Phù, rốt cuộc Amelius và Auston Levitt đang mưu tính chuyện gì mà lại dẫn tới lời cảnh cáo của “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn”... Nếu không phải là nút thắt then chốt có thể thực sự thay đổi thời đại, ảnh hưởng hướng đi của lịch sử, tổ chức cổ xưa và bí ẩn này căn bản sẽ không ra mặt, dù không tiết lộ thân phận... Klein đứng bên rìa tòa thành đồ sộ trong mộng cảnh, trầm tư nhìn nơi bóng người mơ hồ vừa biến mất.
Giữa muôn vàn ý nghĩ, hắn chợt hiểu ra một điều, không còn chắc chắn với suy đoán vừa rồi như trước nữa:
Chuyện Đại tướng Amelius và em trai mưu tính chưa chắc thật sự ảnh hưởng đến dòng chảy thời đại!
Tuy “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn” chỉ can thiệp vào những vấn đề lớn thuộc phương diện này, nhưng với tư cách thủ lĩnh một tổ chức bí mật, Klein biết rõ rằng ngoài việc thực hiện tôn chỉ và lý tưởng của tổ chức, các thành viên còn giúp đỡ lẫn nhau.
Có thể thấy từ nhật ký của Đại đế Roselle rằng “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn” có thành viên thuộc nhiều lĩnh vực, địa vị và Trình Tự khác nhau. Ngoại trừ một số kẻ cuồng nhiệt tin vào Đấng Tạo Hóa ban sơ, chờ đợi hoàng hôn buông xuống và Chân Thần thức tỉnh, những người còn lại đều có lợi ích riêng. Trong tình cảnh ấy, chỉ cần người tổ chức không kiểm soát nghiêm ngặt ngay từ đầu, ủy thác nội bộ ắt sẽ xuất hiện.
“Có lẽ chuyện Auston Levitt mưu tính chỉ ảnh hưởng đến một thành viên nào đó của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’. Người ấy phát hiện trước, đưa ra một ủy thác nội bộ, để thành viên khác lấy ‘dòng chảy thời đại’ làm cớ cảnh cáo Amelius Levitt...
“Suy luận theo lô-gic này, những điều ẩn giấu bên dưới có phần thú vị... Với địa vị của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’, có lẽ chỉ có Amelius, ‘Kẻ Dệt Pháp Thuật’ Trình Tự 4, là mục tiêu họ có thể loại bỏ mà không quá khó khăn. Ta thậm chí nghi ngờ họ có thể điều động hơn ba thiên sứ, đủ sức vượt qua bảy giáo hội...
“Vậy tại sao không ra tay trực tiếp, mà còn báo trước một tiếng?
“Ở Backlund, nếu thật sự có thiên sứ xuất hiện, nói không chừng Chân Thần nào đó sẽ giáng lâm, vì thế ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’ buộc phải dùng cách thức vòng vo, kín đáo hơn để xử lý Công tước Nigan. Nhưng nơi này là đảo Olavi, ngay cả cường giả Trình Tự cao cũng không thường trú...
“Lời cảnh cáo là vì ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’ tôn sùng sự bí mật, không muốn để lộ bản thân, cố gắng tránh dùng thủ đoạn quyết liệt; hay thành viên đưa ra ủy thác nội bộ kia không muốn thấy Amelius mất mạng? Với ‘người ấy’, vị tướng quân này rất hữu dụng, không nỡ từ bỏ, dù đối phương có thể tham gia hành động bất lợi cho ‘người ấy’?
“Vậy thân phận ngoài đời của ‘người ấy’ dường như có thể khoanh vùng trong vài phạm vi rồi...”
Klein mạnh dạn đưa ra giả thiết nhưng không thể kiểm chứng, đành tạm gác chuyện này sang một bên, quẳng nó ra sau đầu.
Dù sao người khiến “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn” phải cảnh cáo là Đại tướng Amelius, chẳng liên quan gì đến ta... Chỉ cần mấy ngày này ta không làm gì, không nhúng tay vào, là có thể thuận lợi trụ đến khi kết thúc ủy thác. Sau này phát triển ra sao cũng chẳng liên quan đến ta! Với địa vị hiện tại, ta còn kém xa việc điều tra “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn”, căn bản không đủ tư cách nhòm ngó điều gì... Klein thuận theo ý muốn trong lòng, chuyển sang xem xét Hội Tarot của mình.
“Ha, ta phát hiện một vấn đề. Các tổ chức bí mật khác chủ yếu thực hiện tôn chỉ và lý tưởng của mình, xen lẫn việc giúp đỡ lẫn nhau giữa các thành viên; còn Hội Tarot chúng ta thì lợi hại thật, chỉ có ủy thác qua lại, chẳng có tôn chỉ hay lý tưởng... Không, trong mắt một số thành viên thì vẫn có tôn chỉ và lý tưởng. Chẳng hạn, bạn ‘Mặt Trăng’ tin rằng đây là tổ chức ra đời để cứu thế...” Kẻ Khờ Klein tự giễu cười, rời khỏi mộng cảnh.
Hắn tháo mắt giả xuống, đẩy con mắt thật trở về vị trí cũ; động tác hết sức trôi chảy, giữa chừng bỗng khựng lại.
“Vừa rồi không phải chỉ đơn giản là nhập mộng!” Nhớ lại chuyện trước đó, Klein hơi nhíu mày.
Bởi vì sức mạnh ấy ban đầu đã cố kéo hắn vào giấc ngủ say!
“Mà lúc đó ta đã ngủ rồi, tại sao hắn vẫn làm như vậy? Đội trưởng từng nói ‘Ác Mộng’ có thể trực tiếp nhìn thấy mộng cảnh, không thể nào phạm phải sai lầm này... Vậy vị khách vừa rồi không dùng năng lực Phi Phàm kiểu ‘Ác Mộng’, mà là phương pháp khác... Định vị Linh Giới? Hay sau khi biết vị trí của ta, hắn thông qua đại dương tiềm thức tập thể mà bà Daly miêu tả, trực tiếp ảnh hưởng đến tâm trí ta?
“Ừm... Ta nghiêng về khả năng thứ hai hơn. Chỉ như vậy mới giải thích được vì sao rõ ràng đã khôi phục lý trí mà ta vẫn không thể thoát khỏi mộng cảnh. Đại đế Roselle cũng từng nói trong nhật ký rằng tổ chức mà ông tham gia, được cho là có liên quan đến ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’, tụ họp thông qua một mộng cảnh chân thực bao phủ lục địa; ‘mộng cảnh’ chân thực...”
Klein gật đầu, khẽ cười không thành tiếng giữa tiếng thở dài.
“Đại tướng Amelius chắc chắn không ngờ tới lời cảnh cáo của ‘Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn’.
“Cũng may thuê được ta. Nếu đổi thành người nào khác thì vừa rồi đã bại lộ rồi! Ta xem như xứng đáng với bùa chú ‘Điều luật thứ Chín’.”
…………
Thành Bạc Trắng, bên trong tòa tháp tròn, trong căn phòng thuộc về thủ tịch Colin Iliad.
Derrick Berg được triệu đến một lần nữa trông thấy “Thợ Săn Ma” tóc bạc, trên má còn vết sẹo cũ. Trong lòng cậu có phần thấp thỏm.
Sau khi hoàn tất lời chào hỏi, Colin đánh giá cậu từ trên xuống dưới rồi nói:
“Cậu thăng cấp rồi?”
“Vâng, tôi đã là ‘Tư Tế Mặt Trời’ Trình Tự 7.” Derrick đã đăng ký từ trước, lúc này càng không giấu giếm.
Đôi mắt xanh nhạt sâu thẳm, dạn dày phong sương của Colin dời đi, ông hỏi như thể vô tình:
“Có công thức Ma Dược tiếp theo không?”
Derrick trước kia chắc chắn sẽ trả lời thẳng là “không”, nhưng giờ đây, trước khi mở miệng, cậu đã quen suy nghĩ một chút.
Nếu nói “không”, sau này lại thăng cấp mà không có trải nghiệm tương ứng làm cơ sở, chắc chắn sẽ bị xác định là có vấn đề. Nhưng nếu trả lời “có”, thủ tịch có thể sẽ bảo mình lấy ra đổi vật phẩm, rồi bắt tay bồi dưỡng thêm Phi Phàm Giả thuộc con đường “Mặt Trời”; như vậy chắc chắn sẽ chứng minh mình nói dối... Derrick chuyển ý nghĩ, thành khẩn đáp:
quỷ bí chi chủ thư hải các chấm net
“Không có.”
Theo cậu nghĩ, trải nghiệm có thể tạo ra được.
Colin gật đầu, không tỏ vẻ gì bất thường:
“Khoảng hai tháng nữa, ta sẽ sắp xếp cho cậu một chuyến thám hiểm. Cậu sẽ theo đội cố định con đường và phế tích mà trước đây chúng ta tìm thấy nhờ Jack, rồi tiến hành dọn dẹp lần thứ hai.
“Hy vọng cậu sẽ thu hoạch được nhiều hơn.”
“Vâng, thưa thủ tịch.” Derrick vừa đáp lại, chợt nhớ đến trưởng lão “Mục Dương Nhân” Lovia.
…………
Trời vừa sáng, dưới sự hầu hạ của Cynthia, Klein thay quần áo, dùng bữa sáng thịnh soạn, rồi ngồi xe ngựa, được đội cận vệ tướng quân vây quanh, tiến vào căn cứ hải quân Olavi.
Buổi sáng, dưới sự tháp tùng của các chuẩn tướng và đại tá, hắn kiểm tra tình trạng tàu thuyền, kho đạn dược, tham quan thao trường mới xây và nhà tắm đã phải sửa chữa hai mươi lần trong năm vừa qua.
Sau khi dùng bữa trưa tại nhà ăn hải quân, Klein triệu tập các sĩ quan từ thiếu tá trở lên theo kế hoạch trong lịch trình, lắng nghe báo cáo.
Trong suốt quá trình, trước mặt hắn luôn mở một cuốn sổ bìa da đen dày cộp, bên trong có vài câu hỏi Đại tướng Amelius đặc biệt chuẩn bị.
“Trong vài chục năm qua, do bị khấu trừ lương và bị ngược đãi, thủy thủ, ở Olavi đã xảy ra tổng cộng mười bảy vụ binh sĩ cấp thấp nổi loạn. Sau khi ‘Điều lệ mới nhất của Hải quân Hoàng gia’ được ban hành, nhờ sự dẫn dắt của ngài, Đại tướng, tình trạng này đã được cải thiện. Ba năm gần đây không còn xảy ra chuyện tương tự...” Một vị đại tá tại căn cứ hải quân Olavi đứng tại chỗ báo cáo tình hình tổng thể.
Thỉnh thoảng ông ta ngẩng đầu nhìn Đại tướng Amelius Levitt, phát hiện ngài nghe rất chăm chú, luôn ghi chép. Tiếng sột soạt khiến các sĩ quan ngồi thành vòng tròn không ai dám lơ là, cũng chuyên tâm ghi lại những điểm chính.
Vị đại tá nhận được phản hồi tích cực như vậy, giọng báo cáo bất giác lớn hơn đôi chút.
Chán quá... Klein cầm bút máy, tùy ý vẽ rùa, bạch tuộc, rồng và những sinh vật khác lên cuốn sổ bìa da đen.
Vì chưa học vẽ phác họa, hắn cứ nghĩ đến đâu vẽ đến đó, thành ra thảm không nỡ nhìn.
Về sau, thậm chí hắn còn vẽ từng nét liền đan chéo nhau, tự chơi trò “cờ ca-rô” do Đại đế Roselle phát minh.
Dĩ nhiên, kinh nghiệm phong phú và ý thức về thân phận khiến hắn thỉnh thoảng ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn người báo cáo rồi gật đầu khích lệ. Còn đối phương đang nói gì thì hắn chẳng để ý, chỉ nhớ được những câu tình cờ nghe thấy.
Giữa những lúc tạm ngừng báo cáo, Klein sẽ nhìn thư ký tóc vàng Lueran, bảo anh ta thay mình nêu ra vài điểm cần giải thích về nội dung báo cáo.
Mọi việc đều diễn ra theo quy trình.
Cuối cùng, Klein lật cuốn sổ bìa da đen về trước vài trang, dùng giọng điệu của quý tộc Loen đọc bản báo cáo do thư ký soạn thảo, được Đại tướng sửa lại. Hắn căn cứ tình hình thực tế và thói quen dùng từ của Amelius, thêm vào vài “câu nối” và “từ cửa miệng”, chẳng hạn như “Sau đây còn vài điểm nữa”, “Ta nói thêm vài điểm”.
Cuộc họp kết thúc đã là chạng vạng. Dưới sự tháp tùng của thư ký Lueran, Klein rời căn cứ Olavi, đến phủ đệ của một nhà thầu hải quân để dự tiệc tối.
Trong bữa tiệc, họ tán gẫu về biến động giá cả vật tư ở cảng. Klein thì học theo Đại tướng Amelius, thỉnh thoảng kể một câu chuyện cười lỗi thời ở Backlund, khiến mọi người nhiệt liệt hưởng ứng, thi nhau khen ngài Đại tướng thật hài hước.
Thuận lợi diễn cho đến khi tiệc tàn, Klein bước lên xe ngựa, vậy mà lại cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi.
“Từng phút từng giây đều phải chú ý lời nói và cử chỉ của mình. Nhập vai chân thực suốt một ngày còn mệt hơn đánh nhau với một vị tướng hải tặc...” Klein thầm thở ra, bề ngoài vẫn bình thản khép hờ mắt.
Hắn biết giai đoạn khó khăn nhất hôm nay vẫn chưa qua!
Tiếp theo còn phải đối phó với Cynthia!
…………
Trong biệt thự, Cynthia nghe người hầu đi dò la bên ngoài cho biết Đại tướng Amelius sắp trở về.
Nàng lặng lẽ trở lại phòng ngủ, tháo chiếc mặt dây chuyền nhỏ hình như làm bằng sừng tê giác đen xuống, dùng lá kim loại cạo ra một ít bột rồi hòa vào nước nóng trong tách trà sứ trắng.
Nàng lẩm niệm danh xưng của “Cây Dục Vọng” bảy lần, chờ thêm vài chục giây, rồi tràn đầy hy vọng nâng tách trà lên, ừng ực uống cạn.
quỷ bí chi chủ thư hải các chấm net