Bộ nội y và thắt lưng quần đầy lỗ thủng của Lục Hòa đã hoàn toàn chất đầy. Lớp kẹp trên người Thẩm Miêu cũng được khâu căng phồng. Sáu vạn lượng ngân phiếu cùng kim điều mới đến này, thể tích khổng lồ, căn bản không cách nào mang theo bên mình.
"Sáu vạn lượng này tuyệt đối không được trà trộn vào năm chiếc xe ngựa chở công quỹ bên ngoài." Thẩm Miêu sờ cằm, ánh mắt tìm kiếm khắp nơi trong phòng.
Lục Hòa theo ánh mắt của nàng nhìn lại, cuối cùng, ánh nhìn của hai người không hẹn mà cùng rơi vào thanh "Thượng Phương bảo kiếm" bọc lụa vàng trên bàn.
Thanh kiếm này phối với một hộp gỗ kim ti nam mộc dày dặn, nặng nề. Ngày thường đều là Thẩm Miêu cố gắng ôm nó mượn oai hùm.
“Đại Tráng... ngươi không phải là muốn...” Lục Hòa nuốt nước bọt.
"Chính là như ngươi nghĩ!"
Thẩm Miêu không chút do dự rút Thượng Phương bảo kiếm ra, hất văng chiếc hộp kiếm nặng nề kia lên không trung. Nàng tìm đến một con dao khắc, dứt khoát nhanh gọn khoét rỗng hơn phân nửa lớp gỗ dưới đáy hộp, tạo thành một tầng kẹp kín đáo.
Tiếp đó, cô gấp những tờ ngân phiếu mệnh giá lớn lại vuông vức, nhét chặt vào lớp kẹp, cuối cùng dùng nhựa dâu niêm phong tấm ván gỗ lại, mài giũa phẳng phiu. Còn những thỏi vàng kia thì được cô dùng vải rách bọc kỹ, lén lút khâu vào chỗ sâu nhất của bao tải đựng bánh đen mặt chết.
"Từ hôm nay trở đi, thanh Thượng Phương bảo kiếm này, kiếm không rời thân." Thẩm Miêu vỗ vỗ hộp kiếm nặng nề hơn nhiều, hài lòng nhướng mày, "Ai dám động vào cái hộp này thì ta sẽ liều mạng với hắn."
......
Ngày thứ năm.
Trên quảng trường lớn trước nha môn Giang Châu phủ, người đông nghìn nghịt.
Hàng vạn bách tính cầm "Khâm sai lương phiếu", từ bốn phương tám hướng ùa tới, vây kín phủ nha. Hôm nay là ngày đổi lấy giá trung bình hồ Quảng, tất cả mọi người đều ngóng trông nhìn cánh cửa sơn son đóng chặt.
"Kẽo kẹt——"
Cổng phủ nha từ từ mở rộng.
Trương Bưu dẫn đầu đội hộ vệ, đẩy hàng chục chiếc xe kéo chở đầy gạo lần lượt bước ra. Trong bao tải được tháo mở, lộ ra những hạt gạo trắng muốt, hạt tròn căng mọng dưới ánh mặt trời tỏa hương thơm quyến rũ.
Trong đám đông bùng nổ tiếng reo hò như sấm rền.
"Thật sự là gạo! Khâm sai đại nhân không lừa chúng ta!"
“Đa tạ Thanh Thiên đại lão gia! Đa tạ Hoàng Thượng ân điển a!”
Lục Hòa mặc một thân quan phục mới tinh, đầu đội mũ ô sa, dưới sự dìu dắt của Thẩm Miêu, từng bước đi lên đài cao trước phủ nha môn.
Ánh nắng có chút chói mắt, gió mùa hè thổi bay tay áo hắn.
Nhìn những bách tính quỳ rạp trên mặt đất, vui mừng đến rơi lệ, nghe tiếng hô vang như sóng thần cảm kích. Trái tim vốn chỉ chứa mưu kế và bảo vệ mình của Lục Hòa, đột nhiên rung động không thể kiềm chế.
Hắn vốn chỉ muốn mượn danh nghĩa khâm sai, kiếm đủ tiền rồi dẫn Thẩm Miêu Viễn cao bay, từng trải qua những ngày tháng an ổn "đạp đậu nành, mài đậu phụ, đếm đồng xu".
Nhưng giờ phút này, đứng trên đài cao này chịu lễ bái lạy của hàng vạn người. Hắn cảm nhận rõ ràng, chút tư tâm âm u lúc trước của mình, lại trong sự tình cờ đã cứu sống hàng triệu sinh linh khắp thành.
"Đại nhân, nên nói chuyện rồi."
Thẩm Miêu ở sau lưng khẽ chọc vào thắt lưng hắn, hạ giọng nhắc nhở.
Lục Hòa phục hồi tinh thần lại.
Hắn hít sâu một hơi, cố nén cơn đau hai chân chưa lành hẳn, thẳng lưng lên như cây trường thương đâm thủng mây mù Giang Nam.
"Các bà con đồng hương Giang Châu!"
Giọng nói của Lục Hòa không vang dội, nhưng lại mang theo một loại lực xuyên thấu đánh thẳng vào lòng người, vang vọng trên bầu trời quảng trường.
“Bản quan đến muộn, để mọi người chịu khổ rồi.”
Lục Hòa hơi khom người, đối với mấy vạn bách tính dưới đài, cúi chào thật sâu.
Cúi lạy này khiến toàn trường lập tức yên tĩnh lại, ngay sau đó vô số bách tính bật khóc nức nở.
"Tấm lương phiếu trong tay mọi người, hôm nay thanh toán toàn bộ!"
Lục Hòa đứng thẳng dậy, chỉ vào những xe kéo chở đầy lương thực kia, từng chữ vang dội: “Không chỉ vậy, hôm nay bản quan liền muốn dùng mười vạn lượng bạc cứu tế triều đình cấp xuống, đi các châu phủ xung quanh mua lương thảo số lượng lớn, vận chuyển về Giang Châu! Chỉ cần bản Quan thanh thượng phương bảo kiếm này còn một ngày, giá lương của Giang Chu, tuyệt đối không tăng lên được! Bách tính Giang châu, sẽ không bị đói!”
"Khâm sai đại nhân ngàn tuổi! Thiên tuế!"
Sóng âm cuồng nhiệt gần như muốn lật tung mái nhà phủ nha Giang Châu.
Trịnh Thế Phi cùng một đám quan viên Giang Châu trốn trong bóng tối, nhìn Lục Hòa làm bộ dạng vạn gia sinh Phật này, tức giận đến mức răng ngứa ngáy.
"Thằng nhãi này, cầm tiền của chúng ta mua danh tiếng, thật là vô sỉ đến cực điểm!" Thông phán nghiến răng nghiến lợi chửi thầm.
Sắc mặt Trịnh Thế Phi âm trầm, trong mắt lóe ra ánh sáng oán độc.
"Để hắn đắc ý. Giang Châu này chẳng qua chỉ là một quân cờ của Thái tử điện hạ ở Giang Nam. Hắn phô trương thu phục lòng người như vậy, đã hoàn toàn chọc giận Đông Cung. Hôm trước kinh thành truyền đến mật thư, triều đình đã phái 'người đó' tới tiếp quản muối chính Giang Vân. Đợi vị đại nhân kia tới, bản quan muốn xem thử, tên tú tài nghèo hèn này còn có thể cười nổi không."
Trên đài cao.
Lễ thả lương thực long trọng này kéo dài suốt hai canh giờ.
Khi lương thực của chiếc xe bò cuối cùng đã được phát xong, đám đông dần dần tản đi.
Khí thế của Lục Hòa dựa vào ý chí mà chống đỡ lập tức tan biến. Hai chân hắn mềm nhũn, thân thể không chịu khống chế ngã sang bên cạnh.
Một cánh tay đầy sức mạnh vững vàng đỡ lấy cánh cánh cửa của hắn.
Thẩm Miêu ôm hộp kiếm nặng nề kia, dùng vai gắt gao chống đỡ trọng lượng hơn nửa người của Lục Hòa, khóe miệng dưới bộ râu giả nhếch lên một nụ cười trêu tức.
"Sao? Không đứng vững được à? Lúc nãy bị người ta quỳ lạy, chẳng phải rất hưởng thụ sao?"
“Đừng nhắc nữa...” Lục Hòa yếu ớt dựa vào vai nàng, chỉ cảm thấy hai chân như giẫm lên khối sắt nung đỏ, mỗi lần động đều đau thấu tim.
"Bóng máu trên chân tôi chắc lại bị rách rồi. Đế giày rách đó nhét đầy ắp hai tờ tiền lớn, cứng như gạch, tội này thật sự không phải người chịu."
Thẩm Miêu nhìn khuôn mặt mồ hôi đầm đìa, trắng bệch không chút máu của hắn, hiếm khi không lên tiếng phản bác.
Nàng hơi nghiêng đầu, dùng giọng chỉ hai người nghe thấy nói:
"Hôm nay vở kịch lớn này diễn rất hay. Xin lỗi với máu chảy trên chân ngươi, cũng xứng đáng với mười vạn lượng bạc trong hộp của chúng ta."
Lục Hòa nghe thấy lời này, cố nén đau đớn, cứng rắn kéo ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc.
Hắn tựa hơn nửa thân mình vào người Thẩm Miêu, dưới ánh mắt kính ngưỡng của đám hộ vệ không rõ sự thật "đại nhân lo quá độ" với vẻ quan tâm, khập khiễng đi về sâu trong phủ nha.