Sau khi thái giám rời đi, chính sảnh chìm trong tĩnh mịch, làn sương hương lượn lờ trên án hương chậm rãi bốc lên, nặng trĩu đè ép khiến người trong phòng không thở nổi.
Tiêu phụ vịn tay vịn ghế từ từ đứng dậy, hai đầu gối quỳ đến tê dại, đầu ngón tay khẽ run rẩy. Ông là tu soạn Hàn Lâm Viện, đọc nhiều thi thư, hiểu rõ uy quyền hoàng gia rất nặng. Thánh chỉ đã ban xuống, quân mệnh như núi, không còn chút đường xoay chuyển nào. So với sự chênh lệch do sự xa cách của môn đệ mang lại, trong lòng ông càng thêm lo lắng sâu sắc. Tiêu gia vốn là văn quan môn thứ an tĩnh, vô cớ bị cuốn vào vòng xoáy huân quý đoạt đích, con gái lần này đi Hầu phủ chính là đặt mình trong ván cờ, sau này họa phúc khó lường. Môi ông mấp máy, ngàn lời nói nghẹn lại nơi cổ họng, hồi lâu mới thở dài một hơi: "Chuyện này... sao lại xảy ra chuyện như vậy."
Tiêu mẫu vội vàng bước tới, đưa tay đỡ Tiêu Ngữ Vi dậy. Bà không giống chồng, còn phải bận tâm đến thể diện triều đình, lúc này trong lòng tràn đầy vận mệnh của con gái, sự lo lắng viết rõ ràng giữa đôi mày mắt. Khi đầu ngón tay chạm vào ống tay áo con, cơ thể bà hơi run rẩy. Một mặt đau lòng cho cô nương tốt của mình, muốn đến Hầu phủ làm mẹ kế mà ai cũng tránh xa; bên kia là ngày cưới mười lăm ngày đang cận kề, hồi y, của hồi môn, quan lại nhân tình muôn vàn trăm mối, từng việc đều phải lập tức sắp xếp. Vạn phần suy nghĩ chất đống trong tim, hốc mắt không khỏi đỏ hoe, nhưng lại cố gắng chống đỡ, không chịu rơi lệ ngay trước mặt mọi người.
"Vi tỷ nhi?" Giọng nàng hơi run rẩy, khẽ gọi.
"Nương." Thần sắc Tiêu Ngữ Vi còn có vài phần ngẩn ngơ, "Mười lăm ngày, kịp làm áo cưới không?"
Tiêu mẫu bị câu hỏi này làm cho nghẹn họng, nhất thời không trả lời được.
Tiêu Thủ Lễ và Tiêu Ngữ Huyên bên cạnh tuổi còn nhỏ, không hiểu rõ lợi hại trong đó, chỉ nghe hiểu nhị tỷ muốn gả cho Định Viễn Hầu lừng danh.
Hai anh em thoáng sững sờ, rồi trợn tròn mắt, lại gần như cùng lúc tiến lên nửa bước.
"Định Viễn Hầu?"
"Chính là Định Viễn Hầu rất lợi hại kia sao?"
"Nhị tỷ thật sự muốn gả cho hắn sao?!"
Nhị nhi tức Tôn thị sắc mặt trắng bệch, đứng ở một bên, lòng đầy mồ hôi thay tiểu cô tử: “Thật sự quá vội vàng. Mười lăm ngày, mọi việc căn bản không kịp chuẩn bị ——”
Tiêu mẫu hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại, trong đầu nhanh chóng tính toán mọi việc lớn nhỏ trong nhà: "Hàng phục, cửa tiệm điền trang, khí vật hồi môn, tiệc rượu, thiệp mời... những khế ước nào được đưa vào của hồi gia, những gì ở lại bản gia đều phải sắp xếp rõ ràng ngay lập tức."
Tiêu Thủ Nhân vẫn luôn im lặng đứng trong góc, lông mày nhíu chặt. Hắn không giống cha chỉ lo lắng quân mệnh khó trái, cũng không bận rộn mưu tính việc đời như mẹ. Khoảnh khắc thánh chỉ hạ xuống, hắn liền ngửi ra sự kỳ lạ của sự việc. Định Viễn Hầu phủ mắc kẹt sâu trong tranh chấp triều đình, hôn nhân ban ơn này đến quá đột ngột, đâu phải là duyên trời cho gì, rõ ràng là đẩy muội muội vào đầu sóng ngọn gió. Một cảm giác bất lực nặng nề đè lên ngực, thiếu niên trong lòng phẫn uất, nhưng cũng hiểu rõ, hoàng mệnh ở ngay trước mắt, bản thân mình chẳng thể thay đổi được gì. Đợi mọi người dứt lời, ông mới trầm giọng mở miệng: "Cha, nương, mối hôn sự này... e là không đơn giản như vẻ ngoài."
"Ta hiểu." Tiêu phụ giơ tay ngắt lời, thần sắc trầm trọng: "Môn đệ vốn không xứng đôi. Định Viễn Hầu phủ hiển hách thế nào, Tiêu gia chúng ta chẳng qua chỉ là văn quan thanh lưu, xưa nay cùng huân quý võ tướng không phải một đường. Hôn sự này đến thật kỳ quặc."
"Đâu chỉ kỳ quặc." Tiêu Thủ Nhân chậm rãi lắc đầu, đáy mắt cuồn cuộn bất an không tan chảy: "Việc này quá đột ngột, khiến lòng người khó yên."
Tiêu Ngữ hơi ngồi trở lại ghế. Từ từ nằm sấp dưới chân nàng, dường như nhận ra không khí ngột ngạt trong sảnh đường, vùi đầu vào chân trước, không dám nhúc nhích dù chỉ một chút.
Tiêu mẫu nhanh chóng ổn định tâm thần, đi đến giữa sảnh đường, khẽ vỗ tay. Quản sự lão Tiền cùng đám người hầu vội vàng bước nhanh lên nghe lệnh.
"Nghe cho kỹ." Tiêu mẫu giọng không cao, từng chữ rõ ràng, "Hồi trang của cô nương được sắp xếp theo quy chế cao nhất. Đi kho lấy khế ước điền trang, cửa hàng ra, ta muốn đích thân xem qua. Chiều nay, liền mời thợ thêu tay nghề giỏi nhất kinh thành vào phủ để đuổi may áo cưới. Nếu Túy Tiên Lâu không đặt được chỗ ngồi, lập tức đi Đồng Phúc Lâu hỏi. Thiếp mời, do chính tay ta viết."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt rơi về phía Tiêu Ngữ Vi, đáy lòng ngàn vạn thương tiếc, cuối cùng chỉ hóa thành một câu quả quyết đanh thép: "Còn mười lăm ngày nữa. Đến kịp."
Trong phủ chỉ có người này ngã ngựa đổ, mọi việc lớn nhỏ bận rộn thành một đoàn, mười lăm ngày thời gian thoáng chốc trôi qua, chớp mắt đã đến đêm trước khi xuất giá.
Ánh nến ở Tri Giá Viện lay động, rương hòm xếp cao hơn nửa người. Dữu Nhi Cát Nhi dẫn theo nha hoàn bà tử bên dưới bận rộn ngược xuôi, kiểm kê thu dọn đồ đạc của hồi môn. Ngoài gấm vóc lụa là, đồ vật vàng bạc ra, vài chiếc hộp gỗ được khóa chặt vô cùng bắt mắt, bên trong đầy ắp các phương thuốc ăn Tiêu Ngữ Vi sưu tầm được, từ bánh măng mùa xuân đến mứt quả mùa đông, từng trang một, chữ viết ngay ngắn chỉnh tề.
Chậm rãi đeo một dải lụa đỏ trên cổ, cuộn tròn giữa khe hở của hộp hồi môn, đầu đặt lên chân trước, thỉnh thoảng ngước mắt quét qua những bóng người bận rộn xung quanh, cái đuôi nhỏ khẽ đung đưa.
Tiêu mẫu ngồi xuống bên cạnh con gái, trên mặt không lộ chút hỉ khí nào của hôn nhân, chỉ còn lại nỗi lo lắng nặng trĩu. Đèn lách tách khẽ vang lên, phản chiếu đôi mày và mắt nàng nghiêm trọng.
"Vi tỷ nhi, con đến Hầu phủ lần này, danh phận là Hầu phu nhân, nghe có vẻ đàng hoàng, thực chất lại làm mẹ kế. Hai chữ Hậu nương này là việc khó làm nhất thiên hạ." Tiêu mẫu nhẹ nhàng nắm lấy tay bà, thấp giọng dặn dò kỹ lưỡng: "Giữa vợ chồng không cần cưỡng cầu tình thâm ý chí, có thể kính trọng nhau như khách là đủ rồi. Địch Tu Ngôn tính tình lạnh lùng cứng rắn, ngươi không phải cố ý tiến lên, giữ vững chừng mực của mình là được. Khó khăn nhất là đôi con trai ông để lại, chứ không thuộc về con ruột của ngươi. Quản lý nặng nề sẽ mang tiếng nói bạc đãi con cái; quản được lỏng lẻo, lại bị người ta chỉ trích dung túng. Gốc độ ở giữa này khó nắm bắt nhất. Vạn sự chú ý nhiều, tuyệt đối đừng cậy mạnh, mọi việc đều tự chừa cho mình ba phần đường lui."
Tiêu mẫu hơi thở dài, lại tiếp tục dặn dò.
“Hai nha hoàn thân cận của ngươi, Dữu Nhi và Cát Nhi. Dữu nhi biết đại thể, xử sự chu toàn, sau này nếu nàng nguyện ý, tương lai có thể chọn phối quản sự cho nàng ở Hầu phủ, thành thân xong, liền làm quản lý ma ma trong phủ. Cát nhi tâm tư lanh lợi, một tay trang điểm kỹ nghệ xuất chúng, tay nghề nấu nướng cũng là từ nhỏ theo ngươi rèn luyện ra. Hai người từ bé đã hầu hạ ngươi này, ta ngược lại còn khá yên tâm.”
"Vốn dĩ theo tính cách của ngươi, gả cho một gia đình bình thường có gia cảnh khá giả, cuộc sống đơn giản chính là nơi nương tựa tốt nhất. Ai ngờ thế sự khó lường... Thôi bỏ đi, không nhắc đến những chuyện này nữa. Ta chuẩn bị cho ngươi hai phòng làm người hầu hồi môn. Một phòng là nhà họ Tần, hai người nhà Tần là người trung hậu cần mẫn, có thể giúp ngươi quản lý nội trạch và việc nhà. Hai đứa con cái nhà hắn, nay còn nhỏ tuổi, sau này ngươi cứ xem tình hình sắp xếp công việc là được."
"Phòng còn lại là nhà họ Chu. Hai người nhà Chu tâm tư lanh lợi, trước kia vốn là quản sự của đại hộ gia tộc, sau khi chủ cũ suy tàn, cơ duyên xảo hợp ta mua về. Có hai đứa nhóc nhà hắn đã mười mấy tuổi, có thể chia sẻ công việc. Phòng này ngươi sắp xếp ở bên ngoài, giúp ngươi đóng góp chút cửa tiệm trang viên đi theo hồi môn để truyền tin cho ngươi."
"Sau này nếu không đủ nhân thủ, cứ việc viết thư về nói với nương."
Tiêu Ngữ Vi yên lặng lắng nghe, hốc mắt hơi nóng lên, đầu ngón tay vô thức vuốt ve hoa văn thêu trên cổ tay áo. Trong lòng nàng rõ ràng, hôn sự này không tránh được, về sau vô số phiền phức đều sẽ ập đến trước mặt. Mẫu thân hao tâm tổn trí như vậy, tất cả là sợ nàng ở Hầu phủ không đứng vững. Nàng thầm thở dài: Thôi bỏ đi, trốn không thoát, vậy thì thản nhiên đối mặt thôi.
“Nương, con hiểu rồi.” Nàng giống như lúc còn nhỏ, tựa vào lòng Tiêu mẫu, buồn bực mở miệng, “Con không cầu các đứa trẻ thân cận với con thế nào, cũng không mong Hầu gia đối xử với ta sâu tình đến mức nào. Chỉ nguyện kính trọng lẫn nhau, cho con một nơi an ổn, cả nhà sống cuộc đời bình thường thuận lợi.”