Thẩm Sương ôm một chồng vải hè được băng bó bằng giấy cỏ trong lòng, đẩy cửa kính của nhà cung cấp bước ra.
Lục Hà thu hồi ánh mắt đang dừng lại trên chiếc xe đạp biển bồ câu bên tủ kính, đưa tay đón lấy túi vải trong tay nàng, men theo sợi dây thừng thô buộc chặt vào giá sắt ở ghế sau.
Hắn vỗ vỗ tấm đệm bông dày phía sau ghế xe, đợi Thẩm Sương nghiêng người ngồi vững và ôm lấy eo bụng hắn, chân phải đạp lên ván đạp xuống.
Hai tám cái cẩy bài Vĩnh Cửu cũ nát quay đầu xe, men theo con đường lát đá xanh đóng băng ở huyện thành chạy ra khỏi cửa ải, lao thẳng vào con phố đất Bàn Sơn dẫn đến thôn Liễu Diệp.
Trên đường về phần lớn là dốc ngược, gió lạnh theo cổ áo tràn vào trong, Lục Hà khom lưng, hai chân dài luân phiên phát lực, chân đạp kéo dây xích cắn chặt bánh răng hậu môn.
Ba mươi dặm đường lên núi, hắn cứng rắn dựa vào đôi chân sắt đạp liên tục hơn năm mươi phút, kịp trước khi trời tối hẳn đã tiến vào cửa thôn Liễu Diệp.
Trước tiên đưa Thẩm Sương và vải vóc về Bán Sơn Viện, Lục Hà thậm chí không kịp uống ngụm nước nóng, đẩy xe đạp quay trở lại xuống núi, thẳng tiến đến sân nhà thôn trưởng Triệu Đại Sơn.
Triệu Đại Sơn đang ngồi trên ngưỡng cửa chính, lấy vải lau tẩu thuốc, nghe thấy tiếng động ngoài cổng viện, ngẩng đầu nhìn thấy Lục Hà đã dựng xe đạp ở giữa sân.
Hắn nhìn thoáng qua sắc trời, cầm tẩu thuốc lá đứng dậy, què một chân bị thương đi đến trước xe đạp.
"Hai phần, chẳng phải ngươi nói đưa Sương nha đầu đi huyện thành lôi kéo sao? Giữa đường dây xích xe đứt rồi chưa?"
Lục Hà lấy tay áo lau mồ hôi nóng rịn ra trên trán, chỉ vào sợi dây thừng chưa kịp tháo xuống ở ghế sau xe.
"Đi được rồi, mua vải về nhà rồi. Ta tranh thủ trời tối hẳn đã đưa xe về cho ông chủ."
Triệu Đại Sơn tay cầm tẩu thuốc dừng giữa không trung, cúi đầu sờ vào vòng thép bánh xe nóng bỏng, lại ngẩng đầu đánh giá Lục Hà mặt không đỏ hơi thở không dốc.
"Từ làng chúng ta đến huyện thành đi về suốt sáu mươi dặm đường núi, ngươi còn cõng một người sống sờ sờ, tính toán kỹ lưỡng chưa đầy ba tiếng đã đánh qua một lượt?"
Lúc còn trẻ, khi hắn thân hình vạm vỡ nhất, đạp chiếc xe không van lớn này đi một chuyến đến huyện thành, một đường phải đạp hai tiếng đồng hồ, về nhà hai chân còn phải đánh nhau ba ngày.
"Đường xuống núi thuận dốc chuồn nhanh, lúc về thì giẫm chặt hơn một chút, không làm lỡ thời gian."
Lục Hà thuận miệng đáp một câu, đưa tay đẩy xe cho Triệu Đại Sơn xuống dưới mái hiên nhà chính.
Triệu Đại Sơn chống gậy đi theo phía sau, nhìn tấm lưng dày dặn của Lục Hà, đáy mắt tràn đầy sự kinh ngạc không thể che giấu.
Thể lực của tiểu tử này quả thực không khác gì súc vật trong núi, lúc trước giao gánh nặng của người gác đêm thôn Liễu Diệp vào tay hắn, thật sự là món làm ăn hời nhất trong mười dặm tám làng.
Từ nhà Triệu Đại Sơn ra, Lục Hà men theo con đường đóng băng đi về phía đông. Khi đi ngang qua căn nhà cũ của ba phòng, trong tường viện đang thoang thoảng mùi thuốc đắng nồng nặc.
Hà Quý Liên đêm qua rơi vào lỗ băng lại nuốt một ngụm phân bò, lúc này đang nằm trên giường đất cháy đỏ bừng mặt, môi khô nứt ra một lớp da dày.
Buổi sáng cổ họng nàng nghẹn một ngụm đờm đặc, hai chân đạp thẳng tắp, trông như sắp ngất đi.
Hà Mai sợ đến hồn xiêu phách lạc, canh giữ bên cạnh giường sưởi vừa lấy khăn nước lạnh đắp lên trán nàng, vừa khóc lóc kêu Lục Niệm đi phòng vệ sinh thôn mời người.
May mà bác sĩ chân trần Vu Lực Hùng đến kịp lúc, cạy mở hàm răng Hà Quý Liên đổ hai mảnh lại gần, châm thêm mấy mũi để xả máu, mãi đến chiều tối mới miễn cưỡng kéo người từ cửa Diêm Vương Điện trở về.
Lục Hà nghe tiếng oán trách của Hà Mai trong viện, bước chân cũng không dừng lại, theo bậc thang trở về Bán Sơn Viện.
Vừa đẩy cửa hàng rào ra, trong bếp đã thoang thoảng mùi thịt thơm nồng đậm và mùi khét của hành lá.
Thẩm Sương buộc tạp dề vải xanh đứng trước bếp lò, tay cầm xẻng sắt xào trong nồi, những miếng thịt sói muối mỏng dính xèo xèo mỡ chảy.
Bốn đứa trẻ vây quanh bàn bát tiên, mỗi đứa cầm một cái bát sứ thô, ánh mắt dán chặt vào chiếc nồi sắt lớn trên bếp.
“Anh rể về rồi, mau rửa tay ăn cơm!”
Tiểu Xuyên nhanh nhẹn nhảy xuống ghế đẩu, múc một gáo nước ấm đổ vào chậu gỗ bưng đến trước mặt Lục Hà.
Bữa tối là một bát lớn thịt sói xào, ăn kèm với cơm trắng tinh, cùng một chậu canh khoai lang và dưa đông đầy dầu mỡ.
Cả nhà ngồi quây quần bên nhau, Tiểu Đồng dội canh thịt sói lên cơm, vùi đầu ngáy khò khè, miệng chảy đầy dầu mỡ.
Lục Hà gắp một đũa thịt sói nhét vào miệng nhai hai cái, dù Thẩm Sương đã bỏ đủ ớt khô và tỏi để tanh, mùi củi của dã thú quanh năm không tan vẫn theo gốc lưỡi lan lên.
Từ lúc vào đông đến nay, trong nhà ngoài thỉnh thoảng đóng hai con gà rừng, bữa nào cũng toàn làm luống cuống hơn ba trăm cân thịt sói muối này, ăn đến mức cổ họng người ta gần như muốn bốc lên ánh xanh.
Hắn nuốt miếng cơm trong miệng, đặt đũa xuống nhìn Thẩm Sương và Tiểu Hương đối diện.
"Thịt sói này ăn cả mùa đông, ngay cả nước canh cũng là mùi đất tanh. Ngày mai chúng ta đổi khẩu vị khác, ta vào núi bắt vài con thỏ sống về kho tàu."
Tiểu Hương đang cắn một miếng dưa đông, nghe vậy mắt sáng lên, vội vàng lau sạch hạt gạo trong bát.
"Nhị ca, thỏ thịt mềm, ta muốn ăn con thỏ cay tê!"
Ăn cơm tối xong, Thẩm Sương dẫn theo bọn trẻ ở phòng phía tây rửa mặt ôn bài, Lục Hà một mình ngồi dưới đèn dầu của nhà chính, kéo ra một bó dây thép mảnh từ góc tường.
Trong tay hắn nắm một chiếc kìm sắt cũ kỹ, ngón cái và ngón trỏ kẹp chặt sợi dây thép mảnh hơn hai mươi, nướng mềm lớp ánh sáng trên bề mặt ngọn lửa đèn dầu, tránh việc sau khi vào núi phản quang làm kinh động đến dã vật.
Đóng sợi dây sắt thành hai đường làm thêm độ dẻo dai, đầu cuối kéo ra một chiếc khóa nhỏ bằng nắm tay, thử nghiệm độ trơn trượt của hai lần, Lục Hà một hơi gói thỏ.
Hơn chín giờ đêm, gió tuyết bên ngoài nhỏ đi một chút, Lục Hà khoác áo choàng da chó lên người, ôm bao dây thép đẩy cửa vào hậu sơn.
Thỏ rừng đến mùa đông thích chạy dọc theo rãnh tuyết dưới bụi rậm, tức là đường thỏ mà lão thợ săn thường nói, một khi đã đi chín lộ trình, mười ngày nửa tháng sẽ không đổi dòng.
Lục Hà nhờ ánh sáng mờ phản chiếu từ mặt tuyết, đi một vòng quanh rìa rừng gai góc giữa sườn núi, rất nhanh đã tìm thấy vài rãnh tuyết in dấu chân hình hoa mai.
Phẩn thỏ trên mặt đất hình tròn dẹt, bóp lên bên ngoài cóng cứng lại còn mang theo chút hơi ẩm, chứng tỏ đám thỏ rừng này mỗi ngày nửa đêm đều men theo rãnh tuyết này ra gặm vỏ cây.
Hắn ngồi xổm xuống, đặt cúc xích sắt vào khe hẹp giữa rãnh tuyết, độ cao vừa vặn kẹt ở vị trí rộng bốn ngón tay cách mặt đất, bên dưới dùng hai cành cây khô nhẹ nhàng đỡ lấy, hai đầu gắt gao buộc lên gốc cây táo chua bên cạnh.
Để ngăn chặn mùi người còn sót lại trên sợi dây thép khiến thỏ rừng cảnh giác, Lục Hà thuận tay chộp lấy phân thỏ khô dưới đất, xoa nắn đi vò lại mấy lần trên vòng dây sắt, lúc này mới lui về hạ phong.
Liên tiếp đặt tám cái bao lớn ở khu vực giáp ranh giữa Nghênh Phong Pha và rừng cây phía sau núi, Lục Hà phủi sạch bọt tuyết trên tay, quay người về Bán Sơn Viện ngủ một giấc.