Cùng lúc đó, ở phía tây thành Giang Châu, trong một khu vườn tư nhân ẩn mật và xa hoa.
Giả sơn lưu thủy, đình đài lầu các. Nơi tên là "Tụ Bảo Sơn Trang" này chính là tư trạch của Hội trưởng Thương hội Giang Châu Tiền Vạn Thiên.
Trong mật thất, khối băng tỏa ra từng sợi khí lạnh.
Tri phủ Trịnh Thế Phi lúc này đã thay bộ quan phục vá víu dùng để diễn kịch, mặc một thân thường phục hoa lệ, sắc mặt xanh mét ngồi trên ghế thái sư.
Ngồi đối diện hắn là một thương nhân trung niên mập đến mức gần như không thấy cổ, mười ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc, đang bưng một chiếc áo bào đỏ cực phẩm, cười híp mắt thổi bọt trà.
"Tiền hội trưởng, hôm nay ở kho dự phòng rộng, tên điên Khâm đó sai sót bản quan lấp đầy lỗ hổng ba vạn thạch trong vòng ba ngày, còn phải tống tiền một vạn lượng bạc phạt!"
Trịnh Thế Phi nghiến răng nghiến lợi, đập mạnh chén trà trong tay xuống bàn, nước trà bắn tung tóe: "Ngươi lập tức thông báo cho tất cả thương nhân lương thực, từ hôm nay trở đi, toàn bộ tiệm gạo trong thành Giang Châu đều ngừng hoạt động, nói rằng lương dự trữ đã cạn kiệt! Trong bóng tối, nâng giá lương thảo lên năm lượng bạc một thạch!"
Tiền Vạn Thiên đặt chén trà xuống, lớp mỡ trên mặt cũng run lên theo, trong mắt lóe lên tia sáng tinh ranh.
“Tri phủ đại nhân bớt giận. Việc nâng giá lương thực lên, đương nhiên là sở trường của thương hội chúng ta. Chỉ là... Ba vạn thạch lương thật này không phải số lượng nhỏ. Chúng ta che giấu không bán, nếu khâm sai kia cưỡng ép sử dụng Thượng Phương bảo kiếm, phái binh đến phong cửa hàng của chúng tôi để cướp đoạt, vậy mọi người chẳng phải là mất trắng vốn sao?”
"Hắn dám!"
Trịnh Thế Phi hừ lạnh một tiếng, “Cờ hiệu Lục Hòa hắn đánh là yêu dân như con. Nếu mang binh cướp bóc cửa hàng, thì không khác gì thổ phỉ! Bản quan lập tức có thể liên danh chư vị đại nhân Giang Nam, gấp đạn hặc tội hắn tung binh đoạt, ép phản thương nhân! Chỉ cần các ngươi cắn chặt giá lương thực, chưa đầy ba ngày, bách tính Giang Châu sẽ vì không mua được lương mà tụ tập gây rối. Đến lúc đó, cái mớ hỗn độn này xem Lục Hà thu dọn thế nào!”
Tiền Vạn Thiên nghe xong, vỗ tay cười lớn.
“Đại nhân cao minh! Đã như vậy, thảo dân lập tức phân phó xuống. Sáng sớm ngày mai, gạo trong thành Giang Châu, dù là lúa khô lâu năm cũng phải bán đến sáu lượng bạc một thạch! Thiếu một đồng tiền, chúng ta đều không mở kho!”
......
Sáng sớm hôm sau.
Trên đường phố Đông Thị phồn hoa nhất thành Giang Châu.
Dân chúng và thương nhân dậy sớm kinh ngạc phát hiện, vị trí dễ thấy nhất ở đầu phố không biết từ lúc nào đã dựng lên một cái đài cao.
Xung quanh đài cắm cờ vàng sáng của đội vệ binh Khâm sai, tám tên hộ vệ mang đao chia thành hai bên, uy phong lẫm liệt.
Chính giữa đài, đặt một chiếc công án rộng lớn.
Một sư gia trên môi dán hai chòm râu giả, đang ngồi sau công án một cách đường hoàng. Bên tay trái của nàng đặt thanh bảo kiếm thượng phương tượng trưng cho hoàng quyền; bên tay phải là chiếc bàn tính bằng sắt thuần có sức nặng kinh người kia.
Phía trước công án, dùng giấy đỏ lớn viết một tờ cáo thị, trên đó viết mấy chữ lớn:
"Khâm sai nha môn, phát lương bình giá!"
Tám chữ này vừa thốt ra, lập tức bùng nổ ở Đông Thị.
Năm tai ương thiếu lương thực, giá gạo mỗi ngày một như nhau. Nghe nói tối qua ông chủ tiệm gạo lớn mở tiệc suốt đêm, hôm nay giá lương đã tăng lên mức khiến người ta phải kinh ngạc, nhiều bách tính đang lo lắng không biết làm sao cho phải. Nay thấy khâm sai muốn phát lương bình thường, toàn bộ dòng người Đông Thị lập tức ùa tới, vây kín đài cao không lọt một giọt nước.
“Quan gia! Trên cáo thị này viết là thật sao? Khâm sai đại nhân thực sự muốn thả lương thực?”
Một ông lão tóc hoa râm chen chúc ở phía trước nhất, run rẩy giơ một cái túi vải rách, trong mắt đầy vẻ mong đợi.
Thẩm Miêu đứng dậy, hắng giọng. Âm thanh đầy nội lực đó lập tức lấn át đám đông ồn ào.
"Các bà con đồng hương Giang Châu! Tĩnh lặng một chút!"
Thẩm Miêu cầm lấy kinh đường mộc, vỗ mạnh một cái lên bàn, nâng giá của Khâm sai sư gia lên.
“Khâm sai Lục đại nhân nhà ta, phụng mệnh hoàng đế xuống Giang Nam cứu tế thiên tai! Đã sớm điều tra rõ Giang Châu có gian thương tích trữ kỳ lạ, mưu đồ phát tài quốc nạn! Đại nhân tâm hướng bách tính, đã nửa tháng trước phi bồ câu truyền thư, khẩn cầu triều đình điều động hai mươi vạn thạch lương thực thượng đẳng từ Hồ Quảng, xuôi dòng mà xuống!”
Thẩm Miêu hít sâu một hơi, ném ra quả bom hạng nặng kia.
"Lô lương cứu mạng hai mươi vạn thạch này, năm ngày sau là có thể đến bến tàu Giang Châu!"
Trong đám đông bùng nổ một tràng hoan hô đinh tai nhức óc.
Hai mươi vạn thạch! Điều này đủ để toàn bộ bách tính Giang Châu ăn hơn nửa năm rồi!
Tuy nhiên, trong đám đông cũng có vài người mặc trường sam lụa, mắt gian xảo. Đây đều là những tiểu nhị do thương hội phái ra để dò la tin tức, nghe thấy lời này, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Sư gia! Vì lương thực chưa tới, vậy 'giải lương bình giá' viết trên cáo thị này giải thích thế nào?" Một tiểu nhị thương hội cố ý hét lớn, định phá đài.
"Hỏi hay lắm!"
Thẩm Miêu không chút sợ hãi, tiện tay cầm lấy một xấp giấy đã in sẵn trên bàn, đóng dấu Khâm sai từ lâu.
“Lương thực đang trên đường, nhưng ân điển của đại nhân hiện tại phải phát! Để ngăn chặn gian thương gây rối sau năm ngày, đại trưởng quyết định, hôm nay sẽ bán ‘thiếu lương quan phủ’!”
Thẩm Miêu giơ cao tờ phiếu lương thực trong tay, giọng nói đầy hào sảng.
“Phàm bách tính Giang Châu, hôm nay chỉ cần nộp một hai nửa bạc là có thể mua được phiếu lương thực! Năm ngày sau, bằng tấm vé này, trực tiếp đến phủ nha đại viện nhận gạo rộng rãi. Nhận phiếu không nhận người, không lừa già trẻ!”
Một hai nửa bạc, một thạch gạo?!
Mức giá này vừa được công bố, toàn bộ thành phố Đông trước tiên rơi vào tĩnh lặng, ngay sau đó bùng nổ những tiếng gào thét cuồng nhiệt như núi lở biển gầm!
Phải biết rằng, ngay sáng nay, giá bài vừa treo ở mấy tiệm gạo phía tây thành đã tăng lên sáu lượng bạc một thạch. Khoé lương của Khâm sai đại nhân, vậy mà chỉ cần một hai rưỡi! Rẻ gấp bốn lần!
"Ta mua! Sư gia, ta mua hai thạch!"
"Cho ta năm tấm! Đây là vốn quan tài của nhà ta, đem hết ra mua vé lương thực rồi!"
"Đừng chen lấn! Để ta mua trước!"
Bách tính dưới đài hoàn toàn điên cuồng. Trong thời loạn, lương thực chính là mạng sống. Khâm sai đóng dấu lên đó, còn có Thượng Phương bảo kiếm trấn giữ hiện trường, không ai nghi ngờ tính xác thực của tờ phiếu này.
Thẩm Miêu nhìn đám bách tính như thủy triều ùa tới đưa tiền dưới đài, chộp lấy bàn tính sắt, tiếng "lách tách" vang vọng khắp đài cao.
"Xếp hàng! Tất cả xếp hàng cho ta! Trương Bưu, dẫn người duy trì trật tự, dám chen ngang gây rối, trực tiếp dùng dao đập lưng!"
Thẩm Miêu vừa thu tiền, vừa nhanh chóng phát phiếu lương thực.
Ở rìa đám đông, mấy tên tiểu nhị thương hội kia đã sớm sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, vừa lăn vừa bò ra khỏi đám người, lao như điên về hướng Tụ Bảo Sơn Trang.