất rồi, còn quản gì ngự sử nữa?"
Thẩm Miêu thò đầu ra, nhìn thoáng qua con phố quen thuộc bên ngoài, hạ thấp giọng nói: "Kho uyển sắp tới rồi. Mau chóng nâng quan uy của ngươi lên đi, đừng để Trương Bưu bọn họ nhìn ra sơ hở."
Lục Hòa thở dài một hơi, tay chân cùng dùng bò dậy, chỉnh lại vạt áo xộc xệch, cưỡng ép khiến khuôn mặt trắng bệch kia cứng đờ.
Xe lừa dừng lại ở một ngõ vắng vẻ ở cửa sau biệt uyển.
Hai người vừa xuống xe, lập tức bị hai tên khâm sai hộ vệ tuần tra lén lút rút đao chặn lại.
"Kẻ nào? Dám đến gần Khâm Biệt Uyển!"
"Ngay cả bản quan cũng không quen biết sao?"
Lục Hòa chắp tay sau lưng, cằm hơi nâng lên.
Hai tên hộ vệ mượn ánh sáng yếu ớt ở đầu ngõ cẩn thận nhìn một cái, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc: "Đại, đại nhân?! Ngài... ngài không phải đang bế quan đọc sách thánh hiền trong chính phòng sao? Sao lại từ bên ngoài trở về, còn... còn mặc loại kỳ trang dị phục này?"
"Binh không chán trá, chỉ là lén lút thăm dò tình hình dân chúng thôi."
Lục Hòa lười giải thích nhiều, bỏ lại tám chữ cao thâm khó lường này, liền dưới sự dìu đỡ của Thẩm Miêu, bước những bước chân hơi hư phù, nghênh ngang từ cửa sau đi vào biệt uyển.
......
Trở về chính phòng, Thẩm Miêu đá mạnh cửa phòng vào, thành thạo cắm then cài.
Lục Hòa rốt cuộc không nhịn được nữa, hai chân mềm nhũn.
“Đại Tráng, mau... rót cho ta ly nước... Tim của ta đập sắp nổ tung.” Lục Hòa ôm ngực.
Thẩm Miêu không rảnh bận tâm đến hắn, đi thẳng tới trước án thư, đẩy mạnh những cuốn Tứ Thư Ngũ Kinh dùng để ngụy trang ra, trịnh trọng trải cuốn sổ sách mỏng manh đó lên mặt bàn.
Dưới ánh lửa sáng rực, cuốn sổ âm dương ám vốn đủ sức dấy lên sóng to gió lớn của Đại Ngụy cuối cùng đã lộ ra chân dung thật sự.
Đây chỉ là một cuốn sổ sách thô ráp bình thường nhất, rẻ tiền nhất. Trên bìa thậm chí còn dính vài vết bẩn đỏ sẫm khô cạn, không biết là mực dầu hay máu của Âu Dương Hành - phòng kế toán lớn trước đây.
Thẩm Miêu hít sâu một hơi, lật sang trang đầu tiên.
Bên trong chi chít toàn là "cách mã Tô Châu" được phác họa bằng bút lông, tựa như thiên thư vậy.
Lục Hòa lấy lại hơi thở, vịn vào góc bàn run rẩy đứng dậy, tiến đến bên cạnh Thẩm Miêu. Hắn nhìn những phù chú quỷ kia, chỉ cảm thấy một trận chóng mặt hoa mắt.
“Trên đó rốt cuộc viết cái gì? Thật sự có mười vạn lượng?” Lục Hòa nuốt nước bọt.
"Mười vạn lượng?" Thẩm Miêu phát ra một tiếng cười lạnh đầy giễu cợt, nàng tháo chiếc bàn tính bên hông xuống, ngón tay đặt lên hạt bàn toán, giống như vị tướng quân sắp ra lệnh.
“Biểu ca, ngươi quá xem thường chính sách muối Dương Châu rồi, cũng quá coi thường khẩu vị của Yến Trường Uyên.”
Ánh mắt Thẩm Miêu dán chặt vào dòng ký hiệu đầu tiên trên sổ sách, ngón tay đột ngột gảy bàn tính.
"Bốp!"
"Kiến An mười năm, mùng năm tháng ba. Thương hội Dương Châu dùng một vạn dẫn muối, đến mỏ muối Lưỡng Hoài để lấy muối. Thực tế tăng mười vạn đạo. Thêm chín vạn lượng muối lậu, đi đường thủy tiêu thụ sang hồ rộng. Lợi nhuận bạc... bốn mươi lăm vạn lạng."
Chân Lục Hòa đột nhiên run lên, thiếu chút nữa lại quỳ xuống.
Một lần xách muối, đã thu được bốn mươi lăm vạn lượng?!
Thẩm Miêu căn bản không cho hắn cơ hội thở dốc, bàn tính sắt nổ vang "lách tách".
"Mười năm, tháng Năm. Tiêu đến khu vực Giang Chiết muối lậu, thu được sáu mươi vạn lượng!"
"Tháng tám cùng năm, tiêu thụ đến biên trấn phía bắc, thu được tám mươi lăm vạn lượng!"
Ngón tay Thẩm Miêu lật trang vì quá đỗi kinh ngạc mà hơi run rẩy, tốc độ nói của cô ngày càng nhanh, con số trên sổ sách ngày một lớn, lớn đến mức ngay cả cô - kẻ keo kiệt ham tiền như mạng này cũng cảm thấy sợ hãi.
"Tổng sổ sách cuối năm mười năm——"
Thẩm Miêu hít một hơi khí lạnh, nhìn chằm chằm vào trang cuối cùng của bản tổng kết, giọng nói khô khốc như nuốt phải một nắm cát.
"Muối lậu cả năm buôn lậu, tổng cộng thu được bạc trắng... năm trăm hai mươi vạn lượng!"
Ầm!
Lục Hòa chỉ cảm thấy trong đầu như có một vạn đồng chuông đồng cùng lúc gõ vang, chấn động đến mức hai tai hắn nổ vang lên, trước mắt từng trận đen kịt.
Năm trăm hai mươi vạn lượng!
Đây là khái niệm gì? Tổng cộng nông phú một năm của quốc khố triều Đại Ngụy, cũng chỉ hơn một ngàn vạn lượng!
Số tiền tham ô của thương nhân muối Dương Châu và Yến Trường Uyên một năm, vậy mà có thể sánh ngang với nửa quốc khố!
“Cái này... số tiền này...... đều đi đâu rồi?” Lục Hòa run rẩy hai tay, gắt gao nắm lấy góc bàn, mới miễn cưỡng để mình đứng vững.
Thẩm Miêu không nói gì, ánh mắt nàng rơi vào chi tiết cuối cùng của cuốn sổ. Những dãy ký hiệu đặc biệt đó khiến toàn thân nàng dựng đứng cả tóc gáy.
"Chia sổ chi tiết."
Thẩm Miêu nuốt nước bọt, giọng nói mang theo sự nghiêm trọng chưa từng có: “Thương nhân muối chia làm một triệu lượng. Lưỡng Giang Diêm vận sứ Yến Trường Uyên, chia sáu mươi vạn lượng.”
“Còn lại ba trăm sáu mươi vạn lượng đâu?!” Lục Hòa sốt ruột.
"Ba trăm sáu mươi vạn lượng còn lại..." Thẩm Miêu ngẩng đầu, đôi mắt trong veo phản chiếu ánh nến nhảy múa, từng chữ một đọc ra hướng đi đủ để chém giết cả nhà.
“Tính ra vàng thỏi và ngựa Giang Hoài, chia đợt đưa về kinh thành... Đông Cung Thái Tử phủ, cùng với... doanh trại Binh bộ Tả Thị Lang đóng quân tại đại doanh ngoại ô kinh.”
Chính phòng chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc khiến người ta nghẹt thở, ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên chói tai lạ thường.
Lục Hòa ngơ ngác nhìn Thẩm Miêu, sắc mặt đã không thể dùng từ tái nhợt để hình dung nữa, đó là sự xám xịt như người chết.
"Chiêu binh mãi mã... kết giao quân doanh..."
Hai chân Lục Hòa mềm nhũn, lần này thực sự hoàn toàn ngã ngồi trên mặt đất. Trong mắt hắn, tràn ngập nỗi sợ hãi khó có thể kiềm chế.
"Đây không phải tham ô... Đại Tráng, đây là tạo phản! Thái tử không đợi được lão hoàng đế băng hà, hắn đang dùng thuế muối Giang Nam nuôi tư binh, chuẩn bị ép cung mưu phản!"
Lục Hòa như điên từ dưới đất bò dậy, nhào về phía bàn sách, một tay chộp lấy cuốn sổ sách kia, xoay người định ném vào chậu lửa bên cạnh.
"Đốt rồi! Phải đốt ngay lập tức! Chúng ta chưa từng thấy cuốn sổ này! Bọn ta chẳng biết gì cả!"
Lục Hòa nước mắt điên cuồng, vừa khóc vừa sờ vào mồi lửa, “Ta chính là tú tài thi không đỗ cử nhân! Ta liền muốn mượn danh khâm sai lừa chút tiền, về quê mua một cửa hàng thu tô! Ngươi không muốn bị cuốn vào cục diện tranh giành hoàng tử a! Thứ này lưu lại trong tay chúng ta, một khi bị Yến Trường Uyên phát hiện, chúng tôi sẽ bị băm thành thịt nát!”
"Ngươi điên rồi!"
Thẩm Miêu nhanh tay lẹ mắt, nắm chặt cổ tay Lục Hòa, giật lại cuốn sổ sách kia, che chở trong lòng mình.
“Ngươi bây giờ đốt nó, Yến Trường Uyên sẽ tha cho chúng ta sao?!”
Thẩm Miêu giống như một con hổ cái bảo vệ con, một cước đá đổ chậu lửa kia, chỉ vào mũi Lục Hòa mà chửi ầm lên.
“Anh động vào cái đầu gỗ du toàn là sách thánh hiền của anh! Âu Dương Hành tối nay cầm tiền bỏ trốn, chỉ cần Yến Trường Uyên không phải kẻ ngu ngốc, sáng mai hắn có thể tra ra Âu Hàn Hành chưa chết! Đến lúc đó sẽ lần theo dấu vết, cộng thêm hôm nay chúng ta đến nhà họ Uông, bọn họ lập tức đoán được sổ sách đang nằm trong tay chúng tôi!”
Thẩm Miêu càng nói càng kích động, một tay túm lấy cổ áo Lục Hòa, cưỡng ép kéo hắn từ trong vực sâu tuyệt vọng trở về.
“Nếu không có quyển sổ này, chúng ta trong mắt Yến Trường Uyên chính là hai con cừu béo chờ làm thịt, hắn tùy tiện gán tội danh cũng có thể chém chết chúng tôi! Nhưng chỉ cần quyển âm trướng này ở trong tay chúng Tôi, nó chính Là bùa đòi mạng của Yến Trưởng Uyên, là bảy tấc của Thái Tử đảng!”
“Nhưng mà......” Lục Hòa sợ đến toàn thân phát run, “bọn họ có sát thủ, có tư binh, chúng ta chỉ có Trương Bưu hai mươi người này a......”
"Hai mươi người thì sao?"
Thẩm Miêu cười lạnh một tiếng, buông Lục Hòa ra, xoay người cẩn thận nhét sổ sách vào lớp lót quần áo sát người của mình, trong đôi mắt ấy bùng cháy ngọn lửa phản công trong tuyệt cảnh.
“Yến Trường Uyên sợ chết, Thái tử càng sợ cái chết! Bọn họ tham ô mấy triệu lượng chuẩn bị tạo phản, đây là tội tru di cửu tộc! Chỉ cần chúng ta nắm giữ cuốn sổ sách này, nói rõ ràng cho Yến Trường Uyển biết đồ vật ở chỗ chúng tôi. Hắn dám động đến một sợi lông của chúng Tôi, cuốn sách sẽ lập tức xuất hiện trên ngự án của đương kim Thánh thượng!”
Thẩm Miêu đi đến bên bàn, đập mạnh chiếc bàn tính xuống bàn.
"Đây gọi là ném chuột sợ vỡ đồ! Đây gọi gọi chính là kiềm chế lẫn nhau! Chúng ta đã không có đao trong tay, vậy thì dùng đao của chính chúng đặt lên cổ mình!"
Nghe những lời lẽ to gan lớn mật của Thẩm Miêu, Lục Hòa ngẩn người.
"Đồ điên... Thẩm Đại Tráng, ngươi đúng là một tên điên không màng mạng sống..."
Lục Hòa dựa vào vách tường, lẩm bẩm tự nói, nhưng thân thể run rẩy kịch liệt kia lại dần dần bình phục xuống.
Hắn biết, Thẩm Miêu nói đúng.
Trên quan trường, nhượng bộ và tiêu hủy chứng cứ chưa bao giờ đổi được lòng thương xót. Chỉ khi nắm thóp đối phương, mới có thể đổi lấy một tia sinh cơ trước mặt lũ sói đói ăn thịt người.
"Được."
Lục Hòa hít sâu một hơi, dùng sức xoa xoa khuôn mặt cứng đờ của mình, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng. Hắn phảng phất như trong nháy mắt, từ cái tú tài nghèo hèn chỉ muốn lừa tiền kia, chân chính lột xác thành một khâm sai lang thang bên bờ sinh tử.
"Đã không thể lùi bước, vậy thì chơi đến cùng bọn họ."
Lục Hòa đi đến bên cạnh cái chăn Tô Tú Cẩm cất giấu vạn lượng cự đại, ngồi phịch xuống, ánh mắt như đuốc nhìn Thẩm Miêu.
“Đại Tráng. Yến Trường Uyên là một người cực kỳ thông minh. Hành động chúng ta đi nhà họ Uông hôm nay tuy hoang đường, nhưng hắn nhất định sẽ phái người đi điều tra đế lư hương kia. Chậm nhất là trưa mai, hắn sẽ biết đồ bị mất.”
Đại não của Lục Hòa bắt đầu điên cuồng vận chuyển.
“Một khi hắn biết sổ sách bị mất, toàn bộ thành Dương Châu sẽ đóng cửa đóng kín, những tai mắt bên ngoài biệt uyển sẽ lập tức biến thành sát thủ. Chúng ta phải chiếm quyền chủ động trước khi nó ra tay.”
"Ngươi muốn làm thế nào?" Thẩm Miêu nhướng mày.
Lục Hòa cười lạnh một tiếng, đứng lên, đi đến trước án thư, lại trải ra một tờ giấy tuyên quan thượng đẳng, nhấc bút lông lên chấm đầy mực đặc.
“Yến Trường Uyên hắn không phải thích tặng quà sao? Hắn không thích bày ra phô trương sao! Sáng sớm mai, chúng ta sẽ trả lại cho hắn một phần đại lễ.”
Lục Hòa lật cổ tay, viết một dòng chữ lớn long phi phượng múa lên giấy tuyên.
"Chúng ta phải quang minh chính đại mời Yến Trường Uyên đến Chuyết Chính biệt uyển uống trà. Không chỉ muốn uống rượu, mà còn phải tính toán cho hắn năm trăm hai mươi vạn lượng này ngay trước mặt hắn!"
Đêm dần buông xuống.
Gió thành Dương Châu mang theo sự ngột ngạt của mưa lớn sắp ập đến, thổi qua mặt hồ Gầy Tây Hồ.