Đại học Stone… Phó giáo sư Michel… cuốn nhật ký thời Chiến tranh Hai mươi năm… Audrey rút ra những từ khóa trong lời kể, liếc Susie đang vui vẻ chạy phía trước con ngựa cái, rồi hỏi thẳng vào trọng điểm:
“Thưa cô Smith, rốt cuộc đây là cuốn nhật ký thế nào?”
“Chúng tôi không rõ, chỉ biết nó thuộc về thời Chiến tranh Hai mươi năm, là món đồ sưu tầm của phó giáo sư Michel. Nó có một đặc điểm quan trọng: hoa văn trên bìa thấp thoáng tạo thành hình một con rồng.” Smith không giấu giếm gì, kể lại toàn bộ tin tức mình nắm được.
Audrey chăm chú lắng nghe, một bên ghìm con ngựa cái màu hạt dẻ, một bên đã bắt đầu suy tính trong đầu xem nên hoàn thành nhiệm vụ này thế nào:
“Đến thăm phó giáo sư Michel, xem bộ sưu tập của ông ấy, rồi đề nghị mua một món trong đó, đây không phải việc quá khó.
“Tuy không tiện thừa nhận lắm, nhưng xét từ phương diện nào thì khả năng ông ấy từ chối mình cũng không lớn. Ừm, Audrey, đừng quá dựa dẫm vào những điều đó…
“Vấn đề lớn nhất khi làm vậy là quá đột ngột. Trước đây mình còn chẳng quen phó giáo sư Michel, rất khó giải thích vì sao bỗng dưng muốn đến thăm ông ấy. Hơn nữa, mình cũng không rõ cuốn nhật ký đó có ý nghĩa thế nào với ông ấy; tùy tiện đề nghị mua có lẽ sẽ khiến ông ấy cảnh giác và đề phòng.
“…Anh trai Jane đang học ở Đại học Stone. Buổi tụ họp lần trước, anh ấy đã thể hiện rõ sở thích kể chuyện và bàn luận. Nếu mình mời hai anh em họ dự tiệc trà chiều lần nữa, rồi dẫn chủ đề sang lịch sử, khảo cổ và sưu tầm, hẳn anh ấy sẽ nhắc đến phó giáo sư Michel. Ừm, trong một trường đại học, người được gọi là nhà sưu tầm chắc chắn không nhiều.
“Có màn dạo đầu như vậy, mình có thể cử người đến thăm phó giáo sư Michel, đề nghị xem bộ sưu tập, rồi trong lần đầu đến làm khách cố gắng không để lộ nhu cầu, quan sát thái độ của chủ nhà, dẫn dắt ông ấy bộc lộ thái độ chân thật nhất. Như vậy sẽ giúp mình đưa ra lời đề nghị phù hợp bằng cách thức thích hợp vào thời điểm thích hợp…”
Sau khi xác định được phương hướng, Audrey gật đầu với nữ mục sư Smith, mỉm cười nhẹ nhàng nói:
“Tôi sẽ cố gắng hoàn thành, nhưng không đảm bảo thành công.”
Vừa dứt lời, cô kẹp hai chân vào mình ngựa, thúc nhẹ. Cả người cô lao vút đi như mũi tên, nhắm thẳng con cáo nâu đỏ đang luồn lách trong vòng vây săn bắn.
…………
Trên mặt biển cuộn sóng dữ dội, “Kẻ Báo Thù Lam” tựa như chiếc lá bị cuồng phong thổi tung lên không trung, lúc bị hất văng, lúc rơi xuống, nhưng vẫn giữ được thăng bằng đáng kinh ngạc, không hề có dấu hiệu lật úp.
Trong phòng thuyền trưởng, Alger Wilson lơ lửng bên cửa sổ, nhìn chăm chú những con sóng bên ngoài cao như núi như đỉnh, quanh người gió mạnh lặng lẽ cuộn xoáy.
Không biết qua bao lâu, hắn hạ xuống, hai chân chạm tấm thảm.
“‘Kẻ Được Gió Ưu Ái’ quả nhiên là một Trình Tự có thể nhập vai đơn giản theo tên gọi. Vấn đề duy nhất là thỉnh thoảng phải khiến bản thân trở nên nóng nảy, để phù hợp với đặc tính của cuồng phong…” Alger thầm cảm thán, trên mặt chẳng có vẻ gì vui mừng.
Suốt hơn hai tháng qua, hắn vẫn chưa tìm được công thức “Ca Sĩ Đại Dương”, dù thông qua các mối quan hệ của mình hay giao dịch trong Hội Tarot. Dẫu sao đây cũng là Trình Tự 5, cấp độ gần Bán Thần nhất, công thức tương ứng đã rơi vào cảnh có tiền cũng không mua được. Cho dù có cả đống tiền và sẵn lòng trả giá cao hơn nhiều, cũng rất khó kiếm được.
Thông thường, gia nhập giáo hội hoặc tổ chức tương ứng là cách hữu hiệu nhất để có được những công thức như vậy. Nhưng Alger, một tổng giám mục của Giáo hội Bão Táp, lại không thể dựa vào con đường này. Vì một vài bí mật, hắn phải giấu kín thực lực của mình, đổi lấy tự do hành động và sự giám sát lỏng lẻo, để khi đã nắm đủ chắc chắn thì đến một nơi, hoàn thành mục tiêu đã chờ đợi từ lâu.
Điều khiến hắn vui là hai tháng này không hề lãng phí; ít nhất, tiến độ tiêu hóa Ma Dược “Kẻ Được Gió Ưu Ái” khá tốt.
“‘Kẻ Được Gió Ưu Ái’ thì đơn giản, nghe nói ‘Ca Sĩ Đại Dương’ lại khó hơn không ít… Chẳng lẽ phải thường xuyên ca hát?” Alger không nhịn được ngoảnh đầu nhìn về phía boong tàu.
Dù cách nhau hết phòng này đến phòng khác, hắn vẫn nghe được đám thủy thủ say rượu đang phấn khích cất giọng hát vang ở đó, tạo ra thứ tiếng ồn có thể chống lại âm thanh của bão tố.
Alger vô thức cau mày.
…………
Bay Backlund, khu Joewood, gánh xiếc Cindy.
“Thưa cô, cô chẳng phải biểu diễn ảo thuật sao? Sao lại ăn mặc như thế này?” Một thiếu niên khó hiểu hỏi người phụ nữ trước mặt, cô đội chiếc mũ chóp nhọn đen tuyền, mặc váy dài cùng màu.
Mình cũng chẳng biết vì sao lại ăn mặc thế này. Có lẽ lần đầu tiên là do thời tiết lạnh cóng khiến đầu óc tê cứng, rồi sau đó phong cách này thành cố định… Fors sờ lên khuôn mặt vẽ màu đỏ vàng, mỉm cười đáp:
“Thời cổ đại, ảo thuật thường bị hiểu lầm là ma thuật.”
Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc mình ăn mặc thế nào… Cô cầm một trong ba chiếc cốc sứ lớn trước mặt, úp quả bóng nhỏ màu trắng xuống bên dưới.
Sau đó, cô nhanh tay đổi chỗ các chiếc cốc, mỉm cười với thiếu niên vừa hỏi:
“Đoán xem quả bóng nằm trong chiếc cốc nào?”
“Đây chẳng phải một trong những trò cờ bạc Đại đế Roselle phát minh sao?” Thiếu niên hứng thú nói. “Nhưng cô không phải người chia bài, mà là bậc thầy ảo thuật của gánh xiếc này, nên tôi đoán cô đã tráo quả bóng đi rồi, tất cả cốc đều rỗng!”
Fors cười đáp:
“Chúc mừng, cậu đoán sai rồi.”
Cô bất ngờ nhấc chiếc cốc ở giữa lên, một bóng trắng lập tức bay vút ra.
Đó là một con bồ câu!
Còn quả bóng nhỏ vốn ở đó thì vẫn nằm nguyên chỗ con bồ câu vừa rời đi!
“Ồ!”
“Thần linh ơi!”
“Màn ảo thuật đẹp quá!”
“Đặc sắc vô cùng!”
Giữa những tiếng tán thưởng, Fors hơi đắc ý liếc chiếc đồng hồ lớn trên nhà thờ cách đó không xa, thu dọn đạo cụ rồi quay về chiếc lều nơi đoàn trưởng gánh xiếc đang ở.
Chương nhỏ này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để tiếp tục đọc nội dung đặc sắc!
Xin mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
“Cô thật sự muốn nghỉ việc à? Tôi có thể tăng lương cho cô gấp đôi!” Đoàn trưởng gánh xiếc bước tới, vội vàng nói.
“Tiếc là giữa tháng Ba tôi đã tổng kết xong ‘Quy tắc của Bậc Thầy Ảo Thuật’, tuần trước còn tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược rồi. Nếu hợp đồng không ký đến hôm nay, tôi đã chẳng đến đây nữa…
“Dù cảm giác được xem là bậc thầy ảo thuật rất tốt, nhưng cũng không thể ngăn tôi thăng cấp lên ‘Nhà Chiêm Tinh’. Thầy nói tuần này sẽ đến, đưa cho tôi công thức, nguyên liệu và một món quà… Sẽ là quà gì nhỉ?
“Chao ôi, lời thì thầm lúc trăng tròn ngày càng đáng sợ. Nếu không có ngài Kẻ Khờ, chắc mình đã mất kiểm soát, biến thành quái vật rồi…” Fors đưa tay phải lên che miệng, lười biếng ngáp một cái, rồi cười nói:
“Là thế này, thật ra tôi là một tiểu thuyết gia ăn khách. Đề tài cuốn sách tiếp theo của tôi có liên quan đến gánh xiếc, nên tôi mới đến đây xin việc.”
“Tiểu thuyết gia ăn khách?” Mắt đoàn trưởng gánh xiếc sáng lên, ông vừa lo lắng vừa mong đợi hỏi: “Cô sẽ viết những chuyện không hay về chúng tôi chứ?”
“Ở đây có chuyện gì không hay sao? Hơn hai tháng qua tôi sống rất vui vẻ.” Fors tháo chiếc mũ chóp nhọn màu đen xuống.
Đoàn trưởng gánh xiếc nở nụ cười chân thành, nói:
“Cô Wall, cô Wall, cô có thể nhắc đến tên gánh xiếc chúng tôi trong sách không? Tôi sẽ trả tiền quảng cáo cho cô, tất nhiên không nhiều đâu. Cô biết đấy, tôi phải nuôi rất nhiều người.”
Còn có thể làm vậy sao? Đoàn trưởng này đầu óc thật đấy… Đây là lần đầu tiên Fors biết tiểu thuyết cũng có thể “đăng” quảng cáo giống như báo chí, tạp chí, hơn nữa hình thức còn kín đáo và tự nhiên hơn.
…………
Giữa những con sóng nhấp nhô, một chiếc tàu chở khách có hàng dãy đại bác ở hai bên đang chạy trên luồng hàng hải an toàn, không dám chệch đi dù chỉ chút ít.
Ở phía đông đảo Olavi, một khi chệch khỏi tuyến đường chính xác, thường đồng nghĩa với mất tích. Ngay cả hải tặc cũng không dám đi quá xa khỏi vùng an toàn.
Vùng biển này đầy những nơi chưa được khám phá, đầy những truyền thuyết rùng rợn đủ loại!
Sau hơn hai tháng làm tình nguyện, tìm được bốn cơ hội nhập vai chân thực, Klein cáo biệt các công việc như khiêng bệnh nhân, cọ bồn cầu, dọn chất nôn, rồi lên con tàu đi quần đảo Gargas.
Đầu tháng Ba, tại Hội Tarot, hắn đã qua cuộc trò chuyện riêng mà thuê thành công “Ẩn Giả” Cattleya. Hai người sẽ gặp nhau ở Nas, “Thành phố Trắng”, thủ phủ quần đảo Gargas, rồi lên tàu của vị “Đô Đốc Ngôi Sao” này để đến vùng biển nguy hiểm gần như hư ảo ở cực đông biển Sonia, tìm những nàng tiên cá hoang dã sống tại đó.
“Ẩn Giả” Cattleya dường như rất hứng thú với việc gặp mặt trực tiếp thành viên Hội Tarot. Khi ấy, cô chỉ suy nghĩ vài giây đã đồng ý với đề nghị của “Thế Giới”, nhưng xét đến mức độ nguy hiểm, cô đưa ra một mức giá khá cao:
3000 bảng!
Phản ứng đầu tiên của Klein là từ bỏ, chuyển sang đi tàu ma của ngài “Người Treo Ngược”. Nhưng xét đến việc trên tàu có không ít thủy thủ của Giáo hội Bão Táp, không được tự do cho lắm, hơn nữa chuyến đi đến vùng cực đông biển Sonia quả thực rất nguy hiểm, cuối cùng hắn vẫn chấp nhận yêu cầu của quý cô “Ẩn Giả”. Đối phương sẽ bắt đầu chờ gần quần đảo Gargas từ đầu tháng Tư trong một tháng; quá thời hạn thì chấm dứt hợp tác.
Để không lãng phí khoản đặt cọc 1000 bảng, Klein không chờ tiêu hóa hoàn toàn mà đã rời đảo Olavi, đi thẳng đến quần đảo Gargas.
Dĩ nhiên, nhờ những đúc kết trước đó và các cơ hội nhập vai chân thực, hắn đã rất gần với việc tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược “Người Không Mặt”. Kể cả không tiếp tục nhập vai chân thực, chỉ cần tiếp tục hoạt động dưới thân phận Gehrman Sparrow, hắn cũng có thể hoàn thành trong vòng hai ba tuần.
Vì lý do này, cộng thêm thân phận “Thế Giới” đã gắn liền với Gehrman Sparrow, sau khi rời bệnh viện, Klein lại biến thành nhà mạo hiểm điên cuồng và mạnh mẽ, nhưng có tiến hành một chút “ngụy trang”.
Nhìn mặt biển lên xuống thất thường bên ngoài khoang tàu, cuối cùng Klein cũng trông thấy thành phố cảng lấy đá trắng làm vật liệu chủ yếu để xây nhà.
Thuộc địa cực đông của Đế quốc Feysac, thủ phủ quần đảo Gargas, Nas!
“Thế này xem như cuối cùng cũng ra nước ngoài rồi…” Klein nhìn một chiếc thuyền đánh cá chở thịt cá voi tiến vào cảng; cảm giác thô ráp ấy gần như hóa thành thực thể.
Cùng lúc đó, hắn phát hiện nhiều con tàu treo cờ hải tặc đang đậu trong cảng, chẳng hề kiêng dè.
Quả nhiên phía đông đảo Olavi là thiên đường của hải tặc… Klein đội mũ, xách hành lý, đợi tàu khách dừng hẳn rồi bước ra khỏi khoang, men theo cầu thang xuống bến tàu.
Đi được vài bước, hắn trông thấy một nhóm hải tặc dường như đang xung đột với băng đảng địa phương. Hai bên rút vũ khí, đánh nhau chan chát.
Klein bình thản đi ngang qua, chẳng có ý định ngăn cản.
Đúng lúc này, hắn thấy một gã trông có vẻ là dân địa phương móc mấy hộp đồ hộp trong túi ra, mở nắp rồi ném xuống giữa đường.
“Thế này là sao?” Klein suýt bật cười, rồi chợt nghĩ đến một món đồ nổi tiếng trên biển.
Cá sói đóng hộp!
Loại cá sói đóng hộp thịnh hành ở bờ đông Feysac, quần đảo Gargas và những nơi khác!
Ý nghĩ vừa lóe lên, mùi tanh thối khó tả đã chui vào mũi Klein.
Mặt hắn giật giật mấy cái, cố nhẫn nhịn cảm giác khó chịu trong người, nhanh chân rời khỏi khu vực này.
Trong đám hải tặc bị tấn công, một số ít lập tức nôn ọe tại chỗ, số còn lại thì vội vã kéo đồng bọn chạy trốn, cứ như đột nhiên mất hết sức chiến đấu.
Một phút sau, trong góc khuất nào đó, nhà mạo hiểm điên cuồng Gehrman Sparrow ngồi xổm xuống, lặng lẽ nôn khan.
Xin mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ trên Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.