Nửa bát rượu rơi vào trong tuyết, ba nén hương trên bàn thờ đã cháy mất hơn phân nửa.
Lục Hà vừa đặt bát rượu xuống, ngoài sân liền vang lên tiếng chuông xe dồn dập.
Hắc Trụ lao đến bên cửa kêu hai tiếng, Bạch Hồ gia cũng từ trong lều củi chui ra, nhìn chằm chằm xuống dưới đường núi.
"Lục huynh đệ, đừng vội thu bàn thờ, ta mang tiền đến cho ngươi đây."
Thái Thanh Tuyền đẩy chiếc xe đạp đóng thùng gỗ vào sân, mũ bông và vai đều phủ đầy tuyết vụn.
Hắn chống xe xong, lấy từ trong áo bông ra ba gói giấy da bò, lại lấy ra một danh sách có đóng dấu tửu lâu.
“Tiền lấy trước cửa ngân hàng huyện đóng, ta nhét suốt dọc đường vào trong ngực, ngay cả nhà xí cũng không dám vào.”
Lục Hà dẫn hắn vào nhà, Thẩm Sương đóng chặt cửa phòng, lại bảo Tiểu Xuyên dẫn mấy đứa trẻ đến bếp xem nồi thịt.
Thái Thanh Tuyền mở gói giấy, từng xấp tết lớn bày đầy bàn giường sưởi, đèn dầu trong phòng chiếu lên mặt phiếu sáng rực.
"Sau khi con hổ đó của ngươi đưa đến tửu lâu, chưởng quầy đã tìm người đánh lại cân trong đêm, cả con sáu trăm sáu mươi lăm cân."
"Thịt hổ tổng cộng ra năm trăm cân, ngươi để lại năm mươi cân đi, bốn trăm năm chục cân còn lại đều để tửu lâu thu hết."
Thái Thanh Tuyền dùng ngón tay ấn vào dòng thứ nhất của hóa đơn, lại kéo bàn tính về phía mình.
"Thịt theo năm đồng năm một cân, sổ sách là hai ngàn bốn trăm bảy mươi lăm tệ."
“Tửu lâu muốn cắt một miếng vào hầm, còn phải phái xe giao hàng, ngay cả tiền chạy việc của ta, tổng cộng trừ hai trăm bảy mươi lăm đồng.”
"Hạng mục này rơi vào tay ngươi, vừa vặn hai ngàn hai trăm khối."
Lục Hà nhận lấy hóa đơn, trước tiên xem vị trí đóng dấu tửu lâu, sau đó lần lượt kiểm tra xuống.
Hổ xuống nước năm mươi lăm cân, mỗi cân một khối bảy, tổng cộng chín mươi ba khối năm hào.
Một tấm da hổ nguyên vẹn, tửu lâu đưa hai trăm khối.
Hổ cốt sáu mươi lăm cân, mỗi cân mười lăm khối, tổng cộng chín trăm bảy mươi mốt khối.
Ba mươi chiếc răng hổ, mỗi viên mười khối, tổng cộng ba trăm khối.
Mười tám móng hổ, mỗi hai mươi khối, tổng cộng ba trăm sáu mươi đồng.
Số đuôi hổ còn lại tính, tửu lâu đã cho tám mươi khối.
Thái Thanh Tuyền gảy xong viên hạt bàn tính cuối cùng, đẩy bàn suy tính về phía trước nửa thước.
"Bảy hạng mục cộng lại, bốn ngàn hai trăm lẻ tám đồng năm mao."
"Lần trước ta đưa cho ngươi ba trăm khối, hôm nay mang đến ba ngàn chín trăm lẻ tám khối năm hào, tự ngươi đốt đi."
Thẩm Sương ngồi bên giường sưởi, chiếc chìa khoá trong tay vẫn chưa buông xuống.
Nàng quản lý tiền trong nhà, nhưng hơn bốn ngàn đồng chất đống trước mắt, đây là lần đầu tiên.
Công nhân huyện kiếm được khoảng ba mươi đồng một tháng, bàn tiền này đủ cho người thường không ăn không uống cạn hơn mười năm.
Lục Hà rút hai xấp kết hợp lớn, lần lượt sờ qua góc tường, lại đem tiền lẻ đặt lên mặt.
Số tiền không tệ, hắn lấy tờ giấy nợ và giấy thu ra, gạch bỏ ngay trước mặt Thái Thanh Tuyền.
"Tửu lâu sao nỡ ra giá này?"
"Chỉ bán thịt hổ thôi, mấy đời cũng chẳng kiếm lại được hơn bốn ngàn đồng."
Thái Thanh Tuyền đã đợi hắn hỏi từ lâu, cầm lấy vại sứ uống nửa chum nước nóng.
"Hôm kia có một phú thương từ Hồng Kông trở về, đã ăn một đĩa thịt hổ kho tàu ở tửu lâu huyện."
"Người đó ăn xong đổ mồ hôi đầm đìa, về ngủ đến sáng, ngày hôm sau dậy nói eo chân đều có sức."
"Hắn vốn chỉ muốn mua hai mươi cân, thấy da hổ hoàn chỉnh và xương hổ, liền cho người thu hết những gì có thể thu."
"Hắn nói sau này nếu còn có hổ, giá cả vẫn có thể thương lượng, tiền không thành vấn đề."
Lục Hà gấp tờ đơn lại, không đáp lại câu nói này.
Con hổ trong Đại Thanh Sơn có địa bàn riêng, một con hổ đực trưởng thành có thể chiếm được mấy chục dặm sơn trường.
Để tiền xông vào núi sâu tìm hổ, chẳng khác nào đặt mạng trong nòng súng.
"Xuống núi hổ làm bị thương người, ta gặp sẽ nổ súng."
"Chúng ở lại thâm sơn, ta sẽ không vì mấy ngàn khối mà đuổi theo."
Thái Thanh Tuyền sờ sờ chóp mũi, cũng không khuyên nữa, chỉ gói giấy rỗng lại nhét vào áo bông.
Lục Hà cắt năm cân thịt hổ, lại đựng hai cân mỡ sói, bảo hắn mang về đón Tết.
Thái Thanh Tuyền nhường hai lần, thấy Lục Hà đã buộc thịt vào ghế sau xe, đành phải nhận lấy.
Tiễn khách xong, Thẩm Sương cắm cửa viện lại, còn bê một cây khung gỗ du đến chặn cánh cửa.
Bốn ngàn hai trăm lẻ tám đồng năm mao, cộng thêm số tiền tiết kiệm vốn có trong nhà, hộp gỗ đã không chứa nổi nữa.
Nàng chia phần lớn thành bốn bó, mỗi bó được bọc kín bằng báo cũ, lần lượt giấu vào trong hầm giường, tủ tường và tầng kẹp của chum lương thực.
Cặp còn lại do Lục Hà bỏ vào hộp sắt, đè dưới tủ súng.
"Mùng một ngày mai, ngân hàng không mở cửa, hai chúng ta ai cũng không thể rời nhà."
Thẩm Sương ghi lại vị trí giấu tiền khắp nơi vào sổ sách, viết xong lại xé trang đó đốt vào bếp.
"Ngoài cửa có Hắc Trụ, trong nhà có súng, nếu thực sự có người đến cướp tiền thì cũng phải hỏi ta có đồng ý không."
Lục Hà kiểm tra chốt cửa sổ, đặt súng vỏ cứng dưới gối.
Canh giữ hơn bốn ngàn đồng để đón Tết, hai vợ chồng ngủ cũng cảnh giác hơn ngày thường.
Sáng sớm mùng một năm, trời đã sáng rõ, Tiểu Xuyên liền dẫn ba đứa trẻ đứng trước giường sưởi.
Bốn người đều mặc áo bông mới, hai tay chắp trước ngực, trước tiên chúc mừng Lục Hà và Thẩm Sương.
"Lục ca, Sương tỷ, chào năm mới."
Tiểu Đồng học theo anh trai, lưỡi còn không kịp vòng qua, hét lên thành áo mới.
Lục Hà lấy từ túi áo ra bốn tờ một đồng, lần lượt bỏ vào tay bọn hắn.
Trẻ con trong thôn chúc tết, đa số chỉ nhận được một đồng hoặc hai đồng.
Những gia đình dư dả mới chịu chi một xu để dành tuổi thọ.
Tiểu Xuyên cầm một đồng tiền xem hồi lâu, lật qua lại soi vào ánh đèn cửa sổ.
"Lục ca, tấm này toàn là của em sao?"
"Cho vào tay ngươi thì thuộc về ngươi, tiêu hết đừng tìm ta khóc nghèo."
Tiểu Hương gấp tiền thành khối vuông nhỏ, nhét vào túi nhỏ bên người, còn vỗ hai cái qua áo bông.
Lục Phương đã bắt đầu tính toán xem trong thôn ai có đồ ăn, còn Tiểu Đồng thì nắm chặt tiền không chịu buông.
Bốn người tiến lại gần bếp lẩm bẩm một lát, rất nhanh liền hạ quyết tâm.
Vu Tiểu Hà vào dịp Tết đã làm không ít bánh đậu xanh, đang nhờ người đổi trứng gà và lương thực tinh tế ở thôn lân cận.
Một miếng bánh đậu xanh bán được ba phần tiền, thơm ngọt mềm mại, trẻ con trong thôn đi ngang qua nhà nàng đều phải ngửi thêm vài ngụm.
"Chúng ta bốn đồng, mua được bao nhiêu?"
Lục Phương bẻ ngón tay tính toán hồi lâu, chỉ tính đến chín mươi tuổi thì loạn.
Tiểu Xuyên cầm que lửa liệt kê vài dòng trong đống tro bếp, cuối cùng vẽ ra một trăm ba mươi ba vòng.
"Bốn đồng là bốn trăm điểm, ba phần một cái, mua được một trăm ba mươi ba, còn dư lại một xu."
"Chúng ta đi mua, đựng đầy một giỏ mang về."
Bốn đứa trẻ cầm tiền chạy xuống núi, chưa đầy nửa canh giờ, Vu Tiểu Hà đã đích thân xách giỏ tre lớn đi theo.
Trong giỏ trải vải trắng sạch sẽ, bánh đậu xanh xếp sáu tầng, vị ngọt bay thẳng vào cổng viện.
"Một trăm ba mươi ba cái, ta lại thêm hai mảnh xương vụn, vỡ không tốn tiền."
Vu Tiểu Hà nhận lấy bốn đồng, tay quệt ba lần vào tạp dề rồi mới cất tiền vào túi trong.
Món làm ăn này xứng đáng với việc cô đã chạy ra ngoài hơn mười chuyến, tiền đường trắng và đậu xanh dùng đến Tết đều đã trở về hết.
Thẩm Sương nhìn đầy bánh ngọt, lại nhìn về phía bốn đứa trẻ đang đứng thành hàng.
"Các người lấy tiền mừng tuổi mua hết đồ ăn, một xu cũng không định gửi sao?"
"Tiền để không được ăn, bánh ngọt có thể chia cho mọi người."
Tiểu Xuyên nói xong trước tiên lấy cho Thẩm Sương và Lục Hà mỗi người một miếng, lại để lại mười khối cho Quách Dung Dung bên kia.
Thẩm Sương vốn định quở trách hắn, thấy hắn ngay cả Bạch Hồ gia cũng chia một góc nhỏ, đành phải nuốt lời vào trong.
Mấy đứa trẻ vây quanh giỏ ăn xong bánh ngọt trong tay, Tiểu Đồng liếm sạch ngón tay rồi đột nhiên kéo góc áo Thẩm Sương.
"Sương tỷ, cho ta biết trước đã."
"Tiền gì?"
Thẩm Sương không hiểu, cúi người bảo hắn nói lại lần nữa.
Tiểu Đồng quay đầu nhìn Tiểu Xuyên một cái, thở dốc gọi thêm lần nữa.
"Trước khi đi xa, mua bánh ngọt."
Tiểu Xuyên vội vàng dịch sang bên cạnh, nói rằng Tiểu Đồng muốn tiền tiêu vặt, đến nhà Trương bá bá mua viên chiên chì.
Lục Hà dựa vào khung cửa, nhìn thấy hai bàn tay giấu sau lưng của Tiểu Xuyên, liền biết chủ ý này là do ai dạy.
Tiểu Hương và Lục Phương cũng vây lại, một người đấm vai cho Thẩm Sương, người ôm cánh tay nàng gọi là Sương tỷ.
Thẩm Sương bị bốn đứa trẻ vây quanh, muốn nghiêm mặt lại nhưng khóe môi đã nở nụ cười.
"Tiền mừng tuổi nửa ngày là tiêu sạch, lại đến tìm ta đòi, các ngươi cũng biết chọn người đấy."
Nàng về phòng lấy ra bốn tờ một đồng, mỗi người lại nhét thêm một tờ.
"Lần này giữ lại từ từ tiêu, ai đòi nữa thì ta thu hết bánh ngọt đi."
Tiểu Xuyên nhét tiền vào, lập tức gọi đệ muội xuống núi mua viên chay.
Thẩm Sương giơ tay chặn cửa viện, bảo họ đậy giỏ tre lại trước.
"Mua viên về không được ăn vụng, tối nay đốt pháo hoa mới lấy ra."
Bốn đứa trẻ đồng thanh đáp ứng, khiêng giỏ rỗng chạy về phía đường núi.