Lục Hà vừa bước vào cổng thôn Liễu Diệp, một bóng người mặc áo khoác lam đã chặn từ sau gốc cây hòe già.
Người tới là thanh niên tri thức Lâm Mộng Mộng vừa xuống quê không lâu, hai bím tóc đen nhánh rủ trước ngực, tay cầm tờ tiền mới tinh.
Nàng chạy nhanh đến trước mặt Lục Hà, đưa tờ tiền đỏ rực kia về phía trước, ngẩng khuôn mặt trắng trẻo lên tiếng thỉnh cầu.
“Lục đội trưởng, đám bạch thái mà thanh niên tri thức gọi đã ăn liền nửa tháng rồi, miệng tôi thật sự nhạt nhẽo đến mức đắng chát, anh có thể đến hậu sơn giúp tôi bắt một con gà rừng giải cơn thèm không?”
Lục Hà bước chân không dừng, nghiêng người tránh khỏi bàn tay nàng đưa tới, sải bước đi vào trong thôn đạo.
"Không bắt được, thu tiền về đi."
Lâm Mộng Mộng không ngờ sẽ bị bác bỏ ngay trước mặt, nắm tiền đuổi theo bên cạnh Lục Hà, đế giày giẫm nát bùn nhão kêu lách tách.
"Ta tính cho ngươi một xu giá thị trường không tệ, quán ăn quốc doanh trong thành phố chỉ có giá này thôi. Ngươi tiện tay cái bẫy là kiếm được một đồng đấy."
Lục Hà dừng bước, quay người nhìn cô gái trong thành không biết sâu cạn của nông sự này, giọng nói không mang theo chút dư địa nào để thương lượng.
"Khai xuân hóa đông, gà rừng cái trong núi đều chui vào ổ cỏ ôm trứng rồi."
"Lúc này vào núi bắt một con gà mái, chẳng khác nào cắt đứt đường sống cho cả ổ gà con. Năm sau, gà rừng cả ngọn núi đều phải tuyệt tự tuyệt tôn."
“Thợ săn thôn Liễu Diệp giữ quy củ núi, tháng Ba không đánh chim ôm ấp, cho mười đồng cũng chẳng ai phá lệ này cho ngươi.”
Lâm Mộng Mộng bị lời nói lạnh lùng của hắn làm mặt nóng bừng, tờ tiền trong tay nhét vào túi cũng không xong, giơ lên cũng chẳng xong mà chỉ biết cắn môi dậm chân tại chỗ.
Lục Hà không để ý đến tính cách nhỏ nhen của thanh niên tri thức nữa, đi thẳng về Bán Sơn Viện, tháo ba tám khẩu súng trường treo trên tường xuống, rồi lại nhét đầy những viên đạn vỏ đồng vàng óng vào túi đạn.
Kinh trập qua đi, đất đóng băng tan ra ba tấc, việc cày cấy hàng năm của thôn Liễu Diệp chính thức bắt đầu.
Toàn bộ lão thiếu gia trong thôn vác xẻng cày cuốc lao về phía ruộng bậc thang dưới chân núi, Lục Hà với tư cách là đội trưởng hộ vệ mới được công xã phê duyệt, mỗi tháng dẫn theo trợ cấp cố định mười tám đồng, trách nhiệm chính là đeo súng đi tuần tra ở nơi giao giới rừng núi.
Mười tám đồng tiền bằng mức lương của công nhân cấp hai trong thành nửa tháng, không ít hán tử trong thôn đỏ mắt với khoản thu nhập này, nhưng vừa nhìn thấy khu rừng đen ngòm sâu trong Đại Thanh Sơn, chẳng ai dám lấy mạng đổi lấy chức vụ này.
Lục Hà đeo súng trường chéo lên bờ vai rộng, men theo sườn đá vụn bên ngoài bờ ruộng đi lên cao, từ trên cao quét mắt nhìn khắp vùng đất canh tác mùa xuân bận rộn.
Mấy con bò vàng già dắt cày gỗ trượt nước sâu xuống đất, Triệu Đại Sơn chống gậy đứng dưới đất gào thét, các nàng khom lưng theo sau rãnh cày điểm xuyết.
Ánh mắt Lục Hà vượt qua những cánh đồng thang náo nhiệt, rơi xuống dãy núi Dã Trư phía bắc bị bụi rậm che khuất.
Gió núi thổi dọc theo hẻm núi, mang theo mùi tanh của đất và mùi thông kim thối rữa. Mấy ngọn cây bạch dương già bên rìa rừng đung đưa hai cái, ngay cả một con chim sẻ hoảng sợ cũng không có.
Không ổn.
Đầu xuân cỏ cây nảy mầm, trong rừng bạch dương lúc này khắp nơi đều là chim khách xám và chim bồ câu mổ vào cành cây. Hôm nay khu rừng đó lại yên tĩnh đến mức không nghe thấy tiếng chim hót nào.
Lục Hà đi đến bên rãnh thoát nước dưới núi Dã Trư, ngồi xổm xuống vén lớp cỏ tranh đã khô héo, để lộ một vết bùn do người khác giẫm đạp trên mặt đất.
Viền vết bùn có những đường ngang đặc trưng của giày được tháo bằng đế keo, mũi giày hướng xuống ruộng bậc thang dưới chân núi, bên cạnh là vùng đất thối rữa còn đang ấn nửa cái mông thuốc chưa cháy hết.
Lục Hà vê đoạn khói kia lên chóp mũi ngửi, trong điếu thuốc rẻ tiền lẫn với mùi mỡ cừu nồng nặc, tuyệt đối không phải lá khô của thành viên thôn Liễu Diệp hút.
Mấy hôm trước, tuy đoàn lửa sói bị hắn hốt trọn chủ lực, nhưng trong rừng sâu núi thẳm rõ ràng vẫn còn đám tán phỉ lọt lưới đang âm thầm thăm dò, nhắm vào thời điểm mùa xuân canh tác, thôn phòng thủ trống rỗng.
Hắn không chút biến sắc nhét cái mông thuốc vào túi, ngón tay cái gạt lớp bảo hiểm súng trường, men theo đường chân núi đi lại ba lần, phơi bày hoàn toàn bóng dáng cao lớn của mình ra ngoài ánh sáng, trấn áp lũ sói đang ẩn nấp trong bóng tối dòm ngó.
Mặt trời leo lên chính giữa, Triệu Đại Sơn gõ chuông sắt cũ treo trên cây du già dưới đất, các thành viên lần lượt đặt nông cụ trong tay xuống, tụ tập thành từng nhóm ba năm người trên bờ ruộng uống nước để nghỉ ngơi.
Lâm Mộng Mộng xoa cái eo mỏi nhừ ngồi trên một phiến đá xanh, vừa quay đầu lại, nhìn thấy Trần Bách Hương ở cách đó không xa đang ngồi xổm trong góc bờ ruộng.
Trần Bách Hương ôm ba cái bánh bao lương thực thô to bằng nắm tay trong lòng, ngay cả nước bọt cũng không uống, nhét từng ngụm lớn vào miệng, hai má phồng lên như nhét hai quả óc chó, chớp mắt đã nuốt chửng ba quả bánh màn thầu cứng ngắc vào bụng.
Lâm Mộng Mộng nhìn mà nuốt nước bọt, dùng khuỷu tay huých Trương Thải Cầm đang ngồi bên cạnh.
"Chị Thải Cầm, tên Trần Bách Hương kia có phải đã khấu trừ lương thực của nàng không? Sao ăn cơm lại như mấy ngày chưa thấy hạt gạo vậy?"
Trương Thái Cầm đang cầm khăn lau mồ hôi, nghe vậy liền theo ánh mắt nàng liếc qua, vội vàng kéo tay áo Lâm Mộng Mộng ra hiệu nàng thì thầm.
"Ngươi vừa đến thôn chúng ta không lâu không biết rõ, Bách Hương muội tử đó là căn bệnh đói đã bị giáng xuống từ mấy năm trước."
Lâm Mộng Mộng hứng thú, rúc sát bên Trương Thái Cầm, vểnh tai lắng nghe nàng kể tiếp.
“Những năm trước trong núi náo loạn thổ phỉ, Bách Hương bị bọn cướp hung hãn vào thôn cướp lương thực bắt cóc vào rừng sâu núi thẳm, người nhà đều tưởng nàng chết ở bên ngoài rồi.”
"Ai ngờ nha đầu này mạng cứng, thừa dịp thổ phỉ say rượu mò mẫm trốn ra ngoài, một mình trốn trong rừng nguyên thủy không thấy ánh mặt trời, cứng rắn chịu đựng mấy năm."
"Trong núi mùa đông ngay cả rễ cỏ cũng không đào được, nàng vì muốn sống sót mà vòng vo trốn tìm với đám thổ phỉ đang lục soát núi, đói đến mức mắt tối mũi, ngay đến chuột sống trong hang và rắn sống ngủ đông cũng bắt lấy cả da lẫn xương để nuốt chửng."
Lâm Mộng Mộng nghe mà dạ dày cuộn trào, che miệng hít một hơi khí lạnh, khi nhìn lại Trần Bách Hương trong mắt hiện lên vài phần sợ hãi.
"Vậy sau đó nàng làm sao trở về, giờ đã có nhà chồng chưa?"
Trương Thái Cầm thở dài, lắc đầu, giọng nói lộ ra vài phần đồng cảm.
“Năm ngoái mùa đông mới bị lão thợ săn phát hiện dẫn về thôn, tuy nói người đều đã trở về hết, nhưng dù sao ở trong ổ thổ phỉ và thâm sơn nhiều năm như vậy, bà mối mười dặm tám hương đều chê danh tiếng của nàng không hay.”
"Thêm vào đó, cô ta đói đến mức ruột gan trong núi, giờ một bữa cơm có thể ăn được khẩu phần lương thực cho lao động ba bữa. Những nơi khỉ ho cò gáy như chúng ta, nhà nào nuôi nổi một kẻ bụng phệ như vậy, đến tận bây giờ cũng chẳng có nhà ai dám tới cửa cầu hôn."
Trần Bách Hương ăn xong bánh bao, vỗ vỗ cặn bã lương thực thô trên tay đứng dậy, như thể căn bản không nghe thấy lời bàn tán bên này, xách xẻng lại lặng lẽ đi về phía mặt đất.
Buổi xuân canh buổi chiều kéo dài đến khi mặt trời lặn, lúc hoàng hôn bốn bề, gió núi dần trở nên thấu xương.
Triệu Đại Sơn lại gõ chuông sắt chào hỏi người làm, các thành viên vác nông cụ lên, vừa nói cười vừa đi dọc theo đường núi vào trong thôn.
Lục Hà cầm súng trường canh giữ trên con đường tất yếu phải đi qua ở cửa núi, đợi đại quân lục tục đi tới, chuẩn bị hậu phương trở về thôn.
Trần Bách Hương vác một chiếc xẻng sắt bóng loáng đi ở cuối đoàn, khi đi ngang qua Lục Hà, nàng dừng bước, quay đầu nhìn thoáng qua ngọn núi xanh đen kịt phía sau.
"Lục đội trưởng, mười tám đồng này của đội hộ vệ một tháng, cầm trong tay nóng bỏng lắm."
Lục Hà quay đầu nhìn nàng, thấy đôi mắt Trần Bách Hương quanh năm không thấy ánh sáng đang chằm chằm nhìn về phía Dã Trư Lĩnh.
"Lão già trong rừng hôm nay cứ quanh quẩn ở lưng chừng núi, đó là ngửi mùi máu tanh trên người người sống rồi."
“Kẻ liều mạng trong núi đã trải qua một mùa đông, còn thiếu dầu mỡ hơn cả sói dữ, lại càng nhớ đến những nữ nhân sống sờ sờ. Tối nay khi ngươi tuần đêm, hãy lưu lại nhiều cô nương tiểu tức phụ ở Thần Thôn, đừng để người ta mò mẫm.”
Nói xong lời này, Trần Bách Hương cũng không đợi Lục Hà trả lời, siết chặt cây xẻng trên vai, bước chân theo kịp thành viên phía trước.
Lục Hà nhìn bóng lưng nàng, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên nòng súng lạnh lẽo. Người phụ nữ này đã dây dưa với bọn cướp dữ dội trong thâm sơn mấy năm, khứu giác nguy hiểm còn nhạy bén hơn đa số các ông lão trong thôn nhiều lần.
Hắn đứng trên sườn đất cao, mượn ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn, lần lượt kiểm kê những cái đầu xuống núi về làng.
Đội sản xuất hôm nay đi làm tổng cộng có sáu mươi bốn người, phía trước đi qua ba mươi sáu thanh niên tráng kiện, ở giữa hai mươi hai phụ nữ, theo sau là bốn lão nhược.
Không đúng, chỉ có sáu mươi hai người, thiếu mất hai!
Lưng Lục Hà lập tức căng cứng, hắn ba bước thành hai bước từ sườn đất nhảy xuống, sải bước đuổi theo Triệu Đại Sơn đi phía trước đội ngũ, một tay đè lên vai lão thôn trưởng.
“Triệu thúc, số lượng không đúng, trong ruộng thiếu mất hai người, mau thổi còi tập trung tất cả mọi người ở bãi phơi thóc!”
Triệu Đại Sơn thấy Lục Hà thần sắc lạnh lùng, không dám chậm trễ chút nào, vội vàng nhét chiếc còi đồng treo trên cổ vào miệng, phồng má thổi lên tiếng cú dồn dập tập hợp khẩn cấp.
Tiếng còi thê lương vang vọng trên con đường làng bị hoàng hôn bao phủ, các thành viên ồn ào tụ tập lại, mỗi nhà bắt đầu gào thét kiểm kê dân số của mình.
Chưa đầy hai phút, Lục Ngạn mồ hôi nhễ nhại từ trong đám đông chen ra, lo lắng hét lớn về phía Lục Hà.
"Hai phần, đàn màu không ở trong đội ngũ. Lúc tan ca ta còn thấy nàng và Lâm Tri Thanh đang ở cùng nhau!"
Người phụ trách điểm thanh niên cũng chạy theo báo cáo, nói Lâm Mộng Mộng tan làm rồi cũng không về ký túc xá.
Cùng lúc đó, bên bờ sông lau sậy phía tây thôn cách bãi phơi thung hai dặm, tiếng nước chảy róc rách át đi tiếng còi từ xa.
Lâm Mộng Mộng đang ngồi xổm trên tảng đá cuội bên bờ sông, vốc nước sông mát lạnh rửa sạch bùn đất trên cổ tay, Trương Thái Cầm đứng sau lưng nàng, vừa vắt khăn mồ hôi vừa thúc giục.
"Lâm tri thức, tắm hai cái rồi đi ngay. Trời đã nhá nhem tối, hai phần là nói Khai Xuân Sơn không an toàn, đừng lề mề bên bờ sông nữa."
Lâm Mộng Mộng lắc lắc giọt nước trên tay, vừa đứng thẳng dậy chuẩn bị lên bờ. Từ đám lau sậy phía bắc bãi sông đột nhiên vang lên tiếng cành lá gãy xào xạc.
Hai bóng đen quấn áo lông xù rách nát chui ra từ đám lau sậy cao bằng người, tạo thành tư thế bao vây trái phải, trực tiếp chặn đứng con dốc đất dẫn tới đường làng.
Gã đàn ông một mắt đi phía trước với bộ râu quai nón, tay cầm một con dao nhọn bằng xương dài thước, lưỡi dao dưới ánh hoàng hôn mờ ảo tỏa ra ánh sáng xanh.
Một gã đàn ông lùn mập khác tay cầm sợi dây thừng, đôi mắt tam giác lướt qua cổ trắng ngần và thân hình đầy đặn của Trương Thái Cầm, yết hầu lăn lên xuống hai vòng.
Lâm Mộng Mộng sợ đến mức hai chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống tảng đá cuội lạnh lẽo, cổ họng như bị bùn nhão dính chặt, ngay cả nửa tiếng thét cũng không phát ra được.
Trương Thái Cầm rốt cuộc là cô gái lớn lên ở thôn Thợ Săn, trong lúc nguy cấp liền túm lấy cánh tay Lâm Mộng Mộng kéo về phía sau, tay phải nhanh chóng thò vào túi áo bông, móc ra chiếc còi đồng phòng thân mà Lục Hà đã đặc biệt phát cho người nhà mấy hôm trước.
Nàng vừa giơ chiếc còi đồng lên miệng, còn chưa kịp thổi hơi vào trong, gã đàn ông lùn mập kia đã đạp mạnh một cái đá cuội xuống đất, cả người như con chó dữ vồ mồi lao tới trước mặt.
Một bàn tay đen đầy vết chai sần và đông lạnh lẽo cuốn theo cơn gió dữ thò ra, một tay nắm lấy cổ tay Trương Thái Cầm, thuận thế giật mạnh chiếc còi đồng đó qua kẽ ngón tay nàng!