Đêm đó, trăng tối gió lớn.
Ở vùng hoang dã cách huyện Lâm Thủy mười dặm cuối cùng, đội vệ binh Khâm sai đã cắm trại, hộ vệ đội trưởng Trương Bưu và những người khác đang tuần tra quanh doanh trại.
Còn ở rìa doanh trại, phía sau một bụi cây rậm rạp cách lều chính không xa.
Hai bóng đen lén lút đang ưỡn mông, đê tiện đào hố trên mặt đất.
"Ngươi nhỏ tiếng chút! Đế giày đập vào đá, âm thanh lớn quá!"
Thẩm Miêu hạ thấp giọng, trừng mắt nhìn Lục Hòa đang dùng một cành cây vụng về đào đất bên cạnh.
Lục Hòa ủy khuất lau mồ hôi trên trán, chiếc áo lót khâu hơn hai vạn lượng ngân phiếu của hắn trong đêm hè oi bức quả thực giống như một dụng cụ tra tấn. Hắn gian nan ngồi xổm trên mặt đất, mấy bong bóng nước vừa mới bị vỡ dưới lòng bàn chân đau đến mức hắn hít khí lạnh.
“Điều này có thể trách ta sao? Đế giày này cứng như tấm sắt, ta có được ngồi xổm đã là đột phá giới hạn của người đọc sách rồi!” Lục Hòa u oán phản bác, “Hơn nữa, khâm sai chính tứ phẩm nhà ai nửa đêm không ngủ, chạy vào rừng cây chôn xương gà? Nếu bị Trương Bưu bọn hắn nhìn thấy, thì ta dứt khoát lấy Thượng Phương bảo kiếm cắt cổ luôn đi!”
"Mày bôi quỷ cái gì! Chết rồi thì ai đi cùng tao mở tiệm đậu phụ." Thẩm Miêu nhanh nhẹn dùng hai tay đào ra một cái hố sâu, sau đó từ trong ngực lấy ra bọc kín mít một gói giấy dầu, bên trong chính là những con gà rừng và xương thỏ rừng mà hai người đã gặm sạch sẽ trong toa xe vào ban ngày.
"Ném vào trong, mau chôn đi!" Thẩm Miêu cảnh giác nhìn quanh bốn phía.
Lục Hòa ghét bỏ cầm gói giấy dầu mỡ kia, vừa chuẩn bị ném vào trong hố.
Đúng lúc này, bên ngoài bụi cây đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân tuần tra chỉnh tề.
"Đều phải xốc lại tinh thần! Lục đại nhân lo nước ưu dân, lúc này tất nhiên vẫn còn đang cầm nến đọc đêm trong trướng. Chúng ta tuyệt đối không được để muỗi quấy nhiễu sự thanh tịnh của đại lão!" Là giọng nói vang dội và đầy kính trọng của Trương Bưu.
Lục Hòa sợ đến mức toàn thân run rẩy, gói xương trong tay “bạch” một tiếng rơi xuống bên cạnh hố.
Thẩm Miêu phản ứng nhanh, ấn hắn ngã nhào vào bụi cỏ, bản thân cũng ăn ý nằm rạp xuống. Hai người mặt mày chật vật áp sát vào mặt, thậm chí còn ngửi thấy mùi mồ hôi nhàn nhạt và bùn đất trên người đối phương.
Tiếng bước chân ngày càng gần, Trương Bưu dường như cảm nhận được động tĩnh bên này bụi cây, cảnh giác ấn chặt chuôi đao bên hông: "Ai ở đó? Ra đây!"
Trái tim Lục Hòa lập tức treo lên cổ họng.
Xong rồi!
Chân tướng xấu xí của khâm sai nửa đêm ăn trộm thú rừng, lại sắp được phơi bày giữa chốn hoang dã này!
Ngay tại thời khắc nguy hiểm này, Thẩm Miêu ẩn nấp trên phần thịt mềm bên hông Lục Hòa hung hăng véo một cái.
"A——!"
Lục Hòa đau đớn, không chịu khống chế phát ra một tiếng kêu thảm thiết tiêu hồn.
Trương Bưu bên ngoài giật mình, rút đao thép ra: "Có sát thủ! Bảo vệ đại nhân!"
"Dừng tay! Đừng có vô lễ!"
Toàn bộ cơ trí trong đời Lục Hòa đều bùng nổ hoàn toàn vào khoảnh khắc này. Hắn gian nan bò dậy từ bụi cỏ, tùy tiện vỗ vỗ quần áo cồng kềnh trên người, sau đó cao lãnh chắp tay sau lưng, từ phía sau bụi cây đi ra.
Dưới ánh trăng, Khâm sai đại nhân tóc hơi rối, khuôn mặt tái nhợt, bóng lưng gầy gò ấy toát lên vẻ cao khiết thoát tục.
Trương Bưu cùng mấy hộ vệ sững sờ: "Đại... đại nhân? Sao ngài lại ở nơi hoang dã này..."
“Láo xược.” Lục Hòa hừ lạnh một tiếng, đôi mắt sâu thẳm kia tràn đầy vẻ lo lắng cho quốc gia và dân chúng.
Hắn chỉ vào vầng trăng khuyết trên trời: "Cổ nhân có câu, 'thân dân sinh nhiều gian'. Bản quan ở trong trướng, nghe nói dân chạy nạn Giang Nam kêu đói gào lạnh lẽo, trong lòng đau buồn, không thể an giấc. Cho nên đi tới vùng hoang dã này, lấy trời làm cái nắp, dùng đất làm lều, thể hiện sự hoang vu nguyên thủy nhất của tự nhiên này. Chỉ có nỗi đau cắt da mới có thể ghi nhớ thánh ân!"
Trương Bưu nghe xong mắt đỏ hoe.
Đại nhân thật tốt! Để thấu hiểu nỗi khổ của dân bị nạn, nửa đêm không ngủ chạy tới chui vào rừng cây!
Đúng lúc này, Thẩm Miêu thong dong theo ra khỏi bụi cỏ. Nàng vừa đi vừa lén lút dùng lòng bàn chân đá gói xương gà vào hố, tiện thể giẫm hai cái bùn đất rồi chôn vùi nó hoàn toàn.
"Đại nhân tâm hướng về chúng sinh, tại hạ thân là sư gia, đương nhiên phải thề chết đi theo đại nhân, ở nơi hoang dã này... 'Đêm xem thiên tượng'." Thẩm Miêu mặt dày tiếp lời.
"Thì ra là thế. Đại nhân phong thái cao thượng, sư gia trung can nghĩa đảm! Ti chức các ngươi hổ thẹn!" Trương Bưu cảm động, "Dạ Lộ thâm trọng, xin đại nhân bảo trọng quý thể, sớm nghỉ ngơi đi!"
Lục Hòa yếu ớt xua tay: “Cũng được, tâm cảnh của bản quan đã thăng hoa. Các ngươi lui xuống đi.”
Nhìn các hộ vệ sùng kính lui ra, hai chân Lục Hòa mềm nhũn, trực tiếp dựa vào một cái cây.
Thẩm Miêu khinh bỉ nhìn hắn một cái, hạ thấp giọng mắng: “Nhìn cái bản lĩnh đó của ngươi kìa! Một gói xương gà suýt chút nữa dọa ngươi tè ra quần. Mau đi, về ngủ đi. Ngày mai là vào huyện Lâm Thủy rồi, đó mới là Diêm Vương Điện thật sự.”
Lục Hòa bi phẫn nuốt nước bọt, bước “Vũ Bộ” thống khổ, theo Thẩm Miêu Thâm một chân đi bộ trở về lều bạt.
......
Trưa hôm sau, nắng chói chang như lửa.
Đoàn xe cuối cùng cũng đến được cửa ải đầu tiên tiến vào địa giới Giang Nam - huyện Lâm Thủy.
Huyện Lâm Thủy chính là đầu mối giao thông thủy lục, giàu có. Điều đáng sợ hơn nữa là huyện lệnh Vương Phú Quý ở đây, chính thức là môn sinh đắc ý của Đông Cung.
Lúc này, bên ngoài cổng thành cao lớn của huyện Lâm Thủy đã dựng lên một đình nghỉ mát xa hoa.
Xung quanh đình treo rèm lụa đắt tiền, bên trong bày hai tảng băng núi khổng lồ, tỏa ra hơi lạnh mát mẻ.
Vương huyện lệnh mặc một bộ quan phục thất phẩm mới tinh, bụng bia khổng lồ, dẫn theo hương thân có tiếng tăm khắp huyện, đang lo lắng ngóng trông bên ngoài cổng thành.
"Đến rồi, đến rồi! Đoàn xe của Khâm sai đại nhân tới rồi!"
Từ xa, năm chiếc xe ngựa sắt chói mắt kia xuất hiện trong tầm mắt.
Đoàn xe dừng vững bên ngoài đình nghỉ mát.
Vương huyện lệnh nịnh nọt chạy bộ lên trước, thân hình mập mạp run rẩy dưới ánh mặt trời: "Hạ quan Lâm Thủy Huyện lệnh Vương Phú Quý, dẫn toàn huyện hương thân, cung nghênh Khâm sai Lục đại nhân giá! Đại nhân một đường xe ngựa mệt mỏi, hạ quan đã chuẩn bị yến tiệc đón gió thịnh soạn tại 'Đắc Nguyệt Lâu' lớn nhất trong thành. Xin đại Nhân dời bước vào 'Trình tránh nóng', uống chén Long Tỉnh giải mệt trước mưa!"
Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào chiếc xe ngựa chủ vị kia.
Trong mắt quan địa phương, khâm sai từ kinh thành đến dù có thanh lưu thế nào đi nữa, đến Giang Nam trù phú này, thấy sự tiếp đãi chu đáo này cũng nên khách khí một chút, thuận nước đẩy thuyền hưởng thụ một phen.
Thế nhưng, rèm xe đã vén lên.
Bước ra lại là một cảnh tượng khiến người ta chấn động.
Lục Hòa khom người ra khỏi xe.
Hắn mặc bộ quan phục dày cộm kia, cả người bị ngân phiếu che lại mập mạp, sắc mặt tái nhợt, đầy đầu mồ hôi. Điều khiến người ta chấn động nhất là, khi hắn bước xuống xe ngựa, hai chân của hắn run rẩy dữ dội, sau đó, hắn quái dị, một sâu một nông bước ra bước đầu tiên.
"Cái này..." Vương huyện lệnh sững sờ.
Các hương thân xung quanh cũng sững sờ.
Vị Khâm sai đại nhân này, sao lại giống một kẻ tàn tật nghiêm trọng thế?
Không đợi Vương huyện lệnh hỏi, Thẩm Miêu từ trên xe nhảy xuống, trong ngực thần thánh ôm thanh Thượng Phương bảo kiếm kia, hung ác trừng mắt nhìn Vương Huyện lệnh một cái.
"Nhìn cái gì mà nhìn? Chưa thấy 'Vũ Bộ' sao?"
Thẩm Miêu lớn tiếng quát, “Đại nhân nhà ta tâm hướng về mười vạn nạn dân Giang Nam, dọc đường phi nước đại, hai chân mài đến máu thịt lẫn lộn, đi lại chỉ có thể noi theo Đại Vũ trị thủy, què đi khắp thiên hạ! Phong thái cao minh như vậy, há là thứ mà một quan địa phương đầu béo bở như ngươi có hiểu được?”
Toàn trường xôn xao.
Các hương thân nhìn nhau ngơ ngác.
Chấn động! Thì ra đây không phải là tàn tật, mà là phong thái thanh lưu cảm động trời đất!
Vương huyện lệnh sợ tới mức toàn thân run rẩy, vội vàng lau mồ hôi lạnh trên trán: “Hạ quan đáng chết, hạ quan mắt vụng! Đại nhân cao nghĩa, tại hạ kính phục. Vậy... vậy xin đại nhân mau vào đình nghỉ mát này tránh nóng, Hạ quan cho người chuẩn bị canh mơ chua đá quý giá...”
Lời của Vương huyện lệnh còn chưa nói hết.
Lục Hòa gian nan di chuyển đến trước đình nghỉ mát xa hoa kia.
Hắn đau đớn cảm nhận hơi lạnh mát lành thổi ra từ bên trong.
Ông trời làm chứng, chiếc áo lót trên người hắn giờ toàn là đồ dế, giờ hắn khao khát có thể lập tức xông vào cái đình nghỉ mát đó, ôm chặt lấy tảng băng kia không buông!
Nhưng mà.
Khi ánh mắt hắn nhạy bén liếc thấy ánh nhìn tràn ngập sát khí của Thẩm Miêu, Lục Hòa tuyệt vọng nhắm hai mắt lại.
Hắn biết, cái đình nghỉ mát mẻ này, hắn không có phúc hưởng thụ. Nếu không tiếp tục diễn, đùi gà tối nay của hắn sẽ mất hết.
Lục Hòa chậm rãi mở mắt, trong đôi mắt kia bùng nổ một trận lửa giận cuồng bạo thuộc về "đồng chinh tái thế".
"Tránh nóng?!"
Lục Hòa yếu ớt rống to một tiếng, hất tay áo.
Hắn chỉ vào hai ngọn núi băng đắt tiền kia, chỉ tay về phía những tấm màn lụa hoa lệ, giọng run rẩy:
“Vương đại nhân, ngươi có biết bách tính Giang Châu lúc này đang phơi nắng dưới ánh mặt trời gay gắt, ngay cả một ngụm nước giếng đục ngầu cũng không uống được? Ngươi thân là quan phụ mẫu, vậy mà ở ngoài cổng thành này, xa hoa dùng hai ngọn núi băng để lấy mát không?”
Lục Hòa vào kịch mà che ngực mình, đau lòng nói: “Số tiền làm bằng băng này, phí dệt lụa này từ đâu mà có? Là từ trong máu mỡ của bách tính vắt ra!”
Vương huyện lệnh sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, kinh hãi biện giải: "Đại, đại nhân bớt giận! Đây... đây đều là hạ quan tự bỏ tiền túi..."
"Tự móc tiền túi ra?"
Thẩm Miêu ăn ý tiếp lời, thuần thục rút bàn tính sắt bên hông ra, "bốp" một tiếng đặt trước mặt Vương huyện lệnh.
"Vương đại nhân đã giàu có như vậy, vậy tại hạ là sư gia này hãy tính sổ thay cho đại người!"
Thẩm Miêu hung tàn gảy hạt bàn tính: "Ngày hè Viêm Viêm này, giá thị trường của một ngọn núi băng ít nhất cũng phải năm mươi lượng bạc! Hai tòa chính là một trăm lượng! Bên ngoài có vết nứt và tơ lụa, một tấm ba mươi lạng, cái đình này nói ít dùng mười tấm, đó chính xác là ba trăm lán! Cộng thêm số tiền mua sắm quý giá trà nước, các hương thân..."
Thẩm Miêu đập bàn tính, báo cáo chính xác một con số: “Tổng cộng năm trăm lượng bạc mặt. Vương đại nhân, cái đình nghỉ mát xa hoa của ngài đủ cho dân chúng Giang Châu ăn gạo thô cả tháng rồi!”
Vương huyện lệnh mồ hôi lạnh chảy ròng.
“Đại nhân, hạ quan biết sai rồi! Hạ quan lập tức cho người phá đình!”
"Bỏ ra? Phá bỏ năm trăm lượng bạc đó là có thể biến trở lại thành lương thực sao?"
Lục Hòa lãnh khốc ép mắt hắn, “Nếu Vương đại nhân có tiền như vậy, vậy bản quan sẽ thay mặt bách tính Giang Châu, cười nhận khoản ‘tiền thiện’ này!”
Lục Hòa vung tay lên: “Thẩm sư gia, ghi sổ sách! Huyện lệnh Lâm Thủy Vương Phú Quý, thông cảm cho dân chạy nạn, tự nguyện đem giá thành năm trăm lượng ở đình nghỉ mát này quy đổi thành bạc mặt. Thiếu một đứa con trai, bản quan liền cầm thanh thượng phương bảo kiếm này, nghiêm túc hỏi thăm Vương đại nhân!”
Vương huyện lệnh tuyệt vọng ngồi bệt xuống đất, nhìn vị sư gia áo xanh đang ôm thanh bảo kiếm Thượng Phương, vươn tay về phía mình.