Lục Ngạn đem đèn kéo ngựa bảo vệ trong áo bông, vừa đi qua cầu đá, phía sau màn tuyết liền truyền đến tiếng mảnh sắt cào đất.
Hắn nâng đèn chiếu qua, Lục Hà khom lưng kéo cày leo, dây thừng siết vào lòng bàn tay, chiếc áo bông trên vai kết đầy tuyết ẩm.
Trên xe cày phủ vải dầu, thịt hun khói, cá lạp và gà rừng buộc dưới giá gỗ, hàng hóa đè ép hai tấm ván trượt lún xuống một chút.
Lục Ngạn chạy lên ấn dây thừng, mới nhìn rõ môi Lục Hà đã mất sắc, hơi thở ngắn đến mức không thể tiếp lời.
"Nhị Hà, đưa dây cho ta."
"Xem vải dầu trước đã, đừng để tuyết đổ vào."
"Ngươi sắp rơi tuyết rồi, còn quản mấy cân hàng này?"
"Hàng ướt rồi, nền tảng mùa đông nhà ta sẽ thiếu mất một miếng."
Lục Ngạn nắm lấy dây thừng, Lục Hà mới dời tay đi.
Lòng bàn tay bị dây thừng mài ra rãnh máu, máu đã khiến gió lạnh thổi thành màu tối, ngón tay cuộn lại vài cái mới nắm chặt mép cày.
Hai người một trước một sau kéo xe cày chạy về phía nửa núi, Lục Hà phụ trách trông đường, hắn phụ trợ phát lực.
Tuyết đã không còn đến bắp chân, con đường đất sau cầu đá bị gió tuyết lấp đầy, Lục Ngạn mỗi bước đi đều phải dùng chân dò đường trước để tránh giẫm vào rãnh ven đường.
"Ngươi từ huyện thành ra bao lâu rồi?"
"Buôn bán mua xong đồ rồi đi ngay, tuyết vừa rơi xuống mặt giày."
"Thế này mà còn gọi là vừa dứt sao?"
"Trên đường gió nhiều, tuyết đổ xuống, đi chậm."
Lục Ngạn quay đầu nhìn hắn một cái, không hỏi thêm gì nữa, chỉ quấn dây thừng hai vòng trên vai.
Khi đi đến khúc cua giữa núi, Lục Hà giẫm vào một chỗ tuyết mềm, đầu gối chìm xuống.
Lục Ngạn kéo dây thừng, quay người đỡ lấy cánh tay hắn, hai anh em đứng trong gió thở hổn hển một lát, đợi Lục Hà rút chân ra mới tiếp tục đi lên.
Trước khi chút ánh sáng xám cuối cùng nơi chân núi bị che khuất, lều củi ở bán sơn viện đã lộ ra trong màn tuyết.
Ánh đèn sau cổng viện xuyên qua giấy cửa sổ, chiếu ra một màu vàng cam sáng.
Quách Dung Dung nghe thấy động tĩnh, từ trong bếp đón ra, trước tiên nhìn Lục Hà một cái, lại đem ánh mắt rơi xuống trên người Thẩm Sương.
Thẩm Sương đang ngồi xổm bên bếp thêm củi, sắc mặt khiến ánh lửa chiếu trắng bệch, bên tay còn đặt miếng thịt sói chưa cắt hết.
"Sương nha đầu bận rộn cả ngày, mặt mày trắng bệch rồi, ta không lên giúp đỡ, chẳng lẽ đợi nàng ấy một mình chống đỡ?"
Quách Dung Dung cầm tạp dề lau tay, đi đến cửa nhận lấy dây thừng trong tay Lục Ngạn.
"Nhị Hà, trước tiên hãy kéo cày vào lều củi, đừng vén vải dầu, đồ vật bên trong đều đông cứng, không để nước tuyết tan vào."
"Nương, con đến dọn."
"Ngươi cũng đừng có cố tỏ ra mạnh mẽ, quần áo đã ướt đến vai rồi, vào trong sưởi lửa trước đi."
Lục Hà đẩy xe trượt xuống dưới lều củi, xác nhận dây thừng không lỏng mới cởi chiếc mũ bông ướt sũng.
Quách Dung Dung đưa cho hắn một bát nước ấm, Lục Hà nhận lấy uống hai ngụm, cổ họng mới khôi phục âm thanh.
Trong bếp đã tỏa ra mùi thịt thơm, gan sói cắt thành mảnh mỏng, phổi sói thái thành từng miếng nhỏ, ruột được xoa ba lần bằng muối thô và bột trắng, rửa sạch sẽ.
Quách Dung Dung bỏ gừng và hành vào đáy nồi, trước tiên đem gan phổi nung qua trong nước sôi, sau đó cắt ruột đã xử lý thành một đoạn nhỏ, cùng với thịt gầy sói đổ vào nồi.
Trong chiếc nồi sắt còn lại, cục bột được nhào từ bột trắng đã tỉnh giấc.
Nàng lấy cây gậy mì đè lên lớp da mặt, rắc một lớp bột khô, gấp lại cắt thành dải mảnh, khi sợi mì rơi vào thớt rõ ràng từng chi tiết.
"Nương, người nghỉ ngơi một lát, con sẽ lo liệu."
Thẩm Sương đưa tay ra đón lấy cây gậy mì, Quách Dung Dung đẩy mu bàn tay nàng trở lại.
"Ngươi ngồi bên bếp nướng lửa, thuốc mới ngừng được mấy ngày, đừng để gió lạnh chui vào xương."
"Ta đã xong rồi."
“Được rồi cũng phải nuôi, Lục Hà kiếm lại nhiều đồ như vậy, không phải để ngươi lấy mạng đi lo liệu.”
Thẩm Sương thu tay vào ống tay áo bông, ngồi bên bếp xem bát canh trong nồi.
Lục Hà nghe thấy câu này, liếc nhìn nàng một cái, sau đó xoay người nói với Lục Ngạn: “Ca, chúng ta đón cha lên.”
"Cha chân cẳng không nhanh, đường núi lại trơn."
"Tối nay cả nhà ăn một bữa cơm nóng, cha ở lại nhà, trong lòng con cũng không yên tâm."
Lục Ngạn gật đầu, cầm lấy sợi dây thừng treo sau cửa.
Đèn pin Triệu Đại Sơn mượn được đặt trên tủ giường, Lục Hà lấy ra thử một chút, cột sáng chỉ chiếu xa hơn một trượng, par đã bị tối đen.
"Chiếu tiết kiệm chút đi, đường về phải dò đường."
"Biết."
Hai anh em khoác áo tơi, men theo đường núi đi xuống.
Lục Hà đi phía trước, dùng mũi chân từng chút một dò đường dưới tuyết, Lục Ngạn theo sau che đèn pin.
Đến chân núi, Lục Vân đã khoác áo bông cũ đứng bên cổng viện, trong tay vẫn chống cây gậy gỗ được mài sáng.
"Hai đứa lên ăn đi, ta ở nhà làm nóng là được."
"Cha, mẹ đang ở trên núi, Thẩm Sương cũng có mặt, nếu cha không lên thì cả đêm bà ấy đều phải nhớ nhung."
Lục Vân nhìn hai con trai, môi mấp máy, cuối cùng vẫn đội mũ bông lên, đỡ lấy cánh tay của Lục Ngạn.
Lúc xuống núi Lục Vân đi chậm, lên núi càng tốn sức hơn.
Lục Hà đưa đèn pin cho Lục Ngạn, tự mình khom lưng cõng cha, dưới chân giẫm lên từng cái hố sâu.
"Thả ta xuống, ta còn có thể đi."
"Ngài tiết kiệm sức lực, về đến nhà rồi tính sau."
“Hà Tử, thân thể cha đã liên lụy đến các con rồi.”
"Cha nuôi chúng con bao nhiêu năm nay, bây giờ đến lượt chúng ta cõng cha một đoạn đường."
Lục Hà cõng cha đi đến cửa Bán Sơn Viện, vai đã ướt đẫm.
Quách Dung Dung trông thấy Lục Vân, vội vàng lấy áo bông khô ra thay cho hắn, lại nhường vị trí đầu giường.
Hai chiếc bàn giường sưởi trong phòng ghép lại với nhau, Quách Dung Dung bưng bát mì xào lên bàn, sương trắng theo mép bát tràn lên, trong canh nổi dầu đỏ và hành lá.
Lồng hấp của một nồi khác vừa được mở ra, hai mươi sáu cái bánh bao bột trắng chen chúc cùng nhau, từng cái đều bốc hơi tròn trịa, hơi nóng làm giấy cửa sổ bốc lên một tầng sương nước.
Tiểu Đồng nhìn chằm chằm vào bánh bao, ngón tay cứ gõ liên hồi trên mép bàn.
"Trước tiên đưa cho ông nội."
Quách Dung Dung cầm lên một cái bánh bao, tách ra đưa vào tay Lục Vân, lại nhét cho Tiểu Đồng nửa cái.
"Ăn hết đi, hôm nay ăn đủ."
Tiểu Đồng cắn một miếng, mặt trắng dính ở khóe miệng, mơ hồ nói: “Tho với cám Trần.”
Trong phòng yên tĩnh một chút, Lục Vân bưng bánh bao, bàn tay xoa qua lại trên da đầu bánh.
Quách Dung Dung xoay người, múc cho mỗi người một bát mì.
Gan sói hầm đến phấn, phổi sói hút đầy nước canh, ruột có đầu nhai, thịt gầy giấu giữa mì sợi, kẹp lại tạo ra một chuỗi hơi nóng.
Tiểu Hương không kịp nói chuyện, cúi đầu ăn nửa bát, lại bưng bát lên uống cạn canh.
Lục Ngạn cầm bánh bao chấm canh ăn, trán nhanh chóng toát ra mồ hôi.
Lục Vân ăn chậm, mỗi miếng đều nhai kỹ lưỡng, sau khi ăn xong một bát, ngón tay đặt bên cạnh bát không lập tức buông xuống.
Quách Dung Dung nhìn thấy, lại thêm cho hắn nửa bát.
"Ăn thêm vài miếng, nồi canh này cho gan sói để bồi bổ thân thể."
Lục Vân không từ chối, ăn sạch nửa bát mì.
Lục Phương bưng bát, trên mặt mang theo vẻ hồng hào sau khi ăn no.
"Cuộc sống hiện tại của nhà ta đều là do nhị ca vào núi săn bắn kiếm được."
"Trước kia ăn Tết cũng không thấy mặt trắng, hôm nay còn có bánh bao và canh thịt."
Nàng nói xong nhìn về phía Thẩm Sương, cười nói: “Tẩu tử, ngươi gả cho nhị ca coi như là hưởng phúc.”
Đôi đũa Thẩm Sương treo trên mép bát, vành tai khiến lửa sưởi nóng lên.
Nàng nhớ lại đêm đó ở bệnh viện, mình bị thiêu đến thần trí không rõ, Lục Hà vì muốn nàng nuốt thuốc, đã từng chút một đưa thuốc vào miệng nàng.
Lúc đó nàng chỉ cảm thấy môi nóng lên, sau đó tỉnh táo lại mới biết được chuyện gì đã xảy ra từ miệng y tá.
Những ngày này Lục Hà vào núi, bán thịt, xây nhà, lại đón nàng và ba người em trai vào làng.
Nàng vốn chỉ muốn tìm người ngăn cản gió tuyết, không ngờ người đó lại từng tấc một chống đỡ cuộc sống của cả nhà.
Lục Hà gắp một miếng thịt gầy bỏ vào bát nàng.
"Ngươi vẫn chưa dưỡng tốt, ăn nhiều thịt."
Thẩm Sương cúi đầu đáp lời, đũa chạm vào mép bát phát ra tiếng động khe khẽ.
Quách Dung Dung nhìn thấy một màn này, gắp cho Lục Phương nửa cái bánh bao.
"Đừng đùa với chị dâu ngươi nữa, ăn cơm của ngươi đi."
Cả nhà vây quanh bàn giường sưởi ăn hai bánh, nước mì trong nồi đã cạn sạch, bánh bao trong lồng hấp cũng chỉ còn lại bốn cái.
Tuyết ngoài phòng vẫn đang rơi, cột băng kết trên góc mái hiên đã rủ xuống bên tường.
Lục Hà thu dọn bát đũa, đi đến cửa viện nghe một lúc.
Từ trong khe núi xa xa truyền đến một tiếng sói kêu, Hắc Trụ ngẩng đầu đáp lại bên cạnh lều củi, tuyết đọng ngoài tường viện đã không còn trên mu bàn chân.
"Đêm nay đừng ai xuống núi, cha và anh ở lại đây qua đêm."
Lục Vân nhìn ra ngoài phòng, không từ chối nữa.
Lục Ngạn nói: “Ta ngủ bên cửa, nửa đêm có động tĩnh cũng nghe thấy.”
“Bên cửa lạnh, trên giường sưởi phòng phía đông có chỗ, Hắc Trụ canh viện, súng cũng ở bên tay.”
Thẩm Sương đã bắt đầu trải chăn, nàng quét lại chiếu giường ở phòng phía tây, lấy ra hai chiếc chăn bông sạch sẽ.
“Nương, người ngủ với con ở phòng phía tây đi, đầu giường sưởi ấm áp.”
Quách Dung Dung ôm một chiếc chăn cũ, đi về phía gian phòng của bọn trẻ.
"Ta đi chen chúc với Tiểu Hương và các nàng, đỡ phải nửa đêm đánh nhau ngươi."
"Nương, con ngủ say rồi, không sợ người cãi nhau."
"Ngươi thân thể vừa mới ổn định, ban đêm ngủ không ngon, ngày mai còn phải đến trường."
Quách Dung Dung đắp chăn lên cánh tay, lại quay đầu nhìn nàng một cái.
“Các con trong phòng giường lớn, chen chúc một chút còn tiết kiệm được củi, ngươi cùng Lục Hà tự chăm sóc bản thân cho tốt.”
Thẩm Sương đứng bên cửa, nhìn bà lão dẫn Tiểu Đồng vào phòng phía đông, ngón tay véo nhẹ góc chăn.
Lục Hà cài then cửa cho nàng, sau đó kiểm tra từng tấm ván cửa sổ và cổng sân.
Nửa đêm về sau, mọi người trong phòng đều đã ngủ thiếp đi.
Lục Hà nằm trên giường một lát, nghe thấy gió bên ngoài nhẹ đi, liền ngồi dậy, từ trên bàn nhấc đèn dầu lên.
Trong đèn còn lại nửa bát dầu, đủ để cháy đến sáng.
Hắn gảy bấc đèn, khoác áo bông đi ra ngoài cửa phòng phía tây.
"Sương Nhi, con ngủ chưa?"
Trong phòng truyền ra tiếng sột soạt, chốt cửa bị rút ra, Thẩm Sương khoác áo bông đứng sau cửa.
Nàng vốn đang định đến hậu viện để tiện, tóc vẫn rủ xuống trước vai, trong tay xách một chiếc đèn nhỏ khác.
"Muộn thế này rồi, ngươi đứng ở cửa làm gì?"
"Dầu đèn trong phòng ta đã hết, muốn tìm ngươi thêm một thìa."
Thẩm Sương nhìn chiếc đèn trong tay hắn.
"Trong phòng ta vẫn còn, mang vào đi."
Lục Hà nhường chỗ, Thẩm Sương xách đèn đi theo hắn vào phòng phía tây.
Nàng đặt đèn xuống bàn, giơ tay cầm lấy chiếc đèn dầu của Lục Hà, mặt dầu vẫn còn ở dưới bấc đèn, sáng đến mức có thể chiếu ra ngón tay nàng.
"Cái này gọi là không có dầu sao?"
Lục Hà giơ tay sờ lên sống mũi.
"Vừa rồi còn lại một chút."
"Dầu ngọn đèn này của ngươi, đốt đến tận sáng cũng không dùng hết."
"Ta thấy sách dùng nhanh lắm."
Thẩm Sương nhìn chằm chằm hắn một lúc, đặt đèn trở lại mặt bàn.
"Ngươi gọi ta tới, chỉ để mượn dầu đèn thôi sao?"
Lục Hà dời sách trên mép giường sang một bên, nhường chỗ cho nàng.
"Cũng muốn mời ngươi xem sách một lát."
"Dầu đèn không thiếu, sách cứ bày trước đi."
"Sơ đến trang này, ta nhận ra chữ, ý tứ chưa hiểu rõ, muốn nghe ngươi đọc một lần."
Thẩm Sương rũ mắt xuống, siết chặt cổ áo bông.
"Ngươi còn biết nhận chữ, mấy chữ nào làm khó được ngươi?"
"Ngươi ngồi xuống là biết ngay."
Ngoài phòng gió tuyết va vào giấy cửa sổ, Hắc Trụ kêu hai tiếng ngoài cổng viện, sau đó lại yên tĩnh trở lại.
Lục Hà gạt bấc đèn ra, đẩy cuốn sách cũ thiếu niêm phong kia đến trước mặt nàng.
"Vào ngồi một lát, bên cạnh giường sưởi ấm, xem xong trang này rồi hãy về."
Thẩm Sương đứng ở cửa không nhúc nhích, ngón tay đặt trên mép trang sách.
Qua một lát, nàng nhẹ nhàng khép cửa lại, ngồi xuống bên cạnh Lục Hà.
Ngoài phòng gió tuyết che khuất đường núi, trong đèn dầu vẫn còn đầy, nhưng ánh đèn lại cháy rực hơn thường ngày.