"Mã mã Tô Châu?"
Lục Hòa tiến lại gần, nhìn chằm chằm tờ giấy cỏ nhăn nhúm kia, lông mày nhíu chặt thành một cục. Hắn từ nhỏ khổ đọc thi thư, Tứ Thư Ngũ Kinh thuộc lòng như nước chảy, ngay cả triện thư lạ cũng có thể nhận ra vài cái, nhưng những phù vẽ quỷ trên giấy này vẽ như bị cưỡng ép tháo dỡ và tái tổ hợp, hắn lại là một chữ cũng không hiểu.
"Đây là một loại ám hiệu ghi sổ sách lưu thông thương giới Giang Nam."
Thẩm Miêu như nhặt được báu vật trải tờ giấy cỏ lên mặt bàn, chỉ vào ký hiệu trên đó, trong mắt lóe lên ánh sáng khác thường: “Người ngoài nhìn thứ này giống như phù đạo sĩ vẽ. Nhưng trong lòng những kế toán quanh năm chúng ta tính toán, đây là mật mã.”
Thẩm Miêu đưa ngón tay ra, lần lượt giải mã theo những ký hiệu đó: “Cái này giống như thảo thư ‘〡’ là một. Cái này đánh vòng tròn đại diện cho ‘0’. Những vết cắt nối liền với nhau này, là tiếng lóng trong tiệm cầm đồ và số vé dùng để chỉ 'lục sổ âm dương’.”
Lục Hòa nghe mà toát mồ hôi lạnh, vội vàng hạ thấp giọng: “Vậy trên này rốt cuộc viết cái gì?”
Thẩm Miêu hít sâu một hơi, kết nối những lời ám hiệu trên tờ giấy cỏ lại với Lục Hòa nghe:
"Diêm dẫn âm dương sổ sách. Đêm nay giờ Tý, phía đông hồ gầy Tây. Mang theo một vạn lượng bạc mặt, một tay giao tiền, tay kia giao hàng."
Lục Hòa nghe xong, hít một hơi khí lạnh, cả người như mèo bị giẫm đuôi nhảy dựng lên, kết quả kéo theo bọt máu dưới chân, đau đến mức hắn lại nhe răng trợn mắt ngã ngồi trở lại ghế.
“Một vạn lượng? Người này nghĩ đến tiền muốn điên rồi sao!” Lục Hòa đè cổ họng gầm nhẹ, mặt đầy đau lòng, “Chúng ta thật vất vả mới tích góp được chút gia sản ở Giang Châu và thành Dương Châu này, hắn chỉ cần một tờ giấy rách mà đã muốn tống khứ chúng ta một vạn lạng? Không đi! Đây tuyệt đối là cái bẫy Yến Trường Uyên giăng ra!”
"Ngươi hiểu cái rắm!"
Thẩm Miêu không chút khách khí vỗ một cái lên vai Lục Hòa, cắt ngang lời oán trách của hắn.
“Loại quan liêu cao tại thượng như Yến Trường Uyên, căn bản không thèm dùng loại ám hiệu phòng kế toán hạ cửu lưu này. Người này đã dám dùng ‘cậu mã Tô Châu’ để truyền tin, chứng tỏ hắn tuyệt đối là nhân vật cốt lõi trong nội bộ thương nhân muối, hơn nữa còn là một lão luyện tinh thông làm sổ sách giả. Chỉ có loại người này, trong tay mới có sổ thật sự có thể lấy mạng thương gia muối!”
Thẩm Miêu càng nói càng hưng phấn, đôi mắt dưới ánh nến vàng vọt sáng đến đáng sợ: "Một vạn lượng thì tính là gì? Chỉ cần có thể lấy được cuốn Âm Dương sổ sách đó, chúng ta coi như bóp chặt tử huyệt của muối chính Dương Châu. Đến lúc đó đừng nói là một vạn lạng, dù là mười vạn, trăm vạn Lượng, Yến Trường Uyên cũng phải ngoan ngoãn nhổ ra cho chúng tôi!"
Lục Hòa nhìn bộ dáng cuồng nhiệt của Thẩm Miêu, trong lòng tuy sợ hãi, nhưng cũng không thể không thừa nhận, khoản thu nhập này quả thực lớn đến kinh người.
“Nhưng mà......” Lục Hòa chỉ ra ngoài cửa sổ, trong giọng điệu tràn đầy tuyệt vọng, “Tuệ Chính biệt uyển này đã bị tai mắt của Yến Trường Uyên vây kín như nêm cối, ngay cả một con ruồi cũng không bay ra được. Chúng ta làm sao đến dự hẹn? Chẳng lẽ cắm cánh bay đến Tây Hồ?”
Thẩm Miêu không nói gì, mà đi đến trước cửa sổ, nhìn qua khe cửa hẹp kia, cẩn thận quan sát địa hình bên ngoài.
“Cổng lớn và tường chính tự nhiên không đi được.” Thẩm Miêu sờ sờ cằm, đột nhiên quay đầu, nhìn chằm chằm Lục Hòa, “Lúc ta vừa đến chính phòng này, đã chú ý địa thế biệt uyển này. Căn nhà này nếu sát ngay hồ Gầy Tây, hậu viện nhất định có rãnh ngầm dùng để xả nước mưa và nước bẩn. Chỉ cần tìm thấy rãnh tối kia, ta liền có thể thần không biết quỷ không hay mò ra ngoài.”
“Ngươi? Một mình đi?” Lục Hòa ngây ngẩn cả người.
"Nói nhảm. Chân ngươi đi được hai bước cũng phải thở hổn hển ba hơi, mang theo ngươi, không chỉ chạy không nhanh mà còn phải kéo chân ta." Thẩm Miêu lườm hắn một cái, tiện tay lục trong gói đồ lấy ra một bộ quần áo ngắn màu sẫm vốn dùng để ngủ tối nay.
“Vậy ngươi ra ngoài, nếu trong phòng này có người đến điều tra thì làm sao?” Lục Hòa sốt ruột.
Thẩm Miêu bước tới, vỗ vỗ má Lục Hòa.
"Đây là phải xem ngươi, dòng chảy thanh lưu số một Đại Ngụy này. Từ giờ Hợi tối nay, ngươi hãy thắp sáng tất cả nến trong phòng, ngồi trước bàn sách đọc lớn cho ta nghe 'Luận Ngữ'."
“Đọc sách?” Lục Hòa đầu đầy sương mù.
"Không chỉ phải đọc sách, ngươi còn thỉnh thoảng quở trách ta!" Trong mắt Thẩm Miêu lóe lên một tia tinh quái, "Ngươi cứ giả vờ ta ở bên cạnh mài mực cho ngươi, nếu ngươi chê ta ngủ gật, mài không ngon thì ngươi sẽ lớn tiếng mắng ta. Chỉ cần hộ vệ và tai mắt bên ngoài nghe thấy động tĩnh của hai người trong phòng, bọn họ tuyệt đối không ngờ rằng ta đã lẻn ra ngoài rồi."
Lục Hòa đờ đẫn hồi lâu, trong đầu hiện lên hình ảnh buồn cười mà mình chửi bới vào không khí, tuyệt vọng che mặt lại.
"Thẩm Miêu, ngươi đây là muốn ép ta thành kẻ điên sao..."
......
Nửa đêm.
Phía sau một hòn non bộ ở sân sau Chuyết Chính Biệt Uyển.
Thẩm Miêu mặc bộ đồ ngắn màu sẫm căng cứng, bên hông đeo một con dao găm sắc bén, trong lòng ôm mấy tờ ngân phiếu mệnh giá lớn, tựa như một chú mèo đêm linh hoạt, lặng lẽ gạt đám cỏ dại phía dưới giả sơn.
Nơi đó quả nhiên ẩn giấu một hang đá xanh dùng để xả nước. Cửa hang không lớn, tỏa ra mùi ẩm mốc quanh năm không thấy ánh mặt trời và mùi bùn lầy.
Thẩm Miêu ghét bỏ nhăn mũi, nhưng vì cuốn sổ sách đen giá trị liên thành kia, nàng không chút do dự nằm rạp xuống đất, như con lươn chui vào cái lỗ bẩn thỉu đó.
Mà lúc này trong chính phòng.
Đèn đuốc sáng trưng.
Lục Hòa mặc quan phục chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trước án thư. Trong tay hắn cầm một quyển ⟨Mạnh Tử⟩, hắng giọng, lấy ra tư thế khổ đọc khi thi tú tài năm xưa, mở miệng lớn tiếng tụng đọc.
"Mạnh Tử nói: 'Thiên tướng giáng đại trách cho người này, tất phải làm khổ tâm chí của hắn trước, hao tổn gân cốt, đói khát da thịt, không có thân thể...'
Đọc xong đoạn này, Lục Hòa đột nhiên vỗ mạnh kinh đường mộc, kéo cổ họng, dùng giọng điệu hận sắt không thành thép hét lớn với nghiên mực trống rỗng bên cạnh:
"Thẩm Đại Tráng! Bản quan đang nghiên cứu sách thánh hiền, ngươi lại dám ngủ gật bên cạnh?! Mau dậy mài mực đi! Nếu bài sách luận đêm nay viết không hết, bản quan sẽ trừ cho ngươi nửa tháng tiền công!"
Sau khi gầm xong, Lục Hòa lại vội vàng bóp cổ họng, nghẹn ra một giọng nói rụt rè, lại lộ ra vài phần mất kiên nhẫn, tự mình nâng đỡ:
"Biết rồi biết rồi, đại nhân ngài đừng gào nữa. Giờ này đã giờ Tý rồi mà, quan lớn chính thức nhà ai nửa đêm không ngủ lại đây học thuộc lòng chứ? Ta mài, ta mài còn chưa được sao."
Ngay sau đó, Lục Hòa vội vàng cầm thỏi mực lên, đổ chút nước vào nghiên mực, dùng sức cọ xát vài cái, phát ra tiếng mài mực "xào xạc".
Ngoài cửa.
Trương Bưu và hai hộ vệ phụ trách canh đêm, nghe động tĩnh từ trong phòng truyền đến, nhìn nhau ngơ ngác.
"Trương đội trưởng, đại nhân đây... đây là đang chăm chỉ sao?" Một hộ vệ hạ thấp giọng hỏi.
Trương Bưu thở dài đầy sùng kính, hốc mắt đỏ hoe.
“Ngươi hiểu cái gì! Đại nhân đây là đang dùng lý lẽ thánh hiền, áp chế hỏa độc trong cơ thể! Càng vì bách tính khu vực thiên tai mà hao tâm tổn trí a! Ngay cả Thẩm sư gia keo kiệt như vậy, cũng bị đại nhân ép thức đêm mài mực, sự cần cù của đại người, quả thực là tấm gương cho thế hệ chúng ta! Truyền lệnh xuống, không ai được phép lại gần chính phòng nửa bước, tuyệt đối không được quấy rầy đại Nhân và sư Gia thanh tu!”
Hai mật thám Dương Châu giấu trên cây lớn ngoài tường viện, nghe tiếng đọc sách liên miên không dứt trong phòng và tiếng cãi vã của hai chủ tớ, cũng đầy mặt cạn lời.
"Tên khâm sai này chắc không phải là kẻ mọt sách nhỉ? Nửa đêm nửa hôm không ngủ, quở trách sư gia mài mực?"
“Đừng quản hắn, chỉ cần người còn ở trong phòng là được. Chúng ta theo dõi chặt cửa sổ, chờ trời sáng đi báo cáo với Yến đại nhân.”