Phía đông hồ Sấu Tây.
Trên mặt hồ đêm hè phủ một lớp sương mỏng nhàn nhạt. Ánh trăng trắng bệch, chiếu lên bức tường đá loang lổ đầy rêu xanh. Nơi này đã hoang phế nhiều năm, cỏ nước tươi tốt, ngày thường ngay cả chó hoang cũng lười tới đây.
Thẩm Miêu toàn thân dính đầy bùn lầy và mùi nước hôi thối tỏa ra mùi lạ. Nàng khom lưng, nhờ sự che chở của bụi lau sậy cao ngang eo, lặng lẽ mò đến gần đó.
Xung quanh tĩnh lặng như tờ, chỉ có những con cá thỉnh thoảng nhảy ra khỏi mặt nước phát ra tiếng "bịch" khẽ.
Thẩm Miêu đợi trọn vẹn một nén nhang, ngay lúc nàng đang nghi ngờ đây có phải là cái bẫy hay không, chuẩn bị quay về phủ.
Trong bóng tối sâu trong cửa nước, đột nhiên truyền đến một tràng ho khan bị đè nén đến cực điểm.
Thẩm Miêu trong lòng thắt lại, tay phải lặng lẽ nắm lấy con dao găm bên hông, giống như một con báo cái đang sẵn sàng lao vào, nhìn chằm chằm vào bóng tối kia.
"Ai ở đó?" Thẩm Miêu hạ thấp giọng thăm dò, "Thiên Vương Cái Địa Hổ, bàn tính đang vang lên leng keng?"
Trong bóng tối, một thân ảnh còng lưng chậm rãi bước ra.
Đây là một lão giả. Hắn mặc một bộ trường sam rách nát, tóc hoa râm và lộn xộn. Nhờ ánh trăng yếu ớt, Thẩm Miêu nhìn rõ khuôn mặt của hắn. Đó là khuôn khuôn mắt đã trải qua bao thăng trầm, thậm chí có thể dùng từ khủng bố để hình dung.
Mắt trái của hắn dường như bị vật sắc nhọn nào đó đâm mù, chỉ còn lại một cái hố lõm sâu hoắm, mà bàn tay phải đang chống tường của mình lại đồng loạt đứt ba ngón tay.
"Không phải bàn tính đang vang lên leng keng." Lão giả thở hổn hển, dùng thanh âm khàn khàn đối chiếu ám hiệu: "Là chín lần ra mười ba về, Diêm Vương đến tính sổ."
Ám hiệu đã khớp.
Thẩm Miêu không hề buông lỏng cảnh giác, ánh mắt quét qua những ngón tay tàn khuyết của hắn, lông mày hơi nhíu lại.
"Ngươi chính là đồng nghiệp hiểu 'Mã Tử Tô Châu' đó sao? Sổ sách trong tay ngươi đâu?"
Lão giả dựa vào vách đá ẩm ướt lạnh lẽo, không trả lời câu hỏi của Thẩm Miêu, con mắt độc nhất kia nhìn chằm chằm Thẩm Miểu, đột nhiên cười thảm một tiếng.
“Lão hủ họ kép Âu Dương, tên là Hành. Từng là thủ lĩnh thương nhân muối Dương Châu này, đại kế toán của Uông gia. Thẩm sư gia, ngưỡng mộ đại danh đã lâu rồi. Hôm qua nghe nói sư phụ ở Túy Tiên Lâu, dùng một cái bàn tính sắt ép cho thương khách muối phải móc ra mười vạn lượng tiền mua mạng. Lão hủ trong bóng tối nghe được, thật sự là sảng khoái! Khoái mái a!”
Lão giả vừa cười, vừa ho dữ dội, thậm chí ho ra một tia bọt máu.
Thẩm Miêu nhìn người đồng nghiệp già thê thảm này, trong lòng dâng lên một luồng hàn ý.
Phòng kế toán lớn của Dương Châu, sao lại rơi vào cảnh này?
"Âu Dương lão tiên sinh, bớt nói nhảm đi. Mọi người đều là người hiểu chuyện." Thẩm Miêu bước lên một bước, "Trong thư ngươi nói muốn một vạn lượng bạc mặt. Tiền, ta mang tới đây. Sổ sách Âm Dương ở đâu?"
Âu Dương Hành ngăn lại ho khan, trong con mắt độc nhãn kia hiện lên một tia điên cuồng oán độc.
"Sư gia đã hiểu rõ, thì nên biết nước muối chính Dương Châu sâu bao nhiêu. Diêm dẫn triều đình phát cho Dương châu hàng năm là có định số. Nhưng Yến Trường Uyên và tám đại thương nhân muối này lại dùng cùng một tờ diêm dẫn để kéo đi kéo lại mười lần, hai mươi lần muối ở Lưỡng Hoài! Muối riêng dư ra này không cần đóng thuế một xu, bạc bán ra to lớn như quả cầu tuyết lăn!"
Âu Dương Hành nghiến răng, hận ý ngút trời: "Số tiền đen ngập trời này, bảy phần đã được đưa vào Đông Cung ở kinh thành, làm tiền riêng cho Thái tử. Ba phần còn lại, do Yến Trường Uyên và tám đại thương nhân muối chia chác. Để che mắt thiên hạ, họ ép lão hủ phải làm một bộ dương trướng không kẽ hở để đối phó với triều đình. Mà thứ thực sự ghi chép dòng chảy của những muối lậu đó và đến từ tiền bẩn, chính là cuốn 'âm sổ' kia!"
Thẩm Miêu nghe xong thở dốc, tim đập như trống.
Đây là đại án kinh thiên!
Chỉ cần lấy được quyển âm trướng này, đừng nói một Yến Trường Uyên, ngay cả thái tử kinh thành cũng phải hung hăng vấp ngã!
"Ngươi đã là tâm phúc của bọn họ, tại sao lại biến thành bộ dạng này?" Thẩm Miêu chỉ vào ngón tay đứt lìa của hắn.
"Bởi vì ta tham sống sợ chết, âm thầm sao chép một bản thảo gốc của Âm Trướng, giấu đi, muốn chừa lại đường lui." Âu Dương Hành cười thảm thiết, "Đáng tiếc, bị con lợn béo nhà họ Uông kia phát hiện. Bọn chúng không chỉ đâm mù mắt ta, chặt ngón tay ta ra, còn bán vợ con ta vào Ám Xú Quán hạ tiện nhất! Nếu không phải ta liều mạng trốn thoát, giả chết ẩn náu trong khu ổ chuột này, thì đã sớm bị bọn chúng ném xuống hồ Gầy Tây cho rùa rồi!"
Âu Dương Hành quỳ phịch xuống bùn lầy, điên cuồng dập đầu về phía Thẩm Miêu.
“Sư gia! Ta không cần vinh hoa phú quý gì nữa! Ngươi chỉ cần một vạn lượng bạc kia! Tú bà của Ám Thê Quán nói, chỉ muốn ta lấy ra bạc, liền thả tự do vợ con ta!Ta cầm tiền cứu người, lập tức cao chạy xa bay! Cuốn âm sổ đó, chính là lợi khí ta tặng cho Khâm sai đại nhân lật đổ Yến Trường Uyên!”
Thẩm Miêu nhìn người đồng hành đang quỳ trong bùn nước khổ sở cầu xin, trong lòng tuy chấn động nhưng lý trí của nàng lại chiếm thế thượng phong.
Ở thương lượng, giao tình thì giao hảo, mua bán thì là buôn bán.
Thẩm Miêu thở dài, đi đến trước mặt Âu Dương Hành, đưa tay đỡ hắn dậy.
"Lão tiên sinh, những gì ngài gặp phải ta rất đồng cảm. Nhưng một vạn lượng bạc trắng, sức nặng biết bao nhiêu? Ngài là một ông lão tàn tật, mang theo vợ con, đeo thỏi bạc nặng mấy chục cân, ngài nghĩ các người có thể sống sót rời khỏi thành Dương Châu sao?"
Âu Dương Hành sững sờ. Hắn chỉ nghĩ đến việc gom tiền chuộc người, lại bỏ qua khâu chí mạng nhất này.
Thẩm Miêu lấy từ trong ngực ra năm tờ ngân phiếu Đại Thông Tiền Trang với số tiền một ngàn lượng, lắc lư trước mặt Âu Dương Hành.
“Năm ngàn lượng. Vé hiện tại số lớn. Nhẹ nhàng ẩn nấp, có thể giấu bên người. Số tiền này đủ để ngươi đi chuộc vợ con, nửa đời sau đến một huyện thành hẻo lánh mua hơn trăm mẫu ruộng tốt làm phú ông rồi.”
“Không chỉ vậy, nha môn Khâm sai còn mở cho ngươi một tấm văn điệp thông quan. Có quan ấn của đại nhân ở đây, quan sai Dương Châu tuyệt đối không ngăn được các ngươi ra khỏi thành. Tấm bùa hộ mệnh này, so với năm ngàn lượng vật chết kia đáng giá hơn nhiều. Ngươi thấy sao?”
Chém một nửa!
Âu Dương Tu trợn tròn con mắt độc nhất kia.
Nhưng hắn biết, Thẩm Miêu nói đúng. Không có văn điệp thông quan, dù hắn có Kim Sơn Ngân Sơn cũng không thoát khỏi Dương Châu.
"Tốt... năm ngàn lượng thì năm nghìn lượng!" Âu Dương Hành nghiến răng, giật lấy năm tờ ngân phiếu kia, siết chặt trong tay: "Chốt đơn!"
"Thoái chí. Còn sổ sách thì sao?" Thẩm Miêu giơ tay ra.
Âu Dương Hành hít sâu một hơi, hạ thấp giọng nói ra địa điểm khiến Thẩm Miêu tê cả da đầu.
"Cuốn sổ sách đó, ta giấu trong ngôi nhà tổ tiên Uông gia. Ngay bên trong chiếc đế đồng thau dùng để lót lư hương ngay dưới bài vị liệt tổ liệt tông của Uông Gia, bên dưới cái bảng vàng dùng cho lò hương kia. Cái đế đó là trống rỗng."
Thẩm Miêu hít một hơi khí lạnh, suýt chút nữa chửi thề tại chỗ.
Tổ trạch Uông gia?!
Đó chính là sào huyệt của đệ nhất phú hào Dương Châu! Gia đinh hộ viện ít nhất cũng có hơn trăm người, ngày đêm tuần tra. Ngươi giấu thứ chí mạng như vậy dưới bài vị tổ tiên nhà người ta, điều này khác gì nhốt nó trong hang cọp rồng?
"Ngươi đùa ta à?!" Thẩm Miêu túm lấy cổ áo rách nát của Âu Dương Hành, ánh mắt lộ rõ vẻ hung ác: "Ta đến nhà họ Uông trộm đồ? Ta còn chưa tới gần cửa đã bị loạn côn đánh chết rồi!"
"Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Con lợn ngu ngốc nhà họ Uông nằm mơ cũng không ngờ tới, ta lại giấu thứ chí mạng dưới mí mắt tổ tông của hắn." Âu Dương Hành cười lạnh liên tục, thoát khỏi tay Thẩm Miêu, "Tiền ta lấy rồi, chỗ đó ta cũng nói cho ngươi biết. Dựa vào thủ đoạn mà Thẩm sư gia thể hiện ở Túy Tiên Lâu, lão hủ tin rằng, một cái Uông gia nho nhỏ, không ngăn được ngươi. Cáo từ!"
Nói xong, Âu Dương Hành kéo lê thân thể tàn tạ, không ngoảnh đầu lại mà biến mất sâu trong bụi lau sậy.
Thẩm Miêu nhìn màn đêm mịt mù, hung hăng nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Lão hồ ly, lúc chết còn phải hại lão nương một vố."
Thẩm Miêu xoa xoa thái dương đang đau nhức.
Đi nhà của đệ nhất phú hào Dương Châu trộm đồ, việc này dựa vào thân thủ chiến ngũ tra của nàng và Lục Hòa, hiển nhiên là chịu chết. Xem ra, chuyện này còn phải lấy trí tuệ.
Thẩm Miêu men theo đường cũ, lại chui vào cái lỗ hôi thối đó.
Khi nàng mang theo bùn đất đầy mình bò ra từ sau lưng hòn non bộ, lẻn vào chính phòng thì đã là giờ Sửu ba khắc rồi.
Vừa vào phòng, Thẩm Miêu liền thấy Lục Hòa vẫn ngồi ngay ngắn trước án thư, trong tay cầm quyển "Mạnh Tử", giọng nói đã hoàn toàn khàn đi.
“Thẩm Đại Tráng... đồ ngu xuẩn nhà ngươi... Bản quan bảo ngươi mài mực, ngươi lại bắn mực lên tấu chương của bản quan... Bổn quan muốn phạt ngươi...... khụ khụ......”
Lục Hòa hai mắt đờ đẫn, vẫn ở đó máy móc phối cho mình.
Thẩm Miêu vội vàng đóng chặt cửa sổ, đi tới giật lấy cuốn sách trong tay hắn.
"Được rồi đừng đọc nữa, ta về đây."
Lục Hòa đờ đẫn ngẩng đầu, nhìn Thẩm Miêu toàn thân hôi thối, môi run rẩy nửa ngày, oa một tiếng khóc ra.
"Đại Tráng, ngươi không về nữa thì ta sẽ phát điên mất. Ta đã thuộc lòng ba trăm bài thơ tình trong ⟨Thi Kinh⟩ hai lần rồi, hộ vệ bên ngoài chắc chắn tưởng khâm sai đại nhân tối nay phát xuân rồi..."
Thẩm Miêu không kịp an ủi trái tim thiếu niên bị thương này của mình, trực tiếp chộp lấy ấm trà trên bàn uống một ngụm nước lớn, thần sắc ngưng trọng nhìn hắn.
"Biểu ca, đừng gào nữa. Gặp phải đại sự rồi."
Thẩm Miêu lau vệt bùn trên mặt.
"Sổ sách đó nằm dưới bài vị tổ tiên nhà ông chủ Uông. Sáng mai trời sáng, ngươi chuẩn bị sẵn sàng đi, chúng ta sẽ đến nhà đệ nhất phú hào Dương Châu để diễn một vở kịch lớn!"