Ba người vừa đi vừa cười hì hì đến chính phòng viện. Cha mẹ Tiêu đang ngồi dưới hành lang, nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu lên, thấy ba đứa trẻ ồn ào ùa vào.
Tiêu phụ đã bốn mươi sáu tuổi, dáng người nho nhã gầy gò, mặc một chiếc áo choàng màu chàm mới. Dù đang ở Hàn Lâm Viện thanh bần nhàn rỗi, nhưng giữa mày mắt lại không hề có chút u uất khổ sở nào.
Tiêu mẫu bên cạnh đã ngoài bốn mươi, những năm này nội vụ trong nhà ổn định, trượng phu cũng không có cơ thiếp nào khác, không cần đối phó với tranh chấp hậu trạch. Nàng chăm sóc chu đáo, da dẻ ôn nhuận, dáng người nhẹ nhàng, trông trẻ hơn tuổi thực tế một đoạn lớn.
Tiêu mẫu xuất thân từ một thương gia lụa khá có danh vọng ở kinh thành, lúc xuất giá đã mang theo của hồi môn hậu hĩnh trị giá mười vạn lượng. Bà là người tinh ranh giỏi chăm sóc, những năm gần đây dụng tâm kinh doanh ruộng đất cho việc đi kèm với hồi gia, giá trị của của buổi cưới đã sớm tăng gấp mấy lần. Vì vậy dù Tiêu phụ làm quan thanh liêm, bổng lộc mỏng manh, cuộc sống của Tiêu gia cũng sống sung túc an ổn hơn không ít nhà quan lại phẩm cấp cao hơn nhiều.
Càng khiến nhiều gia đình quan lại trong kinh ngưỡng mộ hơn là, Tiêu mẫu dưới gối nuôi dưỡng ba con trai ba gái.
Trưởng tử Tiêu Thủ Nghĩa hai mươi bốn tuổi, cưới Giang thị - con gái của biên tu Hàn Lâm Viện là Giang Cảnh Đảng làm vợ, nay đã được phái ra châu huyện nhậm chức, phu nhân Giang Thị cùng ông ấy nhậm nhiệm;
Trưởng nữ Tiêu Ngữ Lan hai mươi hai tuổi, gả cho Giám sát Ngự sử Lâm Yến Chu, năm ngoái đã theo phu quân phụng chỉ rời kinh tuần án địa phương;
Thứ tử Tiêu Thủ Nhân vừa mới mười chín tuổi đã đỗ Cử nhân, nay đang đọc sách cầu học ở Quốc Tử Giám;
Thứ nữ Tiêu Ngữ Vi mới mười sáu tuổi, lần này sắp gả vào Định Viễn Hầu phủ.
Người ngoài đều cho rằng, Tiêu mẫu liên tiếp sinh ra bốn thai, đã là con cái đầy đàn, nhân sinh viên mãn. Không ngờ tám năm trước, bà Tiêu lại như trai già ngậm ngọc, sinh hạ một đôi long phượng song thai chính là Tiêu Thủ Lễ và Tiêu Ngữ Huyên.
Tiêu mẫu cười nhìn đám con cái đang đùa giỡn tiến vào: “Chuyện gì mà náo nhiệt thế?”
Ba người trước tiên quy củ hành lễ với cha mẹ: "Cha, mẹ."
Tiêu mẫu đưa tay đỡ hờ: "Ngồi đi, không cần câu nệ lễ nghi." Ánh mắt lập tức dừng lại trên vật nhỏ trong lòng Tiêu Ngữ, hơi tò mò: “Đây là...”
Chưa đợi Tiêu Ngữ khẽ mở miệng, Huyên tỷ nhi đã tiến lên nửa bước, đôi mắt lấp lánh, bộ dáng dâng bảo vật: "Mẹ! Là chó con! Chính nhị ca mua từ chợ Đông về!"
Lễ ca nhi ở bên cạnh cũng không cam lòng tụt lại phía sau, cái đầu nhỏ chen tới, líu ríu bổ sung: “Là chó sói lai đó nha! Nhị tỷ còn đặt tên cho nó là Mạn Mạn!”
Tiêu Ngữ ôm chặt chú cún con trắng như tuyết, khoé môi nở nụ cười nhạt, lặng lẽ ngắm hai đệ muội tranh nhau khoe khoang.
Tiêu mẫu cười, thuận thế nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông chó con. Trong giấc ngủ từ từ cảm nhận được sự chạm vào, lại lật người, bụng hoàn toàn lộ ra, bốn chân mềm nhũn nằm bẹp xuống đất, tiếp tục ngủ say. Dáng vẻ đó thật ngây ngô đáng yêu, Tiêu Mẫu không nhịn được bật cười: "Dáng dáng thì dễ mến, giống như một cục tuyết vậy, tên cũng đặt hay, nghĩ đến sau này là có phúc khí."
Lễ ca nhi ngồi xổm bên cạnh, nhìn chằm chằm dáng vẻ tiểu cẩu đang ngủ khờ khạo, không nhịn được tiến lại gần hơn một chút, ngón tay lặng lẽ thò vào tai nó. Huyên tỷ nhi nhanh tay lẹ mắt, nắm chặt cổ tay hắn, điên cuồng lắc đầu với hắn rồi dùng giọng nói: "Đừng đùa nữa! Cứ từ từ ngủ thôi!" Lễ Ca Nhi bĩu môi, bất mãn rụt tay về, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt lên người con chó nhỏ không thể rời đi.
Tiêu phụ cũng bước lên phía trước, đầu ngón tay cẩn thận chạm vào tai mềm mại của chú chó nhỏ. Cái lỗ tai kia mềm như bông gòn, hắn nhịn không được lại chạm một cái.
Tiêu mẫu nhìn con cái cười đùa, người chồng ôn hòa, lại nhìn chú chó nhỏ đang ngủ say trong lòng con gái, đáy mắt tràn đầy hơi ấm dịu dàng. Nhà mẹ đẻ hậu hĩnh giữ vững sự tự tin, chồng có phẩm hạnh thanh bạch lập gia môn, con trai tự tại vô ưu - những ngày tháng bình đạm an ổn như vậy, chính là phúc khí mười phần.
Ngày hôm sau, cả nhà Tiêu gia dùng bữa sáng trong chính đường.
Trước mặt Tiêu Ngữ Vi bày một bát cháo gà tơ, một đĩa bánh bao măng thịt, và một lồng sủi cảo tôm pha lê. Nàng nếm thử một miếng cháo trước - lửa vừa phải, hạt gạo nở hoa nhưng không hề nhão, sợi gà cắt mịn màng, nước canh trong vắt, nổi lên vài hạt bột tiêu trắng. Cô khẽ gật đầu, lại gắp một cái bánh mì măng, chấm nhẹ vào đĩa giấm, cắn mở miệng nhỏ, hút nước dùng tươi ngon.
"Măng hôm nay bao canh măng tươi hơi yếu đi một chút." Nàng chậm rãi nói.
Đầu bếp đứng bên cạnh, trán hơi lấm tấm mồ hôi: "Cô nương, đây là măng xuân mới hái sáng nay..."
"Không phải không tươi, chỉ là măng xuân đã gần cuối xuân, sức sống tươi non đã giảm dần." Tiêu Ngữ khẽ cắn một miếng, "Nhưng tạm ăn thôi."
Đầu bếp thầm thở phào nhẹ nhõm.
Tiêu phụ ngồi ở vị trí chủ tọa, thong thả uống cháo, đã quen với lời lẽ xảo quyệt này của con gái. Tiêu mẫu ngồi bên cạnh hắn, đang trò chuyện cùng con dâu thứ hai là Tôn thị. Tôn Thị là vợ Tiêu Thủ Nhân năm ngoái cưới, nhà mẹ đẻ là tiến sĩ Quốc Tử Giám, tính tình ôn nhu, thấp giọng đáp lại, thỉnh thoảng khẽ gật đầu.
Tam đệ Tiêu Thủ Lễ ngồi ở phía dưới, ăn cơm húp lớn, một bát cháo ba hai miếng là hết sạch. Tam muội Tiêu Ngữ Huyên ngồi bên cạnh hắn, ghét bỏ dời ghế sang bên: “Tam ca ngươi ăn chậm thôi, lại không có ai tranh với ngươi.”
"Ta đói mà." Tiêu Thủ Lễ lại múc thêm một bát.
Tiêu Thủ Nhân nhìn đệ muội, nhìn thê tử, vùi đầu tiếp tục ăn cơm.
Tiêu Ngữ Vi ăn xong một cái sủi cảo cuối cùng, lấy khăn lau sạch khóe miệng. Chậm rãi ngồi xổm bên chân nàng, ngẩng đầu nhìn nàng với cái đuôi vẫy như chiếc cối xay gió nhỏ.
"Từ từ không được ăn sủi cảo, vị tươi quá nặng, chó con ăn vào dễ bị đau bụng." Tiêu Ngữ khẽ chạm nhẹ vào chóp mũi chú cún.
Chậm rãi "ư" một tiếng, cúi đầu nằm rạp xuống đất.
Cả nhà đang dùng bữa, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Quản sự lão Tiền hoảng hốt chạy vào, sắc mặt trắng bệch: "Lão gia! Lão gia!" Người trong cung đến rồi——"
Tiêu phụ đặt bát đũa xuống: "Chuyện gì?"
“Một vị công công dẫn theo hai tiểu nội thị, đã vào cửa thứ hai! Nói là đến truyền thánh chỉ!” Lão Tiền thở hổn hển, “Người gác cổng không dám trì hoãn, nên đã dẫn tới chính sảnh rồi!”
Tiêu phụ đột nhiên đứng lên, chỉnh lại vạt áo: "Nhanh! Dọn hương án! Tất cả mọi người di chuyển vào chính sảnh tiếp chỉ!"
Tiêu mẫu cũng vội vàng đứng dậy, thần sắc hơi biến đổi. Tôn thị tiến lên giúp nàng chỉnh lại vạt áo. Trong miệng Tiêu Thủ Lễ còn nhét nửa cái bánh bao, phồng má ngẩn người tại chỗ, Tiêu Ngữ Huyên trợn tròn hai mắt.
Tiêu Ngữ hơi sững sờ, đũa vẫn cầm trong tay. Người trong cung tới? Tiêu gia bất quá là từ Lục phẩm văn quan môn đệ, sao lại đột nhiên hạ thánh chỉ?
Cả nhà vội vàng chạy tới chính sảnh. Lão Tiền và người hầu đã bố trí xong hương án. Từ xa trông thấy một thái giám mặc cung bào màu đỏ đứng trong sảnh, phía sau đi theo hai tiểu nội thị, trong tay bưng thánh chỉ màu vàng sáng, thần sắc nghiêm túc.
Tiêu phụ bước nhanh tới đứng vững, chỉnh đốn y quan. Tiêu Mẫu, Tiêu Thủ Nhân, Tôn thị, tiêu thủ lễ,Tiêu Ngữ Huyên, Diệp Ngữ Vi lần lượt xếp hàng.
"Thần Tiêu Hoài Viễn, tiếp chỉ." Tiêu phụ quỳ xuống.
Cả nhà đồng loạt quỳ lạy trên mặt đất.
Thái giám mở thánh chỉ, cất giọng the thé tuyên đọc:
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Tiêu thị nữ ngữ vi diệu, ôn lương cung kiệm, đức dung kiêm bị. Nay đặc biệt ban hôn cho Định Viễn Hầu Địch Tu Ngôn, chọn ngày hoàn thành hôn. Khâm đây.”
Trong sảnh đường một mảnh tĩnh mịch.
Tiêu Ngữ hơi nằm rạp trên mặt đất, trong đầu vang lên một tiếng ù.
Định Viễn Hầu.
Chính là vị Phó Đô Ngự Sử mặt lạnh lùng có vợ cả sớm, dưới gối còn để lại đôi con cái?
Nàng là con gái của một văn quan tòng lục phẩm, vậy mà được ban hôn cho đương triều Hầu gia.
Môn đệ chênh lệch, khác biệt một trời một vực.
Tiêu phụ tỉnh táo lại đầu tiên, ngẩng đầu nói: "Công công, việc này... e là có chỗ sai lầm. Tiểu nữ xuất thân hàn vi, sao xứng với Định Viễn Hầu——"
Trên mặt thái giám hiện lên một nụ cười khó hiểu: "Tiêu đại nhân, thánh thượng còn có khẩu dụ khác, niệm Định Viễn Hầu tuổi đã cao, lệnh cho mười lăm ngày sau hoàn thành hôn."
Mười lăm ngày sau.
Kết hôn.
Tiêu Ngữ Huyên nhịn không được “A” một tiếng, vội vàng che miệng lại. Tiêu Thủ Lễ đột nhiên ngẩng đầu lên, trên mặt còn mang theo kinh ngạc chưa kịp thu lại, Tôn thị hít vào một hơi khí lạnh, đầu ngón tay gắt gao nắm chặt cổ tay áo. Sắc mặt Tiêu mẫu dần trắng bệch, môi run rẩy, hồi lâu vẫn không thể phát ra tiếng.
Tiêu Ngữ Vi vẫn quỳ trên mặt đất, trong lòng chỉ có một ý niệm:
Mười lăm ngày?
Nàng liền muốn đi làm mẹ kế cho người ta!