Lục Hà giẫm lên đuôi hổ, dùng họng súng gạt lớp tuyết đọng bên cạnh đầu hổ ra, xác nhận sau tai không còn rỉ máu nữa.
Hắn cúi người sờ lên miệng hổ, lại dùng cành cây chạm vào nhãn cầu, thân hổ chỉ còn cơ bắp co giật.
“Triệu thúc, đừng đụng vào nó trước, ta đưa Bách Hương Cô về đường núi rồi sẽ đến đỡ ngươi.”
Bên hông Trần Bách Hương còn quấn dây thừng, áo bông mỏng bị đá mài rách hai đường, bông gòn dính đầy bùn tuyết.
Nàng đặt chân xuống đất rồi không khóc, chỉ vịn vào vách đá thở dốc, ánh mắt luôn dán chặt vào con hổ chết dưới sườn.
Triệu Đại Sơn ngồi trong ổ tuyết xoa bóp chân bị thương, hồi lâu sau mới nặn ra được một câu.
"Phát thứ hai của ngươi chậm thêm nửa hơi, tối nay ta và Bách Hương đều phải vào bụng hổ."
"Nó chỉ lo cho người trên đá hẹp, toàn bộ sườn trái lộ ra cho ta, đổi vị trí khác cũng có thể đánh trúng."
Lục Hà nhặt lại Hán Dương Tạo đang rơi vào khe đá, kéo khóa nòng ra kiểm tra, trong nòng súng đã thấm vào nước tuyết.
"Hôm nay có thể đánh chết nó, vẫn là huynh muội các ngươi giữ chân nó lại, nếu không trong rừng gặp phải, ta cũng phải đi đường vòng."
Triệu Đại Sơn nghe ra hắn đang giữ thể diện cho mình, bàn tay đặt lên đầu gối, không tiếp tục tranh giành công lao này nữa.
Ba người men theo đường cũ lui về đường núi, Lục Hà dùng cành tùng quét sạch lớp tuyết nổi trên thân hổ, rồi lại trói chặt bốn chân.
Con hổ xuống núi này đói đến mức xương sườn lồi ra ngoài, trọng lượng còn khoảng hai trăm tám mươi cân, đầu hổ liền rộng bằng nửa cái cối xay.
Triệu Đại Sơn muốn qua giúp đỡ, vừa đặt chân bị thương nặng vào lòng bàn chân, đế giày đã kéo dài trên sườn tuyết.
“Ngươi đỡ Bách Hương Cô xuống núi, Hổ Huyết Hội sẽ gọi sói tới, ta không thể để nó ở lại đây qua đêm.”
Lục Hà ngồi xổm xuống dưới bụng hổ, ép bao dây vào vai, hai tay nâng thân hổ đứng dậy.
Đầu hổ rủ xuống bên trái hắn, cái đuôi kéo qua mặt tuyết, mỗi bước đi, giày bông đều lún sâu vào vỏ tuyết nửa thước.
Trần Bách Hương đi theo phía sau nhìn nửa dặm đường, cuối cùng không nhịn được lên tiếng.
"Hai phần, trên người ngươi giấu sức trâu đi, con hổ lớn như vậy, ngươi thật sự có thể cõng về nhà sao?"
"Túi cát trên buộc chân đã dỡ rồi, đi đường núi tiết kiệm sức lực, đổi con đường bằng phẳng ngược lại khó dùng sức."
Lục Hà mỗi khi đến dốc đứng lại nghiêng người, để thân hổ áp sát lưng, tránh việc dồn hết sức nặng lên eo.
Khi đèn đuốc của Bán Sơn Viện lộ ra, Thẩm Sương đã dẫn Tiểu Xuyên canh giữ ngoài cổng viện.
Nàng trước tiên nhìn thấy anh em Triệu Đại Sơn, sau đó nhìn rõ đầu hổ sau lưng Lục Hà, đèn lồng trong tay lắc lư hai cái.
“Đốt nước nóng trước, Triệu thúc bị thương chân phải đắp một cái, sau đó tìm cho Bách Hương Cô một chiếc áo bông dày.”
Lục Hà đặt con hổ bên cạnh giá gỗ, chiếc áo bông trên vai đã bị máu hổ thấm đẫm, rơi xuống đất liền kết thành một lớp băng mỏng.
Thẩm Sương không kịp hỏi chuyện đi ngang qua, xoay người vào bếp bỏ nửa nồi mì tạp, lại nằm thêm sáu quả trứng gà.
Trần Bách Hương thay áo bông cũ mà Quách Dung Dung để lại, ngồi ở miệng bếp nướng một lát, ánh mắt liền đuổi theo nồi mì xoay tròn.
Bát mì đầu tiên được múc lên bàn, nàng dùng đũa gắp một nắm, thổi hai hơi rồi đưa vào miệng.
Món mì còn bốc hơi nghi ngút, nàng ăn đến chóp mũi đổ mồ hôi, đôi đũa vẫn không rời khỏi mép bát.
Sau khi một cái bát lớn cạn sạch, Thẩm Sương lại múc đầy cho nàng, thậm chí còn gắp cả hai quả trứng ốp la dưới đáy nồi vào.
Trần Bách Hương cúi đầu ăn xong bát thứ hai, lấy bánh bao lau sạch đáy bát, ánh mắt dừng lại trước mặt Triệu Đại Sơn.
Triệu Đại Sơn vừa ăn được vài miếng, liền gạt một nửa mì của mình sang.
"Ăn chậm thôi, không ai tranh với ngươi đâu, trong nồi còn có canh tạp nham sói."
Trần Bách Hương miệng đáp lời, nhưng đũa không chậm lại, chỉ vài miếng đã đưa nửa bát mì vào bụng.
Tiểu Xuyên ôm bát không ngồi bên cạnh, lén đếm số mì cô bé ăn, đến thêm canh cũng quên mất.
Thẩm Sương lại lấy ra hai cái bánh bao thịt củ cải, Trần Bách Hương chỉ nhường một lần rồi bưng bánh màn ăn sạch sẽ.
“Tẩu tử, ta đã gây phiền phức cho ngươi rồi, người trong núi sợ đói, thấy đồ ăn thì không nhịn được miệng.”
Khi Trương Quý Mai chạy tới đón người, nhìn thấy nồi mì đã trống hơn nửa, môi mím chặt, đưa tay đỡ Triệu Đại Sơn.
Lục Hà đắp tấm rèm cỏ lên thân hổ, xách đèn tiễn họ xuống núi, tránh cho Triệu Đại Sơn bị thương chân trượt thêm một lần nữa.
Trần Bách Hương đi ở cuối cùng, khi đi ngang qua con dốc thứ hai, nàng bỗng nhiên hỏi một câu.
"Hai phần, ngươi cũng thấy ta ăn quá nhiều, nhà nào cũng không nuôi nổi chứ?"
"Ăn được cũng không phải là vấn đề, chỉ cần có thể làm việc, lương thực ăn vào sớm muộn gì cũng kiếm lại."
Trần Bách Hương giẫm lên dấu chân Lục Hà để lại, cách hơn mười bước mới lên tiếng lần nữa.
"Năm năm ta trốn thổ phỉ, hai năm đầu tiên ở trong hang núi, ba năm sau sẽ sống dưới gốc cây đổ."
"Ban ngày không dám bốc khói, ban đêm cũng không ai nhóm lửa, đào được rễ cỏ thì nhai, bắt được chuột đồng là ăn sống."
Có lần nàng bị ba tên thổ phỉ chặn lại trong rãnh đá, men theo dây leo trượt xuống vách đá rồi gãy hai cái xương sườn.
Mùa đông năm đó nàng dựa vào hạt thông và gà rừng chết cóng mà vượt qua, đến đầu xuân ngay cả đi bộ cũng phải vịn cây.
Triệu Đại Sơn dừng lại phía trước, quay đầu nhìn muội muội một cái, nước tuyết trên mặt chảy xuống từ cằm.
Trần Bách Hương chỉ nhìn chằm chằm dưới chân, lời nói vừa nhanh vừa thẳng.
“Người trong thôn nói ta đã để thổ phỉ bắt đi làm nhục, đó là bọn họ ăn nói lung tung.”
"Ta không rơi vào tay thổ phỉ, đến hôm nay vẫn là Hoàng Hoa đại cô nương, thân thể cũng chưa từng để ai chạm vào."
"Bách Hương, không ai hỏi chuyện này, ngươi bớt nói vài câu đi."
Trương Quý Mai ngắt lời, nhưng bàn tay vẫn đỡ Triệu Đại Sơn, không quay đầu nhìn nàng.
Lục Hà gạt cành thông chắn đường, tiếp lời.
"Trong sạch là của mình, người khác muốn nói thế nào thì cứ để họ nói."
"Con hổ này đưa đến huyện, da hổ, xương hổ và thịt hổ đều có thể đổi lấy tiền, ít nhất cũng đáng giá ba bốn trăm đồng."
"Sau khi tiền vào tay, ta chia cho Triệu thúc một phần, các ngươi sắm lại của hồi môn cho Bách Hương Cô, rồi tìm một nhà tử tế."
Triệu Đại Sơn lập tức xua tay, chân đạp hụt nửa bước, Lục Hà đưa tay đỡ lấy cánh tay hắn.
"Hổ là do ngươi đánh, mạng cũng là ngươi cứu, ta lấy số tiền này thành người thế nào?"
“Ngươi và Bách Hương Cô nắm lấy con hổ thay ta, một phần tiền vất vả nên nhận, đến lúc đó chúng ta tính sau.”
Lục Hà đưa họ vào cổng viện, không ở lại lâu, xách theo đèn kéo ngựa quay về bán sơn.
Đêm đó gió tuyết đè lên giấy cửa sổ, chân Triệu Đại Sơn đau đến mức không ngủ được, liền thấp giọng bàn bạc với Trương Quý Mai về nơi đi của Bách Hương.
Trần Bách Hương ngủ ở căn nhà nhỏ bên cạnh, tai luyện tập trong núi suốt năm năm, những lời lọt qua khe tường nghe rõ mồn một.
"Đữa này của cô ấy chỉ bằng tôi hai ngày, chút lương thực trong nhà đó, cứ theo cách ăn này thì không trụ nổi đến đầu xuân."
Trương Quý Mai khều khịt lửa còn sót lại trong bếp, khi nói chuyện còn ấn chặt nắp nồi.
"Ngươi là anh ruột của nàng, ta không ngăn ngươi thương em gái, nhưng chúng ta còn ba đứa con phải nuôi."
"Những năm qua nàng từng chịu khổ ở bên ngoài, ta không thể vừa đón về đã đuổi nàng ra khỏi nhà được."
Triệu Đại Sơn trở mình, mép giường bị hắn đâm ra một tiếng động nhẹ.
“Lục Hà nói sẽ chia một khoản tiền, thêm cho nàng hai cái chăn, lại làm hai bộ quần áo, của hồi môn cũng coi như đủ.”
"Vậy thì nhờ người mai mối mau chóng tìm, tuổi tác lớn một chút không sao, trong nhà có đất, người thật thà là được."
Trong phòng yên tĩnh hồi lâu, Triệu Đại Sơn mới đồng ý.
"Đợi nàng dưỡng thương hai ngày, ta sẽ đến thôn lân cận hỏi thăm, không thể để nàng ở lại nhà chịu sắc mặt ngươi nữa."
Trần Bách Hương mở mắt nằm đến tiếng gà gáy, lúc đứng dậy không lấy áo bông mới mà anh chị dâu đưa cho nàng, chỉ đeo cái bọc rách của mình.
Trời vẫn chưa hửng sáng, nàng giẫm lên tuyết đọng leo lên nửa ngọn núi, đứng ngoài cổng viện đợi cột đen bắt đầu kêu.
Lục Hà khoác áo đi ra, kéo then cửa ra rồi nhìn thấy vai nàng đã rụng đầy những hạt tuyết.
“Bách Hương Cô, ngươi tới đây lúc này, Triệu thúc có biết không?”
"Hắn không biết, đại tẩu chê ta ăn nhiều quá, nếu ta ở lại thêm, hai vợ chồng bọn họ sớm muộn gì cũng tan rã."
Trần Bách Hương tháo bọc hành lý đặt bên chân, mu bàn tay đỏ như băng toàn là những vết sẹo cũ để lại trong núi.
"Ta không ăn không của nhà ngươi, ngươi cho ta vào núi cũng được, vác gỗ cũng xong, chỉ cần cho một miếng ăn."
Lục Hà nhìn thấy đế giày đã mài mòn của nàng, lại nhìn đôi tay đầy vết chai sần kia, nghiêng người tránh cửa viện.
"Vào trong sưởi ấm trước đã, ở trong núi năm năm rồi mà vẫn có thể sống sót trở về, thứ ngươi thiếu chưa bao giờ là sức lực."
"Trước đầu xuân, đại đội có việc đào rãnh, vận phân và bảo vệ rừng, mỗi ngày ghi được tám đến mười điểm công."
“Lương thực không đủ, ta cho ngươi mượn trước, đợi sau mùa thu phân lương lại trả, về sau dựa vào công phần nuôi sống bản thân.”