Chiếc còi đồng vừa bị kéo tuột khỏi tay, phía trên sườn dốc bờ sông vang lên một tiếng súng giòn giã.
Một viên đạn đồng thau sáu năm hàom xé toạc màn đêm mờ ảo, xuyên thẳng qua xương bả vai phải của gã đàn ông lùn mập.
Động lực kinh khủng khiến thân thể hắn ngã ngửa ra sau, chiếc còi đồng vừa giật được trong tay rơi loảng xoảng xuống đá cuội, lăn lông lốc vào bãi nước nông.
Máu tươi theo lỗ thủng của chiếc áo da lông xù phun lên bãi lau sậy, gã đàn ông thấp lùn ôm lấy bờ vai phải sụp đổ lăn lộn trong bùn nước mà kêu rên.
Gã đàn ông một mắt đứng ở phía bắc thậm chí không dám quay đầu lại, bàn tay phải cầm dao lọc xương rụt vào trong ngực, khom lưng lao thẳng về phía sâu trong bụi lau sậy cao bằng người.
Phía sau cây du già trên đỉnh dốc, ngón cái và ngón trỏ tay phải của Lục Hà nắm lấy cán máy kéo ba tám cái nắp lớn rồi kéo ra phía sau. Viên đạn vỏ đạn rỗng nóng hổi bay vào bùn tuyết, sau đó cổ tay đẩy về phía trước hoàn thành việc đẩy lên nòng.
Nang súng kề vào hõm vai phải, chuẩn Tinh theo chiếc áo da lông đang đung đưa của gã một mắt, ấn mạnh về phía trước nửa thân người, ngón trỏ dứt khoát bóp cò.
Lại một ngọn lửa bùng lên trong họng súng, xương bả vai trái của gã đàn ông một mắt đang chui vào đầm lau sậy nổ tung thành một màn sương máu, cả người theo sườn dốc dưới lòng sông ngã nhào xuống vũng bùn, con dao lọc xương trong tay bay ra xa.
"Điểm sát thủ, cách trăm bước liên tiếp bắn hai phát toàn là bia sống, mau rút lui!"
Gã đàn ông một mắt lăn lê bò dậy từ trong bùn nước, tay phải túm lấy cổ áo sau của gã đàn Ông lùn mập. Hai người thậm chí không dám nhặt con dao nhọn rơi xuống đất, khom lưng chui vào bãi lau sậy khô dày đặc không kẽ hở, chạy trốn điên cuồng theo bụi cây ở núi Dã Trư phía bắc.
Lục Hà cầm súng trường trượt xuống từ sườn dốc, liếc nhìn hai vệt máu đang nhỏ giọt về phía bắc trong bãi lau sậy, không vội vàng chui vào khu rừng sâu bị cản trở để truy kích.
Hắn sải bước đến bờ sông, cúi người nhặt chiếc còi đồng dính đầy bùn đất từ nước nông lên, tiện tay nhét vào túi áo bông của Trương Thái Cầm.
“Thái Cầm tẩu tử, bị thương ở đâu không?”
Trương Thái Cầm ôm cổ tay phải bị bóp đỏ, ngực phập phồng dữ dội lắc đầu, quay tay kéo Lâm Mộng Mộng đang ngồi bệt trên tảng đá cuội lên.
"Không bị thương, may mà hai phần cậu đến nhanh, nếu không hôm nay cả hai chúng ta đều phải bỏ mạng ở đây."
Lâm Mộng Mộng ngã ngồi trên bãi nước, nửa chiếc quần bông của nàng đã ướt đẫm, lạnh đến mức không ngừng đập mạnh xuống giường. Vừa thở dốc, nỗi sợ hãi tích tụ trong lồng ngực đã hóa thành nỗi oan ức ngập tràn.
Nàng hất tay Trương Thái Cầm đang đỡ, chỉ vào ống quần bông ướt sũng của mình, hét lớn về phía Lục Hà đang cầm súng cảnh giới.
“Lục Hà, đội trưởng hộ vệ này của ngươi rốt cuộc là làm thế nào!”
“Công xã mỗi tháng phát cho ngươi mười tám đồng tiền trợ cấp, ngươi không ở bên bờ sông canh giữ, đợi thổ phỉ mò đến trước mặt ta mới chậm rãi chạy tới bắn hai phát, còn muốn xem ta bị đám hán tử trong núi bắt đi đúng không!”
Lục Ngạn đang chạy dọc theo sườn dốc xuống nghe thấy tiếng hét này, chân trượt suýt ngã vào vũng bùn, đứng vững thân hình lao đến bờ sông, giơ tay định tát Lâm Mộng Mộng.
"Họ Lâm, ngươi bớt ở đây chó cắn Lữ Động Tân đi. Nếu đệ đệ ta vừa chậm trễ dù chỉ nửa giây, giờ ngươi đã bị người ta dùng dây thừng trói vào Dã Trư Lĩnh rồi!"
Trương Thải Cầm nhanh tay ôm lấy cánh tay phải đang giơ lên của Lục Ngạn, quay đầu trừng mắt nhìn Lâm Mộng Mộng vẫn còn đang nức nở.
"Lâm tri thức, ngươi sờ vào lương tâm mà nói chuyện, lúc tan ca mọi người đều men theo đường lớn đi về phía Sàn Thung lũng, là ngươi cứ khăng khăng kéo ta đến bãi Tây Hà rửa bùn!"
"Ta đã thúc giục ngươi ba lần rồi, nói là hai phần đã dặn dò trong núi Khai Xuân không yên ổn lắm, ngươi chê nước giếng trên đường lớn lạnh lẽo, cứ nhất quyết bám trụ bên này lau sậy, sao lúc này lại trách ân nhân cứu mạng thế?"
Lâm Mộng Mộng bị Trương Thái Cầm vạch trần ngay trước mặt, khuôn mặt trắng trẻo lúc đỏ lúc trắng, cố gắng gượng ép muốn biện bạch đôi câu.
Triệu Đại Sơn chống gậy dẫn theo hơn chục phu khuân vác cầm xẻng sắt từ sườn dốc chạy tới, vừa vặn nghe được từng chữ Trương Thái Cầm.
Lão thôn trưởng nhìn những bọt máu đỏ sẫm treo trên bụi lau sậy, lại cúi đầu nhìn con dao nhọn bằng thước trong vũng bùn, sau lưng toát mồ hôi lạnh, cây gậy gỗ du trong tay đập mạnh xuống tảng đá cuội.
"Phản rồi mà còn, tất cả đứng yên tại chỗ, trực tiếp đến Sân Thung Cốc mở đại hội toàn thôn!"
Chỉ trong chốc lát một chén trà, đèn pha ở giữa bãi phơi lúa bị kéo dây leo lên đỉnh cây trúc, ánh sáng trắng bệch chiếu rọi hơn sáu mươi thành viên trong sân không dám thở mạnh.
Lâm Mộng Mộng quấn nửa chiếc quần bông ướt sũng đứng giữa sân, Triệu Đại Sơn ngồi sau bàn Bát Tiên, tức đến mức râu dựng ngược lên, bàn tay đập vào mặt bàn kêu lách tách.
"Mọi người đều dừng công việc trong tay, xem vị thanh niên tri thức mới đến thôn Liễu Diệp chúng ta này!"
“Ngày đầu tiên mùa xuân canh, đội hộ vệ ở cửa ải ba lần bảy lượt không được đi lẻ, nàng thì hay rồi, kéo nha đầu Thái Cầm tự ý rời khỏi đại quân chạy ra bãi sông chơi nước, suýt chút nữa khiến bọn cướp lọt lưới trong núi phải cưa lưỡi!”
“Cứu mạng nàng không biết ơn báo đáp, ngược lại trách đội trưởng hộ vệ đến muộn, hành vi không tổ chức hay kỷ luật như vậy, ngày mai ta sẽ báo cáo lên văn phòng thanh niên tri thức công xã, xem cấp trên xử lý ngươi thế nào!”
Các thành viên vây quanh phía dưới chỉ trỏ, tiếng bàn tán ầm ĩ chui vào tai Lâm Mộng Mộng. Người phụ trách điểm thanh niên tri thức càng sợ đến mức mặt xanh lét, vội vàng tiến lên ấn đầu Lâm Mông Mộng xuống.
"Lâm Mộng Mộng, còn không mau cúi đầu nhận lỗi cho Triệu thôn trưởng và Lục đội trưởng, ngươi muốn hại cả điểm thanh niên tri thức của chúng ta phải theo ngươi xử phạt sau lưng sao!"
Nghe tin báo cáo xử phạt sau lưng công xã, Lâm Mộng Mộng hoàn toàn hoảng loạn. Nếu để lại vết nhơ trong hồ sơ, việc về thành tuyển dụng sau này đều tan thành mây khói.
Nàng cắn môi dưới, móng tay bấm vào lòng bàn tay, chậm rãi cúi chào Lục Hà đang đứng dưới ánh đèn.
“Lục đội trưởng, vừa rồi trên bãi sông là tôi bị dọa đến hồ đồ nói nhảm, cảm ơn anh đã nổ súng cứu tôi. Sau này đi làm tan ca tôi nhất định sẽ theo đại quân, không bao giờ tự ý rời khỏi đội nữa.”
Triệu Đại Sơn hừ một tiếng, từ trong túi lấy ra hai tờ giấy thô ráp ném xuống mặt bàn.
"Chỉ nhận lỗi ngoài miệng thì có ích gì, tối nay về điểm thanh niên tri thức viết cho ta một bản kiểm điểm sâu sắc tám trăm chữ, sáng mai nộp lên tường dán đội trưởng để thị chúng!"
Tan họp, Lục Hà không để ý đến những người trong thành quanh co của Lâm Mộng Mộng, dặn dò anh cả Lục Ngạn vài câu về chỗ gác đêm đổi ca, đeo súng trường theo đường núi trở về Bán Sơn Viện.
Hơn mười giờ đêm, bọn trẻ đã sớm chui vào chăn nóng ngủ say, Lục Hà đang ngồi trên mép giường phía đông lau chùi ba tám cái máy bắn súng, bên ngoài cổng viện đột nhiên truyền đến một trận tiếng va chạm bằng sắt cực kỳ nhẹ.
Hắc Trụ buộc trong lều tạm ở góc sân lập tức dựng tai lên, trong cổ họng vừa lăn ra nửa tiếng gầm nhẹ, Lục Hà đã khoác áo bông lật người xuống giường, xách theo khẩu súng bọc thép chất đầy đạn mò đến sau cổng viện.
"Nhị thành lão đệ, đừng thả chó, là ta!"
Bên ngoài hàng rào truyền đến tiếng thở dốc của Thái Thanh Tuyền đè nén.
Lục Hà kéo chốt cửa đẩy cửa viện, mượn ánh sáng mờ ảo phản chiếu từ mặt tuyết, nhìn thấy Thái Thanh Tuyền đang đẩy một chiếc xe hai tám xu đứng ngoài cửa, bên tai mũ bông kết một lớp sương trắng, miệng thở phì phò ra hơi trắng.
"Thái lão ca, trời lạnh thế này sắp nửa đêm rồi, sao ngươi lại một mình mò mẫm lên núi trong bóng tối?"
Lục Hà vội vàng đưa tay nhận lấy nắm xe đạp trong tay hắn, đẩy xe xuống dưới mái hiên dựng lại, tiện tay chốt cửa hàng rào.
"Bãi lau sậy phía trước chiều tối vừa mới động súng với đám tán phỉ trong núi, lúc này ngươi đi đường đêm vào thôn, lỡ đụng phải bọn lưu lạc thì không phải chuyện đùa đâu. Đêm nay đừng về huyện thành nữa, cứ ở phòng tây của ta đối phó cả đêm."
Thái Thanh Tuyền nghe thấy chiều tối vừa động súng, khuôn mặt mập mạp vốn bị lạnh tím tái run lên một cái, đi theo sau Lục Hà vào nhà chính, ngồi phịch xuống ghế bên cạnh chậu than, duỗi hai bàn tay béo đã đông cứng ra chen vào đống than.
"Đệ đệ ruột của ta ơi, ngươi muốn cái thứ này gấp lắm, lão ca ta còn có thể để chuyện qua đêm sao?"
Hắn lấy từ túi lót nhất trong ngực ra một chiếc túi nhỏ bằng phẳng được bọc ba lớp giấy dầu, bóc từng lớp thành phiếu mua xe công nghiệp phủ dấu hiệu đỏ tươi của Cục Thương mại huyện, đẩy lên bàn Bát Tiên.
"Trưa nay ta đã đưa bốn con thỏ rừng đang nhảy nhót đó đến nhà Phó khoa trưởng Hậu cần tòa nhà bách hóa, nhạc phụ người ta đang lo không có mùi thú hoang để uống rượu, tại chỗ phê bình phiếu cung cấp riêng cho chiếc xe nặng biển Vĩnh Cửu này!"
"Ta sợ Dạ Trường Mộng bị người ta chặn mất nhiều, mãi sau mới lấy được vé từ tay trưởng khoa, ngay cả cơm tối cũng không kịp ăn, đạp xe vội vã đưa đến cho ngươi."
Lục Hà cầm tấm vé đạp mang theo mùi mực dầu, nhìn vào đèn dầu xem những dấu thép và vân đen chống giả ở trên đó, quả thực là một tờ giấy thật sự.
“Thái lão ca làm việc thật không chê vào đâu được, bên ngoài đông cứng rồi chứ, ngươi cứ nướng lửa trước đi, ta sẽ đến bếp đặt cho ngươi bát mì nước nóng để sưởi ấm ruột.”
Không đợi Thái Thanh Tuyền khách sáo, Lục Hà quay người vào bếp, thêm hai nắm cành thông khô dưới đáy nồi, múc hai thìa lớn canh sói già để dành cho năm mới đổ vào nồi sắt.
Đợi nước canh màu trắng sữa sôi sùng sục, hắn vớ được một nắm mì trắng tinh rồi rắc vào nồi, lại xách từ dưới thớt ra con thỏ rừng béo mập vừa bóc vỏ buổi sáng, tay vung dao chặt mất hơn nửa cái đùi thỏ, cắt thành từng mảnh vụn cùng hai thìa dầu mỡ trên thớt xuống nồi.
Chưa đầy mười phút, một bát lớn đầy ắp là một lớp dầu đỏ dày và mỡ thỏ lang xanh được bưng lên bàn Bát Tiên của nhà chính, trên đỉnh mì còn nằm hai quả trứng sen chiên vàng óng.
Thái Thanh Tuyền ở huyện thành tuy là một việc phân bón của tiệm thịt, nhưng thời buổi này định lượng lương dầu trong thành bị kẹt cứng, mì trắng tinh phối với thịt thỏ rừng và canh tạp nham sói thực sự rất vững chắc, ngay cả ở quán ăn quốc doanh cũng không thể bỏ tiền ra mà mua được.
Hắn nuốt nước bọt, cầm đũa tre gắp một miếng mì trắng đã hút no canh thịt nhét vào miệng, nóng đến mức khạc ra cũng không nỡ nhả ra, ăn hết nửa bát canh lẫn thịt, trên trán lúc này mới lấm tấm mồ hôi li ti.
Thái Thanh Tuyền đặt đũa xuống, dùng tay áo lau vệt dầu trên khóe miệng, chỉ vào tấm vé xe đạp trên bàn.
"Lão đệ, huynh đệ chúng ta không làm chuyện mờ ám. Tấm vé này tuy do phó khoa trưởng hậu cần phê duyệt, nhưng người ta nắm trong tay chỉ số săn chắc của cả huyện, chỉ dựa vào bốn con thỏ là không đủ khẩu vị."
"Hiện tại trong tòa nhà bách hóa huyện, một chiếc xe đạp hạng nặng vĩnh cửu mới tinh với biển số 28, giá quan treo biển mua bằng vé là một trăm sáu mươi đồng."
"Phó khoa trưởng bên kia mở miệng đòi giá một trăm tám mươi đồng, vừa trả vừa mua vé vừa ra giá. Hai mươi tệ dư ra coi như là góp chút tiền trà nước cho cả phòng người ta, ngươi xem giá này có nhận được không?"
Vào thời buổi này, mua hộp diêm cũng phải dựa vào phiếu để cung cấp, trên chợ đen chỉ riêng vé xe đạp khô khốc đã dám hét giá bốn mươi đồng, còn phải đề phòng mua được vé giả bị đội liên phòng bắt hình mẫu.
Chỉ cần móc thêm hai mươi đồng là có thể trực tiếp rút chiếc xe gia tăng nặng mới từ cửa sau tòa nhà bách hóa ra, món làm ăn này quả thực đáng giá đến tận nhà bà ngoại.
Lục Hà thậm chí không chớp mắt, xoay người đi vào phòng phía đông, từ ngăn bí mật của giường đất đếm ra mười tám tấm đoàn kết lớn mười đồng mới tinh, đi ra xếp ngay ngắn bên cạnh bát Thái Thanh Tuyền.
"Hai mươi đồng mua một cái thuận lợi, giá này công bằng lắm."
“Thái lão ca, một trăm tám mươi đồng này anh cứ giữ lấy đi, sáng mai anh về thành giúp tôi làm thủ tục xong, ngày kia lúc tôi vào thành đưa con mồi thì trực tiếp đến tiệm của anh xách xe!”
Thái Thanh Tuyền nhìn xấp kết dày cộm bên cạnh, lại cúi đầu nhìn miếng thịt đùi thỏ lớn và hai quả trứng ốp la chưa ăn hết trong bát, lòng nóng bừng.
Hắn lăn lộn trên chợ đen huyện thành hơn mười năm, đã quen với tên vô lại chuyên đánh vỡ đầu vì hai hào tiền cân. Những kẻ vô Lại ra tay hào phóng, làm việc sáng suốt như Lục Hà còn coi hắn là người nhà chân thành khai thác lương thực tốt thịt ngon chiêu đãi, có thắp đèn lồng cũng không tìm ra được kẻ thứ hai.